Экспансия

Глава 15. Тонкости развития и интриги

Сарко я смог перехватить вечером, когда он выделил себе время на ужин. На полноценный, замечу. Когда вошёл в столовую, он сидел в одиночестве за длинным столом.

— Унижать без Кадо — хорошая идея? — спросил я.

— Пока ты прохлаждался, — хмуро ответил Сарко, явно пребывая в дурном настроении, — Случилось и вскрылось столько всего, что побыть немного в тишине и обдумать ситуацию не помещает.

— Это намек, что я невовремя?

— Ты невовремя, — прямо сказал он.

— Жаль, но у меня накопились вопросы, которые, если прояснить, могут повысить мою боевую мощь.

— Что пойдет на пользу и моим планам. Да-да, — отмахнул Сарко, — я знаю все твои доводы, не утруждай себя. Говори, что хотел. Но знай, твой отдых закончился, дальше я буду использовать тебя по полной.

Хех. Что-то подсказывает, что этот разговор Сарко заранее просчитал, прекрасно зная, чем меня купить.

— А как же обещанный день на тренировки?

— Он у тебя по-прежнему есть. Если не понадобится тебя срочно привлечь к делу.

— Звучит слишком расплывчато, но договорились. Если ответы меня устроят.

Мне и самому было выгодно разрулить всё то, что вокруг нас закручивалось. Пока наш отряд здесь, чем спокойнее обстановка, тем лучше.

— Как ты используешь ауру? — начал я с первого вопроса.

— Догадался, значит, — улыбнулся Сарко, отрезая кусочек мяса и закидывая в рот.

— Не боишься, что отравят? — спросил его, так как отвечать он не спешил.

— Знал бы ты, сколько это тело приняло специй, чтобы не бояться яда. Не переживай. Кадо не настолько глупы, чтобы рисковать. Удар придёт с другого направления. Часть армии уже отделилась и скрылась неизвестно куда. Скорее всего, перейдут к партизанской войне, перекроют всю торговлю и будут гадить, чтобы захват города стал бессмысленным.

— Ты узнал, где ловец?

— Мне назвали с десяток вероятных мест. Спасибо Кае, хорошо поработала. Хватку не потеряла, — усмехнулся Герцог, смотря мне в глаза.

Девушка весь день пропадала по заданию, и мы с ней ещё не успели переговорить. Так что поверил на слово, что потрудилась она хорошо.

— Спрашивать, почему бы не проверить эти места, не буду.

— Правильно. Ловец осторожен. Он не будет прятаться там, где его могут найти. Забудь пока про него. Вернемся к твоему вопросу. Рядовые практики используют ауру на примитивном уровне. По факту это и не аура вовсе, а так, всего лишь эманации внешней силы, которые учатся контролировать. Та же сила, если не усложнять и не плодить сущности.

— Получается, все знакомые мне практики, мастера в том числе, ошибаются?

— А ты чего хотел? — удивился он. — Кстати… Совсем голова забита, забыл предложить тебе поесть. Будешь?

— Было бы неплохо.

— Тогда двигайся, здесь на всех хватит. Меня решили накормить до отвала. Может, надеются, что подавлюсь и умру? — рассмеялся Сарк.

Чтобы вызвать слугу, он позвонил. Сразу же появилась девушка, выслушала короткие распоряжения, и, не прошло минуты, как мне принесли тарелку, приборы и ещё пару блюд.

Как посторонние ушли, я уточнил.

— Что там насчёт массовых заблуждений?

— Это не совсем заблуждения, скорее недостаточный уровень понимания вопроса. А может, наоборот, достаточный, потому что каждому этапу — своё понимание, — философски ответил Сарко.

— Любопытно, конечно, но какой следующий шаг?

— Следующий шаг к тому, что называется настоящей аурой, — это пропускать через средоточие внешнюю силу большим потоком, закаляя его, и по крупицам создать собственную ауру. Которая будет работать и без подключения к внешней силе. Дам подскажу, пробуй такую ауру как расширять, так и сжимать до максимума. Уверен, этой подсказки тебе хватит, чтобы выстроить процесс тренировок.

— Преимущество такой ауры в чем?

— А в чем преимущество бетонной стены перед листом бумаги? — задал риторический вопрос Сарко.

Дослушав его, я принялся за еду. Яда мне тоже опасаться не нужно. Не зря же золотое зелье принял перед уходом. Иммунитет к большинству отравы шёл бонусом к общей закалке.

— Как создашь новую ауру, не забудь Каю обучить. Ей не помещает. Потом соедините ауры с идеальным покровом и сделаете его куда надежнее. Твоему другу я уже поставил задачу взять потоки специй в этом городе под контроль. Выделил под это дело казну Кадо, — усмехнулся Сарко. — Как видишь, я умею быть щедрым. Позже спросишь у Резано, какие специи поспособствуют созданию настоящей ауры. Пусть ищет информацию.

— Следующий шаг какой?

— Да там всё просто. Как постигнешь любую силу на уровне знания, то и поймешь, — в этот раз улыбка Сарко была откровенно змеиной. Он быстро расправился с мясом и перешёл к вину с закусками.

— Что такое воплощенное оружие?

— Знаешь, что забавно? — ответил Сарко после небольшой паузы. — Когда человек спонтанно делает какое-то открытие, он часто улавливает и название этого процесса. Ты ведь нигде раньше не слышал про воплощенное оружие? Тем не менее феномен назвал правильно, как это принято. Среди тех, кто в теме, конечно же. Воплощенное оружие — это воплощенное оружие. Что здесь непонятно? Частичка архетипа. Насколько мне известно, есть мастера, способные из такого оружия создать стабильный артефакт. Мой серебряный нож как раз из этой серии. Про оружие сильнее я не слышал. Возможно, когда пойдем в экспедицию, ты найдешь что-то подобное.

— Что насчёт экспедиции, кстати? Ты говорил, она будет через год, но с захватом города…

— Ты же не думал, что год — это точно день в день? Сроки можно и сдвинуть. Но не переживай, долго я здесь задерживаться не собираюсь. Выстрою сеть, поставлю своих людей — и отправимся в путь.

— Ещё будут какие-то советы?

— Я тебе и так много сказал. Ты за это сначала расплатись. Знания подобного уровня способны привести тебя к планке, на которой стоят аристократы. Сколько такое может стоить? Уж точно дороже элементарного уважения и исполнительности, — кинул он мне упрек за то, что артачился утром.

— Постараюсь исправиться, — вернул ему его же гадкую улыбку.

***

С Каей и остальными я встретился, можно сказать, ночью и, судя по их одинаково уставшим лицам, поработать им пришлось куда больше, чем мне. Вот что значит вовремя откосить.

— Выглядишь отдохнувшим, — заметила Кая, когда вошла в покои, что нам выделили.

Если быть точным, то выделили нам целое крыло дворца. Кадо разместились с другой стороны. Здесь же собрались все наши, не собираясь ночью распылять силы.

Вслед за Каей вошли и Резано с Халой. Парень безучастным взглядом оглядел комнату и прошёл к креслу, где и завалился. Хала подошла к нему и упала сверху. Не аккуратно села, а именно свалилась, как мешок с картошкой, лицом вперед. Послышались вялые возмущения, возня и образовался статус кво. Погребенный Резано взирал на меня скорбным взглядом, а Хала… Ну, с этого ракурса я только её задницу в обтягивающих штанах разглядеть мог.

— Как прошёл ваш день? — спросил я сразу всех.

— Помнишь, Сергиус нас наказывал и заставлял чистить конюшню? Сегодня было то же самое, но в других масштабах. Я не знаю, почему мы до сих пор живы. Никому в городе захват власти не понравился. Особенно после того, как мы хватали всех подозрительных и тащили их в темницу на допрос с пристрастием, — выдала моя девушка.

Хала заерзала, подняла голову и уставилась на Каю.

— Тебя палачом, что ли, назначили?

— Вроде того. Если нужно кого запытать до смерти, чтобы сдал все секреты, обращайся. Здесь есть душ? Это к тебе, бездельнику, вопрос. Наверняка все главные места во дворце нашёл и служанок перещупал.

— Могу кликнуть слуг, чтобы притащили всё для мытья.

— Буду признательна, — Кая тоже, как и Резано, оккупировала кресло, скинула сапоги и вытянула ноги.

От которых несло потом. Ванная и правда не помешает.

***

К беседе мы вернулись через час. Помытые, поевшие (я не отказался поесть ещё раз) и чутка оклемавшиеся, мои друзья стали выглядеть куда лучше. Каю я успел расспросить, а вот Резано с Халой мылись в другой комнате, у себя, поэтому их рассказ я услышал позже.

— Сарко хочет невозможного, — говорил Резано, — чтобы я изучил все специи, что проходят через этот город. Что здесь выращивают, что и где закупают, кто занимается производством. Изучил все цепочки и нашёл решение, что с этим всем делать. Ещё и денег на этом заработал.

— Не справишься? — спросил я.

— Справлюсь, — нехотя признал Резано. — Если возьму Каю, и она устроит допрос с пристрастием всем мастерам и торговцам, что занимаются специями. Или ты думаешь, что достаточно заявиться, и мне все ответы выложат?

— Насколько всё плохо?

Резано лишь рукой махнул.

— Понять не могу, как мы во всё это влипли, — сказала Хала. — Я хотела посмотреть чужой город, а не участвовать в его захвате.

— Радуйся. Где ты ещё такой опыт получишь? — поддела её Кая, которая думала в схожем со мной направлении.

— Не уверена, что мне подобный опыт нужен.

На этом разговор как-то сам собой затих.

На удивление, ночь прошла без происшествий. Я спал мертвецким сном и проснулся, когда солнце только взошло, освещая вид за окном. Позже узнал, что Сарко держал наследницу Кадо рядом с собой и полночи общался с её матерью. Может, в этом причина, может, ещё в чем, но никто на нас не напал.

Ночью. А вот стоило выйти за территорию дворца, проблемы посыпались одна за другой.

Меня с Каей отправили инспектировать казармы и ближайшие улицы. Сарко прекрасно разбирался в наших возможностях и собирался использовать двух «убийц» с неплохими способностями к обнаружению чего угодно на полную катушку.

Как уже говорил, дворец располагался прямо в центре города, на возвышенности. Его отгораживала массивная, десятиметровая или около того стена. Для практика — декоративная. Для обычного горожанина — непреодолимое препятствие. Между самим дворцом и стеной был ещё просторной сад, но это неважно. За стеной шла широкая улица, и только после неё начинались первые дома. Какая-то часть относилась к домам городских богачей, другая была административной частью, третья причислялась к военной части, где и располагались казармы. Всякие рынки, оживленные улицы с ресторанчиками, лавки торговцев, школы и прочее тоже располагалось в пешей доступности.

Нас попытались убить прямо возле стены. Улицы были не то чтобы забиты, но достаточно оживлены к этому часу. После пробуждения мы успели позавтракать, размяться и получить задание. Не самое утро, но около того. Разумеется, мы смотрели по сторонам и контролировали пространство на тему угроз. Но лично я никак не ожидал, что нас попытаются взорвать. В одной из карет, что ехала мимо, как оказалось, находилось что-то взрывчатое.

Спас покров. Не зря столько сил в него вкладывали.

Покров расширился, отразил взрывную волну, погасил пламя, что нас объяло. Будь я чуть умнее и не позабудь о том, что ловец, знающий о существовании других миров, может использовать какие угодно методы ведения войны, мог бы и предотвратить трагедию.

Взрывом разнесло ближайшие кареты, испепелило всадников и прохожих, разрушило здание напротив и сожгло стражу, что несла пост на стене.

— Срань, — выругалась Кая, огляделась и указала направление: — Наблюдатель — раздосадован, что нас не убило.

Последние слова она договаривала на ходу. Я успел обогнать Каю, взбежать по стене и оказаться на крыше. Как раз в тот момент, когда наблюдатель хотел слезть вниз.

Только вот… Взрыв был лишь первой частью плана.

Стоило мне оказаться на крыше, как её вспучило, меня захлестнуло и закружило, сбросив вниз, прямо с обломками. Кто-то ещё успел налету подбить меня чем-то убойным. А когда упал, вдавить в землю.

Что-то я уже начинаю ненавидеть этого ловца.

Покров снова выдержал. Как бы там Сарко ни насмехался над его идеальностью, надо признать, запас прочности сейчас такой, что убить меня с одного удара сложно.

Где-то рядом, у меня над головой, полыхнули знакомые эманации тьмы, и давление сразу же ослабло. Оперевшись руками о землю, поднапрягся и смог приподняться. Собрав энергию, создал вокруг себя сферический щит и принялся его раздвигать, освобождаясь. Не думал, что на меня целое здание обрушат. Снова. Но после рогатого это как-то мелко смотрелось.

Как выбрался, сразу пришлось уходить от удара убийцы. Самого типичного. Я бы сказал, шаблонного. В черной одежде, это рано утром-то, при хорошем освещении, с маской на лице и явно отравленным коротким клинком. Действовал этот убийца с напарником. Ещё двое наседали на Каю.

Поднырнув под клинок, перехватил ублюдка за руку и дернул. Щуплый товарищ попался. Защиту его не пробил, но руку оторвал. Та так и осталась внутри защиты. Некоторые покровы пропускали то, что внутри, наружу, а другие нет. Как у этого типа. Кровь хлестала из раны, но на землю не проливалась. Не самая глупая предосторожность, замечу. Существовали яды, ослабляющие зелья и таинства, которые могли использовать кровь, чтобы причинить вред практику.

Второй убийца, увидев жестокую расправу, как-то поумерил пыл. От него отчетливо полыхнуло желанием сбежать. Настолько сильно, что моей урезанной эмпатии хватило почувствовать. Но он оказался не таким дураком, чтобы поверить в то, что я его отпущу, не стал пытаться убежать.

Что сказать, он был всецело прав.

Минут через пять, живые, но не особо целые, убийцы дружно сидели в пыточной. Ими занялся сам Сарко, а нас оставили наверху.

— Мы с тобой отличная приманка, раз на нас ловушку растратили, — заметила Кая, стряхивая с себя пыль.

В этот момент из-за угла вышли Резано с Халой.

— Вы в порядке? — спросил парень. — Слышали про взрыв?

— Нас пытались взорвать, потом убить, — сказал я. — Будьте готовы к любым атакам. Кто бы ни был наш противник, он ничего не гнушается.

— Взорвать? Таинством? — уточнила Хала.

— Не совсем.

Я рассказал с подробностями, что случилось. Поделился и выводами, сделав акцент на том, что ждать стоит чего угодно. Когда закончил, наверх поднялся Сарко. Быстро он.

— Для вас есть работа, — позвал он нашу группу. — Раз такие дела творятся, действуйте вместе, как отряд. Возьмите десяток гвардейцев для усиления, проводника из местных и доставьте сюда вот этих людей, — протянул Сарко мне список.

Кажется, сегодня будет долгий день.

***

Барон Крест недоумевал.

Когда ему озвучивали задачу, то сообщили, что нужно устранить юного ловца. Ключевое слово юного. Если бы это был ловец, который прожил несколько жизней, барон отнесся бы к нему куда серьезнее.

И даже то, что покушение не удалось, а сеть на землях Тон была уничтожена, он воспринял как заслугу родственников цели, а не его самого. Тем удивительнее было услышать, что Сарко Тон лично собирается в качестве посла на земли Кадо с небольшим отрядом сопровождения.

К этому барон отнесся со всей серьезностью, подозревая, что удар придёт совсем с другой стороны. Основная его подготовка и была направлена на это. Появление убийц, армии Тон или ещё какого-то хода. Ловушки, расставленные для Сарко, тоже имелись, но служитель Эара не верил, что всё так просто.

В этом и была его ошибка. Не первая и не последняя.

Наблюдая за тем, как Сарко Тон разобрался с главой, захватил дворец, как-то перебросил сотню гвардейцев (а там, где сотня, там и полноценная армия), какую активную деятельность начал — барон понимал, что жестоко просчитался.

Его положение жреца и так пошатнулось из-за того, что задание затянулось, но сейчас, когда отведенная ему зона влияния уходила из рук, это попахивало совсем иными проблемами.

С которыми требовалось немедленно разобраться.

***

Сарко Тон вышел на веранду рядом с теми покоями, которые занял.

В руках он держал чашечку напитка, напоминающего по вкусу и крепости кофе. Легкая, бодрящая специя, которую выращивали на землях Кадо. Благодаря памяти Эрано, где хранились многие сведения о других мирах, Герцог значительно расширил свои представления о том, что есть в мирах, вот и воспользовался случаем, чтобы попробовать новый для себя напиток.

Разумеется, сейчас было не время прохлаждаться и отдыхать. Просто ситуация позволяла совместить приятное с полезным. Сейчас за Сарко наблюдало много глаз, и под воздействием его расслабленности и уверенности мнение окружающих двигалось в нужную сторону. Для эмпата его уровня — а в новом теле Герцог первым делом дар эмпатии начал развивать, считывать эмоции сотен людей вокруг не было чем-то сложным. Так, рутинная задача.

К сожалению, его дар имел ограничения. Территория дворца была внушительной, и за её пределы Сарко уже не дотягивался. Утро началось с получения докладов, отдачи приказов и завтрака.

Допить напиток Сарко так и не успел. Со стороны улицы прогремел взрыв. На краткий миг внутри Герцога что-то перевернулось. Под взрыв попала Кая. Но дальше, направив внимание, Сарко убедился, что она цела и невредима, действует как надо. Вскоре она вместе с Эрано и гвардейцами притащила убийц. Барон сделал очередной не особо удачный ход.

Дальше началась методичная работа, которая привела Сарко к теневой гильдии.

Те окопались основательно, прямо в центре города, недалеко от дворца. Когда Сарко подошёл, его гвардейцы окружили здание. Встретил наследника сотник.

— Господин, — склонил он голову, — враг окружен, но возникли сложности. Внутри скрывается часть сбежавшей армии, элитные отряды с ходу не получилось взять.

— Это хорошо, что они здесь, — кивнул Сарко. — Меньше беготни и возни.

— Какие будут приказы? — спросил сотник.

Сарко огляделся, прощупывая поле боя доступными ему методами. Здание высокое по меркам города, в шесть этажей. Выглядит престижно, так и не скажешь, что это база теневой выгоды. Есть и подземные этажи — Сарко нащупал три штуки. С нижнего этажа уходили десятки тоннелей, сейчас обрушенных. Гвардия знала своё дело и первым шагом блокировала возможность отступить.

Сейчас здание окружали щиты тех, кто находился внутри. Судя по их прочности, внутри и правда элитные отряды засели. Исполнено на уровне продвинутых мастеров.

— Пострадавшие есть?

— Да, господин, — ответил сотник. — Пятеро гвардейцев погибли при попытке штурма. Если прикажете, мы разнесем их, но будут новые потери.

Сарко задержался взглядом на Эрано. Если тому дать время, он наверняка подберет ключ к чужой защите, но…

По прошлому опыту, барон Крест имел немалое влияние на теневые гильдии. По прошлому — это по опыту зачистки земель Тон от сети врага. Сарко тогда пришлось постараться, чтобы провернуть устранение главы теневой гильдии без лишнего шума и привлечения внимания семьи. На освободившееся место он поставил ученицу погибшего. Которая была достаточно убедительна, чтобы доказать лояльность. Заодно рассказав многие секреты того, как устроен теневой мир.

То, что покушение было организовано именно из гильдии, неудивительно. Как и то, что пару отрядов барон предпочёл оставить прямо рядом с дворцом. Но снова ему не повезло. Не рассчитывал, что Сарко так быстро по следу пройдет и найдет настоящее логово теневиков.

Сейчас здесь почти вся сотня собралась. Во дворце никого, если не считать пяти гвардейцев, охраняющих Кадо. Был шанс, что барон как-то разыграет эту карту и… Сарко был не против. Любой ход противника — это возможность нанести по нему очередной удар.

Как сейчас. Ситуация сложилась такая, что можно послать гвардию. Они справятся, но многие пострадают, да и времени займет много. Глядишь, Крест найдет способ, как обернуть ситуацию себе на пользу. Так зачем давать противнику время, когда можно поступить куда лучше?

— Сотник, готовь людей для штурма. Я пойду впереди. Двигаетесь за мной. Особо не рискуйте, но постарайтесь брать в плен, а не убивать. Повторю, приоритет — жизни гвардейцев. Пленные — по возможности.

Сарко не стеснялся играть по публику, показывая, что ценит жизни тех, кто ему служит. Мелочь, но именно из таких мелочей настоящая преданность и куется.

— Господин…

— Это приказ, — надавил Сарко. — Мне нужно пять минут на подготовку.

Сотник кивнул и пошёл отдавать приказы. Сарко же поманил Эрано и Каю.

— Я думал, вы тут сами быстренько справитесь, — сказал он им с легкой насмешкой. Не особо громко, так, чтобы гвардейцы не услышали.

— Мы всего лишь скромные охотники, господин, — поклонился Эрано с каменным лицом.

Кая, вторя ему, тоже не выказала никаких эмоций. Она встала вполоборота, поглядывая на здание. Резано с Халой также находились здесь, но и они промолчали.

— Эта защита мощнее, чем у голема? — спросил Сарко.

— Она хитрее и многограннее, — ответил Эрано. — Если дадите мне пару часов, могу попробовать проделать брешь.

— У меня есть предложение получше. Я сам ими займусь. Будьте готовы идти на штурм. Кая — на тебе прикрытие. Следи, чтобы из дома никто не проник. Сделай так, чтобы они нас не видели хотя бы минут пять.

— Прямо сейчас или когда начнется штурм? — уточнила девушка.

— Прямо сейчас. Поставь завесу, чтобы скрыть то… что я буду делать.

— Не обещаю, но постараюсь.

На самом деле Сарко не сильно рассчитывал на дочь. Она недавно сдала на мастера, превзошла свой прошлый уровень — новая жизнь и общение с Эрано сказались, как и качественное обучение, но гвардейцы тоже не пальцем деланные. Знали своё дело и прикрывали господина. В том числе от чужих взглядов. Так что Герцог подкинул дочери задание, чтобы банально присмотреться к тому, как она будет себя вести.

Пока говорил, он концентрировал внутри себя силу и прощупывал слабые места.

Это было секретом, который он никогда не расскажет Эрано, но, проведя столько времени рядом с его духом, Герцог также пытался заполучить и дар видеть скрытое. Полностью он его освоить не смог. Сие таинство было чем-то запредельным, разобраться с чем ему не хватило на тот момент как знаний, так и силы. Но кое-что Герцог взять себе смог и на основе этого развил чувствительность до тех высот, которые даже в семье Тон считались продвинутыми. Чего уж говорить о рядовых мастерах, пусть и из элитных отрядов.

По истечении трёх минут Сарко хмыкнул. Брешь в обороне он нашёл. Как и подготовил кое-что особенное.

Показав сотнику, что готов нанести удар, Сарко… нанёс удар.

Обычный человек ничего бы заметить не смог. Практик уровня мастера почувствовал бы эманации. И только тот, кто встал на путь знания, смог бы что-то уловить.

Атака была многосоставной. Первая часть надавила на защиту, вторая — ударила по брешам. Третья — обрушилась сверху на здание, разрывая его на две части. Раздался треск, грохот, щиты схлопнулись, и обороняющиеся внезапно для себя оказались под завалами.

Дальше никакого серьезного сопротивления не последовало. Главу гильдии и командиров отрядов Сарко брал в плен лично.

***

Я не ошибся.

Разве что преуменьшил масштабы проблемы.

Первую половину дня мы носились по городу, хватали причастных к нападению людей и доставляли их во дворец. Вторую часть дня — прореживали преступные группировки. Разнесли теневую гильдию. Бой вышел жарким. Погибло пять гвардейцев вначале и ещё шесть после, несмотря на то что Сарко лично участвовал.

Да как участвовал! Сотня гвардейцев не смогла щиты обороняющихся пробить, а Сарко — смог! Одним ударом!

Я впечатлился. Ну и запомнил то, что он показал.

После такой демонстрации силы бои затихли, и остатки дня Сарко занимался последствиями — то есть пропадал в допросной. Первая часть ночи прошла тихо, а под утро, пропавшая часть армии пошла на штурм.

И снова Сарко пришлось вмешаться. Что я могу сказать про эту бойню… Разница между нами всеми и Темным Герцогом была очевидна. Он доминировал над солдатами так же, как Кристиан над мятежниками.

Утром, когда солнце встало, бои закончилось, и все увидели масштабы трагедии. Трупы вывозили до самого вечера. Зато мы получили передышку. Правда, потеряли ещё пару десятков гвардейцев. Наша же четверка пока обходилась без ранений и травм. Покровы опять спасали. Когда вернемся, проставлюсь перед Ингрид за то, что указала на возможность, которую даровали големы.

Следующее знаковое событие случилось ночью. Я как-то спокойно ко всему относился. Без лишней суеты и тревожности. Есть цели, есть средства. С таким настроем заснул как миленький. Вымотался за день, требовалось перезагрузка, чтобы завтра с новыми силами продолжить. Кая не была настолько беспечной. Ночь — это её время, и она контролировала пространство вокруг дворца. Так и заметила, что убийцы заглянули.

— Просыпайся, увалень, — пнула она меня в ногу. — У нас гости.

— Поднимай тревогу, пусть их шуганут, — вяло ответил я.

Мне снился хороший сон. Без сражений, убийц, взрывов и прочего. Обидно было его упустить и вернуться в действительность.

— Рано тревогу поднимать, — ответила Кая. — Пусть ближе зайдут.

Я промолчал, соскользнув с кровати. Доспехи надеть — минутное дело, а если прижмет, то и быстрее могу. Надо бы озаботиться вопросом создания артефактной брони, но после того, что Сарко рассказал про воплощенное оружие, уверен, и защита такая есть. Надо бы разузнать подробнее.

Перед тем как выйти в коридор, я пару раз стукнул в дверь Халы и Резано. Они жили в смежной спальне. На самом деле это были единые покои с несколькими комнатами, которые мы и заняли. Удобно в некотором роде. Всегда рядом, при этом сохраняется уединенность. Отругав себя за то, что в этой ситуации думаю о всякой фигне, выкинул лишние мысли и отправился на выход.

Убийц к нам послали с запасом. Была среди них парочка настоящих мастеров, остальные так, пушечное мясо. Нам с Каей не повезло (хотя тут как посмотреть) наткнуться на мастера. Он сразу атаковал, стоило мне выйти наружу.

Про бой ничего интересного не скажу. Очередная драка в эти нелегкие дни. Поднялся шум, набежали гвардейцы и задавили всех гостей числом. Сарко тоже поучаствовал.

***

Сарко Тон не спал. Его закалка позволяла неделю обходиться без сна. Правда, этим не рекомендовалось пренебрегать, особенно во время боевых действий. Сон лучше всего помогал восстановиться и перезагрузить нервную систему. В тех же случаях, когда бдительность терять было нельзя, Тон использовали продвинутую, углубленную медитацию. Часть разума отключается, а другая, наоборот, отслеживает происходящее вокруг.

Об убийцах Сарко узнал ещё в тот момент, когда они подходили ко дворцу. Ему не требовались глаза, чтобы почувствовать, как гостей впустили двое слуг. Как помогли пройти.

Реагировать Сарко не спешил. Было несколько вариантов, как поведут себя убийцы, и по их поведению многое можно будет сказать о том, что замыслил противник. Лично Сарко ставил на то, что главной целью выберут Эрано. У ловца точно имелись артефакты, определяющие последователей Эара, и к этому моменту он должен был разобраться, что допустил ошибку. В том случае, если бы Эрано убили, это противостояние могло бы закончиться, что было не самым плохим вариантом. В некотором смысле очень даже хорошим. Главное, Каю уберечь, а потом и к себе приставить, чтобы за дальнейшей судьбой приглядывать.

Но то ли артефакты не такие хорошие, то ли ловец не потрудился перепроверить информацию, то ли ещё что, убийцы направлялись совсем в другую сторону. Не к Сарко, который сам себя обозначит второй по важности целью.

В соседней комнате спали Катарина и Лорей. Сарко использовал их как заложников, не отпускал далеко от себя. Ход ловца стал ясен. Если получится этих двоих убить, официально закрепиться здесь не получится. Да и налаживание связей осложнится. Не критично, но проблем доставит. Только вот ловец переоценил исполнителей и недооценил своего противника. Сарко оставалось подождать, позволить вспыхнуть боям в коридоре и дождаться момента, когда убийцы почти разберутся с женщиной и девушкой.

Спас он их в последний момент. Трупы убийц осели переломанными мешками. Катарина в ужасе прижалась к спинке кровати, натянув на себя одеяло. Лорей отреагировала куда лучше. Она держала перед собой нож. Глупо, бессмысленно, но хотя бы смело.

— Дамы, — произнес спокойно Сарко. — Никто не пострадал? Их оружие наверняка смазано ядом, любой порез…

— Что происходит?! — требовательно и нервно спросила Лорей.

— А есть варианты? — удивился Сарко. — Оставайтесь пока здесь. Скоро я вернусь.

Выйдя в коридор, Сарко помог задавить очаги сопротивления. Гвардия и сама бы справилась, но так получилось взять убийц живыми и сразу отправить на допрос. Сколько их уже прошло… Общая картина происходящего в городе, кто есть кто, у Сарко уже сложилась, и он не надеялся узнать что-то новое. Уж точно не расположение врага. Но дело есть дело, поэтому незадачливых убийц ждёт много чего интересного.

Сарко на допрос не пошёл. Вернулся к себе и, как обещал, заглянул к женщинам Кадо.

— Лорей, не откажете мне в разговоре? — спросил он.

Голос и тон контрастировали с тем, что на полу в собственной крови, воняя дерьмом, лежали два трупа.

— Разумеется, — ответила женщина, которая успела одеться и взять себя в руки. В отличие от дочери, находящейся в шаге от того, чтобы впасть в истерику.

— Дитя, — подошёл он к юной девушке, — пока я рядом, тебе ничего не угрожает.

Катарина вздрогнула. Сарко никак не изменился в лице, но внутри он поставил очередную галочку. Эмоциональная обработка шла полным ходом, и скоро строптивая девчонка, да и её мать, превратятся в союзников.

— Прошу, — указал Сарко на выход, — Лорей, пройдемте в кабинет. Катарина, я приставлю к тебе лучших своих людей. Они проводят тебя в другую спальню и будут рядом, пока матушка не вернется.

Когда девушку увели, и они вдвоем прошли в кабинет, Лорей направилась к бару и сама налила себе крепкую настойку, залпом выпив её.

— Что это было, Сарко Тон?! — её голос дрожал, но в нём чувствовалась властность.

— Вы умная женщина, Лорей, — спокойно ответил Сарко. — Уже догадались о том, что случилось. Мой враг не семья Кадо. Я уже говорил об этом. Мой враг — барон Кресс, который сбежал из своего замка и неизвестно где скрывается. Тот самый барон, который расколол вашу армию на две части и послал их сражаться. Якобы с целью отбить семью Кадо. Как вы знаете, это значительно сократило вашу армию. Или правильно говорить его армию? Не уверен, что она в полной мере была вашей. Сегодня барон сделал следующий шаг. Решил от вас избавиться. Нет Катарины, нет брака. Нет вас, союз становится невозможным, а я превращаюсь в тирана-узурпатора. Что, как понимаете, откроет барону множество вариантов для давления и подстрекательства.

— Вы и есть узурпатор, — ответила Лорей.

— Я могу им стать по-настоящему, если настаиваете.

Сарко видел, что Лорей пытается уколоть по причине обиды из-за потерянной жизни. Также Сарко видел и то, что она уже почти смирились с новой реальностью. Следующий её ход легко прогнозируем. Подождать, как будут развиваться события, и, если никто Сарко не убьет, выдать за него дочь.

Но Темный Герцог не собирался позволять кому-либо затягивать его планы.