Экспериментальный полет

Глава 12

— А-а! Вот и наш металлический болванчик появился. Как поживаем? Или ты не поживаешь, а существуешь? Какие будут новые руководящие указания?

На вахте они были вдвоем — Бойо и Парнишкин. Пилот занимал свое привычное место за пультом управления, медик дублировал его действия со штатного места навигатора. Продолжая разгон, «Ассоциативный» уже покинул пределы так недружелюбно встретившей его звездной системы, но решения о том, куда он направится далее, пока принято не было. Наиболее вероятным представлялось возвращение на Землю, хотя анализ удивительного сигнала, спасшего жизнь двум членам экипажа, подсказывал иное.

Где-то поблизости должна быть жизнь. И не просто жизнь, а разумная, далеко опередившая в своем технологическом развитии земную. Но искать ее, рассчитывая просто на удачу, по окружавшим «Ассоциативный» звездным системам, можно было сколь угодно долго и безрезультатно. Сигнал пропал, а вычислить точку его передачи по тем скудным данным, которые зафиксировали бортовые системы звездолета, не удавалось. Таким образом, корабль сейчас шел в первом попавшемся направлении, просто поддерживая внутри отсеков обычную земную гравитацию.

Двое суток неопределенности, двое суток молчания. И вновь траур. И, хотя Копейко и был самым неприметным из членов экипажа, всегда в одиночку, редко с друзьями, но все уже так привыкли к этому обитавшему где-то там, за чертой, малоговорящему человеку, что его гибель будто захлопнула некую отдушину, сквозь которую энергия экипажа могла выплеснуться далее, за его пределы.

И кроме того, капитан Лорри. Не человек. Обычная наделенная интеллектом говорящая машина, поставленная руководить своими же создателями. Открывшаяся тайна по-разному подействовала на членов группы. Айсберг воспринял новость спокойно, Хашвили и вовсе пропустил это мимо ушей, а вот Бойо был в гневе. Будто что-то вычеркнуло Лорри из его жизни и понимания. Для него он не просто умер, он стал ничем.

И теперь, даже если во время перемещения по отсекам Николаю и приходилось случайно встретить Эдуарда, пилот презрительно отворачивал голову в сторону. Вот и сейчас, когда Лорри зашел в центральный пост управления, Бойо всем своим видом пытался показать, как противно ему находиться в компании робота.

— Что замолчал, ржавая консервная банка? Давай, продолжай командовать. Или в твоей программе не учли подобное?

— В меня заложено требование ни в коем случае не раскрывать моего происхождения, — вяло и очень тягуче выдавил из себя Лорри. — Мне очень жаль…

— Жаль?! И ты хочешь сказать, что ты осознаешь понятие этого слова? Издеваешься?! Дергай отсюда, дубина электронная, без тебя разберемся.

— Коля, успокойся, так нельзя, — вдруг подал голос Парнишкин. — Что плохого тебе сделал Лорри? Если бы не он, нас бы уже давно не существовало. Мы с Айсбергом провели анализ того самого пятнышка, которое Эдик заметил. Для того, чтобы выбросить вещество за борт, не раскрывая себя, у него практически не было времени. Ты хотя бы знаешь, что спустя всего пару минут после того, как капсулу выбросили за борт, она уже превратилась в черное ничто?

— Защищаешь? — саркастически усмехнулся Бойо. — Ты еще поцелуйся со своим новым другом. Хотя какой он тебе новый… Ты же все знал с самого начала. И молчал. Интересно, а что еще такого ты знаешь и о чем молчишь? Ты всегда так много болтаешь не по делу, а тут…

— Есть такое понятие: «врачебная тайна».

— Это по отношению к железному болвану? Не рано ли ты его очеловечиваешь?

— Не рано ли ты сам теряешь это самое человеческое лицо? — вдруг повысил голос Парнишкин. — А ты знаешь, что то, что ты называешь своим собственным «Я», это тоже всего лишь биотоки в твоем воспаленном мозгу? Так что, с этой точки зрения, ты тоже недалеко ушел от биоробота. Да, я все знал о Лорри и наблюдал за ним. Может быть, в нем что-то и не так, как у нас, может быть он что-то чувствует иначе, но он действует также, как мы, и работает на команду. И он член нашей команды, черт возьми!

— Шорт побьерри, — передразнил Бойо напарника словами из стародавнего комедийного фильма. — Тогда запиши в члены команды и этот пульт управления, и свой медицинский бокс, да и вообще весь «Ассоциативный»!

— Не надо, — вновь тихо и размеренно вмешался в разговор Лорри. — Бойо прав, я действительно не такой, как вы. Я всего лишь машина. И я не знаю, что требуется делать в сложившейся ситуации. Видимо, это больше вопрос к вам, людям.

— Вот видишь, «он не знает»! И это со всеми-то его гениальными и сверхбыстродействующими мозгами, — пилота явно выворачивало наизнанку от присутствия рядом с ним капитана. — Так топай отсюда.

Казалось, Лорри никак не отреагировал на последние слова. Лишь сделал нечто похожее на небольшой поклон или кивок, постоял еще немного и спокойно вышел из пультовой, даже дверь за собой закрыл.

— И все-таки зря ты так с ним, — вздохнул Парнишкин.

— Ничего, — самодовольно ответил Бойо. — Пусть эта возомнившая себя невесть кем погань знает сое место. А ты тоже хорош, мог бы и раньше намекнуть…

Пилот просто выпускал пар. Ведь где-то там, в глубине души, задвигаемая на самые задворки, в нем брезжила мысль о том, что он в корне не прав. Но эта мысль намеренно глушилась им как крамольная. Бойо просто злился. Злился на свою беспомощность в отношении Лорри, злился, потому что считал, что во всей этой истории его опять и в который раз выставили лохом, злился, потому что, как и капитан, не знал, что делать дальше.

Все сделано правильно. И те, кто отправляли в полет «Ассоциативный», были правы на сто и даже на двести процентов. Ведь это когда-то, на заре космонавтики каждый полет человека за пределы атмосферы Земли воспринимался как нечто эпохальное. Со временем об этом начали говорить все меньше, а сейчас слова «Слетаем на Луну, Марс» воспринимаются не более значимо, чем «А не посидеть ли нам вечерком в кафе?»

Технический прогресс открыл для человечества новые горизонты. Разработка создаваемых машин достигла небывалого уровня. И вот уже люди начали потихоньку становиться заложниками своих собственных механизмов. И теперь уже не только человек управляет машиной, но и машина управляет человеком, иногда подсказывая, а зачастую предугадывая его действия. И называется это: «система ухода от человеческого фактора». Система, созданная для того, чтобы опьяненный от вседозволенности оператор не смог «перейти черту». Система, в которой сам человек признает, что основная опасность исходит именно от него, а не от механизма.

Конечно, случаются аварии. Но и тут большинство из них имеет под собой все тот же пресловутый «человеческий фактор». Просто человеку присуще забывать об опасности, в особенности, когда она длительное время отсутствует. А недооцененная угроза опасна вдвойне. Бойо с болью в душе вспоминал, как в самом начале полета среди экипажа уже начала развиваться анархия. И как только благодаря активным действиям Лорри это было пресечено.

Да, Бойо осознавал все это. Что на данном этапе развития техники человечество стало просто заложником своего же технического прогресса. Он понимал также, что не только он управляет «Ассоциативным», но и корабль ежесекундно проверяет все его действия, не давая возможности совершить ошибку. И что подобный контроль никогда не воспринимался им как нечто противоречащее главенству человека над созданной им машиной. Потому что изначально все эти функции в механизм заложены людьми. Но ведь и Лорри назначен капитаном судна не каким-нибудь там роботом…

— Колька, смотри! — окрик Парнишкина заставил блуждавшего в мыслях Бойо вернуться на пост управления.

— Не понял…

В воздухе, между пультом пилота и экранами внешнего обзора, возникло небольшое округлое похожее на шаровую молнию фиолетовое пятнышко. Быстро увеличиваясь в размерах, оно достигло мониторов, ушло за них, пошло дальше, поглотив под собой и Парнишкина, и Бойо. Вся пультовая разом приобрела темноватый цвет.

— Какого хрена?!

Кроме небольшого затемнения в отсеке сидящие на вахте не почувствовали ничего. Но, судя по всему, пятно продолжало расширяться пока не накрыло собой весь корабль. Внутреннее радио наполнилось множеством удивленных возгласов.

Так продолжалось минут пять. За это время экипаж успел собраться на посту управления, а пятно вновь сжалось до небольшой точки, зависшей рядом с мониторами.

— Внимание, — раздавшийся голос навалился на собравшихся одновременно со всех сторон. — Вам разрешена посадка на планете Терра-два системы Гелиос-бета в районе станции карантинного контроля. Повторяю, — лишенный пола механический голос повторил это сообщение еще пару раз, затем фиолетовая точка начала медленно гаснуть и пропала.

На центральном посту стало тихо, как никогда не бывало.

— И где мы таки сможем найти эту самую Терра-два, чтобы нанести туда свой визит вежливости? — решился нарушить всеобщее молчание Айсберг. — Я уже не говорю о карантинном контроле, который вряд ли подсвечен на этой планете новогодними гирляндами.

— Они оставили нам свои координаты, — изумленный Парнишкин указал на навигационный дисплей, высветивший данные требуемой звезды и даже параметры перехода до нее.

Более того, все эти данные были уже введены в основной бортовой компьютер и для начала обрабатывания программы требовалось лишь подтвердить свое согласие.

— Я бы сказал, что мы имеем уж слишком настойчивое предложение, — усмехнулся Айсберг. — Таки что будем делать? Что на это скажет главный мозг нашей команды? — он повернулся к Лорри. Но Лорри молчал. — У тебя что, мозги заклинило, или наоборот, закипели? Знаю, некоторые из нас относятся к тебе, скажем так… несколько настороженно, но это же не повод отказываться от возложенной на тебя руководящей миссии.

— Данное решение может быть принято только единогласным решением всех членов экипажа, — судя по тому, что губы Лорри во время произнесения им фразы не двигались, его мозг действительно испытывал значительную перегрузку. Видеть подобное было немного неприятно. — До точки перехода трое суток, прошу всех тщательно все обдумать. Есть риск, что это очередная ловушка, как с пыльной планетой.

— А вот это уже действительно мудрое решение, — Хашвили панибратски хлопнул Лорри по плечу. — И нечего обращать внимание на некоторых недовольных, — Сандро покосился на побагровевшего от гнева Бойо. — Пойдем, ребята, в кают-компанию. Кстати, подоспела очередная закваска хорошего яблочного сидра. А то, как говорится, «без стакана тут не разберешься».

— Алкогольные напитки на борту строго запрещены, — вдруг резко отреагировал Лорри.

— Слабоалкогольные, — весело засмеялся Сандро и снова хлопнул капитана по плечу. — Практически уверен, что данный термин забыли добавить в список заложенных в тебя запрещений.

— Запрета на слабоалкогольные нет…

— Вот и прекрасно. Как видите, ребята, хорошо иметь руководителя, который абсолютно четко следует выполнению всех возложенных на него обязанностей.

Спустя неделю команда «Ассоциативного» готовилась к посадке. Навигационная аппаратура звездолета заканчивала отработку программы подхода и теперь уже, в преддверии входа в атмосферу, даже скептик Бойо был вынужден признать, что более точного захода не было ни только в его практике, да и вообще в практике межпланетных перелетов.

Настоящая классическая схема. Пятидневное торможение с плавным переходом на уровень гравитации планеты прибытия. И нигде ни одного сбоя, даже выходить на орбиту Терра-два для наведения на зону посадки не пришлось, все было выполнено единым мазком с окончанием в том самом центре карантинного контроля. В земных условиях так точно управлять кораблем невозможно даже при перелетах от Луны, не говоря уже о Марсе, поясе астероидов или чего подальше — Юпитера, Сатурна или даже Эриды. Всегда на подлете требуется дополнительное маневрирование, устранение накопленных незначительных навигационных ошибок, всегда перед началом посадки корабль трясет от невесомости до пары «же», но только не в этот раз. Так что приходилось признать, что кто бы не приглашал «Ассоциативный» к себе в гости, они имели возможность управлять им намного лучше досконально знавших и проведших на корабле не один месяц квалифицированных навигаторов.

Согласно общему решению было решено отказаться от выхода на орбиту планеты и первых пробных посадок с помощью спасательных капсул. «Ассоциативный» дорабатывал программу и опускался сам. С ходу.

Что, в принципе, было логично. Ведь если это очередная ловушка, то технический уровень обитавших на звездной системе Гелиос-бета жителей представлялся настолько высоким, что вряд ли им составило бы труда сделать что-либо с кораблем еще там, возле пыльной планеты. Допустим, уничтожить экипаж или даже весь звездолет. Хотя в душе каждого землянина сейчас все-таки зудел червячок тревоги. Как это всегда бывает перед неведомым.

«Ассоциативный» вошел в первые разреженные слои атмосферы. Судя по данным программы, до полной посадки оставалось еще около трех с половиной часов.

Система Гелиос-бета имела в своем составе семь крупных планет-спутников, из которых три (вторая, третья и четвертая) находились на орбитах, благоприятствующих развитию жизни. Все эти планеты по предварительным данным имели в своем составе атмосферу, практически не отличающуюся от земной, воду, и вполне приемлемые температурные режимы. Терра-два являлась третьей планетой системы и наиболее точно копировала Землю по всем своим основным параметрам.

В отличие от невзрачной своей серостью пыльной планеты Терра-два представляла из себя красочный мир чем-то отдаленно напоминающий земной. Сама планета была чуть меньше старушки Земли, обладала гравитацией в 0,9g, но не имела таких привычных глазу материков. Зато здесь были: единое, практически полностью покрытое зеленью, пространство суши, простирающееся на две трети вверх и вниз от экваториального пояса, и два огромных океана, расположенных в зонах полюсов, увенчанные огромными седыми ледниковыми шапками. Температурные режимы по первичным наблюдениям также вполне соответствовали земным, вот только отмечалось отсутствие даже намека на пустыни, обычно располагающиеся на Земле в тропических поясах.

Всю поверхность суши на Терра-два покрывала если не единообразная, то собранная как лоскутное одеяло из различных по оттенку зеленого растительность. С достаточно прямыми линиями переходов, что весьма недвусмысленно намекало на ее искусственное происхождение.

В чем разнились Терра-два и Земля? Опять же гравитацией и наличием одного единственного материка. А еще отсутствием на первой ярко выраженного рельефа. Здесь Терра-два была очень похожа на ту самую пыльную планету с ее абсолютно гладким ландшафтом.

— Странная планета, — поглядывая через спины навигаторов на экраны внешнего обзора заявил Сандро.

— Похоже, что поверхность полностью отдана под аграрный сектор, и это достаточно рационально, — не согласился сидящий рядом Альберт.

— А города, промышленность?

— Могут быть под землей или даже на других планетах, рядом. Эта ведь называется Терра-два? Значит, где-то должны быть и Терра-один, и даже Терра-три. Согласно логике, можно считать, что следующая за этой от звезды планета — Терра-три, а предыдущая — Терра-один. Причем Терра-три как раз и должна быть промышленной.

— Думаешь?

— Есть одно немаловажное обстоятельство, — Альберт посмотрел на собеседника с видом явного превосходства. — Позавчера, во время торможения нашими радарами был засечен сигнал. Тот самый. Что пропал на пыльной планете. Конечно, пучок довольно узок, и проскочили мы его довольно быстро, но все-таки это именно тот самый сигнал. И шел он как раз с четвертой планеты от Гелиос-бета. В направлении Солнечной системы. Так что там точно что-то, да есть.

— То есть ты хочешь сказать, что тогда ты загнал нас на пыльную планету по ошибке в расчетах?

— То есть место отправки сигнала за последнюю тысячу лет в корне поменяло свою локализацию. Ты же понимаешь, что ошибиться на целых три парсека, да еще вбок, да еще при нашей аппаратуре просто невозможно.

— Таким образом, предварительно можно заключить что вторая, третья и четвертая планеты системы Гелиос-бета обитаемы, — Сандро будто и не заметил ехидства в словах своего собеседника, всем своим видом показывая, что слова Альберта полностью ложатся на уже составленную им самим теорию. — Терра-два — аграрная, Терра-три — промышленная…

— Причем, обрати внимание, — перебил его физик. — Для растениеводства требуется больше тепла, а промышленность, на каком бы уровне она у них не находилась, всегда выделяет избыточное тепло. А тут как раз и планетка по прохладнее, подальше от звезды.

— Но тогда что такое Терра-один?

— Трудно сказать… Может быть, эти ребята излишне теплолюбивы и это у них нечто вроде курорта…

— Вот и прекрасно. За неимением лучшего возьмем эту версию за основу. Будем считать, что наши неизвестные друзья за последнее тысячелетие разменяли однокомнатную квартиру на пыльной планете на трехкомнатную в системе Гелиос-бета. Тогда уж и прошлая звезда должна по логике называться Гелиос-альфа. Сойдет?

— Сойдет.

Физик с историком замолчали и вновь перевели свое внимание на экраны внешнего обзора, которые транслировали все увеличивающуюся картинку поверхности Терра-два. Планеты прибытия. Третьей планеты в системе Гелиос-бета.

Под «Ассоциативным», прорезанное тоненькими ниточками дорог, растекалось обширное зеленое море, поделенное почти на правильные квадраты и прямоугольники. Несколько раз в поле зрения объективов звездолета мелькнули небольшие застройки, состоящие, в основном, из корпусов ангарного типа с расположенными рядом похожими на многоэтажные дома строениями. Но все эти редкие поселки даже в дальнем приближении невозможно было назвать словом «город». И похоже, как раз в этом-то ученые были правы: «Ассоциативный» садился на планету, полностью посвященную неизвестной цивилизацией своему аграрному комплексу.

Скорость снижения звездолета упала до черепашьей. Посадка на Терра-два сейчас напоминала взлет с Земли, но только записанный и воспроизведенный в обратной последовательности. «Ассоциативный» на несколько секунд застыл над приготовленной для него площадкой и затем мягко коснулся грунта выдвинутыми стойками-шасси. Внутри корабля почувствовался легкий толчок.

— Ага! — победно провозгласил Бойо, обрадовавшийся хотя бы такому незначительному проявлению неточности со стороны неизвестных штурманов, последнее время управляющих кораблем.

— Да ладно тебе, это же такая мелочь, — отозвался с места второго пилота Парнишкин, не устававший восхищавшийся пилотажному мастерству тех же пилотов-лоцманов.

— И все-таки, — первый пилот, не дожидаясь команды командира, выключил двигатели, повысил голос. — С прибытием! При выходе из корабля не забывайте личные вещи.

Теперь «Ассоциативный» стоял на краю громадной выложенной серым веществом площадки. Здесь и там на ее поверхности виднелись какие-то нанесенные различными цветами значки в виде то прерывистых, то просто ломаных линий. А чуть в стороне, ближе к центру, располагались еще две взметнувшиеся вверх конусообразные башни. Огромные. Раза в три более «Ассоциативного», но, в отличие от него, полностью гладкие и лишенные каких-либо выступающих снаружи частей. Судя по тому, что все-таки эти башни явно не были хоть как-то скреплены с основной площадью, можно было предположить, что это тоже космические корабли. И, соответственно, само это место всего лишь один из космодромов планеты Терра-два.

— Пустынно… — в недоумении произнес Парнишкин, буквально прилипнув к картинкам на мониторах. И действительно, вокруг «Ассоциативного» не было не единого движения. Только располагавшиеся по периметру площадки деревья лениво покачивали на ветру своими ветвями. — Ни единого человека… Ведь это же Контакт! Почему нас никто не встречает?

— Потому что, во-первых, «человека» — слишком громко, скорее «существа», — отозвался сзади Сандро. — А во-вторых, тебе было сказано, что это — «карантинная зона». Так что не удивлюсь, если они нас отсюда не так-то вот просто и выпустят.

— Точно, не удивляйся, — усмехнулся Бойо. — По данным телеметрии корабля внешний люк заблокирован. Догадайся с трех раз, кто бы мог это сделать. Так что будем сидеть здесь до особого на то распоряжения.

— А что, страшно?

— Честно? Не очень, но и приятного в этом маловато.

Прошло время, на взлетной площадке было все также тихо. Ни единого движения. Пока вокруг «Ассоциативного» не образовалась фосфоресцирующая синим окружность. Будто выдвигающаяся из ниоткуда цилиндрическая штора взметнулась вверх в мгновение отгородив корабль от окружающего мира.

Это было очень похоже на ту фиолетовую шаровую молнию, которая уже охватывала звездолет неделю назад, только сейчас это продолжалось несколько дольше. Наконец синяя волна схлынула, пропал цилиндр, а с ним и окружность на площадке.

— Проверяют… — выдохнул пытавшийся не дышать все это время Сандро.

— Внимание, — сами собой ожили динамики корабля. — Карантинный период составляет четверо суток по времени Терра-два.

Как и прошлый раз, сообщение было продублировано еще дважды, затем бортовая связь отключилась.

— Что делать будем, командир?

— Экипажу отдыхать и готовиться. Вахты на центральном посту продолжать согласно графика. Навигационной группе заложить в бортовой компьютер программу для экстренного старта, — металлически отчеканил Лорри.

— Ишь, раскомандовался, — недовольно пробурчал Бойо уже начиная набирать на пульте первые данные для взлета.