Эльф в подарок

Глава 2

Адриан неделю назад

Поставил последнюю точку и, наконец-то, отложил перо в сторону. День завершён, можно смело идти домой. Напоследок окинул придирчивым взглядом контору. Ряды аккуратно разложенных свитков, бесспорно, радуют глаз, не зря я повозился с ними сегодня. Кругом порядок, чистота и комфорт, окна сверкают, тончайший, как лепестки майской розы, фарфоровый сервиз для гостей ждет завтрашнего утра. Контора работает идеально, выглядит превосходно. Все ровно так, как и должно быть в предприятии одинокого эльфа, по прихоти судьбы закинутого в человеческий край.

В дверь постучали громко и нагло, я невольно поморщился. Какая нелегкая принесла клиента через час после завершения рабочего дня? В том, что это был человек, я уже и не сомневался, эльф никогда бы не позволил себе такой бестактности. Так вот, человек не только проигнорировал латунную табличку с расписанием нашей работы, но даже не удосужился воспользоваться дверным молотком.

Все уже давно ушли, только я, как хозяин, засиделся допоздна за улаживанием мелких недочетов. Стук, тем временем, не смолкал, надо будет протереть потом дверь от следов грязи с этого кулака.

С огромным усилием натянул на лицо некое подобие приветственной улыбки, оправил сукно своего сюртука и пошел открывать. Стоило только отодвинуть щеколду, как меня просто-напросто снесло дверью вовнутрь помещения. В ту же секунду я схватился за рукоять поясного кинжала.

— Именем Императорского Советника, Кауса, — сунул мне под нос кожаную печатку один из вошедших.

— Чем обязан в столь поздний час? Контора уже закрыта для посетителей, мы работаем согласно утвержденному расписанию.

— Контора, говорите, закрыта? Расписание? А подати Императору вы согласно своему расписанию не забыли платить? Пять лет к ряду.

— К-какие подати? Я платил за открытие, за выкуп земли, само здание построено нашими силами… и все.

— А ежегодную подать в казну? За чей счет, по-вашему, строятся тут все дороги? Акведук?

— За чей?

— За счет податей, честно отправляемых в казну всеми расами разумных, проживающих на территории нашей Империи.

— Я все заплачу. Вышло недоразумение, — демон, а ведь действительно что-то такое мне говорили когда-то давно. Я тогда, помнится, еще выбирал держатель для чтения свитков и упустил этот вопрос. Хотел заняться потом, да как-то все не сложилось.

— Даже не сомневаюсь. Итак, пройдемте, — нахал пригласил жестом меня в мой же собственный кабинет. Занял место во главе письменного стола, сдвинул на край еще непросохший от чернил пергамент, смазывая тем самым витиеватые руны. Я оторопел, позабыв все приличествующее данному случаю аргументы.

— Несите книги учета, мне некогда ждать. И кофе сделайте, что ли. Нам с вами предстоит долгая работа.

— Но уже ночь! Имейте совесть. Это может подождать до утра! — начал закипать я. Тут никакая природная эльфийская сдержанность не поможет.

— Дать вам время переправить цифры? Ну уж, нет. У вас было целых пять лет! И вы все никак не могли найти подходящего момента? Поздравляю, он наступил. Книги учета на стол, или мои ребята сами их извлекут! Вам оно надо?

Оторопело я бросил перед вторженцем всю свою бухгалтерию. Все пять бережно хранимых тетрадей. Самые первые еще в тканевых переплетах, последние уже одетые в элегантную тисненую кожу.

— Прошу!

Проверка тянулась и тянулась и закончилась только к утру. Сверялись даты, числа, выписки из документов.

— Здесь то, что вам надлежит уплатить, — сунули мне под нос бумагу.

— Вы шутите? Я примерно столько и заработал за этот период. Если быть точным, меньше всего на сто золотых, — мне удалось-таки временно загнать подальше праведный гнев.

— Сумма указана с учетом значительной просрочки по платежам. Платили бы вовремя, таких бы проблем не возникло. Хуже того, я выявил недочеты по смежному ведомству и обязан передать им всю информацию для ознакомления. Там сумма будет никак не меньше.

— Какому ведомству? Вы о чем? — ситуация начала походить на катастрофу.

— Нелегальная торговля привезенным товаром из Великого Леса. Без уплаты податей.

— Там было всего пять свитков! Я за все заплатил!

— Пять старинных свитков!

— Почему? Им не более сотни лет, а то и того меньше. Может, лет восемьдесят. Это были рецепты. Вы понимаете, что мне придется продать всю лавку и весь товар! И то, этого может не хватить! Если же я после этого наймусь куда-то продавцом и самолично встану за прилавок, — дикость какая, — мне понадобится еще лет пять, чтобы все оплатить!

— Достаточно. Мне искренне жаль, но в своих бедах вы виноваты полностью сами. И, Император не любит ждать. Пятилетний рубеж пройден. К этому сроку вы либо чисты перед казной, либо…

— Либо что? — вновь начал закипать я. А ведь клялся себе, что сдержусь.

— Обращение в рабство. Так или иначе, но недоимку покрыть придется, — проверяющий опустил глаза.

— Обращение кого?

— Вас! Подумайте, где еще вы можете взять недостающую сумму или чем оправдать задержку в выплатах. Времени у вас до утра. Потом сюда придут уже совсем другие люди, и моей вежливости в разговоре с государственным преступником у них уже не будет.

— Но, позвольте! Уже рассвет! И о какой вежливости вы говорите?

— Очнитесь! И засуньте вашу надменность, не знаю, вон в тот шкаф! Подумайте, где вы сейчас можете добыть деньги. Предполагаю, что вам потребуется еще такая же сумма по моей предварительной оценке. Это если мы выставим на торги все, чем вы обладаете, включая ваши личные вещи и дом, не только лавку, Адриан, вы меня слышите? А вообще всю вашу собственность, и даже тогда у вас выйдет недостача примерно в сто золотых. Это серьезная сумма. Время выходит — задумайтесь.

— Вы обалдели? Какие личные вещи? Клинок? Кольца? Штаны? Что еще вы собрались продавать? Это грабеж!

— Держите себя в руках! Ваше поведение недопустимо!

— Да я вам больше ни слова не скажу! Урод!

Как я сейчас понимаю, это было одной из главных ошибок всей моей нынешней жизни.

К тому моменту, как солнце вошло в зенит, все мои вещи были тщательно упакованы и на них красовались яркие бирки — работа государственного оценщика. Так тщательно отсортированные и разложенные согласно номерам в каталоге свитки горой возвышались в углу, каждый в своем тубусе, и на том спасибо. Хотя, какая теперь разница? Во все окна заглядывали зеваки, обсуждали, выспрашивали что-то у казенных людей.

Целый день я не ел и не пил, просто не мог, будто бы со стороны наблюдая за развернувшимся в конторе кошмарным действом. Ключ от дома у меня тоже забрали, практически выдернув силой из ладони, даже оцарапав незначительно кожу.

— Дома есть какие-то ваши животные, кто-то, кто вам по-настоящему дорог? — обратился ко мне все тот же мужчина, что вошел в контору с утра. Я так и не удосужился спросить его имя.

— Нет, я живу один.

— Хорошо, не придется ни за кого переживать. А то с прошлого такого визита у меня до сих пор живет дома пара левреток. Не смог отказать преступнику и забрал к себе.

— Бывает.

— Да уж, пожалуй. Скоро придет старший стражник, не рекомендую оказывать ему какое-либо сопротивление, примите за добрый совет.

Я промолчал. Старший стражник, зачем и кому он здесь нужен?

Через час, примерно, когда были составлены полные списки всего барахла вместе с назначенными ценами в мой кабинет действительно заглянул старший стражник этого городка, а с ним еще двое стражей чинами значительно ниже.

— Этот? — указал он на меня пальцем.

— Да, это он, бывший владелец конторы, эльф Адриан Трейский.

— Почему на нем все еще надеты вещи, несоответствующие новому статусу?

— Извините, но это ваша работа.

— Могли бы и помочь по старой дружбе. Впрочем, не суть. Снимайте с него все лишнее и тщательно обыщите. Кроме нательной рубашки и штанов ничего не оставлять, знаем мы этих эльфов. Гордые и дурные на всю свою ушастую голову.

Стражники начали приближаться ко мне с двух разных сторон, окружая, как должно быть, работают хорошие охотничьи собаки, идущие на медведя в паре. Я встал и отступил на шаг назад в сторону шкафа и окна. Стражи сделали выпад вперед, я взялся за рукоять ножа, но вытащить его уже не успел. Жесткий удар под дых, а следом второй, в плечо, повалили меня на пол. С запозданием я подумал, как хорошо, что сервиз уже запакован и не разбился от того, что я пошатнул, падая, шкаф. Ровно в этот момент до меня и дошел весь ужас моего положения. Будто бы до этого я был во сне. Какой сервиз? Какой, спрашивается, шкаф? Острая боль от удара отрезвила и заставила думать. Руки связаны, из карманов воруют всякую мелочь, выкладывая ее на стол. Даже часы с запястья, и те сняли, а следом ботинки. Ремень оказался вытянут из петель, ножны сняты одновременно с ним. Затем на мне расстегнули ворот рубашки, обнажив грудь. Как хорошо, что никто из зевак этого не увидит, от окна я надежно прикрыт резной тумбой.

С руки старшего стражника темной дымкой слетело клеймо раба и полетело в меня. Я увернулся каким-то чудом.

— Держите крепче! Долго я тут буду возиться?

Захват усилился, выворачивая до боли связки обеих рук. С ясным шипение клеймо осело на моей груди, вызвав острое жжение.

— Сопротивляется, паршивец. Как грабить казну, так можно, как отвечать за свои действия, так никакой совести нет.

— Я не знал!

Кулак стража пришелся в губу.

— Как смеешь так разговаривать со свободным, раб? Все вы не знаете. Ставьте его на колени, нужно еще надеть ошейник с защитой, уж больно ретив. Еще раскидает вас, как щенков, пока будем тащить к карете.

Горло обхватила тугая кожаная петля. Короткое, словно небрежно брошенное, заклинание мага, и мой рабский ошейник ослаб, давая возможности сделать вдох.

— Нападать на стражу не советую, так же как и на кого-либо другого, сработает защита, будет больно и очень. Лгать тем более — по команде, отданной тебе через ошейник кем-либо из стражи, ты полностью потеряешь контроль над своим телом и волей, и все равно все расскажешь, как есть. А за этим может последовать и наказание. Ясно?

— Да, — процедил я сквозь стиснутые зубы.

— Надо отвечать, "Да, господин".

Острая вспышка боли разошлась от ошейника по спине. Я сдержал рвущуюся наружу брань. Бесполезно, сейчас не поможет.

— У тебя была близость с кем-либо? Сам понимаешь, какая. Ну, отвечай!

Рот ответил сам собой, полностью проигнорировав мое желание молчать.

— Нет, господин.

Краска залила по самые уши. О чем он, вообще, говорит? Как такое возможно? Я эльф! И я не женат, к счастью. Мы бережем себя до брака.

— Отлично, девственный эльф. Просто отлично. Удастся продать его подороже и погасить задолженность перед Империей с лихвой. Держать его отдельно до самого начала торгов. Не сочтите за труд, проследите за этим рабом пару минут, мне необходимо подготовить для него место в карете, признаться, не ожидал встретить тут столь ценный лот.

— Разумеется.

Стражи вышли, мы остались в кабинете вдвоем со сборщиком податей. Как они смели меня хватать, как посмели стянуть с меня часть гардероба и даже туфли. А вот этот хам, он же единственный, кто пытался меня хоть о чем-то предупредить. И что мне теперь, вообще, делать? Это еще вопрос. На что может повлиять мое целомудрие? Дрожащими пальцами коснулся пуговичек рубахи и постарался ровно их застегнуть, как будто бы это чему-то может помочь, как то спасет мое положение бесправной вещи.

— Спасибо, что пытались помочь, хотя бы предупредить… господин.

— Мне жаль, что так получилось. Эльфы никогда не воспринимают всерьез того, что по их же вине происходит. С людьми как-то проще. Те хоть суетятся напоследок, а то и находят, где раздобыть недостающую сумму в долг. Дурная работа, но кто-то же и ее должен делать. Зная вашу эльфийскую породу, с суицидом тоже ничего не получится, ошейник не даст. Надели довольно строгий.