Экспансия

Глава 7. Идеальный покров

Как добрались до города, отправились не домой, а, загрузив телеги, двинулись в школу, где учился Резано.

Не знаю, как он там договаривался, на какие болевые точки давил, но в деле варки зелий ему помогут мастера. Бесплатно. Что было нонсенсом, насколько я понимал. До этого не спрашивал, как ему это удалось, а тут меня что-то любопытство обуяло.

— Ничего сложного, — ответил парень. — Сейчас в школе есть всего один мастер зелий, у которого имеется практический опыт. Все остальные — теоретики. Основная работа останется на мне, этот мастер будет присматривать, а остальные получат возможность увидеть на деле, как это происходит.

— То есть со стороны школы никаких вложений? — уточнил я.

Говорили мы в тот момент, когда дюжие мужики разгружали телеги и на небольших тележках увозили поклажу в школу.

— Оборудование. Помещение. Совет, чтобы не напортачить. Всем выгодно, поэтому и платить не надо.

Связи. Знание по-прежнему оставалось в моём списке на первом месте самых ценных вещей, но связи шли следующим пунктом.

— И о репутации, конечно же, никто не подумал, — хмыкнул я.

— Подумали, конечно, — улыбнулся Резано.

В городе несколько десятков школ. В каждой из них от одного мастера до десятка-другого. В крупных по тридцать-сорок мастеров может быть. Тех, кто достиг в освоении какой-то внешней силы мастерства, и тех, кто специализировался на определенной теме, такой, как варка зелий, ковка или артефакторика.

Добавим к этому то, что добраться до соседнего города и даже до другого «баронства» под руководством чужой семьи аристократов, где есть свои мастера и школы, вполне посильная задача для всех обеспеченных людей. Которые могут позволить себе охрану и путь недели на три.

Я это к чему…. Конкуренции хватало. Школы постоянно соревновались, зарабатывая социальный капитал. Дуэли между мастерами, официальные соревнования, деяния учеников, научные достижения, участие в военных конфликтах. В данной ситуации наша четверка провернула столь заметное дело, что подобные события происходят лишь раз в двадцать-тридцать лет, тем самым мы накинули пару очков репутации школам, в которых учились. И если мы сейчас пожелаем где-то продолжить обучаться, то стоимость будет куда ниже, а условия — приятнее. Потому что уже самим школам будет выгодно, чтобы такие ученики выбрали именно их.

Тем более выбор-то у нас есть. По факту, мы теперь себе любое обучение позволить можем. А раз выбор есть, то и ценность этого куда выше. Для самой школы, разумеется.

Резано про это промолчал, скорее всего, когда с мастерами договаривался, но уверен, руководство хорошо этот момент понимало. Не пошли бы они навстречу, пошли бы другие. И как тогда школа выглядела бы, если бы их ученик обратился к конкурентам, а не к ним, со столь важным делом? Хреново бы выглядела. Ну и да, то, что зелья сварят именно у них, тоже плюс к репутации.

Я об этом думал, пока наша четверка контролировала разгрузку. После чего Резано ушёл внутрь школы, а мы втроем остались не у дел.

— Мыться, есть и отдыхать? — спросил я.

— Да, — синхронно протянули девушки.

А таком виде в приличные кареты не пускали, поэтому ехали на самой обычной, но это такая мелочь, что не стоит и упоминания.

***

За время нашего отсутствия дом преобразился. Ремонт внешних фасадов закончили, и теперь это не старая халупа, а новенький если не особняк, то приличный дом. Внутри тоже постарались. Когда зашли, там стоял характерный запах новизны. Ничего противного, просто пахло иначе. Слуги также ждали нас. Две женщины присматривали за домом, приходили утром, уходили вечером. Поэтому вопрос, где достать еды, перед нами не стоял.

Какая-то часть меня отметила, что Резано даже не помылся, сразу убежал зельем заниматься. Но, зная порядки в его школе, старший мастер принудительно отправит ученика приводить себя в порядок. Чтобы «грязными руками ничего не испортил».

Остаток дня прошёл, можно сказать, в ничего не делании. Если не считать того, что через пару часов двинулись к пристани, посидели там в таверне рядом и сопроводили груз, когда он прибыл. С двумя людьми Ингрид. Которые сразу обратно отправились.

Я ведь говорил, добыли мы много. Возможно, слишком.

— Как думаешь, сколько заработали? — спросила у меня Кая.

— Сама знаешь, что считать нет смысла.

Заработок напрямую зависел от того, сколько зелий сварит Резано и какого качества они выйдут.

— Но не так много, как хотелось бы, — вздохнула Кая.

— Если ты про деньги, что получим на руки, то да. Всего лишь чей-то годовой заработок на каждого.

— Хотелось бы больше.

— Тебе всегда хочется больше, — поддела её Хала.

— Говоришь так, как будто это плохо.

— Стремление к большему — нет. А твоё ворчание по этому поводу… Ты же не старая бабка.

— Старая бабка сейчас кому-то накостыляет… — протянула Кая.

— Не накостыляешь. Ты настолько старая, что тебе лень двигаться.

Кая скривилась и сделала вид, что Халы не существует. Ей и правда было лень.

Но в чем-то она права. Налоги нас не минуют, и фактически за те зелья, что мы собираемся оставить себе, придётся заплатить. Не полную цену, но и так итоговая сумма значительно снизится. Зато у нас есть право в принципе себе что-то оставить. Пусть мы и поднялись высоко за эти два года, вон какие дела проворачиваем, но на этих землях найдутся монстры, которые захотят получить наши зелья себе. И, что самое неприятное, у них вполне хватит сил и влияния сделать это. Поэтому остаётся надеяться на покровительство семьи Тон и привилегии охотников.

***

На улаживание всех дел, подсчёт добычи, перевозку и варку зелий ушло ещё три дня. В которые я по большей части отдыхал да принимал восстанавливающие зелья. Слухи про нас расползлись по городу, и это сказалось на многом. Даже обычная стража провожала нас уважительно-завистливыми взглядами. Да и горожане некоторые узнавать начали.

Утром четвертого дня к нам домой заглянул посыльный и велел явиться во дворец на следующий день. Всей группе. Резано в это время уже наверху отсыпался, кажется, он в эти дни вообще не спал, поэтому ему повезло, что семья Тон оставила нам время на отдых.

На следующей день встретились двумя группами перед выходом во дворец.

— Есть мысли, зачем нас вызывают? — спросил у Ингрид, после того как мы все поздоровались.

— Если повезет, награждать будут. Не повезет — лишат части добычи.

— Это возможно? — нахмурился я.

Ингрид ничего не ответила, сверкнув глазами.

Ну да, ну да. Традиции — это хорошо, но всегда есть интересы семьи, которые могут оказаться выше этого. Впрочем, в данном конкретном случае я не сильно опасался подставы. Да все охотники взвоют, если нас добычи лишат.

Добирались на трёх каретах. Могли себе позволить, хех.

Гильдия охотников, которая ещё и оценкой занималась, вместе со школой, где Резано зелья варил, оценила итоговые изделия в двадцать одну тысячу за штуку. На аукцион пока не приходилось рассчитывать. Такие вещи — это уже не просто товар, а политический инструмент. То, что можно положить в фундамент могущества семьи, либо возвысить особо приближенных воинов.

Всего Резано сварил девятнадцать порций. Триста девяносто девять тысяч прибыли… Сумма по меркам любого в городе — космическая. Для элитного отряда в третьем лагере заработать за месяц тысячу — означало хорошо потрудиться. На эти деньги можно было позволить себе многое. А если ты регулярно такие деньги зарабатываешь, то, считай, становишься важной и значимой фигурой в городе. Со своими нюансами, конечно, но всё же.

Так мы ещё на пятьдесят шесть тысяч другой добычи принесли. Это если продавать сразу, а не варить. Но Резано себе где-то половину забрал добытого и грозился, цитирую: «Взорвать рынок». С таким-то капиталом это несложно.

В принципе, одной этой охоты хватит, чтобы до конца дней больше не работать. Но это слишком скучно. Да и планы у нас другие.

Из девятнадцати десять зелий мы забираем за треть цены. Это семьдесят тысяч. Остальные нам приносят сто восемьдесят девять. Минус пятьдесят процентов налога. Остается девяносто четыре с половиной, из которых семьдесят и вычитается. То есть наша прибыль с голема — двадцать четыре с половиной тысячи на всех. Минус расходы на зелья, что использовали. По две тысячи с копейками и выходит.

Неплохо, да? Как легко спуститься с четырехсот тысяч до двух.

Гребаная экономика. Да, там ещё то, что Резано создаст, хорошие деньги принесет. А если второго голема убьем, что, в принципе, реально, то поднимем в десять раз больше и вот тогда, наконец-то, станем богачами, но лично я в ближайший месяц на подобный подвиг не согласен. До сих пор руки дрожат от перенапряжения.

Во дворец поднимались в парадных мундирах, с невозмутимым лицами. Держать нас на пороге не стали. Сразу проводили к Тон. Хороший знак, между прочим. Встретил нас глава семейства Бальк, Сарко, что стоял у него за плечом, хозяйка, Алеит Тон, и наследница, Эмма Тон. То есть всё главное семейство. Глава, как и мы, был в парадном мундире военного генерала. Сарко — одет более скромно, но тоже официально. Женщины — в платьях, подчеркнуто строгих. Разве что юная девушка Эмма выглядела мягче своей матери.

— Вот и наши герои, — поприветствовал нас глава. Говорил он… как открытый человек, который не хочет усложнять. Но то, что хочет он, и то, что позволено нам, — это совершенно разные вещи. — Отличились. Наконец, Ингрид, твоя задумка сбылась.

Я не показал удивления тем, что глава Тон знает Ингрид. Как-никак, репутация и известностью у неё имелась. Почему бы и не знать?

— Рада стараться, господин, — поклонилась она. — Но задумка моя лишь наполовину. Без Эрано и его людей ничего бы не получилось.

— Про тебя я тоже наслышан, — перевёл мужчина взгляд на меня. — Варвар из земель третьего порядка, который не стал задерживаться в рабах и за короткий срок поднялся до мастера, — показал он, что читал досье на меня перед встречей. — Это достойно уважения. Один человек — случайность, но вас в команде четверо, и, насколько я знаю, каждый талантлив. Неужели всё это время нас обманывали, и на землях третьего порядка таких уникумов полным-полно?

— Нам повезло, господин, — поклонился и я, не найдя ответа лучше.

— Везенье тоже важная составляющая пути. Многим его не хватает. Что не отменяет вашей талантливости и самоотдачи. Побольше бы таких охотников, и наши земли не знали бы бед.

Ну да, конечно. Если одно из семейств набирает силу, то пытается захватить соседние земли. А вовсе не живет мирно.

— Ваши деяния достойны награды.

Бальк кивнул одному из слуг, и те вынесли десять коробочек. Для охотников имелись свои медали и награды. Как и для стражи с солдатами. Надо же поощрять личный состав.

По очереди мы подходили к главе рода и получали награды. Между прочим, одна такая медаль снижала налог на пять процентов, что в перспективе хотя бы десяти лет — приличные деньги. Не говорю уж про уважение и социальный статус.

— Есть у вас дальнейшие планы? Часть зелий, как я понимаю, оставите себе? — спросил Бальк, после того как с первой частью было закончено.

— Если это возможно, господин, — аккуратно ответила Ингрид.

— Конечно, возможно, — заверил нас мужчина, словно удивился, что мы могли ожидать иного. — Скажите, как семья Тон может помочь столь талантливым охотникам?

По правилам, нужно было ответить, что мы ни в чем не нуждаемся и что жить на этих землях — привилегия сама по себе.

Но я решил рискнуть. Подставив всех нас.

— Господин, — подался я чуть вперед. Бальк никак не показал, что удивлен. — Есть одна вещь, о которой я прошу вас.

— Что же это?

— Как известно, созданные зелья позволяют развить идеальный покров. Для чего нет лучше способа, чем… Давление.

— Не совсем так, Эрано, — ответил мужчина, смотря мне в глаза. — Давление — это слишком мягко сказано. По покрову нужно бить в полную силу, всячески нагружать, чтобы тот адаптировался.

— Об этом я и прошу. Помочь создать нам такие условия, где мы сможем раскрыть потенциал зелий.

— Отец… — внезапно вперед вышел Сарко, привлекая внимание. — У меня есть идея, как это организовать.

Никто не возмущался, но я уловил, что общение с нами пошло не по плану. Просить что-то само по себе наглость, так ещё наследник вперед вышел.

— Что ты предлагаешь? — спросил Бальк, не став осаживать сына.

Добродушно спросил. Ну да у него поводов негодовать нету. Хорошую же тему обсуждаем.

— Как ты знаешь, отец, я с этими людьми ходил в лес, где смог составить мнение о них. Они целеустремленные и талантливые. Действующие вот уже третий год с выдающейся самоотдачей. Думаю, Эрано хочет не просто помощи. Не чтобы пара наших гвардейцев атаковала его. Нет, эти люди хотят другого. Выжать максимум. Чего бы им это ни стоило. Думаю, можно устроить соревнование. Кто дольше продержится в этом марафоне.

— Марафоне? — Бальк пока не уловил, на что именно намекает его сын. Темный Герцог точно понял, чего я хочу.

— Одно зелье я хотел бы забрать себе. Это ведь возможно?

— Да… — протянул Бальк, чей взгляд стал всё серьезнее.

— Так почему бы всем нам, кто захочет принять участие, не пройти через… испытание? Когда лучшие воины нашей армии и мастера будут раз за разом атаковать покровы? Это поможет исследовать силу зелья ещё лучше, и кто знает, к чему это приведет. Я уж молчу про то, сколько славы принесут нашим зельям столь удачливые охотники, если станут ещё сильнее.

— Ты понимаешь, что это будет тяжело? — спросил отец сына.

— Отец, я надеюсь, — выделил он это слово, — что будет тяжело. Хочу проверить свои силы. Уверен, эти люди не откажутся от дружеского соревнования, кто продержится дольше.

— Но… — Бальк не стал говорить, что соревнование несправедливое. — Ты этого хочешь? — повернулся он ко мне.

— Да, господин, — поклонился я.

От Каи повеяло напряжением. Едва заметно, но и так, если я почувствовал, значит, она сильно разозлилась. Дошло, что я весь отряд подписываю на ад в ближайшую неделю.

— Хорошо. Семья и армия окажут вам полную поддержку, — принял решение Бальк. — Даю вам день на подготовку. Завтра явитесь в военный лагерь.

— Отец… — вмешалась Эмма, — я тоже хочу принять участие.

Судя по тому, какой взгляд она бросила на Сарко, между ними тоже соревнование идёт. Как минимум соревнование.

— Хорошо, — согласился Бальк, развеселившись. — Сами напросились. Пощады не ждите, — сказал он многообещающе.

***

Когда мы выходили из дворца, Кая схватила меня за руку, сжала что есть сил и прошипела:

— Твою мать, Эрано. Какой же ты мерзавец.

Я на это только усмехнулся. Стараясь не обращать внимания на эмоции двух наших групп, члены которых, я уверен, были готовы прикопать меня прямо на месте. Очень уж выразительные взгляды бросала Ингрид. Как только от дворца отошли, она трубку достала и закурила.

— Ты точно варвар, — сказала она нервно. Другие тоже много чего сказать хотели, но оставили слово за лидером. Единственные, кто никак не волновался, Резано и Хала. — Невиданная дерзость. По краю прошёл.

— Но прошёл же, — ответил я беспечно.

— Он всегда такой? — посмотрела Ингрид на Каю.

— Ага, — вздохнула та напоказ. — Постоянно над нами издевается.

— Если его издевательства ведут к столь стремительному подъему наверх, то я не против… постоять рядом, — вставил Бойл, нервно усмехнувшись.

— Да у меня до сих пор руки трясутся, — покачал головой Томир. — Парень, ты это, предупреждай в следующий раз…

И чего они такие нервные? Я был уверен, что Сарко любой конфликт разрулит, а уж когда речь об усилении его дочери зашла, то тем более впишется за нас.

***

Уж не знаю, сам Бальк придумал или его Сарко надоумил, но из этой ситуации решили сделать шоу, показательную акцию для всех, чтобы видели, какая семья щедрая и насколько доблестные практики под её рукой.

По факту, жаловаться нам было не на что. Сами бы мы и половины результата не добились. Но боги, как же это было жестко…

Бальк поручил нас армейцам. Которые к задаче подошли со всем творческим рвением.

Ингрид что говорила: что нужно бить в покров, чтобы развивать его. Как это происходит, за счёт чего, какое влияние на организм оказывает зелье, она не знала. Слишком уж редкая штука, чтобы получить подробную инструкцию. У семьи Тон, очевидно, она имелась. Как и большой, накопленный за века опыт использования «золотых» специй. Это была одна из причин, почему я обратился с такой просьбой. Проще довериться профессионалам, чем самим на ощупь двигаться.

Не уверен, что если бы тренировка проходила без наследников, то в нас вложились бы так же сильно. Но тут надо отдать должное Сарко, который перевёл тренировку в состязание. Поэтому всю неделю мы с ним соперничали, кто лучше покров создать сможет.

Именно создать. Из слов Ингрид следовало, что он сам развивается, но это было правдой лишь отчасти. Настоящая работа шла самостоятельно. Зелье обостряло чувствительность, стимулировало токи энергий в организме и делало покров куда адаптивнее. Когда по нему прилетало каким-то таинством, был шанс уловить, как улучшить покров. Процесс выходил на новый уровень, когда покров находился под оптимальным давлением. Оптимальным — это когда чувствуешь реальную угрозу, защиту почти пробили, но ещё чуть-чуть осталось.

Из приятных бонусов — зелье также стимулировало выработку энергии и снижало затраты на сам покров, поэтому обновлять его было не так уж сложно.

Это как большой плюс, так и минус, потому что для максимальной эффективности нас обрабатывали непрерывно. Лично мы вместе с Сарко продержались четыре дня без сна, когда несколько сотен воинов поочередно били нас разными таинствами. Потом мы оба поспали по шесть часов и продолжили марафон.

Сарко… Мутант проклятый. Понятно, что он не собирался уступать. А судя по гадким ухмылочкам, получал искреннее удовольствие. Ещё и Каю троллить не стеснялся. Пользуясь тем, что они были знакомы, задавал ей вопросы: что, уже сдаешься? Так рано? Это всё? Я думал, ты посильнее этого здоровяка будешь. Между ними такой формат беседы ещё в прошлый раз сложился, а сейчас получил развитие.

Чтобы не сдохли, нас пичкали дополнительными специями. За счёт семьи Тон. Говорю же, обошлись они с нами щедро. Если не вспоминать, сколько налогов отошло с этой сделки им в карман.

Наследница, кстати, тоже пытался соответствовать, но отстала от нас с Сарко по выносливости. Подумывал я сдаться, чтобы не заполучить недруга, но в какой-то момент увлекся и не заметил, когда девушка сдалась. А вот Кая и остальные нормально отработали. Сдались раньше, иначе бы точно скандал случился. По слухам, Эмма Тон была талантливым практиком, и, если бы она проиграла четырем варварам, её бы репутация была уничтожена. То, что она одному варвару проиграла, тоже так себе для самооценки, но это несколько другое. Я быстро стал мастером, плюс командир отряда, поэтому и проиграть мне не так зазорно.

Я настолько выложился в этом забеге, что пропустил его финал. Нас просто перестали бить, и я ещё несколько минут тупо стоял и пялился в пустоту. Сарко повёл себя не лучше. Разве что отмер чуть раньше.

Хотелось свалиться на землю и лежать там бесконечность, но гордость не позволяла. Да и зря, что ли, я тут выкладывался, репутацию нарабывал?

Надо соответствовать….

***

— Какие дальше планы? — спросил я у Ингрид, имея в виду её команду, когда мы отдохнули и собрались в ресторане, чтобы отметить.

— Если ты намекаешь, что неплохо продолжить охоту по золотому списку, то мы пас на ближайшую пару месяцев. Хотим открыть по дополнительной силе. Это займет время.

Я понимающе кивнул. В этом обществе большое значение придавали количеству внешних сил. Так для обычного стража нормой была одна сила. Для десятника — две. Для сотника — четыре. Глубина связи, мастерство использования и умение сочетать стихии приветствовались. В школах и армии имелись экзамены, которые можно было сдать, получить новую отметку в статусе, а вместе с ней и прибавку к жалованию.

— Обращайтесь, если помощь будет нужна, — предложил Резано.

— Да там стандартные зелья, — ответила Ингрид. — Ничего такого.

Наш вялый разговор прервали служанки, что принесли кувшины с вином и первые закуски. Жрать и пить мы сегодня планировали до победного.

— А кто там ещё в этом списке есть? — спросила Кая. — Вроде не первый день в охотниках ходим, а ничего не слышали.

— Неудивительно, — ответила Ингрид. — Эрано, загляни в гильдию, попроси особый доступ. Тебе выдадут.

— А нам? — спросила Хала.

— Только командирам отряда, — хмыкнул Томир.

— Который вам потом может рассказать, но если информация распространится дальше… — пусть Ингрид и выглядела расслабленной, налегая на закуски и вино, но взгляд её на секунду стал крайне серьезным. — Есть вещи, о которых рядовым охотникам лучше не знать.

— Мы неболтливые, — ответил ей.

— Знаю, поэтому и дала наводку. Хватит о делах, давайте веселиться.

Сказано, сделано. Больше о делах не говорили.

Когда я отошёл, чтобы справить нужду, меня перехватила служанка и передала записку. С короткой надписью, что встретимся за городом следующей ночью. Кто это, зачем хочет встретиться, сказано не было. Единственная догадка, которая у меня возникла: тот самый преступный главарь, что работает на Сарко. Если получится с ним договориться, нас ждут очередные тренировочные деньки.