Экспериментальный полет

Глава 18

— …Потому что это единственное разумное объяснение происходящего. Несколько миллионов лет назад «Главные», как их называют здесь, побывали на Земле. Там они встретили прародителей нашей цивилизации — австралопитеков, которые на тот момент только-только встали на ноги и, может быть, с трудом могли использовать простейшие подручные средства в качестве орудий труда. Сколько-то особей пришельцы взяли с собой. Сначала, может быть, как диковинку, а затем начали применять их не дюжую силу в своем хозяйстве. Практически, в качестве рабов.

Они находились в кают-компании корабля. Айсберг потянулся к графину, стоявшему в середине стола, налил себе стакан сока и сделал несколько глотков. Остальные ждали. Погасив сухость в горле, физик продолжил.

— Конечно, наши предки обладали достаточно примитивным разумом, но, вполне вероятно, это как раз и было на руку тем самым «Главным». В примитивную голову легко заложить простейшую операцию, которую потом австралопитек будет повторять до бесконечности. А при желании можно «перепрограммировать» исполнителя для выполнения другой работы. Именно так «Главные» и поступали, когда им надо было сделать, хотя бы, вот этот космодром. Просто переучили несколько особей из аграриев на строителей. Потом — обратно. И, обратите внимание, когда мыслительные процессы исполнителей приближаются к нулю, для правящего класса уже нет необходимости создавать систему сдержек на случай бунта или чего-то подобного. Рабочие работают, просто получая удовлетворение от своего занятия, ну и от того, что их сытно кормят.

— То есть ты хочешь сказать, что все, кого мы здесь встретили, являются потомками наших предков и все они — рабы? — поле минутной паузы проговорил Бойо.

— Именно так.

— Когда-то на уроке истории наш преподаватель объяснял нам закономерность смены социальных строев. Так вот феодализм сменил рабовладельчество из-за того, что труд раба менее производителен по сравнению с крестьянским. Ведь раб практически не заинтересован в результатах своего труда и, чтобы заставить его работать, требуется куча погонщиков. Что-то не встречал я здесь ничего подобного.

— А они и не нужны. Исполнителям на подсознательном уровне внушается, что чем лучше они работают, тем вернее для них наступление некого рая — возможности к «возрождению». Вот тебе и стимуляция. А, учитывая низкие возможности к мышлению, никто из них не способен даже обратить внимание на то, что все это — сущий блеф. Хотя это и очевидно.

— Думаешь, никто из них не получит «возрождения»?

— Почти уверен. Считаю, что «Главные» далеко не дураки, чтобы рисковать, выбирая лучших. Они выбирают тех, кто сильнее, а это, согласись, не совсем одно и тоже. А вообще при таком раскладе самое рациональное — это поддерживать популяцию на одном и том же уровне интеллекта, замораживая их умственное развитие. Удобно, дешево, сердито. Однажды изобретенные принципы управления продолжают работать веками, можно сконцентрироваться на чем-то ином.

— И «Главные» восприняли нас, прилетевших с Земли, как новую партию дармовой рабочей силы?

— А вот это вряд ли, — Альберт вновь отхлебнул сока. — Не стоит недооценивать соперника — проиграешь.

— Как же тогда Парнишкин с Беляевым?

— Не знаю… Очень похоже на некий эксперимент со стороны правящего здесь класса. Возможно, в нашем мозгу еще остались некие центры, воздействуя на которые «Главные» управляют своими подчиненными. Допустим, в качестве рудимента. У кого-то из нас они развиты более сильно и такие более предрасположены к влиянию «Главных», у кого-то — менее. Я, например, тоже испытываю постоянное влечение влиться в когорту местных рабочих, но справляюсь с этим. А если верить твоим словам, — тут Айсберг скептически посмотрел в глаза Бойо, — так ты и вовсе подобных чувств не ощущаешь.

— Не ощущаю, — спокойно выдержал взгляд Альберта Николай. — Только что из того? Что делать с Парнишкиным и Беляевым?

— А вот тут из всего вышеизложенного вытекает нижеследующее, — хитро подмигнул физик. — Надо лететь на Терра-один, в гости к «Главным».

— Опасно, — жестко обрезал Лорри, до этого просто сидевший в отдалении и никак не принимавший участия в разговоре.

— Тогда предложи что-то свое. Давай, говори: «Надо бросить Парнишкина с Беляевым».

— Надо… улетать… — еле вымолвил Лорри. — Парнишкину с Беляевым… мы уже ничем… помочь… не сможем, — капитан будто окаменел.

— Вот именно, — вдруг зло рассмеялся Айсберг. — Бросим товарищей, а сами будем спасаться бегством.

— Но если это всего лишь воздействие на наш мозг, — удивился реакции физика пилот, — то тогда почему бы нам просто не найти Беляева, выкрасть его вместе с Парнишкиным и уже потом всем вместе улетать? Не думаю, что на Земле облучение будет таким же интенсивным…

— В том-то и весь фокус. Никто не руководит работой австралопитеков постоянно. Этого и не требуется, потому что это нечто вроде зомбирования. Ну привезем мы наших зомби домой, а дальше что? Они и на Земле останутся такими же рабами, рвущимися на плантацию. И будут они до окончания своих дней привязанными к кроватям, только в одном очень интересном доме. И вряд ли у нас кто-то сумеет им помочь. Надо лететь на Терра-один, договариваться с «Главными», чтобы они вернули их в прежнее состояние.

— Неадекватно… — вновь подал голос Лорри.

— Заткнись, железка, — еще более ядовито осадил капитана Айсберг. — Колька, ты как думаешь?

— Как думаю… — Бойо чувствовал, что хочет что-то сказать, но мысли водоворотом крутились у него в голове, и он замолчал. Надолго. Прошло несколько минут тягостной тишины, пока пилот вновь заговорил. — Думаю, что Лорри прав. Надо улетать.

— Струсил? Поддался на уговоры этой железки? Забыл, кто нами здесь командует? Да нашему капитану хоть бы кого доставить на Землю да отчитаться о выполненной миссии. Прикинь, робот спас людей, какая реклама для него и ему подобных!

— И все же он где-то прав…

— Как же быстро ты меняешь свое мнение, когда речь идет о спасении своей собственной шкуры!

— Не в том дело…

— С кораблем что-то происходит, — вдруг резко оборвал спорящих Лорри.

— Что?

— Непонятно. Но начал работу пульт управления.

— Так там же никого нет!

Астронавты выскочили из кают-компании и бросились вниз.

«Внимание, осуществляется взлет, всей команде занять места согласно штатного расписания», — раздалось из громкоговорителей.

— А, черт!

— Это еще что такое?

На центральном посту управления никого не было, но вся аппаратура находилась во включенном состоянии, а на основном экране длинным пунктиром высвечивалась заданная траектория полета. «Ассоциативный» взлетал. И окончательной точкой значилась планета Терра-один.

— Как это возможно? — Бойо бросился к своему рабочему месту, попытался отменить задание. Пульт не реагировал. Он будто бы жил какой-то своей собственной жизнью. — Это сбой!

— Это не сбой, — усмехнулся Айсберг. — Это «Главные». И это очень хорошо. Значит, не только мы ищем с ними встречи, но и они сами хотят того же. Учитывая, как они посадили нас на Терра-два, можно надеяться, что и этот перелет пройдет не менее успешно.

— Да что ты говоришь?! Мы же потеряли управление кораблем! — Бойо в отчаянье ударил кулаком прямо по контрольным приборам. — Мы его не контролируем!

— Зато его контролируют те, кто несколько умнее нас.

— Ну это мы еще посмотрим.

Николай выскочил из-за пульта, пересек центральный пост управления и помчался по коридору в сторону главной энергораспределительной станции «Ассоциативного». Там, именно там находились обычные механические рубильники, поддерживающие питание всех основных систем. Вряд ли эти «Главные» настолько всемогущи, что не позволят вручную снять напряжение со всего корабля.

Он резко рванул на себя один из аварийных выключателей…

— Стой, не делай этого! — послышался сзади голос Лорри. — Опасно. Мы уже поднялись на значительную высоту. Падение разобьет корабль.

— Все равно! — Бойо схватился за следующий рубильник.

— Стой! — капитан обхватил его сзади, сковывая движения. — Жертвовать своей жизнью в данной ситуации не рационально.

Николай попытался вырваться. Сервомоторы Лорри были мощнее. В жестких объятиях командора стало невозможно дышать. У Бойо поплыло перед глазами.

Стало темно. Нет, не темно. Где-то вдалеке еще брезжил некий сумеречный отсвет, и он приближался. Николай вдруг почувствовал, что уже не скован руками стоявшего позади него капитана, но все равно не может двинуться. Будто его собственная одежда внезапно стала монолитно-жесткой. А свет все приближался…

Колпак. Конус. Мягко светящийся наэлектризованными полями. Подлетев совсем близко, он поднялся вверх и застыл прямо над головой пилота. Вокруг тела Бойо образовалось несколько мерцающих красным обручей. Николай снова попытался вырваться и у него вновь ничего не получилось. Лишь на мгновение жесткая хватка ослабла, но потом сдавило еще сильнее.

Будто кто-то пытался прощупать его изнутри и сопротивляться этому было невозможно.

Сейчас его точная копия находилась на Терра-один. И в тоже время настоящий он был в объятиях Лорри. Такое раздвоение. Он не мог объяснить, как и почему он это понял. Но это был факт, оспаривать который было просто бессмысленно.

Стало светлее. Нет, опутавший все вокруг мрак не рассеялся, просто через окружавшую мглу начали более четко проступать отдельные элементы того, что окружало пилота. Некое подобие пещеры с морщинистыми от потеков стенами и пара темных ходов-тоннелей невдалеке. И полная пустота вокруг.

Из одного из тоннелей вышло существо. Слабая грудь с торчащими тонкими как спички руками, длинная шея и на ней вытянутая вперед клином голова. Далее горизонтальное округлое туловище с четырьмя поставленными по бокам конечностями. И все это покрыто мелкой, похожей на рыбью, чешуей.

Существо медленно вползло в помещение где находится Бойо, остановилось и развернулось к нему боком. В тот же момент из параллельного тоннеля появились еще две подобные фигуры, подошли к первой. Начали о чем-то совещаться. Звуков не было слышно, но пилот и так знал, о чем они разговаривают, потому что их слова громом раздавались прямо у него в голове.

«Этот самый странный из них. Согласно теории, он вообще не может существовать», — говорила одна из особей, отливающая беловато-пегим цветом.

«Значит, где-то ошибка», — ответили ей другие, темно-черные.

«Теория не может быть ошибочна, она проверена миллионами экспериментов».

«Будем считать, что это — миллион первый эксперимент».

«И все-таки я бы не стал делать такие поспешные выводы».

Голоса в голове стихли. Началось долгое тягостное обдумывание.

Перед глазами у Бойо прямо на фоне темной пещеры появилась картина светлой озаренной солнцем планеты, почти сплошь покрытой зарослями леса. И среди этой буйной зелени конусообразный звездолет «Главных». А через открытые шлюзы на планету сочится нескончаемый поток австралопитеков. Много. Тысячи. Десятки тысяч.

Затем на эту солнечную картинку накладывается другая. Но это не голограмма. И Николай это понимает. Это отголоски мыслей тех самых существ, что находятся сейчас с ним рядом. Вот перед Бойо возникает отдельная фигура прародителя. Мохнатый, сгорбленный, внешностью приближающийся к обезьяне австралопитек. Он меняется, наклоняется вперед, опираясь на передние фаланги пальцев, и постепенно превращается в обычную гориллу. И вновь, будто стертое со школьной доски неудачное решение, все возвращается в исходный образ. И вот он снова меняется. На этот раз с австралопитека пропадает шерсть, у него выпрямляется осанка, а морда все более и более начинает походить на обычное человеческое лицо. Николай даже узнает, кто это. Хашвили, живой и невредимый.

И в который раз все стерто. И снова исходный архетип. А рядом… сам Бойо. Но только рядом. Они оба даже разделены какой-то невидимой глазу, но непреодолимой стеной. Прародитель куда-то исчезает, его место занимает Хашвили, но стена между фигурами по-прежнему сохраняется.

«Может быть, это какая-то не укладывающаяся в схему произвольная мутация», — раздается в голове голос.

«Что же, надо будет поставить этот вопрос перед собранием».

«Удивительный феномен».

«Что будем делать с посетителями?»

«Ничего. Пусть сами выбирают свой путь».

Существа поворачиваются к Бойо. Он чувствует, как под их взглядами что-то переворачивается внутри, как в тело будто заползают щупальца. Его бесцеремонно изучают. Но это не страшно, только немного неприятно.

«Это «Главные», — стремительно проносится в мозгу. — Они и сами удивлены от встречи со мной».

И вот в который раз за все это время свет вновь гаснет. Теперь уже полностью. До абсолютного мрака. Мир переворачивается, становится холодно, особенно в районе поясницы. И жестко. Бойо понимает, что теперь он уже не в пещере. Под ним прохладный пол и, вероятно, это снова «Ассоциативный».

— Колька, да что с тобой, очнись! — голос раздается уже не внутри, он идет извне. Лорри, конечно это Лорри.

Николай открывает глаза. Вокруг распределительные щитки. Он находится в энергетическом отсеке звездолета. А вот и капитан склонившийся над своим подчиненным.

— Колька, ты меня слышишь? — губы робота не двигаются, но голос есть. Неприятно.

— Слышу, ты только губами не забывай шевелить, противно.

— Давай, вставай, — Лорри подключает мимику, его лицо обретает оттенок печали. — Я не хотел… Не может быть, чтобы я настолько переусердствовал. Мощность захвата не превышала и пятидесяти процентов от максимально допустимой.

— Это не ты. Это что-то со мной, — Бойо, опираясь на руки капитана, встал. Ничего. Никаких неприятных ощущений. Будто и не было встречи с «Главными». А, может быть, ее и в самом деле не было? И это всего лишь обычный обморок от перенапряжения? Николай смотрит на выглядящего виноватым Лорри. — Ты-то как?

— Да что мне будет? Я же железка.

— И долго я так здесь провалялся?

— Три минуты сорок две секунды.

— Недолго… — Николай прикинул, сколько по его ощущениям длилась та встреча. Минут десять, или даже больше. Нет, все-таки это обычное видение. Потому что так просто не может быть. — Ты все время был рядом со мной?

— Во время обморока? Конечно.

— Так у меня был обморок?

— Я достаточно серьезно напичкан различными датчиками. По моим данным, у тебя был классический обморок.

— Ну и прекрасно. Забудем, — Николай осмотрелся. Его взгляд вопросительно упал на отключенный рубильник системы аварийного поддержания энергии.

— Сейчас мы уже за пределами Терра-два, — улыбнулся Лорри, проследив за взглядом пилота. — Так что теперь можешь отключать. Но предупреждаю: через пять часов на корабле наступит дикий холод.

— И кроме того, таким образом мы все равно не сможем покинуть систему Гелиос-бета и останемся в плену у «Главных», — дополнил Николай. — Так что не имеет смысла.

— Вот именно.

— Тогда возвращаемся на центральный прост, — Бойо вздохнул, перевел ранее отключенный им рубильник обратно в верхнее положение и с трудом переставляя ноги вышел из энергетического отсека. Удивительно, но последствия обморока вроде бы прошли, а каждый из шагов давался достаточно тяжело. — Что это?

— Похоже, «Главные» стараются перегнать «Ассоциативный» как можно быстрее. Сейчас у нас внутри звездолета полтора «g».

— Тогда понятно.

На главном посту управления блаженно закинув ноги на пульт восседал Айсберг.

— А-а! Вот и вы! — повернувшись в пол оборота на звук шагов засмеялся он. — Ну что, когда речь заходит о тухлой жизни или благородной смерти любое существо выбирает первое? Не волнуйтесь, это обычное подсознательное чувство. Утопающий хватается за соломинку, растерзываемый дикими хищниками и испытывающий при этом дикие мучения пытается хоть как-то отдалить свой последний час, а вы так и не смогли угробить «Ассоциативный». Ничего страшного, это нормально, это присуще даже роботам. Так ведь?

— Более того, это присуще даже язвительным физикам, — ехидно согласился Николай.

— Физикам — тем более, — еще сильнее расхохотался Альберт. — Так летим?

— Летим. Будешь нести вахту или пойдешь спать? Как я понимаю, здесь все равно от нас ничего не зависит.

— Пока — посижу, потом — пойду.

— Тогда я — к себе. Буду нужен — разбудишь, — Николай поплелся по коридору в свою каюту. После всего произошедшего ему почему-то действительно очень хотелось спать.

Его буквально срубило, как только он коснулся подушки. Никаких сновидений, просто черное облако и забытье. А когда он снова открыл глаза, часы над дверью в каюту уже показывали половину восьмого утра. Он проспал не больше не меньше, чем восемнадцать часов. И все равно не чувствовал себя отдохнувшим. Хотелось еще. Но тревожный сигнал вызова настойчиво требовал: «Вставай!»

Наскоро умывшись и надев новый комбинезон Бойо шаркая ногами пошлепал на пост управления. Хорошо еще, что каюты пилотов находились от него в непосредственной близости.

Уже со входа в главное помещение звездолета Николай отметил странный призрачный свет, сочившийся с основных экранов. Будто за бортом только-только наступал рассвет. «Ассоциативный» окружали вздыбленные горные массивы, почти полностью покрытые лесной порослью.

— Мы что, уже? — разместившись в своем кресле пилот с удивлением проверил показания телеметрии. Да. Звездолет уже закончил перелет и даже почти сравнял давление для того, чтобы иметь возможность открыть шлюзы. — И давно?

— Не очень, около часа назад. Ну и спать вы здоровы, Ваше Величество, — хохотнул Айсберг.

— Чувствую себя хреново, — поморщился в ответ Бойо. — Хоть еще прилечь.

— Ну это навряд ли получится. Сейчас будем собираться, и — в путь!

— А что, нас уже навещали?

— Пока — нет, так что придется самим, ножками…

— А куда?

Площадка, на которой теперь стоял «Ассоциативный», была не в пример меньше той многокилометровой, на Терра-два. Всего лишь небольшой клочок бетона, на котором едва ли уместится еще один звездолет, да и то если земной посторонится к самому краю. Более того, судя по данным с внешних камер, кроме этого участка ровной поверхности более здесь не было ничего. То есть абсолютно ничего. Ни строений, ни даже дорог, которые могли бы к ним провести. Сплошной без единого просвета лес.

— А где же… — Бойо еще раз осмотрел окрестности.

— Инфраструктура? — подсказал ему Айсберг. — Думаю, в этом недостатка не будет. Как-никак это — их главная планета, основная база.

Слабо тренькнул сигнал. Без обычного голосового подтверждения звездолет открыл шлюз и выпустил трап. Николай, затаив дыхание, судорожно набрал коды распознавания атмосферы.

— Не дрейфь, — Альберт дружески хлопнул пилота по плечу. — Все уже проверено за нас.

— Хорошо, если так.

Бойо быстро обернулся назад, к Лорри. Поймав взгляд пилота, капитан быстро покачал головой и кивнул в сторону физика. На их немом языке это означало: «Опасность». Но вслух командор произнес только:

— Считаю необходимым проверить входной шлюз.

— Вот это дело! — возбужденность Айсберга достигла предела. — И не надо переглядываться. Помните: если бы с нами хотели что-то сделать, это бы уже давно произошло.

— Тогда ты первый, — предложил Бойо.

— Без проблем.

Физик выскочил из-за пульта и как угорелый помчался к лифтовым кабинам.

— Следи за ним внимательно, — тихо проговорил Лорри, как только Айсберг отдалился на достаточное расстояние. — Он неадекватен. Кроме того, со времени посадки я его плохо контролирую.

— Как это: «плохо контролирую?»

— Неважно.

— Та-ак… И что ты еще умеешь? — Бойо покосился в сторону капитана.

— Ничего особенного, не волнуйся, согласно заложенным в меня программам я не могу применить свои возможности вам во вред. Скорее наоборот, в нужную минуту все эти сдержки и противовесы могут только помешать мне оказать вам необходимую помощь.

— Ну-ну…

— Что «ну-ну»? — Айсберг в нетерпении дожидался своих товарищей возле откинутого трапа. — Не верите своему счастью? За вас все сделали, вас привезли сюда, посадили, даже сходни подогнали. Конфетка уже во рту, осталось только проглотить.

— Какая удача.

Обойдя остановившегося на площадке Альберта Николай осторожно выглянул наружу. Пахнуло зноем. Несмотря на рассветный или закатный час на Терра-один царила нестерпимая жара. По ощущениям, градусов под пятьдесят. Кроме того, чувствовалось присутствие изрядного количества влаги, так что дышать в этой атмосфере было достаточно тяжело. Пришлось даже прикрыть нижнюю часть лица рукой.

Бойо осмотрелся. Вокруг все соответствовало картинке с внешних камер наблюдения. Небольшая, заделанная в полированный гранит, площадка и далее лес. И вновь, как и на Терра-два, никого. Ни единого движения.

— Вот и славненько, — пилот потянулся к аварийной блокировке двери.

— А вот этого делать не надо, — в свою очередь физик тоже налег на портал, не позволив Бойо его захлопнуть. — Надо выходить.

— Ты что?! — Николай попробовал отстранить коллегу, но тот быстро отскочил назад, а в руке у него блеснул пистолет.

— Надо выходить… — уже не так уверенно повторил Айсберг. — Иначе я буду стрелять…

— Ты что?!!

Николай медленно пошел к Альберту. Тот дрожащими руками направил на него ствол, потом резко увел пистолет в сторону, раздался выстрел. Пробив фальшпанель, пуля взорвалась где-то в переборке, после чего физик вновь прицелился в Бойо.

— Стой. Еще пара шагов и я буду вынужден стрелять на поражение.

— Что тебе надо?

— Вы должны выйти на поверхность.

— Нам там долго не продержаться, слишком жарко. Надо одеть изолирующие костюмы… — Бойо старательно припоминал все, чему его когда-то учили. Надо говорить. Не важно, о чем. А тем временем приближаться. Он сделал еще один маленький шажок…

— Стой!!! — следующая пуля разорвалась прямо у него под ногами.

— Уходим, — схватив пилота в охапку капитан бросился вместе с ним вниз. Не отпуская своего подчиненного Лорри стремительно пересек взлетную площадку, углубился в лес.