Экспансия

Глава 1. Важный день

Сегодня был важный день. Итог двухгодичной подготовки. Определится, приступим мы к следующей части плана или отсрочим этот шаг ещё на год.

Проснулся я как обычно. Без суеты, в постели, хорошенько выспавшись. Кая лежала рядом и беззаботно дрыхла. Вот кто любил блага цивилизации и крепко поспать. Мы по-прежнему жили в казарме стражей, в отдельной комнате. Прибыли много сотнику приносили, поэтому нас не трогали, всячески поощряя. Наши доходы давно позволяли самим снимать жилье, но всё уходило в специи и обучение. Сейчас же мы хотели решить вопрос кардинально, купив собственный дом, для чего мне и требовалось сегодня кое-что сделать.

Аккуратно встав с кровати, натянул штаны и остальную одежду. Погода теплая стоит, хватит рубахи сверху да сапог легких.

— Эй, — позвал я девушку. — Идешь со мной?

— А надо? — пробормотала сонно Кая. — Ты же их раскатаешь.

— Ну, как хочешь, — пожал я плечами.

— Шучу, шучу, — проворчала Кая. — Дай мне минутку.

Минутка вылилась во все пять. Встав, Кая потянулась, демонстрируя мне все прелести и изгибы фигуры. Не первый раз девушку вижу, но надо же, интерес не угас, чем Кая и пользовалась, прекрасно чувствуя мои эмоции. Спала она голой, но перед выходом надела нижнее белье. Дорогое, между прочим, оплаченное из моего кармана. Я не жаловался, оно того стоило. Да и приятно это, любимую женщину радовать мелочами. Ирония в том, что на белье мы тратились, а дом снять — жадничали.

Проверяя мою решимость, белье Кая надевала медленно. Не добившись мгновенной попытки её соблазнить, также неторопливо влезла в обтягивающее платье. Попробуй я начать приставать, получил бы отпор и насмешку, со словами, чтоб перед важным боем силы расходовать нельзя и что награда ждёт героя после победы.

Кая понимала, что я знаю все её ходы, что не мешало нам получать удовольствие от этой игры.

Платье, как и белье, были черными, из мягких, приятных на ощупь тканей. Такое могли себе позволить дамы из богатых семей… Речь не про аристократок, а про зажиточных горожан и горожанок. Что-то попроще Кая принципиально отказывалась носить. Ну да, у каждого свои причуды. Я вот книги скупал. У нас в комнате одна из стен полностью ими заставлена была. Кая грозилась их выкинуть, я подумывал продать обратно, пусть и за меньшую цену, но каждый раз как-то руки не доходили у обоих. Лень, она такая, беспощадная.

Разобравшись с верхней одеждой, Кая подошла к зеркалу и заплела косы. Делала она это быстро и сноровисто. На моей памяти были считанные разы, когда она ходила с распущенными волосами вне дома. Как по мне — кощунство. Потому что грива у неё была такая, что и убить за неё не жалко. Я сотни раз замечал завистливые взгляды других женщин.

— Меч брать будешь? — спросил я со вселенским спокойствием, прикидывая, насколько ещё мы можем задержаться.

— Думаешь, надо?

— Ты и так опасна.

— Тогда возьму.

Я хмыкнул. Кая — это Кая. Сейчас, без меча, если дождаться момента, когда улыбнется, выглядела она как юная, красивая девушка. Даже не скажешь, что она талантливый практик. Никакой выраженной мускулатуры и прочих перекосов. Пока не напряжется, разумеется. Тогда да, все мышцы проступят, и сразу будет понятно, что эта девушка отлита из стали. Я это к тому, что Кая при желании легко сходила за обычную горожанку из хорошей семьи. Улыбаться она умела, как и выглядеть милой. Сытая жизнь на новых землях и разрыв с прошлым помогли ей расслабиться.

Не скажу, что характер её стал сильно лучше, но маскироваться она умела мастерски.

И вот этот образ красивой девушки резко контрастировал с мечом, что она нацепила себе на спину. Лезвия не видно, оно пряталось в ножнах, но хватало и рукояти, заканчивающейся навершием в форме черепа. Посмотришь на него, и мурашки по спине бегут.

Также Кая взяла с собой два ножа. Один крепился на бедро, под платье, а второй прятался в сапоге, которые она нацепила.

Причин для постоянной боевой готовности у нас не то чтобы не было. За два года мы успели обзавестись недоброжелателями среди охотников, криминала и некоторых горожан. До смертельной вражды не доходило, но и того, что имелось, Кае хватало, чтобы исповедовать свой принцип быть всегда готовой к опасностям.

— Идем? — спросил я, когда с приготовлениями было закончено.

— Завтракать?

— Потом. Уже не успеваем.

— Есть хочу. Перехвачу что-нибудь по пути.

Стоило выйти в коридор, как столкнулись с Резано и Халой.

— Вы же не хотели уйти без нас? — спросил парень.

— Думал дать вам выспаться, — честно сказал я.

— Как мы можем пропустить такое событие, — ответила Хала. — Идемте. Есть хочу, перехватим что-нибудь по пути.

Я рассмеялся, чем заслужил строгий взгляд Каи и внимательный Халы. Смешно то, что они обе не догадываются, как похожи в некоторых вопросах. Хала тоже оделась в платье и заплетала волосы, но не в косы, а в высокую прическу. Выглядело строго и солидно, при этом красиво, подчеркивая шею и ключицы.

Иногда мне казалось, что они обе знают какие-то таинства красоты. Иначе как объяснить, что с каждым месяцем их фигуры становятся всё идеальнее?

Пока спускались, здоровались со знакомыми стражниками. Те, кто знал, куда я направляюсь, желали мне удачи. Мы ведь не только недоброжелателями обзавелись, но и друзьями, и хорошими знакомыми.

Несмотря на ранний час, город давно пробудился. Развозили продукты с товарами по лавкам и магазинам, люди спешили на рабочие места, открывались прилавки. Чисто рабочая обстановка. Солнце только вышло из-за горизонта, и обычным горожанам просто так прогуливаться не было смысла. Тем, кто мог себе позволить лишний час поспать, конечно.

Нам до нужного места было где-то с полчаса пути, и я свистнул, махнув кучеру. Вскоре мы тряслись в карете, направляясь в одну из школ.

Для бывшего раба, ну, или любого приезжего гастарбайтера, существовало несколько путей легализации. Если ты подготовленный практик, вступай в стражу. Через десять лет службы получишь полноценные права гражданина, в том числе возможность вести торговлю, покупать недвижимость и так далее. Также ты можешь записаться в охотники, но это, по сути, та же стража, потому что ты в любом случае будешь приписан к какому-то сотнику. Про армию тоже не забываем, там аналогичный принцип. Для всех остальных, не воинов, был схожий путь, но в услужении или ученичестве у какого-то специалиста. Прошёл обучение, десять лет отпахал за гроши, заручился рекомендациями, заплатил денежку и получил гражданство.

Пути в целом нормальные, кроме одного — сроков. Десять лет мы ждать не хотели. Поэтому сейчас направлялись в одну из школ, где я должен был сдать на звание мастера.

Всё же в этом мире практики играли ключевую роль, и, если ты силен, открывались возможности. В школах была своя иерархия. Ученик — с ними всё понятно, это все те, кто учится, старший ученик — что-то типа внутреннего круга, те, на кого школа делает ставку, кто после останется внутри неё, воин — тот, кто выпустился и подтвердил силу, мастер и старший мастер — следующие, высшие ступени.

Я шёл сдавать на мастера. На старшего мастера пока замахиваться не буду, потому что там надо победить минимум троих действующих мастеров других школ. Именно победить. А там те ещё монстры. Мне же сейчас требовалось всего лишь продержаться пять минут против двоих. Очень большая разница.

Если сдам, получу значок с цифрой два. Цифры обозначали, сколько внешних сил освоил практик. Вообще-то, на уровне мастера полагалось владеть минимум четырьмя направлениями и уметь сочетать их, но… Но, если ты с помощью двух способен продержаться, это лишь подчеркивает твою силу.

Учеником я, кстати, тоже успел побыть. Как и все в нашей команде. Полтора года отзанимались и должны были за это… Лучше не вспоминать порядок цифр, а то настроение портится. А вот когда думаю, насколько опрометчивы были мастера и сколько секретов я узнал, наоборот, поднимается.

В школу входил как к себе домой. Учитывая, сколько дней здесь провёл, занимаясь, неудивительно. Почти что родные стены, где были пролиты литры пота и немножко крови.

Большая часть школ располагалась ближе к стене. Относительно города это получалась окраина, но оживленная, где концентрировалась значимая часть финансовых потоков. Конкретно эта школа состояла из трёх зданий, внутри которых проходили закрытые уроки, и большой тренировочной площади между ними. Экзамен пройдет на свежем воздухе. Зайдя внутрь, я кивнул младшему ученику. Младшими называли детей, которые с ранних лет начали заниматься, попутно выполняя роль прислуги. Принеси, подай, передай поручение — это как раз про них.

Ученика я знал. Зорян его звали.

— Эрано! — махнул он мне рукой. — Я поставил на тебя тонг, не подведи!

Ставки официально не проводились, а неофициально никто не мешал между собой их заключать по любому поводу.

— Постараюсь, — улыбнулся я пареньку. — Я на улицу. Там мастеров дождусь.

— Передам о твоем приходе, — пообещал он и убежал во внутренние комнаты.

Где наверняка прямо сейчас общались два мастера, обсуждая грядущий поединок.

Пока заходил, Кая и остальные ждали на улице. Они посторонние, и без веского повода внутрь лучше не заходить. Этикет такой. Ругать не будут, выгонять тоже, но покосятся и на заметку возьмут. Это если, конечно же, чудить не будешь. Тогда вся школа сбежится и выкинет идиота, что буянит.

Конкретно эта школа специализировалась на бое холодным оружием, и сюда поступали те, кто обрел соответствующую внешнюю силу. Большинство с мечом контакт устанавливали. Но и тех, кто с копьем, хватало. Меня будут проверять два мастера. Один из этой школы, второй из той, где Кая занимается. Точнее, занималась.

Мастер Конрад и мастер Олберт, соответственно. С первым у меня были нормальные отношения. Не он мною занимался. Мастер не мог экзаменовать своего ученика, поэтому приглашали кого-то другого. И спрашивать с меня Конрад будет по всей строгости, потому что не дай боги я получу звание неоправданно и потом посрамлю честь школы. А посрамить легко. Мастера — это такие мощные боевые единицы, которые на месте не сидят. Разве что в старости. В боевых столкновениях участвуют, на охоту и в экспедиции ходят, путешествуют. Облажаться и проявить себя возможностей хватает. Поэтому, чтобы не опозорить школу, меня и будут спрашивать по всей строгости.

Особенно меня. Наглеца, который всего полтора года занимался и уже рискнул бросить вызов.

Со вторым мастером, Олбертом, отношения у меня натянутые. Каю другой человек обучал, но… В общем, Кая — это Кая, как и говорил. Многим мозоли успела оттоптать. В частности, этому Олберту, который имел на неё зуб. Не такой большой, чтобы прибить где-нибудь в подворотне «дурную бабу», но достаточный, чтобы с дополнительным усердием не позволить мне получить звание мастера. Это тоже было сделано специально. Школа оружия преднамеренно выбрала того, кто заинтересован в том, чтобы спустить меня с небес на землю.

Где коррупция, спрашивается? Где возможность купить себе статус? А не было такого. Воинское братство, со всеми своими плюсами и минусами.

Я вышел на площадку, где и пройдет экзамен. За полтора года, что здесь занимался, всего два таких проводили. Редкое зрелище. Кая с Резано и Халой отошли в сторону, заняв место на трибуне.

Мастера, как им и полагается, опоздали минут на десять. Не бежать же им со всех ног? Статус не позволяет. Когда пришли, народ уж собрался. Человек пятьдесят за поединком наблюдать будут.

Конрад владел на мастерском уровне тремя внешними силами. Меча, щита и брони. Иначе говоря, в бою он был неуничтожимой машиной, которую попробуй останови. Олберт же владел направлениями огня, звезды и света. На почве последнего он с Каей и пересекался. Если описать его кратко, то будет «чванливый дед». В котором прыти как у молодого. За скабрезные шуточки он от Каи и отхватил. Не физически, разумеется. Слабовата Кая для этого, а словесно и немного репутационно.

— Готов проигрывать? — спросил меня Конрад.

Он был молодым. То есть молодо выглядел, особенно на фоне суховатого Олберта. Лет пятьдесят, может, ему. Для практика это всё ещё молодость. При достижении определенного уровня закалки тело замедляет процесс старения. Для этого и зелья специальные есть. Крайне дорогие и нам пока недоступные.

— Вам, что ли, старикам? — ответил я.

Конрад причмокнул и фыркнул. Как и сказал, отношения у нас с ним сложились если не дружеские, то неплохие уж точно. Наш отряд лично ему, в обход аукциона, по заказу специи поставлял. Пару десятков раз. Спарринговали тоже часто. Напились несколько раз вместе.

Олберт на мою подначку отреагировал иначе. Нос задрал и ауру вокруг себя закрутил.

Я теперь ауру внешних сил постоянно видел. Активное же использование внешних сил довёл до полутора часов. Что являлось по меркам местных практиков… средним результатом. На фоне мастеров так и вовсе блеклым. Что поделать. Такова была цена того, что я пришёл из земель третьего порядка. Ситуация постепенно исправлялась, но на это требовалось время и деньги. Очень много денег, которые шли на оплату редких зелий, часть из которых днём с огнем не сыщешь.

— Начали! — скомандовал Конрад.

Я не сдвинулся с места. По правилам, так как мне надо продержаться, могу позволить себе не атаковать. По неписаным же правилам, играть лишь от обороны было можно, но… Как-то мелочно. Однако у меня ещё пять минут, успею проявить себя.

Первым ход сделал Олберт. Чувствовалось в нем нетерпение и желание поскорее меня обломать. Вокруг него семь звезд закружили. Маленькие, яркие точки, что слепили глаза.

Ну, ясно. Хочет лишить меня зрения. Да и на ауру давит этот свет. Забавная штука.

Конрад же начал более стандартно. Атаковал аурой.

Вообще, бои между практиками нашего уровня — это та ещё конструкция. Свет Олберта ослаблял мою ауру, а значит, и уменьшал то пространство, которое я контролировал. Конрад же сразу атаковал в десяти местах, по разным точкам, со всех сторон. Я на это… Шагнул.

Всего лишь шагнул, но кружащие вокруг Олберта звезды покачнулись и померкли, а удары Конрада прошли мимо.

Увидев озадаченное лицо мужчины, невольно улыбнулся.

Я ведь не только в его школе учился. После каждого занятия наш отряд собирался и обсуждал, что удалось узнать. Я это систематизировал и дорабатывал. Иногда делал новые открытия. Попутно проверял знания на практике, когда охотились. В спаррингах тех же проверял. Брал частные уроки. К примеру, у мастерицы танца Салии, что из гильдии охотников. Можно сказать, что я наконец-то дорвался до реальных знаний и развернулся на всю катушку.

То, что сейчас демонстрировал, было абсолютно новой техникой, которую здесь не видели. Не мои слова. Салия так сказала, когда ей показывал.

Техника была основана на концепции пути Кристиана. Двигаться так, чтобы каждый последующий шаг… Был не сильнее, нет. Всё больше подчинял противника и приближал к искомому результату.

Прошло всего десять секунд, а стоило мастерам увидеть, как я двигаюсь, они начали бить всерьез. Конрад полез в ближний бой. Олберт поддержал его на расстоянии, атакуя меня светящимися звездами. Тут и ослабление, и колоссальная мощь. Я знал, что одна такая звезда способна пробить крепостную стену насквозь. Ну, или снести какую-нибудь скалу не особо большую, убить тварь четвертого ранга, типа того змея, который когда-то разнёс стену рядом с рабами.

Поединок закончился через пять минут. За которые оба мастера несколько раз успели столкнуться, запутаться в ногах и проклясть меня. А я ведь даже копье не применял. Всего лишь двигался.

Правда, вымотало меня это до предела, техника была запредельно сложной, но оно того стоило.

— Ты монстр какой-то, — сказал мне тяжело дышащий Конрад. — Поздравляю. Думаю, у мастера Олберта…

Конрад обернулся на коллегу, но тот выругался, махнул на меня рукой и пошёл на выход. Кто-то на трибунах свистнул, но одного взгляда мастера хватило, чтобы ученики затихли.

— Когда откроешь школу, я к тебе первым на урок запишусь, — сказал тихо Конрад, подмигнув. — Обмывать идем?

— Конечно, — улыбнулся я.

Чего не улыбнуться. Думал, сложнее будет, но мастера оказались не готовы к чему-то новенькому. Бейся мы насмерть, может, иначе бы сложилось, но как вышло, так вышло.

Важный шаг был сделан. Осталось отметить и… Переходить к следующим шагам.