Есть время жить

Глава 12

– Ну и что мне с тобой делать? – мрачно спросил Древний, глядя на висящего перед ним в воздухе обездвиженного оборотня. Тот лишь печально закатил глаза. Может, у него и было, что сказать по этому поводу, но вот рот был затянут наглухо, так что вопрос был риторическим.

Что перед ним оборотень, Фауль понял сразу. Это было одним из достоинств Древних – они мгновенно определяли, с кем имеют дело. Очень удобно с точки зрения выживания – во всяком случае, в этот раз Фауль скрутил противника раньше, чем тот успел что-либо сообразить. Потом допросил, естественно, узнал, где он сейчас, диспозицию прояснил. Тот немедленно просек ситуацию и не сопротивлялся, мгновенно вывалив на Древнего кучу информации, которая, правда, лишь подтверждала то, что парень уже знал. Ну и все, в общем – больше оборотень Фауля не интересовал, и теперь возникал вопрос, что с ним делать дальше.

Разумнее всего было бы поступить так, как учил Корбин. В смысле, если разведчику (а Фауль сейчас был именно в положении разведчика) пленный больше не нужен, то правильнее всего его пристукнуть. Во всяком случае, никому и ничего не расскажет, и под ногами путаться не будет. Хороший враг – мертвый враг.

Однако подобный циничный рационализм претил Фаулю. Все же он был рожден в куда более цивилизованном мире, его с детства учили, что каждая жизнь священна… Корбин в свое время назвал это ерундой, не способствующей долгой и счастливой жизни, но до конца Фауля так и не переубедил. Издержки воспитания давали о себе знать, и просто так пристукнуть оборотня, а потом прикопать его в ближайшем овраге рука не поднималась. Хотя, разумеется, для Фауля это был бы наилучший выход из положения.

Немного подумав, Фауль криво усмехнулся. Найденное им решение было несколько детским, зато позволяло найти компромисс со своей совестью. Он внимательно посмотрел на оборотня, сунул ему под нос кулак, благо пленник был в своем человеческом облике, и сказал:

– Попытаешься глупости делать – убью. Все понял?

Оборотень печально кивнул. Фауль аккуратно освободил ему рот и внушительно прояснил тому расклады:

– Найдешь причину, по которой я должен оставить тебя в живых – твое счастье. Нет – здесь и закопаю.

Пленник молчал. Молчал настолько безнадежно, что Фаулю стало тошно. Все же он был еще мальчишкой – именно поэтому и сделал то, чего никогда не совершил бы человек более опытный. Просто опустил оборотня на землю (устал уже держать, все же на местной энергии далеко не уедешь) и предупредил, чтобы тот не дергался. Через сутки заклинание развеется само, и оборотень может убираться отсюда живым и на своих ногах.

Вот тут-то оборотень и удивил парня, выдав:

– А тот маг говорил, что оно держится месяц.

– Вообще, все зависит от того, сколько энергии в него вложено, – пожал плечами Фауль. – Но я знаю не так много магов, которые походя могут наложить подобное заклинание, да еще такой мощи. У него в бою другое назначение. Или тебя не в бою обездвиживали?

– Ну, можно сказать, что и в бою, – вынужденное молчание, страх, а потом счастье о осознания, что он будет жить, малость сдвинули что-то в голове оборотня, и теперь слова высыпались из него, как картошка из дырявого мешка. – А как его обычно используют?

– Да просто, – Фауль, который тоже соскучился за это время по нормальному человеческому общению, снова пожал плечами, и, в точности копируя слова наставника, пояснил. – Обычно им парализуют человека на срок от нескольких секунд до минуты. Энергии для этого требуется всего ничего, можно обездвижить сразу целую группу врагов, а потом, к примеру, зарубить их мечом. Так выходит и быстрее, и надежнее, да и сил немного требуется. А кто на тебя, интересно, такие силы тратил? Честно говоря, не стоишь ты того, с тобой и без таких извращений несложно справиться.

Очевидно, оборотню стало обидно от такого пренебрежительного к себе отношения, поэтому он вывалил на Фауля все, что думает о магах вообще, и о нем в частности. А заодно уж рассказал о том, как его скрутили. Вначале Фауль, открыв рот, слушал выдаваемые оборотнем шедевры местной словесности, стараясь запомнить как можно больше, потом внимательнейшим образом выслушал рассказ о бое, а уж после этого, дослушав до конца, впал в легкую задумчивость и на оборотня больше не реагировал.

Это что же, получается, Корбин все же остался жив? Очень на него похоже. Во всяком случае, то, что описал пленный, вполне походило на стиль поведения именно графа де'Карри. Это радует – если Корбин живой, значит, Джурайя под надежной защитой. Однако при этом задача не менялась – требовалось добраться до них как можно скорее. В любом случае, если Корбин отступал, а точнее, бежал, спасая шкуру, значит, ситуация вышла из-под контроля.

Наконец Древний поднял голову, посмотрел на пленника и спросил:

– А ты куда хочешь идти?

– Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

– Неужели все так плохо?

В ответ оборотень популярно объяснил Фаулю, что такое борьба за власть, и каковы шансы мелкой сошки, вроде него, выжить, случайно оказавшись рядом. Перспективы настолько впечатлили Древнего, что он лишь вздохнул. Потом вздохнул еще раз – оборотня было жалко, а Фауль еще не настолько хорошо владел своими эмоциями, чтобы небрежно перешагнуть через пленного и идти дальше, как, несомненно, поступил бы на его месте граф. И сколько не убеждай себя, что Корбин в таких ситуациях ведет себя правильно, все равно это претило мальчишке. Наконец, еще немного подумав, Фауль принял решение.

– Ты эти места знаешь?

– Немного. Приходилось бывать… до войны.

– Это уже хорошо – я здесь не был вовсе, и ориентируюсь плохо. Предлагаю такой расклад: ты проводишь меня до ближайшего города, или хотя бы до границы возмущений, а я попрошу Корбина, чтобы он позволил тебе остаться в этой стране, под его защитой.

– А Корбин – это у нас кто?

– Ты его знаешь, как графа де'Карри.

– Ты что, с ума сошел? Я еще жить хочу.

– Ну так живи, кто тебе мешает?

– Да твоему графу в глаза посмотришь – уже страшно. На кусочки покрошит только из прихоти.

– Ты его плохо знаешь, – улыбнулся Фауль. – Из прихоти он никого еще не убивал. Вот если необходимость возникнет – да, нашинкует в капусту или запытает до смерти, но только если и впрямь будет нужно.

– Добрый он у тебя.

– Нет, не добрый, – Древний помотал головой. – Просто он рациональный, мне рядом с ним иногда страшно становится.

– Ага, демону – и страшно. Кстати, а как он демона к себе привязал?

– Какого демона?

– Ну, тебя…

– Да что вы здесь все как лошади, семь раз неграмотные. Не демон я, не демон. По сравнению с нами демоны вообще тихие и безобидные, разве что на внешность страшноваты. Но у каждого ведь свои недостатки.

– А почему ты тогда с графом якшаешься?

– Я его ученик.

– Заметно, – фыркнул оборотень. – Оба страшные, как смертный грех.

– Ну что ты, какой же я страшный? – Древний с удивлением посмотрел на себя. – Вот Корбин – тот да, особенно когда злится. Видел бы ты, как его наш некромант боится…

– У вас что, еще и некромант свой имеется?

– Ну, есть такое дело. Та еще сволочь. Его в свое время Корбин едва не прибил.

– Нет, я с тобой не пойду. Иметь дело с человеком, которого боятся все…

– Я не боюсь, к примеру. Хотя смотри сам. Пролежишь до следующей ночи, я за это время далеко уйду, а дальше – как знаешь. Я тебя ветками привалю, чтобы никто не обнаружил невзначай. Кормить, извини уж, не буду – самому мало.

Оборотень попытался философски пожать плечами, но это у него не вышло – заклинание, метко брошенное в него Фаулем еще в первую секунду общения, позволяло дышать и, когда Фауль освободил оборотню рот, разговаривать, но более энергичные движения были пленному недоступны. И он уже со страхом ожидал момента, когда заклинание перестанет действовать – от нахождения в одной позе тело одеревенеет, и любая попытка восстановить подвижность мышц, будет стоить немалых усилий и большой боли.

Впрочем, в его положении выбирать не приходилось. Фауль посмотрел на пленника, усмехнулся про себя – дикий мир, все друг друга жрут. Вот и оборотень, вместо того, чтобы идти своей дорогой, решил ограбить случайного путника. Ну, теперь пускай терпит, сам виноват. Хорошо хоть, что Фауль не испугался, а потому сумел адекватно оценить ситуацию и обездвижил противника. Мог и голову оторвать с испугу, и был бы в своем праве.

Через полчаса Фауль завалился спать, поставив над местом ночевки магический полог, который должен был поднять тревогу, случись кому-нибудь приблизиться. Заодно полог отпугивал комаров, которые хотя и не кусали Древнего, зато противно звенели в воздухе, мешая спать. Вот только сон его был вскоре довольно грубо прерван. Хотя… грубость – понятие относительное. Сейчас в качестве будильника прозвучал мелодичный женский голос:

– Фауль, это ты? Что ты здесь делаешь?

– Орли! Орли! Ты где?

– Да здесь я, здесь, – гладкая, усыпанная отражениями звезд поверхность небольшого пруда пошла кругами, и из темной глубины к поверхности метнулась стремительная тень. Миг, и над водой уже появилась голова на длинной гибкой шее. Молодой дракон любил купаться, и мог подолгу обходиться без воздуха. Вот и сейчас он лежал под водой и даже дремал, когда его вырвал из безмятежного состояния голос Альберта.

– Скажи, как я могу тебя слышать, когда ты под водой?

– Не знаю. Спроси у Корбина или у Корнелиуса – может, они знают.

– Я спрашивал. Корбин сказал, что не знает, и пообещал разобраться, но позже, когда время будет, а пока принимать это, как данность.

– Ну, значит, не разберется, потому что свободного времени у него в ближайшие несколько лет точно не предвидится. А что Корнелиус?

– Он очень много, что сказал, но я так ничего и не понял, – смущенно потупился Альберт.

– Значит, сам не знает, – безапелляционно подвел итог Орли.

– Это почему?

– Понимаешь, Алька, это любимый прием многих преподавателей. Если ему задали вопрос, на который он не знает ответа, то, чтобы не ронять авторитет, начинает говорить много и непонятно. В результате получается, что не учитель не знает, а ученик настолько глуп, что не понимает. Корбину на такие условности плевать, он если знает – объясняет, и очень просто, а не знает – честно признается, а вот Корнелиусу признаваться неприятно.

– А ты откуда знаешь?

– Да от Корбина и знаю. Я ведь с ним был знаком, когда тебя еще в проекте не было.

– Не вредничай, – надулся Альберт, которому дракон при каждом удобном случае напоминал, что он все же старше, но потом рассмеялся. – А чего ты здесь?

– Прячусь, – дракон одним стремительным броском доплыл до берега и вылез из пруда. Вода стекала с поблескивающей под лунным светом чешуи, оставляя за ним широкую влажную дорожку. – Мамы твоей боюсь. Вдруг она и меня воспитывать начнет.

– Да ладно тебе. С твоей броней никакой ремень не страшен.

– Ага, как же, – дракон встопорщил чешую и по-кошачьи отряхнулся, стряхивая воду. Оглянулся, осмотрел костяные пластинки и, оставшись доволен, вновь их сложил. – Фауль мне, помнится, рассказывал, как был уверен в своей неуязвимости, пока Корбина не встретил. И, кстати, до сих пор при виде ремня его передергивает.

– Ну, мама – не дядя Кор, у нее такого ремня нет.

– Ты в этом уверен? Лично я – нет. И потом, сама не справится – Корбина попросит. По дружбе.

– Не, дядя Кор не сердится. Он мне сказал уже об этом.

– Да? Странно, на него это не похоже.

– Он сказал, что из таких, как мы, получаются хорошие солдаты. Если раньше времени шею не свернем. И еще сказал, что победителей не судят.

– А вот это на него как раз похоже. Только по заднице мне все равно надавать может, ради профилактики.

– Да нет, дядя Кор добрый. Только с Джу опять не разговаривает.

– Правильно делает, – фыркнул дракон. – Я вообще удивляюсь, чего он с ней столько времени возится. Дал бы пинка – и делу конец, кучи проблем бы не было. Или, если уж ему так охота, чтобы именно она ему сына родила, завалил ее под ближайшим кустиком, и никуда бы она не делась.

– Злой ты, Орли.

– Мне положено, я – дракон.

– Да ладно тебе, ты хороший. А скажи, сам-то ты поступил бы так?

– Я – нет. Но…

– Вот и не считай, что дядя Кор хуже тебя. Пошли лучше домой.

– Пошли, – дракон еще раз отряхнулся, оглянулся на уже вновь безмятежный пруд и вразвалочку зашагал к возвышающемуся в полумиле от них замку. Альберт шел рядом, держась рукой за гладкий бок гигантского ящера. Это, конечно, немного смешно, но ему нравилось чувство защищенности, которую давало такое вот прикосновение. Орли, которого если не боялись, то уж точно опасались все остальные, исключая разве что Корбина и матери, был для него сейчас, наверное, главной опорой в этом мире.

– А ты знаешь, – весело сказал он, топая по узкой тропинке, – Корбин велел нам быть готовым.

– К чему?

– Он обещал взять нас на войну. Сказал, что раз уж мы взяли штурмом королевский дворец, то уж на все остальные опасности нам и вовсе плевать.

Орли невесело рассмеялся – он, как и Альберт, понимал, что сделали они, в конечном итоге, все же глупость. Вот только если Альберта слова Корбина успокоили, то его – нет. Наверняка дракона ждал неприятный разговор о том, что за младшим надо следить, а не только влезать в предложенные им авантюры. И никакие оправдания, что он иначе поступить не мог, во внимание приняты не будут. Корбин все это и сам знает, но профилактическую беседу все равно проведет. И слова подберет такие, что после них со стыда можно будет сгореть.

Пять минут спустя друзья уже входили в ворота замка. Там мерцали огни, ходили люди, и все было тихо и спокойно, будто и не было войны. У колодца собрались служанки, обмениваясь новостями. Ну, служанки – народ справедливый, друг о друге они говорят только плохое. Вон, беседа уже явно дошла до той стадии, когда волосы вырывать друг другу еще рано, а вежливо улыбаться уже поздно. Впрочем, драки можно не опасаться – за порядком мать Альберта следила строго, и, хотя никто не мог упрекнуть ее в несправедливости, выпороть драчуний могла приказать запросто.

Пожелав друг другу спокойной ночи, мальчик и дракон разошлись. Орли отправился к себе, до смерти перепугав по дороге каких-то мужиков, только сегодня приехавших в замок и дракона еще не видевших, а Альберт пошел в свою комнату на втором этаже, обдумывая по пути слова Корбина. Честно говоря, он был уверен, что король просто успокаивает его, чтобы сидел в замке и не дергался. Меньше всего он мог предположить, что в этот раз Корбин не шутил, и очень скоро ему придется побывать на самой настоящей войне.

– …вот так я здесь и оказался, оборотня вон в плен взял, – Фауль поворошил угли толстой палкой. – А тут и вы появились.

– Понятно, – Петра улыбнулась, потерла виски. – Сейчас я Корбина вызову. Как, девочки, зовем командира?

Ее подруги согласно кивнули – одновременно, словно были единым организмом. Да они и были одним целым, точнее, стали им за годы совместной учебы. Фауль поспешно замотал головой:

– Зачем? Придет – опять сердиться будет.

– Не будет – ему не до того, к тому же он совсем не против такого усиления.

– Да какое там усиление… Я в этом месте почему-то ничего не могу – ни силы собрать, ни портал открыть. Обузой буду.

– Ну, вот он и разберется, почему так произошло, – Петра устало потянулась, и легкая кольчуга, несмотря на поддоспешник, так обрисовала ее фигуру, что Фауль и оборотень синхронно сглотнули и опустили глаза. – Все равно доложить надо.

– Ну, надо – значит, надо, – не поднимая глаз, кивнул Фауль. Петра улыбнулась, выудила из кармана маленький кристалл, быстро зашептала в него. Кристалл мигнул, и девушка убрала его на место.

– Ну все, через пять минут подойдет.

– Он что, здесь?

– Ну конечно. У него тут переговоры намечаются, вот он и приказал нам место действия оцепить. Если что пойдет не так – будем прикрывать.

– Понятно. А как вы сюда добрались? Порталы ведь не действуют.

– Действуют, еще как, только чуть в стороне. Ты изначально не в ту сторону пошел, а так – в два счета бы из зоны возмущений выбрался. Так что собрал нас Корбин с праздника, быстро протрезвил – и сюда, в засаду.

– Но как вас не засекли?

– Почему не засекли? Засекли. Только Корбин портал открыл на минуту, и все считают, что сюда только Веллер пришел. Они же, дурачки, считают, что маги в портал могут входить только по одному и не знают, что есть порталы, через которые мы и группами ходить можем.

– А Веллер-то зачем сюда явился?

– Ну, является Единый, а мы приходим. А вообще, официально – чтобы о встрече договориться и нюансы всякие утрясти. Как раз по его статусу – герцог, маг первого ранга и все такое.

– Так, стоп, а почему он герцог? Корбин что ему, титул новый купил? Или знатные предки нашлись?

– Ну почему купил? – даже как будто слегка обиделась Петра. – Пожаловал. Он теперь сам король, что хочет – то и делает. Я вот баронессой стала, да и девочки тоже.

– Корбин – король?

– Да король я, король, – тяжело ступая, к костру подошел де'Карри. – Здравствуй, Фауль. Ты многое пропустил, мальчик, ничего, объясним, только сначала рассказывай, как ты сюда попал. Только быстренько – у нас не так много времени.

Пришлось Фаулю, обреченно вздыхая, снова рассказывать свою историю, заодно уж описав ситуацию, в которой оказался его пленник. Правда, с Корбином было сложнее, чем с Петрой – он не только внимательно выслушал, но и задал кучу вопросов, уточняя детали, выругал за то, что Фауль сбежал, и похвалил за то, что сумел это сделать – правильно, мол, учил, не прошла наука даром. А потом, почесав затылок, развернул карту и сказал:

– Ну, ученик, я рад, что ты здесь. Диспозиция меняется. Сюда я посажу ребят из резерва, а вы, девочки, берите Фауля и дуйте во-от сюда, – свинцовый карандаш аккуратно обвел кружочком небольшой овражек. – Замаскируетесь тут – и ждете нас. Фауль, наших ты знаешь всех, а если кто чужой появится – просто уничтожай, или они уничтожат тебя. Сил у тебя хватит, да и девчата, если что, помогут. Верно, девушки? Заодно и боевые заклинания в деле проверишь. И будь готов в любой момент открыть портал к себе – скорее всего, нам придется переправлять туда одного ценного человечка. Прим сейчас там, как раз о нем договаривается… Не бойся, самого тебя я домой отправлять не собираюсь.

– А Джурайя? – набычился Фауль. – Я к ней шел.

– Не бойся за нее, закончим – я тебя сразу к ней отпущу. Пока что я велел ей сидеть у Корнелиуса и носа на улицу не казать. При ней Адрис постоянно дежурит – думаю, лучшей защиты, чем некромант, для нее придумать сложно, а попытается сбежать, он ее и обездвижит. Только он, зараза, на меня ругается, что из-за твоей дочери у него на личную жизнь времени нет. Ладно, потерпит. Зато я могу быть уверен, что она ни во что не влезет и ничего себе не сломает. Кстати, может, и хорошо, что Адрис без личной жизни остался, а то его удар хватит.

– Почему?

– А мне Прим сказал, что у него ребенок ожидается, а он ни сном, ни духом. Узнает – сразу с катушек слетит. Ему ведь жениться придется.

– Да он, насколько я знаю, и не против.

– Все мы не против, когда обсуждаем такую возможность в теории, и все прячемся под стол, когда доходит до дела.

– Да, Корбин, поздравляю тебя с правнуком, – ядовито прокомментировал Фауль, и тут же зажал себе рот, вспомнив, что родители его предупреждали – Корбину ни слова. Однако де'Карри отреагировал моментально:

– Ну-ка, поясни. Или мне ремень снять?

Пришлось Фаулю, сказав "А", говорить и "Б". Впрочем, узнав подробности, Корбин отреагировал на удивление спокойно, только плечами пожал и посоветовал всем присутствующим держать язык за зубами. После этого он перевел взгляд на оборотня.

– Ну, здравствуй. Во второй раз ты мне под ноги попадаешься – видимо, это судьба… И что мне с тобой делать?

Было видно, что оборотню очень хочется уползти куда-нибудь в укромный уголок, забиться в самую маленькую щелочку и не отсвечивать, однако обездвиживающее заклинание держало его крепко. По тому, как он косился на сапоги Корбина, Фауль сделал вывод, что маг умеет убеждать других в своей правоте не только ремнем. По всему выходило, что он еще легко отделался.

Оборотень тоскливо посмотрел на Корбина и ничего не сказал. Маг вздохнул и спросил:

– Ты герцога Санторского знаешь, четвероногое?

– Я, вообще-то, в человеческом обличье сейчас, – неожиданно окрысился оборотень. Корбин лишь махнул рукой:

– В каком скажу – в таком и будешь. Хоть чучелом, если потребуется. Все понял, или сразу набить?

Оборотень молча кивнул, благо Фауль намного ослабил магический захват, давая пленнику возможность хоть немного шевелиться, но увидев недовольное лицо Корбина, быстро сообразил, что барственного кивка в данном случае явно недостаточно, и торопливо ответил:

– Понял я, понял.

– Это хорошо. Я, вообще-то, Ваше Величество, ну да пес с ними, с титулами, не во дворце, чай. Теперь отвечай, знаешь герцога?

– Знаю, наверное. А может, и нет, Мне бы его увидеть – тогда скажу точно.

Корбин задумался на секунду, потом кивнул и сделал ловкий пасс руками. Между ними слабо засветилось, и перед собравшимися появилось четкое объемное изображение человека. Все, включая Фауля, завистливо присвистнули – девушки, боевые маги, таким искусством не владели, потому что Корбин их ему просто не учил, а Фаулю для подобных экспериментов никогда не хватало терпения. Заклинание-то сложное, на стыке трех направлений магии, и выучить его так запросто не получится.

– Узнаешь?

– Да, – после секундной задержки, ответил оборотень, внимательно изучив картинку. – Этого человека я видел. Он был здесь вчера.

– Замечательно, – довольно, как кот, слопавший крынку сметаны, улыбнулся Корбин. – В таком случае, у меня для тебя есть деловое предложение. Ты, конечно, можешь отказаться, но я бы тебе не советовал.

– Это какое? – оборотень пожил на этом свете достаточно для того, чтобы не доверять людям, и не соблазняться на предложения. Особенно на высказанные таким тоном.

– Простенькое, – Корбин, казалось, не обратил внимания на настороженные интонации в голосе собеседника. – У тебя ведь сейчас всего три варианта. Вариант первый. Ты у нас оказался в центре очень важных событий, и самым разумным является тебя пристукнуть. Во избежание и на всякий случай. Как, устраивает тебя это?

– Не очень, – честно признался оборотень. – Но вон тот парень обещал меня отпустить.

– Только это меня и останавливает, – без улыбки отозвался Корбин. – Все же он мой ученик… Второй вариант немногим лучше. Мы заканчиваем здесь дела, отпускаем тебя – и ты подаешься в бега. Без денег, без связей, а главное, любой твой соотечественник постарается тебя убить. К предателям, насколько я знаю, у вас относятся сурово. В общем, бежать тебе придется очень далеко, в неизвестные тебе места. Устраивает? Чего головой мотаешь? Хорошо. Третий вариант. Точно так же, когда заканчиваем, тебя отпускаем. Поселяешься у нас, тронуть тебя никто не посмеет, а мы ко всяким экзотическим существам вообще и хвостам с лапами в частности относимся терпимо – был бы человек хороший. Фауль вон подтвердит, и Орли, если что, тоже. Хотя нет, Орли сейчас далеко.

– Орли – это кто?

– Дракон, – пожал плечами Корбин и некоторое время с улыбкой наблюдал за выпученными глазами оборотня. Потом щелкнул пальцами. – Ты не об этом думай. Я уже вижу, что ты согласен, только вот просто так я ничего не делаю – отрабатывать придется.

– Это как?

– А просто. Голову этого умника, бывшего герцога Сантрского мне принесешь – и будет тебе счастье.

– А как…

– Твои проблемы. Мое условие – голова герцога и твоя свобода, гражданство, нормальная жизнь. Кстати, ты сам-то родом с каких мест?

Оборотень ответил. Корбин кивнул:

– Эти земли, считай, уже мои, при любых раскладах. Так что захочешь – можешь домой вернуться, даже регалии дворянские на тебя навешаю, чтоб уж наверняка рта открыть не смели. А можешь у меня остаться – талантам мы применение находить умеем. Но твой вступительный взнос остается прежним. Утром тебя отпустят, раньше – извини, не рискну, вдруг у тебя мысли глупые в голове появятся. А твои разбрызганные мозги потом – это штука неэстетичная. В общем, отпустим, а дальше или работай, или вали, выбор за тобой… Что, уже согласен? Ну, я так и знал. Не зря мне мой первый командир говорил, что талант руководителя заключается в том, чтобы грамотно переложить свою работу на подчиненных. Ладно, это все лирика, теперь о деле. Во времени я тебя не ограничиваю, но лучше не тяни. Остальное – на твое усмотрение. Денег дам, но немного – десятка золотых должно хватить. Вопросы? Просьбы? Предложения? Нету? Ну и замечательно.

По лицу оборотня было видно, что всего вышеперечисленного у него в избытке, однако задавать их смысла нет – все равно ответа не получит. Так что он чуть пошевелился, чтобы не затекали мышцы, и постарался заснуть…

– А почему Джу Корбин под домашний арест посадил? – спросил Фауль у Петры, когда они уже устроились на новом месте.

– Да натворила она делов, – махнула рукой девушка. – Не страшно, но Корбин, мне кажется, за нее испугался. Вот и приказал сидеть в поместье, там защита стоит – портал не откроешь, а выйти из него Адрис не даст. Кстати, он и вправду внук Корбина?

– Да. Зря я ему сказал.

– А ничего страшного, думаю, так даже лучше… Вот, и Корбин ее в поместье запер, чтоб за нее не волноваться. Он вообще считает, что война – не женское дело, что женщины должны дома сидеть и детей воспитывать, а мужчины их кормить и защищать.

– То-то сейчас ты здесь, а не в замке.

– Ну, когда мы королю голову снимали, он собрал всех, кто был под рукой. А сейчас мы его с трудом уговорили нас с собой взять. Ладно, ты давай поспи немного – завтра тебе, возможно, потребуется много сил.

– А ты?

– А мы с девочками покараулим по очереди. И не спорь. Спи давай, я кому сказала!

Секунду подумав, Фауль решил последовать совету не спорить, а свернулся калачиком и почти мгновенно провалился в сон.

Появление Фауля в планы Корбина вписалось идеально. Конечно, справились бы и без него, но так все равно надежнее. Оставалось только ждать, когда появится Прим, а пока что выспаться, чем Корбин и занялся. Разумеется, королю спать на куче соснового лапника, завернувшись в плащ, как-то не пристало, но Корбину плевать было на условности. В походах он провел всю жизнь, случалось ему спать и на голой земле, и под проливным дождем, поэтому особого дискомфорта он не испытывал. Просто завалился, да и продрых до утра, не обращая внимания на мелкие неудобства.

Утро было великолепным – солнечным, ярким, в такое утро хочется жить. Еще один плюс – при таком солнце портал сразу не увидишь, и, если бы Корбин не знал заранее, где он откроется, то появление Прима было бы для него полной неожиданностью. А вот те, кто должен был их встречать, в лучшем случае могли разглядеть только вспышку, а потом двоих магов, появившихся по очереди как будто ниоткуда, и то, что один из них был там еще до того, как портал открылся, для них так и осталось тайной. Это если, конечно, они вообще хоть что-то успели увидеть, а не примчались, когда обнаружили искажения магического поля от открывающегося портала.

Но примчались шустро, минут через десять уже подлетела конная полусотня с магом во главе. Маг, кстати, был знакомый – Корбин с ним уже встречался, когда отступал с места боя, причем руалиец произвел на графа очень хорошее впечатление, и поприветствовали они друг друга, как старые знакомые. Правда, с того времени ситуация несколько изменилась, ну да в походе не до условностей.

Пока Корбин с Примом ожидали встречающих, они успели переговорить. Результаты Корбина удовлетворяли вполне – родители Фауля хотя и выглядели недовольными тем, что их отрывают от дел, помочь согласились. Еще они несколько удивились тому, что Корбин выжил в устроенном им самим катаклизме, но морально, похоже, к чему-то подобному были готовы. Во всяком случае, никаких особых возражений из-за того, что нахальный приятель их внучки послал другого приятеля что-то у них попросить, они не высказали. Стало быть, можно было действовать, хотя результата никто не гарантировал. Больше того, Древние очень ругались, узнав, что за дрянь пошла в ход, однако, судя по всему, сложность задачи их скорее заинтересовала, чем отпугнула.

Дорога к лагерю руалийцев была довольно короткой, и не более чем через час маги уже спешивались возле большой палатки, которую руалийцы по какому-то недоразумению называли шатром. Впрочем, Корбина мало интересовали вывихи чужого языка, пусть и похожего на его родной, но все же заметно отличающегося. Небрежным жестом отстранив часового, он пропустил вперед друга, а потом и сам шагнул внутрь. Часовой поворчал, но подчинился – незаметно было, чтобы в лагере руалийцев господствовала ненависть к врагам. Скорее, здесь чувствовались общая подавленность, апатия и безразличие к окружающему, при появлении Корбина никто даже не встал. Некоторые его, правда, узнали, но это узнавание выливалось не в агрессию, а в легко узнаваемый страх. В общем, бери их голыми руками – известие о том, что король умирает, окончательно превратило армию в толпу, и только страх удерживал людей от того, чтобы не броситься прочь, как тараканы из-под тапка.

В палатке пахло смертью и разложением. Король был еще жив, но такой жизни врагу не пожелаешь. Гниющий полутруп – пожалуй, зомби, которых поднимал Цень, выглядели симпатичнее. Ну что же, ситуация для переговоров была идеальной.

– Брысь отсюда, – Корбин небрежно махнул рукой в сторону сидящих подле умирающего целителей, секретаря и еще каких-то непонятных личностей.

– Но… – начал было один из них.

– Брысь, я сказал. Салага, с кем спорить вздумал?

Целитель хотел было сказать что-то еще, но сообразил, что спорить с нахалами опасно для здоровья, и ретировался. Остальные тоже не стали корчить из себя героев, и, не теряя даром времени, покинули палатку. Корбин усмехнулся и кивнул Приму:

– Ну что, академик, приступай – теперь дело за тобой.

Прим кивнул, склонился над умирающим и сделал несколько пассов. При этом он стал невероятно похожим на старого знакомого Корбина, легендарного идальгийского коновала Айболита – тот тоже был высокий, худой, и так же пальцами шевелил. Только постарше был, лет этак на много, да еще грибы какие-то любил. Съест штук несколько, и орет потом, что с ним звери разговаривают. Хотя и лечил здорово – у Корбина вон как-то коня, практически пополам перерубленного секирой одного невезучего северянина, спасти ухитрился. Невезучего – это потому, что военная удача свела его именно с графом, который, разъяренный ранением коня, нарезал противника на ломтики с особой жестокостью.

Между тем, Прим закончил сканирование тела:

– Я ничего не смогу сделать. Фактически, чудо уже, что он все еще жив. Все органы на пределе, поражены… хотя, наверное, тебе это неинтересно.

– Ты прав, это неважно. Ты скажи лучше – наши приятели с этим справятся?

– Ты о Древних?

– А о ком еще? О сотне идальгийцев, что ли?

– Да, прости, глупый вопрос. А Древние справятся, конечно – ты бы видел их аппаратуру…

– Видел, можешь не рассказывать. Сколько этот умник проживет еще?

– За пару часов могу ручаться. Это без помощи магии. С магией, если работать буду я – сутки, не меньше. Может, и больше, но совсем ненамного.

– Любишь ты словами вензеля крутить. Сутки, значит, выдержит, если постараешься. Это хорошо, это радует… Можешь привести его в чувство и вернуть подвижность?

– Могу, но ненадолго. Это я про подвижность. А приводить в чувство не надо – он и сейчас все видит и слышит.

– Ну и отлично, – Корбин хищно улыбнулся. – Тогда он понимает, что сейчас решается его судьба. Ну что, убогий, будем договариваться?

Руалиец с трудом кивнул. Корбин осклабился:

– Ну, тогда смотри. Карту видишь? Да ты кивни, кивни, с тебя не убудет. Понимаю, что больно, но ты сам виноват, никто тебя сюда не звал. Вот я провожу линию, все, что южнее – мое. Да не дергайся ты, пары провинций лишишься – всего и делов. Если не договоримся – завтра ты помрешь, потом я твою армию перебью, а после этого и страну твою завоюю запросто. Веришь? Вижу, что веришь, это хорошо. Теперь представь себе, какую резню я устрою. Так что, если не согласишься, весь твой род я изведу под корень. Прим, а теперь верни подвижность его рукам. Ну что, убогий, вот здесь подпись поставь, а потом мы тебя лечиться повезем. Да, и предупреди своих людей, чтоб не дергались – ваш лагерь окружен. Прим, я сейчас позову его воевод, верни ему голос – пусть озвучит решение.

– Ты что, так с больным, – негромко, чтоб не слышал король, начал целитель но Корбин его оборвал:

– Молчи, и не мешай мне вести переговоры – я ведь тебе лечить не мешаю. И потом, я правду говорю, он сюда приперся незваным, и потому уйдет в одних подштанниках. Я ни словом не шутил. Все, давай, занимайся делом, а я утрясу технические вопросы.

Технические вопросы решились на удивление быстро. Воеводы скрежетали зубами, но дергаться не рискнули – понятное дело, Корбин мог блефовать, а мог и чистую правду сказать. Через авторитет умирающего короля перешагнуть можно, а попробуй, перешагни через великого мага, который уже однажды задал им трепку и пообещал устроить взрыв еще сильнее прошлого, причем прямо здесь и сейчас. Эта угроза вызвала у руалийцев суеверный страх – слишком свежими были воспоминания о битве и ее эффектном финале. Вон, половина армии до сих пор видит с трудом, так их вспышкой ослепило… А кое-кто и вовсе ничего не видит и никогда не увидит. В атаку сейчас идти никто не захочет. В результате ни один из собравшихся не рискнул проверить, успеет ли он достать неприятного гостя мечом до того, как маг разнесет его в клочья. Ну, их счастье – к небольшой драке Корбин был готов.

Час спустя они уже вышли из лагеря и ускоренным маршем отправились туда, где залег в засаде Фауль. Кто-то из руалийских военачальников хотел отправить сними эскорт, но Корбин лишь посмотрел на него мрачно, и идея умерла сама собой. К тому же, воеводам стоило озаботиться совсем другими делами. Такими, например, как сдача оружия, построение в колонны и пеший марш-бросок до дому. Как только король Руалии отправится на лечение, Корбин намерен был открыть порталы для прибытия конвойных частей. Хотя, если честно, не факт, что они были нужны – армия Руалии была деморализована настолько, что ее можно было списывать со счетов. Конечно, через недельку найдется решительный полководец, который восстановит порядок, но этой недели у руалийцев не было. Все понимали простую истину – случись что, их уничтожат намного раньше.

Добрались без приключений. Носилки с королем были закреплены между двумя лошадьми, идущими так плавно, словно они скользили над землей. Конечно, Корбину было глубоко наплевать, какие ощущения испытывает его коллега при перевозке, но Прим настоял, и боевой маг не стал спорить. Хочет товарищ так – да и пожалуйста, выберем лошадей. Прим вообще хотел, чтобы Корбин буксировал больного в воздушном коконе – так, мол, полный покой можно обеспечить. Вначале Корбин хотел окрыситься и послать целителя далеко и невежливо, но потом решил не обострять. Отказался, разумеется, но аргументировал это тем, что в зоне столь мощных магических возмущений кокон может повести себя непредсказуемо и скорее навредить, чем помочь. Прим, чистая душа, поверил и согласился, а может, сделал вид, что поверил, но все равно согласился. В любом случае, возиться с руалийским королем Корбину не пришлось.

Ребят они обнаружили сразу. Те, разумеется, маскировались, но от учителя неопытному пока что ученику не спрятаться. Там примята трава, а там надломлена ветка… Правда, минутой позже их обнаружила одна из девушек, очевидно, поставленная в дозор, но Корбин поднес палец к губам и ученица, понятливо кивнув, шум поднимать не стала.

Спешившись, маги подошли к позиции, занятой ребятами. Там горел бездымный, почти незаметный даже с пары десятков шагов костер, грелся чай. Две девушки, сидевших у костра, занимались обычной для солдата работой – чисткой оружия, а Петра с Фаулем, расположившись чуть в стороне, о чем-то оживленно разговаривали.

– Тебе не кажется, что скоро появятся новые полукровки? – ехидно усмехнулся Прим, движением подбородка указав на эту парочку. Корбин в ответ улыбнулся одними губами и демонстративно пожал плечами – ну, захотят дети приключений, так сами и разберутся, не маленькие уже. Он вмешиваться был не намерен. Главное, чтобы родители Фауля на дыбы не встали, а то придется мальчишке опять ремня попробовать.

При виде наставников, все четверо повскакали со своих мест, вытянулись, но Корбин махнул рукой, не при дворе, мол, сейчас не до условностей, и приказал Фаулю открывать портал. Минуту спустя перед ними засветилась серебристая воронка. Лошади занервничали, но их в портал никто тащить не собирался. С тяжелым вздохом Корбин взвалил руалийца себе на плечо и решительно шагнул в иной мир.

– Вот видишь, дорогая, я же говорил, что он выживет.

– Да уж… Выжил, приперся, кучу проблем с собой приволок, да еще и наследил.

– Ну что ты хочешь, дорогая? Это ведь варвар.

– Если бы этот варвар не вскружил голову нашей внучке, я бы его метлой выгнала. Еще и претензии начал выкатывать – почему, мол, про внука его не сказали. Он, похоже, утратил чувство реальности.

– Нет, все намного проще – он очень устал. Ты знаешь, если бы в их мире существовали санатории, я настоятельно рекомендовал бы ему полечиться там пару-тройку месяцев.

– Устал, устал… Я вообще не понимаю, что он во все щели лезет? Насколько я помню, он мог бы спокойно жить, и…

– Дорогая, успокойся. Ничего бы он не смог. Есть такая порода людей, которая не может пройти мимо, когда их друзей убивают. И, кстати, внучку он спас, когда она по собственной дурости влипла в историю.

– Я помню, что рассказывал его друг… Кстати, внучке он подходит намного больше, чем этот хам. И вытаскивал ее не твой варвар, а какой-то мальчишка на драконе.

– Дорогая, ты вот о чем подумай. Сумел бы дракон долететь до королевского дворца, если бы в это время Корбин не выпускал кишки королю и не разгонял его армию, или его сбили бы еще на подлете к городу?

– Избавь меня от малоаппетитных подробностей. Ладно, давай посмотрим, что он нам притащил. Ох ты! Ну и пакость… Хорошо хоть, догадались в стазис погрузить.

– Это, как видишь, не аппетитнее.

– Варвар! Так поступить с человеком…

– Дорогая, успокойся. Он скормил ему то, что разработали мы. Кто после этого варвар?

– Мы разработали, а он беспардонно спер.

– Ну, кто же знал, что полудикий варвар окажется умнее, чем мы думали? Зато теперь ты можешь считать происшедшее полевыми испытаниями нашей разработки. Неудачными испытаниями, если даже местные маги с их абсолютно неразвитой методикой лечения смогли настолько растянуть агонию. Надо дорабатывать препарат.

– Не для них мы готовили эту дрянь. И потом, грубые и варварские методы часто оказываются надежнее всего.

– Дорогая, вот и я о том же. Зато сейчас мы можем спокойно доработать препарат, изучить его воздействие на попавшей к нам двуногой мышке, а заодно испытать методы лечения. Думаю, мы получим богатейший научный материал.

– Логично, во всех минусах надо искать плюсы. Кстати, а как получилось, что мы не обнаружили пропажу?

– Я думал, что сам засунул образец куда-то, и забыл. Моя вина, но кто бы мог подумать?

– Да уж… Ладно, что сделано – то сделано. Жаль, Джу не у нас.

– Ничего страшного. Твой варвар сказал, что запер ее до тех пор, пока все не кончится. Думаю, это хорошо – пускай он спокойно разберется с проблемами, у него это неплохо получается.

– Да, дорогой, ты прав. Кстати, что там с Шалопаем?

– А что ему будет? Прогулялся, размялся, пострелял. Оборотня вот поймал ночью.

– Как оборотня поймал? На оборотней ведь наша магия не действует!

– Про то, что не действует, он не знал, вот и справился. Хотя, думаю, дело в том, что его Корбин учил. Сама знаешь, на стыке направлений могут быть интересные результаты.

– Понятно. Когда его возвращать будем?

– А зачем? Пусть развлекается. Вспомни, сколько мы успели сделать, пока он учился. И сколько у нас появилось свободного времени. Кстати, дорогая, как ты смотришь на то, чтобы у Шалопая появился братик или сестричка?

Настроение было – гаже некуда. Хорошо еще, что решил не отступать в свои владения сразу, а дать своим людям отдохнуть неподалеку от лагеря руалийцев – вот и получил вовремя сообщение о том, что де'Карри и руалийский король о чем-то договорились. Заодно уж сообщили о низложении самого герцога, лишения его титула и уничтожении герба. А главное, этот выскочка даже нового человека на его место назначить успел, и титул отдал, причем выбрал какого-то хама, чуть ли не своего управляющего. Человека низкого происхождения – в герцоги! Позор! И ведь никто из родовитых дворян де'Карри слова поперек не сказал, не вступился. Хотя это как раз неудивительно – наверняка граф… хотя нет, не надо себя обманывать, стоит называть вещи своими именами, теперь он король, пообещал повесить любого, кто с ним не согласен, и все тут же сдулись. Батеран и сам на их месте сдулся бы, с такими волками, как де'Карри, не стоит бодаться – с костями сожрет.

Вот теперь надо было или бежать или драться – третьего не дано. Де'Карри рационален, а значит, постарается убрать низложенного герцога, чтобы не иметь проблем в дальнейшем. Как-никак, теоретически Батеран имел право на трон. В свете нынешних обстоятельств – ну очень теоретически, однако это ничего не меняло. Плюс знаменитая мстительность боевого мага… Как он тогда сказал на одном приеме, выпустив кишки из нахала, вызвавшего его на дуэль? "Я ему сердце вырежу, зато остальные меня задевать не рискнут". Очень взвешенный подход, и смертный приговор для герцога.

Вот и скажите теперь, что делать? Драться? А чем? Да, у герцога были при себе преданные люди, в основном, из его собственных вассалов, но было их немного. Те, кто был с ним после сражения, разбегались, как тараканы – Батеран не сообразил вовремя скрыть информацию о том, что случилось в столице, и теперь его отряд таял, подобно снегу под жарким солнцем. Бежать? А куда? Де'Карри не остановится, он вообще не умеет останавливаться. Найдет и убьет… В общем, настроение расклады не поднимали.

Правда, ближе к вечеру вроде бы шанс появился. Герцогу сообщили, что де'Карри скоро прибудет в лагерь руалийцев для переговоров, и даже указали примерное место, в котором его можно будет перехватить. Увы, немедленно посланные экс герцогом люди вернулись очень скоро – кусочками. Головы в одном мешке, руки в другом, ноги в третьем.

Вряд ли герцогу доставило бы удовольствие узнать, что два десятка крепких, хорошо подготовленных воинов были в течение полутора минут уничтожены четырьмя пацанами – одной из групп магов, которая была выставлена Корбином в качестве заслона, и мимо которых имели неосторожность проходить люди герцога. А вот еще один нюанс, который был для Батерана крайне важным, так и остался ему неизвестен. Ученики де'Карри просто не знали, что герцога желательно пришибить – Корбин не ставил перед ними эту задачу, потому что не ожидал наткнуться на герцога так быстро. В результате Корбин невольно подарил герцогу время на то, чтобы скрыться или подготовиться к обороне, которое он так и не использовал.

Тем не менее, напуганный герцог засел в своем лагере, и, бросив обоз, рано-рано утром, в сопровождении своих людей, начал спешный отход, больше похожий на паническое бегство. Драпали они весь день, без остановок, даже ели в седле, и только вечером остановились, чтобы дать отдых измученным лошадям. Однако ночь прошла на удивление спокойно, и герцог немного успокоился. Во всяком случае, на второй день они двигались быстро, уже без такой спешки, как накануне.

Ночь прошла спокойно, и герцог понял – все, оторвались, никто его не преследует. Теперь был хороший шанс добраться до своих владений. Теоретически, бывших своих, но вот практически… Извините, Ваше Величество, но издать указ – одно, а добиться его исполнения – совсем другое. И, может статься, еще удастся многое переиграть… Именно так он думал, присев по нужде под кустиком чуть в стороне от лагеря. А потом блаженство пропало вместе с жизнью.

Оборотень, серой молнией выскочивший из-за кустов, несколько секунд стоял над телом, настороженно оглядываясь, но все было тихо. Тогда Гринвальд в два укуса отделил голову герцога от тела и бесшумной тенью скользнул в лес. Держать голову за волосы было неудобно, но ничего, это можно было потерпеть. Ведь это был не просто трофей – это был пропуск в будущее, в почет, достаток и спокойную жизнь, когда не надо прятаться и стесняться своей второй сути. Поэтому оборотень, зажав в зубах длинные волосы герцога, мчался вперед, стремясь добраться до заказчика прежде, чем трофей начнет пованивать.