Экспансия

Глава 16. Выгодное предложение

После ночного нападения словно какой-то перелом произошёл. Пару дней сохранялось относительное затишье. Сарко переключился с допросов в темнице на переговоры с уважаемыми людьми в кабинете. Ловец затих, никаких внезапных ходов не предпринимал.

На третий день и вовсе остатки армии, стражи и гвардия начали действовать на нашей стороне. Напряженка не ушла, но из того, что я видел, Сарко ударными темпами брал под контроль все структуры.

Если честно, происходящее оставило двоякое впечатление. Как-то от ловца знаний я ожидал большего. По факту, Сарко заявился с малым отрядом на его территорию и… разгромил всё, что ловец приготовил для него. Ну ладно, не всё, но большую часть. Вырезал теневую гильдию, перебил половину армии, взял под контроль Кадо. Оставался непонятен вопрос со школами, может, они тоже сделают ход, но пока показательно занимают нейтралитет.

Я вот понять не могу. Это Сарко-Темный Герцог настолько мощный, или я ловца переоценил? Слишком мало информации о сети жрецов на этих землях, чтобы делать однозначные выводы.

У Резано с Халой оставалась та же задача — изучать рынок специй. Меня же с Каей оставили в покое. Сарко поставил задачу присматривать за порядком во дворце. По большому счёту непыльная работенка, которую я скинул на Каю. Она занимался контролем, а я сосредоточился на тренировках. Пытался воплотить то, на что указал Сарко, — создавал настоящую ауру.

Процесс оказался до безумия сложным. Герцог кое о чем умолчал. С его слов выходило, что надо всего лишь пропустить внешнюю силу через средоточие. Но я полдня убил, разбираясь с этим вопросом. Много открытий сделал, продвинувшись в понимании внешней силы.

Первое открытие — то, что сила — понятие многогранное. Соприкасаясь с ней, ты не только энергию черпаешь, но и информацию. Архетип готов много чего подсказать, если практик обладает достаточной восприимчивостью. Так что ещё пара дней у меня ушла на то, чтобы потренировать конкретно этот процесс. Для чего я внешне банально разминался с копьем. Но это внешне. А так это было постижение совершенства. Слова красивые, ум будоражат, но главное то, что они на практике означали. Обычный удар копьем… Ну, он обычный. Берешь и бьешь. Если потренироваться, удар будет сильным и по-настоящему опасным. Если же подключить архетип и установить с ним глубокую связь, то… С минимальными затратами удар может быть с виду простым, но пробить каменную стену. Любой толщины. Зависит от мастерства, конечно.

Я заметил, что, если углубиться, начинает выделяться эссенция внешней силы. Это и усиливало обычные удары. И именно эссенции требовалось прогнать через средоточие, чтобы создать ауру. Сарко об этом тоже умолчал, но у меня была достаточная база, чтобы я сам разобрался.

Провёл небольшой эксперимент. Позвал Каю и попросил создать сильнейший её щит. Что она, что я, умели их создавать и без внешних сил, за счёт обычной энергии. В случае Каи тьма и свет не особо подходили, чтобы обеспечить прочность, поэтому она обошлась без них.

— Что хочешь проверить на этот раз? — спросила девушка.

Разумеется, это был далеко не первый и даже не сотый эксперимент, что я проводил при её помощи.

— Смотри.

Как обычно, начал с малого. Простой удар без ничего. Должен был быть. Но как-то так вышло, что он проделал дырку в щите Каи.

— Эм… — нахмурилась она. — Это сейчас что было?

— Самому интересно.

Как же не хватает толкового учителя, который сразу нормальное объяснение даст, а не будет скупыми намеками направлять.

— Выглядело пугающе. Вроде простой удар, но что-то в нем заставило меня напрячься, — поделилась Кая впечатлениями.

— Кажется, это то самое приближение к совершенству. Когда настолько сроднился с внешней силой, что она проходит через тебя… Даже когда ты её не призываешь.

— Ты в курсе, что это звучит взаимоисключающе?

— Да, но лучше описать ощущения не могу.

— А меня направишь, куда копать?

Я поморщился. Сам минуту назад сокрушался на тему нормальных учителей, но, когда меня спросили, не находил исчерпывающего ответа.

— По твоему лицу всё ясно, — фыркнула Кая. — Надо углублять связь. Не хочешь найти кого-то более подходящего с крепким щитом? Можно до гвардии докопаться. Чего они прохлаждаются?

Занимались мы по-прежнему во внутреннем дворе. Раньше это был сад, но сейчас — наша персональная тренировочная зона. Гвардии вокруг хватало. Сарко явно договорился с Кадо и чувствовал себя уверенно, раз позволил чужим солдатам здесь находиться. Наши тоже были, но их трогать я лишний раз не хотел. Свои же. А вот чужих да, можно подоставать.

Спустя полчаса передо мной стоял хмурый, битый жизнью капитан. У Кадо была иная система званий. В переводе на знакомые мне понятия гвардеец был как раз капитаном.

Тут стоит отметить, что к нам всем относились как к захватчикам. А ко мне как к тому, кто разрушил почти целый квартал и чуть не сжёг весь город. Пожары удалось обуздать, но жертв, по слухам, были сотни. Как обычных гражданских, так и стражи. Я об этом старался не думать. Малодушие, но что случилось, то случилось. Не я начал тот бой. Не я закидывал пламенем город. Винить себя за чужие поступки — это лишь психику расшатывать. Только вот местные думали иначе. Мы разрушили их привычный уклад, многие их знакомые погибли — имею в виду гвардейцев и солдат, что пошли на штурм. Короче говоря, причин для глухой ненависти хватало.

Не у всех. Всё же Сарко на месте не сидел и вербовал своих людей прямо здесь. Кого-то снимал с постов, кого-то назначал. Понятно, что тех, кто готов был служить именно ему.

Сейчас же было важно то, что капитан раздражен и не прочь подраться со мной по серьезному. Ну, или как минимум подмочить мне репутацию. Остринка, что добавляла пикантности обычной тренировке.

Кая сидела здесь же, недалеко от нас, под деревом, и жевала травинку. Климат в этой местности не такой жаркий, как у Тон. Градусов на пять в целом похолоднее и куда комфортнее. Хорошее место. Солнечное, зеленое, но без душноты. Помимо Каи, за нами наблюдали слуги. Со стороны второго этажа я ощущал взгляд и кого-то из семьи Кадо. Были и гвардейцы, как наши, так и чужие, кто поглядывал. За чужими тренировками всегда интересно наблюдать. Интересно и полезно. Вдруг секрет какой увидишь? Мне ли об этом не знать.

Договор с капитаном звучал так — он защищается любыми способами, я атакую, постепенно наращивая силу удара. Как закончу с проверкой, поспаррингуем без ограничений.

Капитан владел четырьмя внешними силами. Какими — не сказал. Но заверил, что в защите силен. Начал я, как и с Каей, с обычных ударов. Перед мужчиной возникла полупрозрачная, с синеватым оттенком стена. Ещё и многослойная, ячеистая, со сложной структурой. Несколько секунд я её разглядывал, отдавая дань уважения чужому мастерству. Не обманул. И правда, умеет защищаться.

Первый обычный удар никакого вреда защите не нанес, чем вызвал легкую усмешку капитана. Не настолько я прибавил в силе, чтобы простыми атаками пробивать такие щиты. Кая и правда в защите не так сильна. Но я не отчаивался. Предпринял ещё несколько атак, внимательно наблюдая за результатом и собственными ощущениями. После чего перешёл к следующим шагам. Игрался со скоростью, движением, подключал внешние силы, комбинировал их в разных пропорциях. Добрался и до эссенций. Если накопить их, атаки выходили по-настоящему мощные.

Защиту я быстро расколол, чем испортил настроение капитану. А что он хотел. Стоит передо мной, секреты выдает. Я все его слабые места уже обнаружил.

— Благодарю, — сказал ему, когда закончил. — Можем перейти к спаррингу.

Капитан ударил кулаком в ладонь и едва заметно поклонился. Ещё одно отличие этой культуры от того, что принято у Тон. Язык тот же самый, кстати. С небольшими отличиями, но не настолько серьезными, чтобы обращать на них внимание.

Пока я думал о различии культур, капитан сменил стойку, отвёл левое плечо назад и пошёл на таран. Скорее прыгнул даже. Оружием он выбрал алебарду. Почти что собрат. Отвёл её назад, видимо, рассчитывая, что я отскочу в сторону, и тогда он подловит меня. Вместо этого я развеял копье и бросился врукопашную, раз он сам пошёл на сближение.

Был такой момент у практиков. Они слишком полагались на оружие и на то, что их противник будет драться тем, что держит в руках. Так как я до сих пор не обзавёлся нормальным копьем и использовал на тренировках воплощенное, то развеять его доли секунды занимает. Как и создать новое.

У капитана оружие было обычным. Может, и хорошего качества, но это не играло роли. Физические возможности позволяли использовать оружие более вольготно, чем в случае обычных людей. Поэтому с дистанцией капитан мог позволить себе обращаться свободно. О чем я знал, поэтому, сместившись вбок, заблокировал его руку так, чтобы он не смог использовать алебарду. Секундная заминка, попытка продавить меня, и он отпустил оружие, перейдя врукопашную.

Опытного противника сразу видно. Перестроился он быстро. Кулаки окутал таинством и начал меня обрабатывать.

В бой я не вовлекался. Тело само действовало, а я не мешал. О другом думал. Настал тот момент, когда доступных внешних сил не хватает. Нужно расширять арсенал. Я, как и Кая, не особо силен в защите. Если не считать идеального покрова, но это не то.

Капитан подловил меня, пробил в челюсть, но его кулак покров остановил. Хорошо, когда ты защищенный.

Спарринг продлился минут десять. В итоге капитан ушёл недовольным, на что я не обратил внимания. Может, подключиться к архетипу грубой физической силы и мощи? Я сам тот ещё бугай, раскрою потенциал. Жаль, что у этого направления мало простора для применения, и под мои цели оно не особо подходит. Могу ошибаться, конечно. Внешние силы такие штуки, что хранят в себе многие секреты.

Да и про цену забывать не стоит. Углубление в любую из стихий — это специи, долгие и упорные тренировки, месяцы и годы, которые придётся отдать. В школе нам рассказывали, что, открывая одни силы, мы закрываем путь к другим. Когда удается совместить антагонистов — это уникальные случаи, Кае есть чем гордиться. Но и впахивать ей приходится куда больше, чем остальным. Как и тратиться на специи. Там, где другие делают десять шагов, она в лучшем случае пять, несмотря на всю талантливость. Точнее, наоборот. Она делает пять шагов вместо одного как раз благодаря талантливости.

Мои душевные терзания разрешил Сарко. Прилетело, откуда не ждали, и не сказать, что мне это понравилось.

На пятый день после ночного нападения он позвал к себе.

— Не заскучал? — спросил Герцог.

— Мне есть чем заняться.

— Не сомневаюсь. Предположу, что в эти дни ты думаешь над тем, в каком направлении дальше развиваться.

Я промолчал. Слишком хорошо меня Темный Герцог изучил. Общаясь с ним, складывается ощущение, будто я пешка в его руках. Впрочем, так и есть, не надо себя обманывать.

— Не знаю, что ты там надумал, но мне есть что предложить.

Встретились мы с ним на этот раз не в кабинете, а в библиотеке, и, когда я вошёл, Сарко держал в руках книгу.

— Кадо были настолько любезны, — заметил он мой взгляд и пояснил, — что открыли доступ к хранилищу знаний. Я успел кое-что почитать на досуге. Предлагаю и тебе ознакомиться. В качестве оплаты будущей службы.

Я медленно вдохнул и со свистом выпустил воздух.

— Не злись, — пожурил меня Сарко. — Я знаю твои цели, сильные и слабые стороны. И, заметь, пока не предлагал ничего, что пошло бы тебе во вред.

Это было правдой. С кое-какими оговорками.

— Ты же не хочешь сказать, что действуешь в моих интересах, — ответил я.

— Я хочу сказать, что знаю куда больше тебя и могу помочь. Так какой смысл артачиться?

— Наверное тот, что ты опасный человек, — прямо сказал я, на что Сарко понимающе улыбнулся.

— Твоя осторожность похвальна. Я подготовил книги, — указал он на две стопки, — одна для тебя, вторая для Каи. Изучите. Можете и друзей своих позвать. Здесь есть кое-что, и по специям Резано будет полезно.

— Какую службу ты хочешь?

— Почитай сначала. У тебя это много времени не займет. Через два дня поговорим. Ну а то, сколько ты сможешь взять от этого места, — обвёл Сарко рукой библиотеку, куда Кадо стаскивали ценные знания веками, — зависит от тебя. Через два дня доступ закроется.

— Как понимаю, обстановка перестала быть критической?

— Пока да. Но до мира ещё далеко.

На этом наш разговор закончился. Я позвал Каю, которая с настороженностью отнеслась к «щедрости», но, кажется, списала это на то, что меня мало что может остановить на пути к знаниям. Резано с Халой тоже позвал, но вечером, когда они вернулись. Парень настолько впечатлился, что до самого утра просидел.

Как и я. Как и все мы.

Книги я поглощал так быстро, как только мог, с жадностью вчитываясь в строки.

***

На следующий день наше обучение прервали. В библиотеку вошла невеста Сарко. Если не ошибаюсь, её звали Катариной. Вошла, увидела нас, сделала вид, что смутилась.

— Не помещаю? — всё же спросила она.

— Это ваша библиотека, госпожа, — ответил я. — Это мы здесь гости.

Катарина сверкнула глазами, и Кая заерзала на кресле. Я слишком хорошо её знал и видел, что она едва сдерживает смех. Ну да, мы тут гости, но хрен нас выгонишь, а эта девчонка явно из тех, кто трудностей жизни не видел. Иначе говоря, глупая, наивная и высокомерная.

Кивнув на мои слова, она прошла в глубь библиотеки, выбрала книгу и села в кресло. Готов поклясться, что в следующие минуты, пока сидела, она не прочитала ни одного слова. Сидела долго. Я и позабыть успел, бегло пролистывая страницы и вычленяя интересные моменты.

— Прошу прощения, — не выдержала Катарина и заговорила, наконец-то перейдя к тому, за чем пришла, — вы давно служите Сарко Тону?

— Нет, — ответил я. — Мы вольные охотники, которых он взял в качестве сопровождения на дипломатическую миссию.

Катарина дернулась и едва заметно скривилась, выдавая то, что думает о «дипломатической миссии».

— Никто город не собирался захватывать, — ответила ей Кая.

— В наших планах было сопроводить господина до этого города, прогуляться по улицам, попробовать местную еду и прикупить пару платьев, — добавила Хала, которая тоже с нами в этот час сидела.

— Почему я должна вам верить?

— Потому что это ты к нам пришла, а не мы к тебе, — грубо ответила Кая. — Если хочешь спросить про Сарко, за которого тебя на днях выдадут замуж, то он не самая плохая партия. Если не дура, найдешь к нему подход, спасешь род и будешь жить дальше.

Эффект был сродни пощёчине. Катарина вспыхнула, вскочила и выбежала. Я осуждающе посмотрел на Каю, но та проигнорировала.

— Кажется, у нас появился новый враг, — заметила Хала.

— Что эта соплячка может. Когда и если она войдет в силу, надеюсь, мы будем далеко, — ответила ей резко Кая.

На этом беседа увяла, и мы продолжили чтение.

***

— Ты хотя бы ел? — спросил меня Сарко, когда мы с ним встретились через два дня.

— Урывками.

Прочитать я много чего успел. Трактаты о закалке, внутренних таинствах и прочем. Всего и не перечислить. Многое из этого ещё предстоит опробовать на практике.

— В контексте нашего разговора важны две вещи, — сразу перешёл к делу Сарко. — Первое — это легенды. Второе — золотые таинства и храмы. Про иерархию внешних сил ты и так должен был знать.

Под иерархией он подразумевал смысловую структуру. Есть архетип движения, а есть архетип стремительного движения. Второе входит в первое. В теории, чем более общей является внешняя сила, тем сложнее её освоить, но и простора для применения куда больше. Но это в теории. На практике же могло повернуться как угодно. К примеру, можно было углубиться в общее направление, сунуться в узкое и столкнуться с тем, что это на порядок сложнее. В общем, как и везде, решала талантливость, деньги и доступ к специям. Ну и к толковым наставникам доступ тоже.

Также немаловажный факт, что внешняя сила определяла жизнь. Как человек смотрит на окружающую реальность, как тренируется, как действует. Я, когда по улице иду, вижу пути, как двигаются люди вокруг.

Что касается легенд, в одной из подобранных книг были сказки о том, как практики становились богами. В формате: жил был воин талантливый, нашёл он специю великую, познал суть таинства и стал богом. Отличительная черта всех этих историй, а прочитал я их десятка два, с одним и тем же сюжетом, была в том, что речь всегда шла про одну стихию.

— Заметил, что богами не становились те, у кого много внешних сил? — спросил Сарко, будто прочитав мои мысли.

— Заметил.

— Я о таком раньше не слышал, не могу сказать, так это или нет. Но если подумать, разумное зерно в этом есть.

Я понимающе кивнул. Если вспомнить, какие уровни развития описывал Сарко, от внешней силы к знанию, от знания к мистериям, то логично предположить, что освоить хотя бы одно направление — это запредельно трудоёмко. Учитывая, что каждая стихия нагружает организм, можно предположить, что несколько внешних сил закрывают путь к мистериям.

— Ответы надо искать в месте получше, ближе к столице королевства или империи, как повезет, — продолжил говорить Сарко. — У меня для тебя задание. Где-то через неделю отец под давлением матери пригонит сюда войска, и с этого момента город окончательно перейдет под мою руку. Ещё около месяца уйдет на то, чтобы восстановить торговлю, заключить союзы и наладить здесь всё. Но это тебя не касается. Тебе я предлагаю взять Каю, лучших лошадей и отправиться к храму срезанного пути.

Про храм я читал. Не только про этот, но и про другие. Прямо об этом не говорилось, но у меня сложилось впечатление, что храмы — это следующий этап развития школ. Если всю иерархию приводить, то внизу были школы с одним мастером. То есть молодые школы, завязанные на одном человеке. Это не значит, что они посредственные — мало ли, насколько талантлив этот мастер. Но такая история скорее будет исключением, чем правилом. Так что младшие школы — посредственности. Зато дешевые, в этом их главный плюс. Если мастер смог воспитать других мастеров, которые присоединились к его школе и продолжили её развитие, начав копить знания — то это следующий этап. Выдающиеся школы тем и славились, что несколько веков копили как знания, так и репутацию. Если по-простому, то у такой школы куда больше ресурсов, чтобы раскрыть потенциал учеников.

Как я понял, храмы — это следующий этап после старших школ. Что-то типа фанатиков, которые сотни лет, а то и тысячи, посвящали себя конкретному направлению. В чем именно это выражается, я сказать не мог, так как узнал про храмы впервые как раз из прочитанных книг и вживую не видел.

Чему учат в храме срезанного пути — ясно из названия. Одно из направлений архетипа движения, дорог и путей. Если верить описанию, адепты этого храма умели срезать путь, подчиняя себе дорогу. Что в контексте длинных маршрутов между городами было ох как востребовано.

— Обучение у них стоит дорого, но, думаю, ты разберешься. В качестве оплаты возьмешь шесть зелий идеального покрова. Этого должно хватить.

— Чтобы заплатить за одного меня?

— Три тебе и три Кае. Она тоже в школу по соседству пойдет. В храм темного шага.

И про это место читал. Тьма и движение. Адепты славились умением прыгать через темноту на расстояния.

— У нас нет зелий.

— Я верну вас двоих домой. Сходите в лес и добудете, — буднично ответил Сарко. — Интенданту передадите мой перстень, — Сарко достал украшение из кармана. — Скажите, что действуете по моему приказу, поэтому добыча идёт в обход казны. Я вас заберу через десять дней. За это время вы должны управиться. Специи приготовит Резано. Он пока здесь будет находиться. Как справитесь с заданием, отправитесь в путь. Он у вас около двух месяцев займет, если нигде не задержитесь. Заодно мир посмотрите. Малую его часть, — хмыкнул Сарко. — Потом расскажешь, что видели.

— А дальше что?

— Обучитесь. Выжми из школ максимум, как ты умеешь. Как вернешься, отправимся в экспедицию. Или нет, по обстоятельствам.

— Обучение может занять год или несколько лет.

— Может. Но ты постарайся уложиться в год.

— Я бы не хотел оставлять здесь друзей.

Тем более не хотел бы их оставлять с тобой. Судя по взгляду Сарко, он прекрасно понял мои опасения.

— Давай подумаем… Где будет лучше Резано, будущему мастеру специй? Провести два месяца в пути или брать под контроль весь поток специй на этих землях? А весь следующий год? Подходящего храма для него нет поблизости с тем местом, куда вы направитесь. Значит, подыскать ему там обучение не получится, и вам в любом случае придётся разъединиться, — нудноватым голосом озвучил Сарко аргументы. — Что насчёт его девушки? Она согласится оставить его? Тем более, если я пообещаю присмотреть за ней, найти подходящих наставников, чтобы раскрыть её потенциал? Уверен, финансировать не придётся, лишь обеспечить связями. Деньги и Резано заработает. На новой-то должности. Этих аргументов хватит, или мне продолжить? Могу добавить то, что нахождение в твоей тени не идет им на пользу. Сейчас этой парочке не помешает самостоятельное дело, чтобы раскрыться. Или не согласен?

— Конечно же, твоя щедрость никак не связана с тем, что они останутся в качестве гаранта нашего возвращения?

— Кхм… — Сарко сделал вид, что озадачен. — Разве всё то время, что вы живете на землях второго порядка, у вас не было миллиона возможностей уехать в любом направлении? Разве у тебя нет возможности прямо сейчас увести отряд хоть на другой край королевства и затеряться? — с каждым словом нотка издевки в его голосе набирала обороты. — Эрано, Эрано… — покачал головой Сарко. — Ты по-прежнему остаёшься под влиянием предрассудков, связанных со мной, несмотря на очевидность того, что иметь такого союзника, как я, банально выгодно. Или хочешь возразить? — с откровенной насмешкой спросил он.

— Возражать не буду. Мне надо подумать и обсудить с командой.

— Решайте быстрее, — потерял он интерес к разговору.

Говорит-то складно. Самое впечатляющее, используя правду и выгоду. Но почему у меня стойкое ощущение, что этот тот сладкий мед, за которым рано или поздно последует расплата?