Есть время жить

Глава 13

– Уф-ф, думал, она меня съест, – Корбин вытер пот со лба. – Пацифисты, за ногу их и за руку через семь гробов да налево. С такой улыбочкой, как у нее, никакого оружия не надо – и так все со страху помрут.

– Корбин, да ты чего? Ты же хорошо их знаешь, сам у них лечился…

– Лечился, конечно, и до того общался. Но никогда они на меня не злились. Теперь я понимаю, почему о титанах складывали страшные сказки.

Прим пожал плечами, но спорить не стал – ему сегодня, после встречи с Древними, и самому было неуютно. Не слишком-то ласково их встречали родичи Джурайи. Корбин же, еще раз вспомнив Древнюю и зябко передернув плечами, решительно встал:

– Ну, чего расселся? Открывай портал. Ребята доберутся сами, не маленькие уже, а мы отправляемся немедленно.

– Куда?

– В мой замок естественно, в мой кабинет. А оттуда я открою стационарный портал во дворец. Тебе сейчас в столицу не пробиться, помехи не дадут, а опаздывать не стоит – у нас сегодня показательная казнь. Двадцать пять человек приговорено, и ни одного помилования я не подпишу.

– Корбин, это…

– Жестоко? Я знаю. Только вот тебя я не спрашиваю. Открывай портал. Не хочешь? Ну, смотри сам.

Корбин открыл портал самостоятельно. Ему это было тяжелее, чем Приму, за последнее время он намного сильнее вымотался, чтобы восстановиться, ему надо было отлеживаться как минимум неделю, да и порталы для него всегда были задачкой более сложной, чем для друга. Однако негоже боевому магу показывать собственную слабость перед штафиркой – а Прим, как ни крути, был сугубо штатским человеком. Военный же штатскому должен внушать чувство уверенности, а не лежать перед ним пластом, хватая воздух, как выброшенная на берег рыба-ерш. Поэтому маг сотворил портал с деланной небрежностью. Прима он, конечно, не обманул, но хотя бы стыдно перед самим собой не было.

Прим хмыкнул, но в портал шагнул. Корбин последовал за ним, аккуратно погасил заклинание, усмехнулся и спросил:

– Пить будешь? Мы имеем фору примерно в час.

– Буду, – целитель вздохнул и, видя, что Корбин собирается заняться сервировкой, добавил: – Не дергайся ты – сядь и хоть немного передохни. Где у тебя что лежит я и так знаю.

Корбин пожал плечами, плюхнулся в кресло, и оттуда через полуприкрытые веки с интересом наблюдал за тем, как ловко Прим потрошите его запасы. И самогонку (не вино, хотя его было в избытке, а именно ядреный деревенский самогон) разливал по рюмкам с невероятной точностью – навык, приобретенный в лаборатории и отточенный десятилетиями работы. Корбин так увлекся, что сам не заметил, как задремал.

– Ну ты, бродяга, я еще долго буду ждать?

Маг открыл глаза, увидел ухмыляющегося Прима, накрытый стол, кивнул благодарно, и решительно опрокинул в рот порцию самогона, не дожидаясь, пока Прим созреет для такого подвига. Тот посмотрел на Корбина, усмехнулся, и лихо, одним махом выпил свою порцию. Хекнул довольно, задумчиво похрустел соленым огурчиком и налил по второй.

– Корбин, все же, может, отменишь казнь?

Корбин аж поперхнулся – он ожидал продолжения разговора, но не так вот, сразу и в лоб. Прим с готовностью хлопнул его по спине.

– Кхе-кхе… Ты чего, белены объелся?

– Нет. Но ты сам подумай – это ведь люди. Не их вина в том, что они были в фаворе у короля.

– Люди, говоришь? Ну-ка, подай мне, пожалуйста, вон ту папку со стола. Давай-давай, не бойся, она не кусается.

Прим пожал плечами, взял со стола пухлую папку из потертой кожи и передал ее Корбину. Эту папку он помнил еще со времен, когда Корбин, возвращаясь из своих бесконечных походов, заходил к его отцу. В ней он привозил интересные бумаги, прихватить которые никогда не упускал случая. Учитывая же, что мало кто мог похвастаться, что де'Карри у них не был и никого не грабил, бумаг разной степени важности он привозил иногда очень много. И сейчас папка тоже была не пустой.

– Ну что, дорогой ты мой человеколюбивый друг. Приступим? – Корбин открыл папку, в которой оказалось несколько пачек бумаг, каждая из которых была аккуратно перевязана веревочкой. Он взял верхнюю, развязал: – итак, барон Максимилиано. Поставщик армии. Вот последняя запись. Для нужд армии поставлено двадцать подвод муки. Как думаешь, откуда? Правильно, из его личных владений, по явно завышенным ценам. Ну ладно, не будем ставить ему это в вину – каждый вертится, как может. А вот то, что пшеница была заражена спорыньей – это уже хуже. Погибло, по разным данным, от двадцати до тридцати солдат, отравилось несколько сотен. Назови, по какой причине я должен миловать этого козла? У него, конечно, остались дети сиротами и все такое – а что ты скажешь о детях тех, кто умер по его вине? А ведь таких прегрешений за ним… о, двадцать страниц. А ведь по сравнению с другими он еще и не очень виноват. Едем дальше. Маркиз Асалан. Через подставных лиц владел несколькими банками у нас и за рубежом. Кстати, если ты не помнишь, это само по себе уже тяжкое преступление, ну да все мы не без греха. А вот то, что через сеть его банков Руалия закупала вооружение перед войной с нами, является чистейшей воды предательством. Напомнить тебе, что у нас за измену положено? И еще много чего про него накопать сумели, причем каждая из таких бумажек тянет как минимум на хороший срок. Так… Герцог Гундштадтский. Известный меценат. Содержал в своем поместье приют для несовершеннолетних, в основном, девочек. Тебе как, рассказать, что с ними творили, или сам догадаешься? Ну, за этим больше ничего нет, но и этого, думаю, хватит. Конечно, в законах про это ничего не сказано, но тут уж, извини, я и своей волей что-то могу. Не хочу, знаешь ли, чтобы из-за таких вот уродов погибало наше будущее. И за каждым приговоренным мною есть такой вот списочек. Тебе как, все дать почитать? Возьми. На, на, не шарахайся, мне эти бумаги уже не особо нужны, хотел их в архив отправить. За выбыванием перечисленных лиц из числа, хе-хе, живых.

– Корбин, – Прим быстро пробежал глазами по записям. – Это ведь дело не одного дня – собрать такое досье.

– Скажи лучше, не одного года. И все это я проверил, там нет ничего, что не подтверждалось бы минимум из двух источников. Так что все то, что ты держишь в руках – правда.

– Погоди, но если ты раньше об этом знал, почему ничего не сделал?

– А что я должен был сделать? Наводить порядок в стране – это дело короля, так что все претензии к покойному. Я стал королем – и сразу после этого я начал наводить порядок, вот и все.

– Хорошо. Но неужели виноваты только они? Я ни за что не поверю, что у тебя нет досье на других.

– У меня есть досье на всех, кроме вас, – рассмеялся Корбин. – Разумеется, невиновных нет. Больше того, даже за мной есть кое-какие прегрешения. Ну, не казнить же мне себя самого? А вообще, открою тебе страшную тайну. Тех, кто мне реально мешал, было человек пятьдесят. Я просто брал монетку – и подбрасывал. Орел – плаха, решка – рудники. Если станет на ребро – веревка, а вот если она, подлая, зависнет в воздухе… Ни разу не зависла, кстати. Остальных, которые просто были недостойны своих предков, просто лишу герба – и в солдаты, или на поселение, новые земли осваивать. По моим подсчетам, дворянство у нас потеряет почти треть своей популяции. Ну да ничего – у меня есть, кем их заменить.

– Ты уверен? – прищурился целитель.

– Абсолютно. Незаменимых у нас нет. Был один, и того недавно заменили.

– Это ты про короля?

– Про него, разумеется, – Корбин опрокинул в рот стопку, крякнул, зажевал луком. – Ладно, ешь да пей, а потом отправляемся.

– Постой, – Прим, в свою очередь, опорожнил емкость с божественным нектаром, хрустнул соленым огурчиком и, переведя дух, продолжил, – но разве нельзя обойтись без этого? Зачем столько никому не нужных смертей?

– Почему ненужных? Очень даже нужных, я считаю. Пускай сейчас, украсив столицу виселицами, я заработаю репутацию чудовища и палача, мне плевать. Но зато страну разваливать я никому не позволю. Это – меньшее зло, как ни крути. И не надо мне втирать про ценность каждой отдельно взятой жизни. Никого из тех, кого я отправляю на плаху, с мечом в руке в первых рядах нашей армии я в последнем походе почему-то не замечал.

– Ну тогда хоть Фалека-то помилуй. Он, как-никак, высший маг, и вообще не местный.

– Ну и что? – Корбин налил еще по стопке. – Никто его к нам не звал. К тому же, он заработал приговор сразу по нескольким пунктам.

– По каким? – с интересом спросил Прим.

– Ну вот смотри, – Корбин бодро высосал свою порцию, подождал, пока друг сделает то же самое, и, не закусывая, принялся загибать пальцы. – Во-первых, он участвовал в штурме вашего поместья. Тебя там не было, но можешь расспросить отца и мачеху. Вот тебе и приговор.

– Ну, тогда он, вроде бы, действовал по приказу короля.

– А мне плевать, – Корбин заметно опьянел, сказывались нервное напряжение и бессонная ночь. – Он напал на моих друзей, и тем самым заслужил приговор от меня лично. Далее. Твой отец был когда-то главой Ковена. По нашему кодексу он неприкосновенен. Вот тебе и второй приговор.

– Тогда уж виновен тот, кто его послал.

– Не волнуйся, он тоже свое получит, но твой Фалек тоже думать должен был. Так что этот приговор он честно заработал, не подкопаешься. Дальше. На его совести провокация с целью выманить моих учеников под удар королевских магов. Это уже, как ни крути, враждебные действия против меня лично. А учитывая, что Фалек считал меня погибшим, это еще и подлость. В общем, свой приговор он заработал. Но все это я еще мог бы простить. Списал бы на врожденный дебилизм, насовал бы в чавку да проводил коленом под зад. Но вот то, что он посмел на МОЮ женщину свой хрен поднять, для него смертный приговор при любых обстоятельствах.

Прим хотел возразить – и не стал. Корбин глядел на него уже абсолютно трезвыми и столь же спокойными глазами. Если бы он психовал, ругался, орал, на него еще можно было бы как-то повлиять. Однако Прим слишком хорошо знал Корбина – тот уже принял решение, обдуманное, взвешенное и, с его точки зрения, вполне оправданное.

Между тем Корбин, помассировав виски, улыбнулся:

– Ты не волнуйся. То ли еще будет. Я вот Ковен потрошить начну – тогда и повеселимся.

– Ты что! Зачем тебе это надо? Ты хоть представляешь, какие будут последствия?

– Отлично представляю. Поэтому вот что я тебе скажу, Прим. Будет очень большая драка, результат непредсказуем, и потому беречь семью придется тебе. Прости, я могу погибнуть в этой войне. Но иначе никак – в покое нас не оставят. И вот что еще. Наверняка твой отец постарается мне помешать. Не знаю точно, как, хотя и догадываюсь. По своему он прав, ведь Ковен – это и его детище, но в данном случае повлиять на себя я не дам. Как хочешь, но я не позволю нас убивать.

– Ты думаешь…

– Я знаю. Ковен напал на нас первым, они решили, что могут безнаказанно устанавливать свои правила. Не выйдет! – тут Корбин показал непонятно кому здоровенный кукиш. – Я уничтожу любого, кто рискнет поднять на нас хвост…

– Может, ты и прав, но уничтожать Ковен – не дело. Тут я с отцом согласен. Ковен слишком много значит для нашего мира.

– А тебя никто и не спрашивает. Извини, но твоя задача – не дать остальным влезть в мясорубку, которую я устрою. Все остальное уже решено. Что же касается значения Ковена, то, извини, ты его преувеличиваешь. Маги слишком давно считают себя высшей кастой, и если те, у кого ранг невелик, от народа особенно не отрываются, ты высшие стали для мира, скорее, обузой. Толку от них – чуть, а проблем – в пять слоев и с горкой. Нет уж, этот серпентарий надо перетряхивать уже давно и качественно, а то они жрут много, гадят тоже, и мне это надоело. Никого над собой я больше не потерплю. Точка.

Следующие полчаса они посвятили допиванию, доеданию и светской беседе. Вопросов преступлений, наказаний и степени ответственности они больше не казались, по молчаливой договоренности решив больше не спорить по пустякам. Хотя Прим папку взял – так, почитать на досуге. Увлекательное, кстати, чтиво, особенно про казначея – там стопка бумаг была самая толстая. Прямо остросюжетный детектив с продолжением. Ничего удивительного, казначей – фигура известная, на деньгах сидящая. Прим, кстати, в свое время думал, как его на деньги для науки растрясти, и все никак сообразить не мог, а у Корбина, оказывается, компромата куча. И не сказал – друг называется. Ну а потом стационарным телепортом они отправились во дворец – все-таки опаздывать действительно не стоило.

Ну вот что Джу так нервничает, из угла в угол бегает? Психует, что ее никуда не пускают? Так сама виновата. Элька-то хорошо помнила, как побелел граф, когда узнал, что Джурайя пропала. Все решили, что от гнева, а на самом деле – от страха. Элия чувствовала эмоции других, как свои собственные, это было частью ее Дара, и Корбин был для нее открытой книгой. В тот момент граф боялся, причем не за себя – его самого напугать было очень сложно. Он боялся только за своих друзей, а за Джу – больше всего. Поэтому вполне предсказуемо было, что он запер девушку в поместье, пока не решит проблему и не обезопасит всех.

Больше всего Элию раздражало то, что Адрису приходилось постоянно ходить за Джурайей. Ну, попросил его Корбин тоном, больше похожим на приказ, чтобы присматривал, он и отнесся со всей ответственностью. Это, конечно, хорошо, когда человек ответственный, вот только плохо, когда ему в результате на свою женщину времени не хватает. Одно радовало – Элия за эти годы успела неплохо изучить Корбина, и знала его привычку к быстрым и простым решениям. Попросту говоря, он сейчас нарежет всех врагов на кусочки и вернется. Кому-то это могло показаться страшным, но в данном случае девушка была полностью согласна с магом – слишком много страху она натерпелась, когда королевские солдаты шли на приступ, а еще больше – когда узнала, что Адрис, возможно, уже мертв. Только вот рано хоронили некроманта – вон он, живехонек, только похудел снова, да кожа приобрела неестественно бледный оттенок. Впрочем, Корнелиус сказал, что он просто перенапрягся, и все это со временем пройдет.

– Элька!

Элия обернулась – ну, вот и они, легки на помине. Впереди Джурайя, злая и растрепанная, сзади Адрис, то ли защитник, то ли конвой. Эта роль доставляла парню мало удовольствия, но на лице его была написана решимость выполнить поставленную задачу, чего бы ему это не стоило.

– Что случилось? – Элия аккуратно положила расческу, которой только что приводила в порядок волосы, и повернулась к подруге. – Опять Корбин приснился, и ты в холодном поту вскочила?

– Да нет… Мне бы с тобой поговорить надо.

– Говори, я не против. Времени у нас пока что навалом.

– Да мне бы один на один.

– Адрис, подожди, пожалуйста, за дверью.

– Эль, но…

– Адрис, не волнуйся. Обещаю тебе, что с Джу ничего не случится. Просто у женщин есть свои секреты. Закончим – я тебя позову.

Некромант секунду подумал, согласно кивнул и вышел. Судя по шуму, он отправился по своим делам – Элии Адрис доверял полностью. Это было приятно, хотя иногда и немного бесило. Нет бы ревность изобразить, хотя бы для виду.

– Ну, подруга, о чем ты хотела поговорить? Прости, я немного болею, и…

– Знаю я, чем ты болеешь, – фыркнула Джурайя. – Адрису-то когда скажешь?

– Когда-нибудь скажу. Не знаю, честно – страшно мне.

– Ну да, а потом что – сюрприз? Дождешься, что Прим скажет, или Корбин проболтается.

– А он-то откуда знает?

– Думаю, что уж ему-то известно. Я поражаюсь иногда его осведомленности. Все, что не касается его лично, он знает. Даже то, что знать не требуется.

– Думаю, он не болтлив.

– Знаешь, когда он узнает, что Адрис его внук, думаю, их отношения сильно изменятся, и я бы не советовала так уж рассчитывать, что он будет держать язык за зубами.

– Что?

– Что слышала. Только не говори никому – мало ли…

Элия подумала, потом кивнула:

– Ладно, не такая уж я болтушка. Но ведь ты не обо мне хотела поговорить. Так?

– Да. Я хотела поговорить о себе. Точнее, о Корбине… Точнее…

– Понятно. В общем, не знаешь, что делать дальше?

– Не знаю, честное слово. Может, лучше его отвадить, так. чтобы уж и закончить все?

– Тебе самой-то этого хочется?

– Да… нет… не знаю.

– Понятно. В общем, захочешь, чтобы он оставил тебя в покое, сделай вот что…

Просьба Корбина прибыть к нему в секретную избушку, была для Альберта и Орли неожиданной. Причем именно просьба, не приказ. А вечером состоялся серьезный разговор, который не то чтобы напугал, а скорее удивил друзей.

Корбин брал их на войну, которой давно уже не видел континент. Войну с Ковеном, Орденом Неприкасаемых, или, если по-простому, с могущественнейшими магами на планете, и это должно было стать эпической битвой. Никто не ожидал от графа подобного хамства, и потому он был намерен по полной программе использовать эффект внезапности. Собственно, ему там нужен был только Орли, но раз уж они всегда вместе, то нечестно будет их разделять. И потом, Орли и Альберту не требовалось даже слов, чтобы понимать друг друга, Корбин же похвастаться такими достижениями не мог. В результате со следующего дня начались тренировки.

Корбин был в состоянии жесточайшего цейтнота по времени – он торопился нанести удар до того, как Ковен опомнится, разберется в ситуации и сам начнет действия. Еще он торопился сделать дело до того, как Корнелиус придумает способ его остановить. Именно поэтому Корбин фактически изолировал себя от контактов с Учителем, а всех своих учеников перевел на казарменное положение. И Альберту выходить на связь со всеми, кроме матери, запретил, хотя, судя по тому, что амулет связи в кармане мальчишки от вызовов Корнелиуса постоянно вибрировал и грелся так, что чуть ли не дымился, поговорить с Корбином хотели бы многие. Мать же, что интересно, связалась с Альбертом лишь однажды, спросив, как у него дела и не пытаясь узнать, где он. Корбин объяснил, что договорился с ней заранее и, хотя она и волнуется за сына, но своему сюзерену верит.

Тренировались два дня. По сути, тренировка была одна – дракон набирал высоту побольше, заходил на цель, в роли которой выступал начерченный на земле круг, и круто пикировал, а Корбин старался попасть в нее камнем. При этом вначале он определился с высотой, с которой стоило кидать, скорость пикирования дракона, а потом уж, собственно, начал тренироваться в меткости. Такая сложность объяснялась тем, что предмет, роль которого сейчас исполнял камень, до цели должен был лететь строго определенное время, шестнадцать секунд. Почему так, Корбин не объяснял, только вот сразу после броска Орли должен был мчаться прочь, не жалея крыльев – очень похоже, последствия этой атаки должны были быть страшненькие.

Третий день посвятили отдыху – Корбин не хотел, чтобы Орли слишком устал на тренировках и в результате не справился с задачей. Дракон возмутился было, заявив, что ему не тяжело, но граф со свойственной ему прямотой напомнил, как кое-кто едва не разбился во время последней авантюры, и Орли вынужден был уступить. В общем, целый день они отдыхали, загорали, купались, набирались сил.

А на четвертый день, рано утром, Корбин собрал всех, кто должен был идти с ним. Выглядел он свежим и отдохнувшим, хотя Альберт прекрасно понимал: это все результат предвкушения боя, когда кровь потоком течет по жилам, заставляя мускулы наливаться нездоровой силой, а нервы натянуты так, что еще чуть-чуть – и они лопнут. В таком состоянии человек сильнее, быстрее, решительнее, чем обычно и, хотя это может стоить ему потом нескольких лет жизни, сейчас шансы на выживание резко повышаются. Все-таки Прим многое рассказывал пасынку, и тот кое-что запомнил. Не всегда это было полезно, зато помогало разбираться во многих ситуациях.

Корбин между тем оглядел замерший перед ним строй – сорок лучших учеников, дракон и мальчишка, на которых возлагались огромные надежды. Вполне возможно, он отправлял их на смерть… разница, по сравнению с другими полководцами, посылающими большие, маленькие, крошечные и великие армии в бой, была лишь в том, что те своих солдат посылали, а этих мальчишек он был намерен повести. И, случись что, головой ответить за свои ошибки. Варварство с точки зрения других королей и, тем более, высших магов, и норма для Корбина.

– Ну что, никто не передумал?

Ученики стояли перед Корбином ровным строем. Ни у одного даже мускул на лице не дрогнул. Наставник еще раз окинул их взглядом, теперь уже с плохо скрываемой гордостью, небрежным пассом открыл телепорт и с деланной ворчливостью сказал:

– Ну что, пошли, что ли…

И первым шагнул в портал.

– Ну и сколько мы еще будем сидеть в этой дыре? – Фарли нервно ходил из угла в угол, меряя шагами небольшую комнату. – Давно уже надо было пойти и оторвать голову этому вашему де'Карри. Бьюсь об заклад, не так уж он и силен.

– Терпение, мой друг, – поморщился Паланез. Как и все островитяне, он умел отлично владеть собой и улыбаться нужному человеку, даже когда тот его раздражал. Но один Единый ведает, каких усилий ему стоило терпеть хамство этого мальчишки.

Хотя, конечно, толика правды в его словах была. Вторую неделю они сидели в его, Паланеза, личном убежище, и ждали. Если Паланез все рассчитал правильно, то очень скоро они станут свидетелями эпической битвы. Если же нет… Об этом лучше было не думать.

Судя по всему, многие думали так же, как и Паланез. За прошедшие с момента их стратегического отступления дни цитадель Ковена покинули практически все сильные маги – остались только Магистр и наиболее приближенные к нему клевреты. Остальные решили, видимо, последовать мудрому примеру Паланеза и переждать смутные времена в безопасном отдалении. Над цитаделью витал почти физически ощутимый страх.

Правда, зря Фарли хаял убежище, в котором они расположились. Паланез построил его довольно давно – так, на всякий случай. На котиненте было немало таких вот укромных местечек, в которых можно было отсидеться – маг был предусмотрителен. Удача не всегда улыбается, иногда, как вот сейчас, самым разумным было спрятаться и не высовывать носа из норы. Желательно, максимально комфортабельной норы.

Это убежище находилось совсем недалеко от расположившейся в горах цитадели, и намного выше нее. Благодаря этому можно было видеть цитадель даже невооруженным глазом. Деталей, конечно, было не рассмотреть, ну да на что тогда дальноглядные трубы? Замаскировано убежище было хорошо, а благодаря вполне приличным размерам и внушительным запасам пищи в нем можно было с комфортом разместить отряд побольше, чем у них. Смерть от жажды, да и просто дискомфорт от недостатка воды тоже не грозили – расположенный немного выше ледник таял, стекая вниз многочисленными речками и ручейками, мелкими и не очень. Рядом с убежищем они сливались в небольшое озеро почти правильной круглой формы, с пронзительно холодной и столь же чистой, голубоватой водой. На дне озера было видно каждый камешек, хотя глубина достигала в некоторых местах сорока локтей. Кинуть трубы – и все, никаких проблем, водой хоть залейся.

Больше всего действовало на нервы вынужденное бездействие, необходимость тупо ждать, когда же, наконец, хоть что-то изменится. И если спокойный Вилкофф просто валялся в своей комнате на койке, читая книги из богатой библиотеки Паланеза, то нетерпеливый Фарли просто не мог сидеть спокойно и фонтанировал идеями на тему того, что им делать дальше. Мнения остальных магов, рангом пониже, никто не спрашивал, но Паланезу с избытком хватало и одного изобретателя и рационализатора.

Втроем, кстати, было очень сложно еще и потому, что ни один не хотел признавать первенства другого. На четвертый день взаимных пикировок дошло до открытой стычки, и опять Вилкофф всех удивил: когда Паланез и Фарли уже начали хватать друг друга за грудки, он внезапно щелкнул пальцами, и позади него как будто из воздуха материализовались шестеро магов первого ранга. После этого Вилкофф объяснил, что считает кулачные методы выяснения отношений между магами делом совершенно неприемлимым, а в их ситуации – тем более. С мнением, подкрепленным силой и, чего уж там, нежеланием перед лицом общей угрозы доводить спор до летального исхода оба спорщика согласились, и с того момента между ними установилось хлипкое перемирие. Однако все они понимали: спор еще не закончен и, когда ситуация утрясется, им еще предстоит многое сказать друг другу. Ну а пока – терпите, высшие маги, а не то и вляпаться можно.

Между тем, Фарли опять пересек комнату по диагонали, подошел к столу и, оперевшись о него обеими руками, наклонился к Паланезу:

– Надо было еще вчера, когда последние наши прибыли, идти Фалека вытаскивать. Ударили бы разом – и придавили бы вашего хваленого графа, он бы пискнуть не успел.

– Втроем? Напомнить, чем это в прошлый раз кончилось? А ведь тогда сил у нас было намного больше.

– Все равно. Вытащили бы Фалека – нас было бы четверо.

– Это имело смысл неделю назад, но никак не вчера.

– Почему?

– Потому что четыре дня назад Фалека казнили. Вилкофф уже знает, а тебе я не говорил – не хотел пугать.

– Как казнили?

– На удивление мягко. Корбин приказал его четвертовать.

Фарли побледнел и принялся хватать ртом воздух. В этот момент он больше всего напоминал вынутого на берег карпа.

– Он что, с ума сошел?

– Почему? Как раз наоборот, он в здравом уме и трезвой памяти. Мой человек сообщил, что Фалек ухитрился оскорбить невесту графа. Сложно было представить, что Седьмой это простит. Это когда его оскорбляют, он может ограничиться битьем морд, а в такой ситуации… Нет, конечно, официально обвинения были совсем другие, но по факту ясно, что было причиной.

– И это, по-вашему, мягко?

– Да, разумеется. Умер, во всяком случае, быстро. А ведь мог и неделю умирать – Корбин, если возникает необходимость, бывает большой затейник.

Фарли тяжело сел, налил себе вина и выхлебал его, не чувствуя вкуса, как воду. Паланез смотрел на него, еле сдерживая усмешку. Мальчишка. Даром, что высший. Не понимает, что сила и магический талант, по сути, сами по себе ничего не значат. Это – всего лишь дополнительные возможности, данные от природы, а как их использовать и что из этого удастся извлечь, зависит только от самого человека, его ума и здравомыслия. Вот и этот – происхождение высокое, талант налицо… Его никто и никогда не бил и уж, тем более, не убивал. Больше того, он привык, что сам волен в жизни и смерти других людей. А сейчас, когда Фарли столкнулся с суровой прозой жизни, когда оказалось, что магов его ранга тоже убивают, причем так вот, запросто, по прихоти победителя, его смокойный и надежный мир рухнул. Нервишки-то совсем расшатались от ожидания. Вся его бравада, все его резкие предложения – не более чем реакция на страх. Фарли отлично понимает, что Корбин вот-вот доберется до цитедели. И что тогда? Или удастся договориться, проще говоря, лечь под победителя, или праятаться всю жизнь, или принимать последний, безнадежный бой. Это и вгоняло Фарли в депрессию, а последнее известие и вовсе выбило его из колеи.

Однако посочувствовать впавшему в уныние коллеге Паланез не успел. Замерцал кристалл связи, лежащий на столе, и искаженный его дребезжанием голос дозорного проскрипел:

– Зафиксировано открытие портала. Прошу подняться на смотровую площадку.

– Ну вот, началось, – выдохнул Паланез и резко встал. – Вперед, мой друг, нас ждут великие дела.

Оно было и к лучшему – любое действие было сейчас для Фарли идеальным лекарством. Главное, не сидеть, не ждать. Он и сам это понимал, и на смотровую площадку поднялся едва не бегом.

Дежурный маг первого ранга шагнул в сторону, пропуская старших по силе к громадной дальноглядной трубе, стоящей на краю площадки. Фарли приник к окуляру, жадно вглядываясь в происходящее возле цитадели. Потом со вздохом пустил Паланеза. Вилкофф пока запаздывал, но это были уже его проблемы.

Ну что же, Паланез не был военным, но в свое время он не раз критиковал Первого, когда тот настоял на строительстве цитадели. Для него очевидны были плюсы проекта, но так же очевидны были и минусы. Де'Карри тогда и вовсе лишь презрительно хмыкнул, в кои-то веки согласившись с островитянином. Однако Магистр надавил… Дурак! Да, крепость на одиноко стоящей скале, вокруг которой пропасть, этакий естественный ров в сотни локтей глубиной, и единственная подвесная дорога, которую легко простреливать – это очень крепкий орешек. Беда лишь в том, что она легко может превратиться в столь же надежную тюрьму. Именно это сейчас и происходило, причем именно так, как и предполагал Паланез.

Вход на мост прикрывал форт. Мощный форт, в котором обычно было не меньше десятка магов и пара сотен воинов. В связи со смутными временами охрана наверняка была усилена. Сейчас на месте форта были руины, что-то активно горело, и в небо поднимался, завиваясь в спираль, густой столб жирного черного быма, из центра которого периодически высвечивало красным. Похоже, пламя там было не прохладнее, чем в кузнечной печи. Представив, какая мощь была задействована в ударе, Паланез со страхом поежился – де'Карри не скупился на силу. Судя по тому, что следов боя не было, форт оказать сопротивления не успел. Что же, это тоже в духе Седьмого – ударить внезапно, не дав возможности ответить, и убить всех, чтобы разом снять все проблемы.

Словно подтверждая его мысли, откуда-то из-за камней ударила мощная струя огня. Половина дороги, две сотни локтей собранной из толстых, в обхват, бревен конструкции, в мгновение ока осыпалась пеплом. Паланез пожалел, что не может рассмотреть, кто нанес удар такой мощи – сам де'Карри, или кто-то из его учеников. Если ученик – значит, у Седьмого есть под рукой еще один высший маг, причем немалой силы и тренированный, как боец. Так спалить прикрытую мощным антимагическим полем конструкцию далеко не каждый сумеет, Паланез бы точно не смог. Если же он сам – тоже не легче, раз маг не жалеет сил, значит, имеет их в избытке.

Как бы то ни было, дорога разрушена, а значит, так просто в цитадель уже не попасть. Но из нее и не выйти – подземных ходов в нее не вело, их просто невозможно было пробить. Тоннель длиной в несколько тысяч локтей, пробитый в скале – это уже за пределами возможностей большинства магов. Во всяком случае, их создание при любых раскладах затянуло бы строительство настолько, что цитадель все еще строили бы. И, что самое паршивое, портал в цитадель или из нее открыть было невозможно – одна из систем защиты, подавляющая возможность открывать порталы, не давала проникнуть в нее извне, но при этом мешала и бежать. Словом, магистру оставалось или снимать защиту, или сидеть и ждать, пока де'Карри не надоест осаждать цитадель. Судя по тому, что легкие, заметные лишь из-за колебаний воздуха на границе купола, искажения картинки никуда не исчезли, магистр решил именно ждать. Дурак, де'Карри наверняка предусмотрел такие расклады. Для него, скорее всего, важно не дать магистру бежать, а все остальное решается в рабочем порядке. Обороной войну не выигрывают – это азбука. Интересно, до Первого это дойдет, или он и дальше шары в собственных штанах гонять будет?

Вилкофф, опоздавший к первому акту трагедии, подергал Паланеза за рукав. Пришлось уступить место у трубы. Целитель с минуту рассматривал происходящее, а потом пустил к ней Фарли, и, повернувшись к Паланезу, глубокомысленно изрек:

– Пока что все идет так, как мы и думали. Разве что чуть масштабнее, чем можно было предположить. Интересно, как Седьмой будет выковыривать Первого из его раковины?

– Не знаю, – пожал плечами Паланез. – Но, думаю, у него на этот случай что-нибудь предусмотрено.

– Может быть, и вправду было бы лучше не отрываться от коллектива, а постараться вместе с остальными держать оборону в цитадели?

– Глядите, дракон! – прервал их разговор Фарли. Маги, напрягая глаза, с трудом увидели высоко в небе маленькую точку, направляющуюся к замку. Это Фарли хорошо, труба у него сильная, остальным рассмотреть дракона было сложно. Пожалуй, если бы Фарли не сказал, они даже не поняли бы, что это именно дракон.

Дракон, между тем, приблизился к замку и вдруг круто пошел вниз. Потом он отвернул, и понесся прочь – судя по скорости, напрягая при этом все силы. Поведение его стало понятно через несколько секунд, когда рядом с замком вспыхнуло на мгновение новое солнце, маленькое, но все равно яркое. Потом дрогнула земля, и лишь спустя почти четверть минуты до магов докатился ровный, зловещий гул.

– Свои сомнения по поводу обороны в цитадели считаю несвоевременными, – с трудом проморгавшись, флегматично заметил Вилкофф.

– Я это уже видел однажды, – хрипло ответил Паланез. – Этой штукой Седьмой разогнал целую армию, я выжил чудом. Только в тот раз игрушка была послабже. Цитадели наверняка пришлось несладко…

– А-а-а… – это Фарли, держась за лицо, тихонько выл на одной ноте. Ну да, он-то на взрыв смотрел через дальноглядную трубу, а на солнце, как известно, можно в нее посмотреть дважды – один раз правым глазом, другой раз – левым.

Вилкофф подошел к товарищу, силой оторвал его руки от лица и, склонившись к нему, внимательно осмотрел. Потом ободряюще хлопнул Фарли по плечу:

– Ну ничего, не переживай – левый глаз-то у тебя остался…

В ответ раздались такие слова, какие в приличном обществе не то что произносить, а и думать противопоказано. Паланез вздохнул:

– Сможешь ему помочь?

– Нет, – честно ответил Вилкофф. – Выжгло начисто. Регенерировать глаза я не умею – тут не столько сила требуется, сколько искусство. Вон, у Корбольда сын – тот да, умеет, вот только вряд ли возьмется за это дело.

– Да уж. Нет, он, конечно, от большого ума может, только кто же ему даст? Седьмой, что ли? Он, скорее, запретит. Так что, похоже, это неизлечимо. Береги второй глаз, Фарли.

– Да нет, возможно, его и не стоит беречь. Глаза вам всем, очень может быть, уже не понадобятся.

Все присутствующие, за исключением безучастного ко всему, кроме собственного глаза, пострадавшего, подпрыгнули от неожиданности и обернулись. То, что они увидели, не добавило им оптимизма – у входа, улыбаясь во все сто зубов, стояло высоченное и широкоплечее… существо. Да, дать такое определение было бы правильнее всего. Похожее на человека, но серокожее, зубастое, хищное, больше всего напоминающее страшилки из старых книг.

– Древний… – выдохнул Паланез.

– Титан! – одновременно с ним простонал Вилкофф.

– Именно, – вошедший широко улыбнулся, от чего присутствующим стало еще страшнее. – Нас иногда так и называют. Но это к делу не относится. Корбин шлет вам привет, господа, и просит не расходиться. Сейчас он убьет тех, кто выжил в цитадели, и придет, чтобы поговорить с вами. Хочу сразу предупредить – от этого разговора зависит ваша судьба.

Вместо ответа Паланез ударил, однако магический импульс, который мог бы, наверное, взорвать слона, не причинил титану вреда, лишь вспыхнув множеством разноцветных молний на окружающем его защитном куполе. В ответ тот взмахнул рукой, и волна чистой силы впечатала магов в стену.

– Не советую вам дергаться, Корбин разрешил мне не церемониться и, если что, просто убить вас. Поэтому прошу сесть и держать руки на виду. Сейчас мои товарищи закончат связывать ваших подручных, так что не надейтесь, помощи не будет.

– Товарищи?

– Да. Мы все – ученики Корбна.

Ну, вот вам и высший маг. Точнее, какой он высший маг – титан стоит в бою как минимум нескольких таких магов. Ученик… Да уж, удивил Седьмой, ничего не скажешь. Заполучить в ученики титана – это вам не фунт изюму! В этот момент снизу раздался грохот, потом еще, еще… Титан не шутил – там, похоже, добивали магов послабже. И все же, хотя обстановка к разговорам не располагала, Вилкофф спросил:

– Как он узнал, что мы здесь?

– А Корбин всегда знает, где укромные норки его вероятных противников, – без улыбки ответил титан. – А теперь прошу вас помолчать – у меня совершенно нет желания разговаривать с побежденными.

Он все рассчитал точно. И ему самому, и всем остальным удалось выйти из портала до того, как защитники форта успели что-либо сообразить, поэтому эффект внезапности удалось использовать на все сто процентов. Можно было, конечно, открыть портал дальше, но его бы засекли, и противник успел бы подготовиться к обороне. Сейчас же они вышли в опасной близости от форта, зато и первый удар остался за ними – счастье улыбается храбрым.

Первый и самый главный удар в этом сражении был страшен. Еще одна наработка Корбина – синхронный удар. Штука это сложная, и надо годами тренироваться, чтобы ее провести, однако Корбин не жалел на это ни времени, ни сил. Все, кто участвовал в этом действе, взаимно усиливали друг друга, и в результате на выходе получалось нечто, вполне сравнимое с едрен-батоном. Не так зрелищно, конечно, зато не менее эффективно. Другие сильные маги или не знали об этом эффекте, или попросту не придавали ему значения – они ведь не были воинами. А вот Корбин его обнаружил, точнее, опять же вычитал в старой книге общий принцип, и сумел восстановить этот прием на практике. Конечно, срабатывало все это только с простейшими заклинаниями, зато сила удара была невероятной. Сейчас результат полностью оправдал и время, потраченное на тренировки, и силы, вложенные в них Корбином. Форт, прикрывающий единственную дорогу к цитадели, вершина фортификационного искусства, с большим гарнизоном, усиленным магами, перестал существовать почти мгновенно, превратившись в заваленное закопченной щебенкой пепелище.

Следующий удар наносил Фауль. Со своей нестандартной силой и малой тренированностью, он не мог участвовать в первом акте, зато второй удар был полностью на его совести. Единственная дорога, ведущая к цитадели, была уничтожена в один момент. Ни у кого больше, даже у самого Корбина, не получилось бы так вот, запросто смести магическую защиту и уничтожить сооружение. Корбин для этого должен был ударить в узловые точки заклинания, и уже потом, разрушив его, жечь мост, зато для Древнего это была пара пустяков, он справился чистой силой. Бабах! – и только куча бревен, лишенных скрепляющих их элементов, полетела в пропасть. Та же часть моста, что попала непосредственно под удар, просто исчезла в яркой вспышке – силы Фауль не жалел.

Итак, первый раунд игры "Отлюби ближнего своего во всех позах" была сыграна, и Корбин выиграл его всухую. Сейчас он контролировал все подходы к цитадели, и никто не мог из нее бежать. Однако оставалось еще два момента, которые надо было решить обязательно и независимо друг от друга.

Во-первых, надо было разобраться с цитаделью. Корбин собирался уничтожить Магистра, но вовсе не собирался уничтожать все ценное, что скопилось в подвалах главной твердыни Ковена. И основным здесь было не золото – все равно такую массу в обращение вводить было нельзя, оно было попросту не обеспечено товаром и могло лишь обрушить финансовую систему. Артефакты – ну, они, конечно, намного ценнее, но их, в конце-концов, и новые можно наштамповать. А вот книги и огромную массу произведений искусства было по-настоящему жалко. Нельзя забывать прошлое, а уничтожив все это, можно было прийти именно к такому результату. Именно поэтому, хотя Корбин мог сейчас попросту снести цитадель с лица Земли, ему предстояло все же брать ее штурмом и резать Магистра вручную. Не то чтобы это было невозможно, но требовало определенного времени.

Во-вторых, не меньшую проблему представляли прочие маги, особенно первого ранга, которых в Ковене была немало. Те, кто остались в цитадели – с ними просто. Перебить, да и делу конец, хотя и жаль разбазаривать столь ценный ресурс. Однако проблемы, которые преданные Магистру люди могли доставить в перспективе, явно перевешивали спорные выгоды от того, что они смогут передать свои таланты будущим поколениям. Но многие маги уже покинули твердыню Ковена, явно рассчитывая отсидеться и действовать по обстоятельствам. У Корбина были среди них свои люди, и, хотя о планах высших магов ему было ничего не известно, но кое-какую информацию он получал. Оставалось решить, что сделать в первую очередь, а что – позже.

Впрочем, этими вопросами Корбин занимался еще дома. Там же, помимо полета на драконе, он занимался еще и четким планированием операции, и очень большая роль в ней была отведена Фаулю. Мальчишка, конечно, не мог сравниться с Корбином в мастерстве, зато сил у него было много, и потому Корбин решил – справиться с парой-тройкой магов, не умеющих толком воевать, Древний сможет. Особенно если дать ему в помощь несколько ребят послабже, но более подготовленных. Если конкретно, то всех, кто пошел с ним в этот рейд. Ну а места, где засели беглецы, он знал, и к наиболее, с его точки зрения, опасным Фауль и отправился.

Справились мальчишки, надо сказать, вполне уверенно. Фауль без проблем нейтрализовал всю троицу высших, впрочем, они и не сопротивлялись особо, ну а с остальными расправились еще проще. Забросали их взрывающимися амулетами, которые, помимо собственно взрыва, давали очень сильную вспышку и, вдобавок, были закутаны в оболочку из мелко нерубленных кусочков металла. Скрутить сильно пострадавших, израненных и на несколько минут ослепленных магов было несложно. Многие, правда, погибли, но такова уж была их удача.

А пока Фауль занимался Паланезом со товарищи, Корбин намерен был поквитаться с Магистром. А то засиделся он на своем посту, чувство реальности потерял, а эта болезнь лучше всего лечится мечом. Можно, конечно, и ножом из-за угла, ну да это уж как получится. Для этих целей у Корбина было все, что, по его мнению, требовалось – едрен-батон, дракон, который должен был доставить его к цитадели, и, разумеется, он сам, его силы и опыт.

Планируя удар, Корбин учел опыт, полученный при использовании амулета в первый раз. Главное, что он понял – удар должен наноситься с тем расчетом, чтобы ударная волна и магические возмущения распространялись в одну сторону, не мешая работать с порталами, и не нанося ненужного ущерба. Сделать это было, как он считал, просто – главное, точно определить место удара, так, чтобы скалы отклонили его. Расчеты полностью оправдались – сброшенный с пикирующего дракона амулет взорвался в нескольких сотнях локтей от цитадели, разрушив ее магическую защиту, сметя со стен находившихся там людей и обрушив ближайшую стену в пропасть, но основная часть цитадели уцелела. Разве что некоторые камни оплавились, но к полному разрушению сложенной из громадных базальтовых глыб крепости это не привело.

Сложнее всего было дракону – Орли после сброса едрен-батона пришлось нырнуть в извилистое ущелье, напрягая все силы добраться до заранее выбранной Корбином пещеры и нырнуть в нее. Разведка – великая вещь и мать победы, об этом Корбин помнил всегда, поэтому еще когда цитадель строилась облазил ее окрестности. Сейчас оставалось только проверить, не завалило ли пещеру, но это человек графа сделал загодя. Конечно, добраться до нее было тяжело, однако дракон справился, и это спасло всех троих – и Корбина, и Орли, и Альберта, который, собственно, и управлял маневрами дракона. Извилистое ущелье погасило ударную волну, которая, в общем-то, и без того, в основном, шла в другую сторону. Правда, от сотрясения прошел небольшой камнепад, который присыпал вход в пещеру, но щель все равно осталась, да и сил изрядно оглохший от грохота Корбин не растерял, вышибив каменную пробку наружу одним ударом.

Двадцть минут спустя Корбин уже шел по цитадели. Орли высадил его прямо на стене – можно было, конечно, сделать это и быстрее, но граф решил дать отдых дракону, а заодно подождать, когда камни остынут. Он не знал, до какой температуры они нагрелись, но стеклянное поле на месте, где взрывал первый амулет, видел своими глазами. Нет уж, зачем рисковать, когда можно чуть-чуть подождать? Тем более что Магистру уже никуда не деться – единственная дорога, ведущая к цитадели, разрушена, а порталы из нее теперь долго не открыть.

Разрушения были, конечно, значительные, в некоторых местах камни оплавились, но ничего страшного, в общем-то, не наблюдалось. Воздействие испепеляющего пламени было слишком коротким для того, чтобы нанести серьезный вред каменным стенам. С людьми все обстояло печальнее. В некоторых местах Корбину попадались тени на стенах, напоминающие человеческие силуэты, и вначале он не мог понять, что это такое. Однако потом он увидел в одном месте рядом с тенью человеческие кости, обожженные до токого состояния, что они осыпались в пыль, когда он ткнул их носком сапога. Вот и тень – люди, оказавшиеся на пути вспышки, просто испарились, от них остались только силуэты на обожженных стенах.

Когда он начал спускаться по лестнице, то ему попалось несколько рассыпавшихся скелетов – волна жара смахнула мясо с более устойчивых костей, и теперь они неряшливыми грудами лежали на ступенях. Этим людям не повезло и, хотя воздействие огня было меньше секунда, эффект был впечатляющим.

Однако глубже волна жара не пошла, и в той части цитадели, что была расположена с противоположной от места удара стороны, повреждений почти не было. Даже попалось насколько вполне сохранившихся тел – Корбин не был целителем, но деже его познаний в медицине хватило, чтобы понять – эти люди погибли от чудовищных колебаний давления, разорвавших их внутренности. Однако гарнизон крепости был уничтожен, и победителя сейчас мало интересовало, сгорели его враги мгновенно, или мучались некоторое время.

А вот Магистр уцелел. И еще с десяток человек, которые оказались в момент атаки в главном зале цитадели, тоже. Все-таки, хотя глава Ковена и не блистал особым умом, но опыт не пропьешь, да и инстинкт самосохранения у него был развит. Обнаружив, что цитадель подверглась нападению, он собрал своих наиболее приближенных людей в зале, и они прикрылись защитным куполом. Это спасло их от ослабленного расстоянием и стенами цитадели удара едрен-батона, и теперь они ждали врага здесь – понимали, что Корбин придет, и готовились к этому.

Кучка напуганных людей, сбившихся вокруг невысокого, полноватого от обильной еды и малоподвижного образа жизни старика. И это – те, кто затеял всю эту круговерть с заговорами, убийствами, большой войной, которая кончилась гибелью тысяч людей? Корбину стало противно – как легко те, кто никогда не рисковал собственной жизнью, готовы посылать на смерть других… И какими жалкими они становятся, когда приходят по их души. Наверное, стоило сразу же убить их всех, но ему хотелось получить ответы на кое-какие вопросы.

– Привет, скоты! Не ждали? А я вот взял и пришел. Думаю, загляну на огонек. Да и сам огонек разожгу, если настроение будет. Ну что, будем разговаривать, или поджарить вам пятки?

– Дурак! – визгливо отозвался Магистр. – Думаешь, ты победил?

– До последнего момента был уверен в этом, – ухмыльнулся Корбин. – Но когда такое ничтожество, как ты, в подобной ситуации начинает хамить, то возникает вопрос: я ошибся, или у тебя окончательно крышу сорвало от ужаса?

– Можешь поверить, – ухмыльнулся Магистр, – я с ума еще не сошел. Ты проиграл, Седьмой! Здесь и сейчас не действует никакая магия! Попробуй, ну!

Корбин безразлично пожал плечами и шевельнул пальцами, пытаясь создать простейший осветительный шар. А вот хрен вам – магия, к которой граф привык, как будто спряталась, испугавшись чего-то. Это не было похоже на эффект от зелья, которым поила его Анна, Корбин по-прежнему чувствовал себя полным сил, вот только сделать ничего не мог. Интересный эффект, Корбин улыбнулся снисходительно:

– Амулет-поглотитель, или еще что интересное изобрел?

– Поглотитель, поглотитель. Такой поглотитель, что тебе с ним никогда не справиться.

– Ну и дурак. Неужели думаешь, что меня можно испугать какой-то древней игрушкой?

– Что? – глаза Магистра, казалось, вылезли на лоб. – Откуда ты знаешь?

– Ну, во-первых, я хорошо знаю, что хранится в подвалах цитадели – ухмыльнувшись, Корбин начал загибать пальцы. – Во вторых, я эту дрянь сам когда-то привез из одной дальней экспедиции, и отдал в Ковен для исследований. Только вот почему-то вы, вместо того, чтобы его изучать, спрятали амулет куда подальше и забыли. Зря, кстати. Ну, хоть включать научились – и то ладно. И, наконец, неужели я выгляжу настолько наивным, чтобы поверить в невероятное?

– Во что невероятное?

– Да в то, что ты действительно способен создать нечто серьезное. По-моему, ты как был бездарем, так и остался. Ладно, все, надоел ты мне. Сейчас я задам пару-тройку вопросов, и если ты мне на них честно ответишь, то умрешь быстро и без мучений. Ну а если не ответишь, то я заставлю тебя говорить. Результат будет один и тот же, только наш разговор займет чуть больше времени, и будет для тебя намного более неприятным.

– Убейте его! – взвизгнул Магистр, тыкая в Корбина пальцем. Его люди числом полтора десятка двинулись вперед, извлекая из ножен мечи. Корбин вздохнул: Единый, до чего же все предсказуемо…

Когда-то древние посмеивались над тем, что он, сматываясь домой после лечения, украл у них одну игрушку. Во всяком случае, так ему потом Фауль рассказывал. Однако сейчас эта игрушка пришлась как нельзя более к месту. Можно было, конечно, устроить танцы с мечами, но Корбину не хотелось ни рисковать, ни терять даром время. Его клинок так и не покинул ножны, зато из-за спины в руки Корбина одним движением перекочевал неизвестный в этом мире никому, кроме него да все того же всезнайки Фауля предмет. Тяжелый такой предмет, с прикладом на манер арбалетного, только намного удобнее, с длинным и толстым дырчатым стволом и тяжелым, неудобным диском снизу. В том мире, где ее изготовили, такие назывались не совсем понятным словом "автомат", а конкретно эта носила труднопроизносимую аббревиатуру "ППШ". Взятый с собой на всякий случай, он пришелся как раз к месту. Оставалось только шагнуть чуть в сторону, чтобы не зацепить ненароком Магистра – он был пока что нужен.

– Прошу вас, господа, в очередь, – криво улыбнулся Корбин, и, даже не вскидывая оружие к плечу, ударил в нападающих длинной струей пламени и свинца. – В очередь, скоты, в очередь!

А вот не надо, не надо забывать, что любое оружие требует привычки. Автомат, из которого Корбин отстрелял до того едва десяток патронов, при стрельбе длинной очередью оказался весьма капризным агрегатом, а держать его за диск было очень неудобно. Нет, свою задачу он выполнил с честью, противников Корбина попросту смело, вот только и Магистру снесло половину черепа. Обидно, Первый многое знал, и оставалось только гадать, сколько тайн он унес с собой в могилу. Обидно…

Ну что же, лучше жалеть о сделанном, чем о несделанном. Корбин обошел валяющиеся в живописных позах трупы, с трудом удержался от того, чтобы не плюнуть тело Первого, убедился, что живых не осталось, и вышел из комнаты. Дел еще хватало, а цитадель никуда не убежит.

Орли так и сидел оплавленной стене, и Альберт весело помахал Корбину рукой. Корбин подошел к дракону, устало сел на край стены – ему хотелось ни о чем не думать и отдохнуть хотя бы пять минут. Товарищи хорошо понимали его состояние. Однако вскоре дракон, до того сидящий неподвижно и напоминающий украшение, вроде той же горгульи, зашевелился и спросил:

– Ну, как все прошло?

– Да все как планировалось, – Корбин вздохнул, помассировал виски. – Вошел, всех убил, вышел. Все как обычно, в общем.

– И что теперь?

– Теперь разбираться с теми проблемами, которые я сам на свою шею повесил, – де'Карри встал, потянулся так, что хрустнули суставы. – Знал бы ты, Орли, как мне все это надоело.

– Твоя беда в том, что ты все тянешь один. Вроде бы у тебя масса помощников, а на самом деле ты один работаешь. Остальные – всего лишь исполнители.

– Ты, Орли, такой умный… Тебе череп не жмет?

– Мне – нет. А вот ты явно не справляешься. Извини, конечно, но со стороны виднее.

– Ну-ка, – Корбин с интересом посмотрел на дракона, – поясни.

– А что тут пояснять? Я давно тебя знаю, и прекрасно вижу, что ты легко справлялся со своей ротой, а когда требовалось, то и с армией. Но там не было принципиальных отличий, все было тебе насквозь знакомо. Справлялся ты и со своим графством, поставив на ключевые точки людей, которым верил и доверял. В твоем графстве был армейский порядок, это хорошо работало, но сейчас ты сел на королевский трон, и сделал это в момент, когда не был готов. Люди, которые готовы за тебя в огонь и в воду, просто не умеют мыслить необходимыми тебе категориями, у тебя нет тех, кто достаточно квалифицирован, и ты не успел их воспитать. Доверять же тем, с кем ты лично не дрался спина к спине, ты не умеешь. В результате сейчас ты пытаешься успеть везде. Может быть, в спокойное время ты бы справился, а сейчас, когда еще и война… В общем, если так пойдет дальше, ты просто надорвешься. А сейчас ты вешаешь на свою шею еще и Ковен.

– Ты прав, – вздохнул Корбин. – Ты как всегда прав… Ладно, это все мелочи жизни, справимся.

– Прорвемся – твое любимое слово, а я ведь дело говорю.

– Я и не спорю, – Корбин печально усмехнулся. – Ты думаешь, я сам всего этого не понимаю? Плохого же ты мнения о моих умственных способностях. Не волнуйся, я всегда справлялся – справлюсь и сейчас.

– Ню-ню, – усмехнулся дракон, но от дальнейших комментариев воздержался.

Между тем граф, в последний раз посмотрев со стены на окружающие его горы, решительно подошел к Орли и ловко, как на привычную ему лошадь, запрыгнул на спину дракона. Тот даже вздрогнул от неожиданности и недовольно фыркнул:

– Предупреждать надо…

– Ничего, потерпи уж – не так много осталось.

– Интересно, сколько… – проворчал Орли. – И вообще, эксплуататор ты – постоянно на мне катаешься. Сколько можно!

– Столько, сколько нужно. Ты не умничай – маши крыльями давай.

– Куда летим? – уже совершенно другим, деловым тоном спросил Орли.

– К Фаулю. И не торопись особо – пусть мальчики порезвятся.

Мальчики порезвились на славу, пинками скатывая пленных в одно место. Когда дракон, мерно взмахивая крыльями и поднимая кучу пыли и мусора, опустился на площадку перед убежищем беглых магов, они как раз там и лежали, кое-как перевязанные и изрядно побитые – голубиной кротостью ученики Корбина не страдали. Легко спрыгнув со спины Орли и лязгнув подкованными каблуками о каменные плиты, Корбин поприветствовал молодежь и с интересом огляделся. Да уж, неплохо обустроился Паланез, хотя и, на взгляд Корбина, несколько мрачновато. Корбин и сам, будучи иногда даже излишне рациональным, тяготел к простым формам и не любил архитектурных излишеств, но квадратное, сложенное из серых каменных глыб строение, полностью сливавшееся с такой же серой скалой, да еще и наполовину в эту скалу утопленное… Пожалуй, на ум приходило вычитанное у Древних слово "бункер". Прятаться здесь было, разумеется, можно, а вот жить бы ему в таком доме не хотелось.

Хотя внутри убежища оказалось вполне комфортно, правда, опять же, без изысков. Однако здесь оно уже не производило того давящего впечатления, как снаружи, и настроение Корбина несколько улучшилось. Во всяком случае, на смотровую площадку он поднялся уже бодрый и готовый к переговорам. Да-да, сейчас он был намерен разговаривать, а не убивать.

Вся троица высших магов сидела за столом, держа руки на виду. Мага первого ранга, присутствовавшего здесь в момент, когда Фауль внес небольшое оживление в жизнь убежища, давно увели – он ни для кого интереса не представлял. Сам же фауль сидел напротив пленных, пил апельсиновый сок из высокого бокала и наблюдал за их поведением. Те, впрочем, и не дергались – совсем недавно Древний безо всякой магии, одной рукой поднял Паланеза в воздух и, демонстративно лязгнув зубами, пообещал свернуть шею. Рука его при этом даже не дрожала от нагрузки, и Паланез проникся важностью момента. Во всяком случае, сопротивляться он, похоже, даже не помышлял.

Кивком головы отпустив Древнего, Корбин подошел к ожидающей его троице и сел к столу. Фауль, продемонстрировав хорошее понимание дисциплины, моментально вышел, и высокие договаривающиеся стороны остались одни.

– Ну что, дятлы, будем договариваться или умирать? – с усмешкой спросил Корбин.

Паланез медленно поднял голову, хмуро посмотрел на Корбина и негромко, но веско сказал:

– Тебе придется драться одному против троих.

– Да что с вами драться? – небрежно махнул рукой де'Карри. – Я положу вас всех еще до того, как вы дернетесь. Думаете, вы мне соперники?

Его собеседники хмеро молчали. Корбин побарабанил пальцами по столу, потом подумал немного, и решительно налил себе вина. Шумно отхлебнул, что заставило привыкших к более культурному поведению магов синхронно поморщиться, покатал вино во рту:

– А неплохо вы тут живете. Друзья мои, рекомендую вам очень серьезно подумать, стоит ли играть в героев и менять прелести этого мира на сырую могилки и червяков, которые вас сожрут. Вот посудите сами – я буду сидеть здесь, пить это вот вино, по бабам бегать, а вы, все трое будете разлагаться, причем не морально, а очень даже физически. Как вам перспектива, а?

Паланез хмуро молчал, Вилкофф тоже остался внешне невозмутим, и лишь Фарли, до того сидевший, оперев голову на руки и сверлящий взглядом столешницу, поднял голову и остро взглянул на издевающегося над ними победителя. Корбин посмотрел на него, присвистнул:

– Это кто ж тебя так?

Вилкофф, не особо стесняясь в выражениях, объяснил ситуацию. Корбин выслушал целителя и кивнул:

– Понятно. Ну что же, могу поговорить с Примом – для него это пара пустяков. Естественно, если мы с вами договоримся.

На сей раз, на Корбина смотрели с колоссальным интересом Еще бы, только что они были уверены, что он издевается над ними, прежде чем казнить, а теперь он предлагает помощь. Интересно, с чего бы? Такие щедрые предложения просто так не делаются, отрабатывать придется. Пару секунд подумав, Фарли, зло сверкнув единственным глазом, спросил:

– Что тебе от нас нужно?

– Вот это уже деловой разговор, – довольно улыбнулся Корбин. – Можешь поверить, многое. Только и плату я предлагаю щедрую.

– И какую?

– Ваши жизни. Да-да, ваши никчемные жизни. У вас есть какие-либо возражения? Или вы считаете, что они слишком дешевы?

– С тобой сложно спорить, – поморщился Паланез.

– А и не надо. Из двух спорщиков один – дурак, другой – подлец, а я дураком никогда не был. Улавливаешь суть?

– Улавливаю… Может, перестанешь ходить кругами и объяснишь, что же тебе от нас нужно?

– Сотрудничество, разумеется, – улыбнулся Корбин. – Я, конечно, справлюсь и без вас, но мне жалко времени и сил.

– А конкретнее? – Паланез и Вилкофф смотрели на Корбина с интересом, и только Фарли вновь погрузился в меланхолию.

– Конкретнее? Ну что же, можно и конкретнее. Давайте посчитаем. Не так давно по глупости, в том числе, и кое-кого из присутствующих, не будем показывать пальцами… Так вот, не так давно погибли Полег и Картур. Очень скоро за ними последовал небезызвестный Фалек. Менее часа назад нас навеки покинул Магистр. Итак, менее чем за месяц четыре мага из первой десятки паладинов Ковена навсегда покинули этот мир. Вам не кажется, что это очень нехорошая тенденция, которая может превратиться для Ковена в серьезную проблему? Фатальную проблему, я бы сказал.

– Есть такая буква в этой цифре, – кивнул Паланез.

– Чувство юмора, вижу, к тебе вернулось? Это даже не хорошо – это отлично! Потому что дальше пойдут настолько серьезные вещи, что без юмора воспринимать их будет невозможно. Итак, сильнейшие маги Ковена частично уничтожены, это я про перечисленных, а частично пленены, это я про вас, ренегатом. Ренегат – это я, если кто-то не понял. Живых и свободных осталось не так уж и много, они разобщены, попрятались в своих норах, причем ренегату, то есть мне, расположение этих самых нор отлично известно. При этом справиться с любым из них я могу без особых усилий. Как вы думаете, чем это грозит Ковену?

– Я думаю, полным уничтожением, – мрачно ответил Вилкофф.

– Молодец, мальчик, возьми с полки пирожок. Их там два, тот, что с мясом, посередине. Ну, что скривились? Я тут, понимаешь, на пупе извертелся, пытаясь вас хоть немного расшевелить, а они мне оскорбленную невинность изображают.

– Ну и на хрена нас расшевеливать? – подал голос Фарли.

– Да просто если вы и дальше будете так кукситься, то мои слова адекватно воспринимать попросту не сможете, – серьезно ответил Корбин. – У вас будет только реакция отторжения. Поэтому нечего кривиться, да и вообще, невинность изображать не стоит – ее вас лишал не я.

На этот раз невозмутимый до того Вилкофф не удержался и фыркнул, да и Паланез улыбнулся. Корбин, видя это, довольно кивнул:

– Ожили. Это замечательно. А еще лучше то, что вы понимаете – Ковен на грани исчезновения. А теперь подумайте, чем это грозит нашему миру.

– Ну, чем грозит – понятно, – отозвался Паланез. – Даже несмотря на то, что в последнее время авторитет Ковена значительно упал, он все же являлся сдерживающим фактором, не дающим начаться войне всех против всех.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – вновь кивнул Корбин. – Распад Ковена грозит этому миру большой войной, а война – это кровь и лишения. Мы же все заинтересованы в том, чтобы жить как можно дольше и как можно комфортнее. Есть еще кое-какие нюансы, но они у каждого свои, а конкретно эти для всех нас, или хотя бы для подавляющего большинства, едины. Вы согласны?

– А чего тут спорить? Так и есть.

– Ну и замечательно. Конкретно этот факт говорит о том, что все мы заинтересованы в предотвращении большой войны, которую, кстати, чуть не развязал Магистр. А так как предотвратить ее можно, только сохранив Ковен как единую организацию, то все мы заинтересованы в том, чтобы он существовал и дальше. Пробелов в моей логике не замечаете? Нет? Ну и замечательно, поехали дальше. Раз мы все заинтересованы в том, чтобы Ковен существовал, то давайте не будем тратить время на ерунду, а займемся этим важным делом. Точнее, вы займетесь – у меня и без того проблем достаточно.

– То есть ты предлагаешь нам восстановить тебе Ковен?

– Не мне, Паланез, не мне – себе. Я вовсе не собираюсь претендовать на место Магистра, меня вполне устраивают прежние расклады, когда формально я в Ковене, но на деле мы с ним по возможности не пересекаемся. А вот в качестве главы Ковена я бы предпочел видеть тебя.

– Меня? Почему?

– Потому, что из всех высших ты, на мой взгляд, наиболее подходящая кандидатура. Подумай сам – ты оказался достаточно смел, чтобы драться со мной, даже когда я смел твоих товарищей. Помнишь?

– Такое забудешь…

– Замечательно. Итак, ты был достаточно решителен для того, чтобы послать куда подальше Магистра. У тебя хватило ума дергать из цитадели, и, наконец, ты ушел не один, а значит, все-таки умеешь находить общий язык с людьми. Плюс, насколько я знаю, ты ставишь интересы Ковена все же чуточку выше своих личных, так что твоя кандидатура в качестве Первого паладина вполне меня устраивает.

– А не боишься, что, дорвавшись до власти, я решу тебя устранить, – прищурился Паланез.

– Если бы ты не задал этот вопрос, я бы как минимум не очень тебе верил. Не боюсь, поверь. Во-первых, как я сказал, ты ставишь интересы Ковена достаточно высоко, и не будешь рисковать его развалом. Во-вторых, понимаешь, что к власти я не рвусь, иначе мы бы сейчас с тобой не разговаривали. Ну и в-третьих, случись что, я и тебя, и Ковен смогу гнуть через колено и вертеть на собственном детородном органе так, как хочу. Ты уже видел, что случилось с цитаделью и неплохо представляешь мои возможности. Сомневаюсь, что ты хочешь драться.

– Это точно, совершенно не хочу.

– Ну и замечательно. С тобой мы разобрались, тебе, в довесок к жизни, полагается власть. Вилкофф, я думаю, тебе поможет – все же должность твоего первого заместителя предполагает немалые плюсы. Как, поможешь? Видишь, кивает, так что один ты в любом случае не остаешься. Ну и Фарли поможет – ему ведь новый глаз нужен. А я успеху его лечения поспособствую. По рукам?

– По рукам, – кивнул Паланез, вставая. – Когда начинать?

– Вчера. А если конкретно, сейчас и начнешь. Вот здесь, – Корбин достал из внутреннего кармана аккуратно сложенную карту и небрежно бросил ее на стол, – указаны координаты всех известных мне укромных местечек, в которых отсиживаются наши коллеги. Так что вперед – и с песней…

Когда они уже вышли из портала возле родового замка Корбина, Орли спросил:

– Думаешь, они ничего против тебя не удумают?

– Удумают, и почти наверняка очень скоро, – кивнул Корбин. – У Паланеза, как и у всех островитян, страсть к интригам в крови.

– Тогда почему?

Да потому что он хотя бы понимает, чем все это грозит, и хотя бы первое время предпочтет сидеть тихонечко. А мозги у него хорошие, и характер подходящий, поэтому с Ковеном в момент кризиса он справится. Пускай работает, а дальше – видно будет. Уничтожить его, случись что, будет несложно, но все же, надеюсь, мы сработаемся.