Экспериментальный полет

Глава 13

Потянулись тягучие сто шесть часов карантинного периода. Скука с добавлением изрядной толики тревоги, вызванной неопределенностью нахождения в полностью изолированном от внешнего мира звездолете, когда не работает ни один из возможных выходов. Главный пассажирский портал, главный и дублирующий грузовые порталы и даже шлюзы аварийного выхода — все блокировано. И, как не пытались Альберт с Серегой обойти хитроумные закладки местных, у них это не получалось. В тихой борьбе компьютерных умов земляне явно проигрывали.

Каждый раз принимая дежурство Бойо специально проходил по всем этим точкам — безрезультатно. Одно радовало: времени на акклиматизацию к новым условиям было предоставлено более чем достаточно. Конечно, в расчете на крепкого и здорового человека.

И все-таки это была клетка, хоть и с приоткрытой дверцей в виде отсутствия ограничений на свободу перемещения. Двигатели «Ассоциативного» включались, работала навигационная система. Местные будто бы говорили: «Желаете покинуть нашу планету — пожалуйста, не держим». Для того, чтобы это проверить, пилот, по согласованию с командой, дважды поднимал звездолет в воздух. Раз на полметра, второй — метров на десять. При этом «Ассоциативный» вполне нормально слушался команд и каких-либо внешних воздействий на него не отмечалось. Как, впрочем, не было никаких протестов от принимающей стороны и по поводу самих несанкционированных взлетов, практически полное их игнорирование.

И никого и ничего вокруг. Только поднимавшийся фосфоресцирующий синий цилиндр, трижды в день наполняющий внутреннее пространство корабля темно-фиолетовым свечением. Но к этому все быстро привыкли и даже через некоторое время перестали обращать внимание, приняв точку зрения науки, что, скорее всего, команда подвергается обычному сканированию на предмет выявления нежелательных для Терра-два микроорганизмов. В конце концов как-то повлиять на это экипаж был не в состоянии, а потому оставалось только смириться.

И за все четверо суток ни единого живого существа не только рядом, но и даже во всем охватываемом камерами пространстве. Скука.

И будто в качестве развлечения показ старта одного звездолетов.

Тогда, на второй день заточения, к темному конусу стоявшего поблизости корабля местных подкатила небольшая тележка, за которой волочился ярко-оранжевый шлейф из чего-то плоского. Тележка остановилась рядом с обшивкой, прикрепилась к ней, после чего шлейф поднялся, превратившись в достаточно объемную трубу диаметром метра в полтора. На этом движения на площадке прекратились. Удивленные земляне часа четыре наблюдали эту вновь застывшую в статике картинку, но затем труба снова съежилась, тележка отсоединилась и уехала.

А еще минут через десять конус-корабль стартовал. Стартовал так, что казалось, просто пропал с площадки. Уже потом, просматривая картинку в замедленном воспроизведении, Альберт все крутил головой и цокал языком, всем видом показывая, что подобное просто невозможно.

— Если бы я не видел этого собственными глазами, я бы нашел тысячи аргументов в пользу того, что запись подделана, — усмехался он, отмечая что-то в расчетных параметрах старта. — Одно могу сказать — живых существ на этом корабле, видимо, не было.

— Либо они суперперегрузоустойчивые, — поддакнул ему Парнишкин.

— Либо умеют как-то компенсировать возникающие во время старта нагрузки.

Но больше за все эти четверо суток вокруг «Ассоциативного» не происходило ровным счетом ничего. Зато через сто шесть часов сам по себе открылся главный пассажирский шлюз и на площадку опустилась «парадная», как ее в шутку называли сами астронавты, лестница. Но на этом и все. Вновь вокруг ни единого движения. Будто земляне просто получили великое царское благоволение покинуть место своего временного заточения, не более. Встречали их более чем прохладно.

— Что ж, хотя бы так, — усмехнулся Сандро после того как команда закончила очередную проверку местности. — Можно выходить, нас приглашают, но нам не рады. Кто пойдет?

— Мы и пойдем, — вяло отозвался Бойо, — Айсберг с Беляевым на вахте, а капитану соваться в такие переделки первым заборонено. Так ведь, Эдик-электроник? — пилот с насмешливой ухмылкой повернулся к капитану. — Прикажете надеть скафандры? Только напоминаю: на пыльной планете они нам не очень-то помогли, особенно Степану.

— А я считаю, что помогли, — вставил свой голос Альберт. — Если бы не скафандр, командору пришлось бы и меня за борт вышвырнуть. Или ты забыл про то самое пятнышко?

— Не факт, можно было просто стянуть с тебя одежду. Ну так что, роботизированный главнокомандующий?

— Выходите втроем, возьмете также Парнишкина — капитан, казалось, никак не отреагировал на радостный вскрик доктора и очередной наезд Бойо. Хотя судить об этом, не зная всех процессов, которые происходили сейчас в его напичканном электроникой мозгу, было трудно. — Скафандры можете не брать. Связь с кораблем поддерживать постоянно.

— Ну это уж, как водится. Отчеты, отчеты и еще раз отчеты…

— Тогда — пошли!

Поверхности планеты Терра-два первым коснулся Парнишкин. Он так спешил оказаться во главе тройки, так напирал, что Бойо и Хашвили были вынуждены уступить ему это право. Под отеческое кивание историка и легкую ухмылку пилота.

Снаружи было ветрено. Ударивший сухой разогретый воздух опалил неприятным жаром.

— Ух ты, как здорово! — Сандро восхищенно подставил лицо суховею.

— Что ж хорошего-то?

— Ветер, это же настоящий ветер за столько месяцев.

— Ты как мальчик, ей Богу, — Бойо огляделся. Вокруг расстилалась все та же бесконечно ровная площадка, окруженная забором из огромных деревьев. Пилот нагнулся, потрогал покрытие. Твердое, гладкое, будто полированное, но матовое. — Так куда двинем?

— К кораблю, — Парнишкин живо указал на конус, который до сих пор находился неподалеку.

— Да что там смотреть? Обычный автоматический грузовик…

Грузовик был не совсем обычный. Несколько раз обойдя его астронавты так и не смогли найти в нем даже намека на входной шлюз или портал. Ни малейшего лючка или хотя бы черточки от него. Сплошной черный монолит.

— Неплохо, — озадаченно заявил Бойо, по пятому разу осматривая обшивку «обычного грузовика». — А телега-то с чем-то стыковалась…

— Это что! — раздался в наушниках довольный голос Айсберга. — Вы посмотрите себе под ноги, вот где загадка.

— В чем загадка?

— А что видите?

— Монолитное основание, выполненное из материала, напоминающего бетон, отшлифованное, матовое…

— Еще раз!

— Монолитное…

— Вот, вот. Смотрите, а не видите. Сделать подобную площадку монолитной — это означает обречь ее на преждевременное разрушение. В связи с перепадами температур и возникающими внутренними напряжениями в структуре. Чтобы избежать этого у нас на Земле применяются так называемые температурные швы…

— А что, сделать подобный монолит мы не в состоянии?

— В состоянии, но повторяю: разрушится он преждевременно, покроется трещинами и — адью! Вот вам загадка номер один. А вот вторая. Плоскостность этой площадки не превышает одного миллиметра на всем ее протяжении, по крайней мере, куда достает моя аппаратура. Почти уверен, что подобной точности при данном строительстве не требуется. И у нас бы этот допуск был бы на порядок или даже на несколько порядков выше. Предугадывая ваш вопрос, отвечу: сделать такое мы можем, но трудозатраты… Не стоит овчинка выделки. А это означает, что местные обладают технологиями, позволяющими им выполнять подобные работы типа походя, даже не особо напрягаясь, — в наушниках послышался сдержанный смех. — Вот так, ребятки. И это всего лишь простейшая бетонная площадка для взлета звездолетов. Счастливо прогуляться!

— Что это он?

— Выпендривается как обычно наш Альбертик, — махнул рукой Сандро. — Оседлал свой любимый конек. Термины, выкладки, энциклопедическая память и прочее, не обращайте внимания. Хотя то, что он сказал, наталкивает на размышления.

— У нас что, действительно такое трудно сделать?

— Видимо — да. Но это не суть важно. Корабль их мы осмотрели, дальше куда?

— К зданиям, — Бойо взглядом указал направление. — Попробуем найти тех, кто все это сварганил.

Сейчас их не было видно за деревьями, но во время посадки камеры «Ассоциативного» засекли несколько строений на площадке, непосредственно примыкавшей к космодрому. Поселок практически ничем не отличался от других подобных, обнаруженных на Терра-два, и состоял из трех многоэтажных зданий, похожих на дома для проживания, и пяти ангаров со сводчатыми крышами. Ко всем этим строениям вела довольно узкая дорога, начинавшаяся километрах в полутора от места стоянки звездолета и уходящая вбок, через лесополосу.

— «Ассоциативный», вы не против?

— Не против, только осторожнее.

— Как всегда, как всегда…

Яркое, стоящее в зените, солнце, вернее, Гелиос-бета, раскаленный бетон под ногами, и знойный ветер, свободно гулявший здесь, не самые приятные спутники для прогулок, астронавтам буквально через каждую сотню шагов пришлось прикладываться к фляжкам с водой, а комбинезоны почти сплошь покрылись проступившими темными пятнами пота. Не прошло и получаса, как воды у них осталось не более трети от запасенного. А это была даже не середина пути. Скрепя сердцем они разом, насколько это было возможно, умерили свои аппетиты до влаги.

Уходившая в лес дорога действительно была достаточно узкой, не более семи метров, и почему-то вызывала ощущение некоей невесомой легкости по сравнению с только что оставленной фундаментально-тяжелой взлетной платформой.

— А ну-ка, дайте-ка глянуть, — Парнишкин заинтересованно подошел к краю дороги, лег на живот и осторожно заглянул под полотно. — Вот это да! Да эта штука просто висит в воздухе.

Теперь настала очередь и пилота с историком повторить маневр доктора.

Действительно, прикрепленное с одной стороны к взлетке, массивно уходящей под землю и явно имеющей фундамент, далее полотно дороги не имело ничего. Ни единой опоры или хотя бы намека на нее. На сколько хватало глаз. Под дорогой просто зеленела трава, хотя и немного блеклая от недостатка света.

— Вот вам и эффект левитации, — покачал головой Сандро. — И опять, как сказал бы наш Альбертик — зачем? Трудно, что ли, просто на землю положить?

— Да, именно так я бы и сказал, — весело раздалось в наушниках. — Ребята, я вам завидую. Всего полчаса гуляете, а уже столько интересного.

— А вот подслушивать нехорошо.

— Так я не только подслушиваю, но и подглядываю.

Вдоволь налюбовавшись вновь сделанным открытием, троица поднялась на ноги и побрела дальше. Жарко. Душно. Парнишкин снял с пояса флягу, поднес ко рту, но, взболтав остававшееся в ней содержимое, со вздохом вернул емкость на прежнее место. Рука Сандро также потянулась к воде, но он лишь поправил флягу, также решив оставить свой НЗ на более позднее время. Бойо отметил это с удовлетворением: его товарищи решили достаточно рачительно отнестись к запасам влаги, которая еще могла пригодиться.

Скорость движения упала. Царящий вокруг всепроникающий зной пересилил даже то, что гравитация на Терра-два была несколько ниже земной. Очень скоро создалось впечатление, что тела исследователей потяжелели как минимум раза в два. И, хотя до уже видневшегося поселка оставалось немногим более километра, казалось, что с каждым шагом он только удаляется.

— И еще один интересный момент, — заговорил вдруг Парнишкин, хотя из-за сухости во рту разговаривать не хотелось. — Ладно, местное население нас игнорирует, но куда подевалась вся остальная живность? Птиц нет, зверей нет, даже насекомых и тех нет. Хоть бы застрекотал кто.

— А что, очень хочется познакомиться с местной фауной? — облизнув ссохшиеся губы тяжело ответил Сандро. — А вдруг здесь кузнечики величиной с нашего слона?

— Для этого у нас есть слонобой, — Парнишкин похлопал по болтавшейся рядом с флягой кобуре.

— И сразу в бой. А если это тот самый долгожданный Контакт?

— Альберт вычислял вероятный рост местных обитателей по высоте межэтажных пролетов их зданий. Говорит, что аборигены должны быть где-то наших размеров.

— Так это по высоте. А по длине? Представляешь себе червя диаметром с твой рост?

— Чего? — запнулся Парнишкин. Потом махнул рукой в сторону едва сдерживавшего хохот Хашвили. — Да ну тебя с твоими шуточками.

Наконец дорога закончилась, искатели зашли в поселок. По правую руку располагались шестиэтажные жилые здания, налево — ангары. И вновь везде пустота и ни единого намека на чье-либо присутствие. Странно. Астронавты остановились.

— А где же все? Вымерли, что ли?

— Ребята, осторожно, при малейшем намеке на опасность сразу назад, — голос Лорри в наушниках.

— Понимаем, не маленькие. Что говорит аппаратура «Ассоциативного»?

— Ровно то, что вы видите. Пусто.

— Тогда попробуем осмотреть ближайший из ангаров.

— Добро.

Озираясь по сторонам, они подошли к огромным, высотой со стоящие неподалеку дома, навесным воротам, в одной из створок которых виднелась небольшая дверь, по размерам практически соответствующая привычной земной. Бойо взялся за ручку. Заперто. Для пущей уверенности пошатал сильнее. Безрезультатно.

— Не будем ломиться туда, куда не пускают, — попытка Сандро открыть вход в ангар также не увенчалась успехом. — Одно радует: судя по размерам двери, они, похоже, действительно нашего роста.

— Только вот кто эти «они»?

— Увидим, надо осмотреть здания.

Всего пара сотен метров и дверь входного портала приветливо распахнулась. Сразу за входом исследователям открылся огромный по размерам, но достаточно скромно отделанный холл с прохладным кондиционированным воздухом. Какое блаженство. Теперь можно было спокойно перевести дух. Но и здесь никого не было.

— Что за черт, куда все подевались? Повымерли, что ли? — Парнишкин, за каждым поворотом ожидавший большего, был явно разочарован.

— Может быть, это и к лучшему. Пока осмотримся здесь, потом будем думать. Похоже, в отличие от нас, местные не слишком горят желанием с нами встретиться. Будем искать. Вероятно, придется использовать один из наших вездеходов, что привезли с собой.

— Но ведь они же сами пригласили нас на свою планету!

— Да ну? По-моему, они всего лишь разрешили нам здесь посадку. А о бурной встрече с цветами уговора вроде бы как не было.

Они еще раз осмотрели помещение, где находились. Мраморный, сияющий глянцем, пол, метрах в четырех такой же белый, но матовый потолок, стены с ленточным остеклением по периметру и абсолютная пустота. Ни одного предмета мебели на всем протяжении. Только возле дальней стены нечто отдаленно напоминающее барную стойку, за ней глухая стена и далее лестничный проем, ведущий наверх.

— Вот это аскетизм!

— Имеют возможность раздольно жить.

— А что в баре?

Странно, но не смотря на приличные размеры помещения, наличие вокруг исключительно твердых поверхностей, невольные ожидания присутствия в подобном месте громогласного эха не подтвердились. Скорее наоборот, и голос, и даже звук шагов здесь полностью гасился, вяз. Будто ступаешь не по жесткому мрамору, а по мягкому ворсовому ковру, а вокруг развешаны пуховые перины. Это, конечно, мелочь, но, когда нервы напряжены до предела, то и на подобное поневоле начинаешь обращать внимание.

Пройдя через пустующий зал, они приблизились к стойке бара, сразу за которой виднелось несколько прозрачных шкафов с рядами цилиндрических банок, похожих на обычные земные жестянки, только раза в полтора большие по размеру и без маркировок. Парнишкин с интересом взял одну.

— О-о! Да она еще и теплая, — передал он предмет своим товарищам. — И в ней что-то есть. По идее, жидкое и съедобное. Предлагаю несколько образцов взять с собой на «Ассоциативный», там в лаборатории сделаем анализ, — несколько банок оказались в сумках исследователей. — Пойдем дальше?

— Без проблем.

Сразу за баром в стене бесшумно открылась небольшая ниша-кабинка. Нечто похожее на лифт, только с гладкими стенами и без какого-либо намека на наличие пульта управления с кнопками доступных этажей. Соответственно, исследователи проигнорировали подобное средство передвижения, направившись к более привычной лестнице, которая также виднелась неподалеку.

На втором этаже вновь был холл, но уже меньших размеров и с дверями, расположенными по всему периметру. При приближении к ним, двери автоматически распахивались, открывая взору однотипные прихожие комнат. Что-то нечто земного общежития или, скорее, малосемейки. И вновь нигде ни единой живой души.

Нерешительно потоптавшись возле одной из дверей, астронавты все-таки решились пересечь порог, оказавшись в достаточно просторной прихожей, сразу за которой прямо виднелась крохотная комнатка-спальня, а налево — еще более миниатюрная ванная.

— Странно, — удивился Бойо. — Они что, в комнатах не живут?

Исследователи переместились из прихожей в зал. Помещение поплыло. Теперь уже комната стала достаточно объемной, а коридор за ней сузился до размеров ковровой дорожки. Трансформация произошла настолько быстро, что у вошедших от непривычки закружилась голова. Оказалось, что в комнате вполне умещаются достаточно большая по размерам кровать, шкаф, тумбочка, стол, пара стульев и даже небольшой столик. Обычный набор для непритязательной среднестатистической гостиницы.

— Неплохо придумано, — заметил Сандро.

— Что это было?

— Как я понимаю, воплощение идеи как на сравнительно небольшой площади разместить однокомнатную квартиру с максимально возможными габаритами отдельно взятых помещений. Уверен, если мы сейчас переместимся в ванную, она тут же станет такой же огромной, как до того были прихожая, или как сейчас выглядит эта комната.

Историк оказался прав. Вобрав в себя площадь зала и коридора, ванная действительно стала непомерно объемной.

— Вот это я понимаю! — Парнишкин сиял. Он еще долго развлекался, перебегая из одного помещения в другое наслаждаясь перевоплощениями комнат. — Класс, класс!! — только и слышался ото всюду его голос.

Конечно, все это было интересно и занимательно. Но главного все-таки здесь не было. Не было его и на других этажах и в других квартирах. Отсутствовало оно и в расположенных рядом домах. Здесь не было ни единого живого разумного существа.

Время шло. Рация голосом Альберта настоятельно советовала возвращаться. Приняв на грудь остатки припасенной воды исследователи быстрым шагом направились обратно к «Ассоциативному».

— Интересно, что это за растения?

— В ботанике не силен, но похоже, что что-то из разряда папоротников, — весело откликнулся на вопрос Бойо Парнишкин. — Да какая разница! Вот квартиры — это класс! Мне бы такую, — на Земле, в связи с ее перенаселенностью, уже давно были введены лимиты площади проживания на человека, особенно ужесточенные в густонаселенных городских кварталах. — Уж я бы тогда развернулся!

— Обрати внимание, — хмуро одернул его Хашвили. — Это хорошо лишь в том случае, если ты проживаешь в квартире один и тебе физически не требуется находиться одновременно в нескольких помещениях. А если у тебя семья? Несколько человек? Мы прошли три здания, более ста квартир, и все они однотипные. Все предназначены для проживания не более одного человека. Вот тебе очередная головоломка.

— Хочешь сказать, что все они — одиночки?

— Ничего я не хочу сказать, поживем — увидим.

В отличие от местного населения, на «Ассоциативном» их встречали уже у трапа.

— Ну как там?

— Жарко. Вот, прихватили собой кое-что, надо проверить, — Парнишкин помахал одной из прихваченных в качестве трофеев банкой. — Айда ко мне.

В медицинской лаборатории он надел длинные перчатки, изолирующую маску и заставил всех выйти из экспериментального помещения в отделенную стеклом смежную комнату. Предварительно сильно взболтав, доктор осторожно раскрутил емкость, вылил несколько капель жидкости в приемник анализатора. Запустил тестирование. Прилип к экрану монитора.

Прошло минут двадцать пока Парнишкин не оторвался от монитора, скинул с себя защитную амуницию и открыл дверь для команды.

— Как и ожидалось — что-то наподобие концентрированного энергопакета, — с удовлетворением отметил он, когда все собрались рядом. — Сбалансированная смесь веществ, необходимая для питания. Считайте, первое, второе и третье в одном флаконе. Для взрослого человека среднего телосложения с Земли по калорийности хватит приблизительно на полдня. Правда, не мешало бы добавить некоторые микроэлементы, а по некоторым входящим сделать небольшую коррекцию, но надо учитывать, что мы и здешние обитатели наверняка разнимся, а содержимое банки все-таки предназначено для их желудка. Но, если не зацикливаться — вполне подойдет и нам.

Парнишкин налил несколько капель жидкости себе на ладонь, осторожно лизнул смесь языком.

— По вкусу тоже вполне подходяще, — констатировал он, передавая банку Бойо. — Можешь попробовать.

Бойо недоверчиво понюхал жидкость, сделал осторожный глоток. Через мгновение лицо пилота сделалось пунцовым, после чего он не стесняясь выплюнул смесь прямо под ноги доктору и тут же побежал к рукомойнику, где под заливистый смех остальной команды долго и упорно полоскал себе рот.

— Ты какого хрена? — только и смог проговорить он, хватая губами очередную порцию воды из-под крана.

— Думаю, индусам это придется по вкусу, — хохотал Парнишкин. — Уверен, такого ядреного перца у них еще не было. А вообще, ребята, как было сказано в одном старом добром фильме: «Протянуть на этом можно, но на вкус — дерьмо». А что вы еще хотите, если замешиваете вместе соль, сахар, перец, селедку, шоколад, маринованные кабачки и еще сотню ингредиентов? Одно радует: с местным населением мы схожи не только по росту, но и по структуре питания или, по крайней мере, по набору веществ, усваиваемых нашими организмами. Так что шансы, что они будут очень похожи на нас, растут.

— Осталось только встретиться и познакомиться с ними, — не отходя от рукомойника зло отозвался Бойо.