Экспансия

Глава 13. Серьезный бой

Алебарт Твист, волею судьбы занесенный в глухомань, что, по его скромному мнению, было пустой тратой времени, смотрел на жалкого человека, которого требовалось проверить.

На взгляд Алебарта, тот был сродни клопу. Мелкий, суетится, много прыгает, но никогда, даже в мечтаниях, не способен одолеть настоящего практика. Что самое ужасное в этой ситуации, клоп не мог также осознать своё место и то, что он обречен.

— Это начинает надоедать, — сам себе сказал Алебарт, когда человек попытался сбежать.

Точнее, сделать вид, что убегает, чтобы подготовить ловушку. Когда Алебарт перепрыгнул дымящиеся руины разрушенного дома, в него прилетело копье. На первый взгляд небольшое, в него вложили достаточно силы, чтобы мужчина среагировал и выставил перед собой руки в защитном жесте. Во второй раз защитная сфера была пробита. Перехватив чужое таинство аурой, Алебарт ощутил, как его ступни отрывает от земли и он подлетает вверх.

В этот момент его атаковала напарница клопа. Ещё одна посредственность, что так долго тянула, выбирая, на её взгляд, удачный момент. Скинув копье в сторону, голой ладонью Алебарт отбил сгусток тьмы. Вложенный внутрь свет приятно удивил. Умеющие сочетать стихии антагонисты были редкостью, неожиданно увидеть кого-то из подобных уникумов здесь. Жаль, что явно заряженная атака была настолько слаба, что не смогла всколыхнуть в Алебарте никаких эмоций.

Про эту женщину он знал с самого начала. Как и про всех, кто находился в округе. Знал, что она следит, готовит атаку, собирается прикрыть напарника.

По поводу напарников цели распоряжений не было, поэтому без лишних сомнений Алебарт отправил в её сторону поток огня. Вспыхнула тьма, укрывая хозяйку, но недостаточно сильная, чтобы остановить пламя. Так Твист думал, пока огонь с тьмой не осели. Вместо сожженного трупа показав пустое место. Женщина же оказалась в стороне, целая и невредимая, с разгорающейся между рук звездой света.

Хмыкнув, Алебарт ударил по серьезному.

Всполохи пламени устремились со всех сторон, прорубая щиты. Звезда света, выпущенная до того, как полностью сформировалась, была уничтожена на полпути. Всего за секунду вокруг женщины сформировалась гиена огненная. Тем удивительнее было то, что она выпрыгнула вверх, окутанная тьмой, и смогла пробиться. Подлетев, оттолкнулась прямо от воздуха и спикировала на здание.

— Живучая, — сказал Алебарт.

Два серпа в его руках стали разгораться и перетекать, пока не превратились в один пылающий сгусток. Прицелившись, он метнул его в женщину, зная, что от этой атаки спасения не будет.

Вся их стычка заняла меньше минуты. Тот, ради кого сюда заявился Алебарт, находился под завалом, не факт, что живой. Раздраженный тем, что настырная женщина отказывается умирать, Твист забыл про него, и зря.

Раздался взрыв, следом ещё один, и снаряд был отбит. Улетел в небо, где и взорвался огненным облаком. Капли пламени начали падать вниз, поджигая и без того пострадавший город.

— Руки — то не распускай, — прозвучал голос.

Алебарт по новой глянул на противника. Это было что-то интересное. Посредственный во всех смыслах практик внезапно… изменился. Минуту назад его лицо было искажено от напряжения и усталости. Сил не оставалось вести бой. Сейчас же лицо стало сосредоточенным. Но не это было главным. В руках он держал копье. Из чистой внешней силы воплотив архетип. Ещё не уровень знания, но близко.

Очень близко.

Впервые Алебарт подумал, что его послали сюда не зря и этот человек может быть талантлив.

— Так-то лучше, — сказал он. — Теперь поговорим…

Договорить ему не дали. Противник размылся в воздухе, и теперь уже Алебарту пришлось уклоняться. Защитная сфера взорвалась, будто он новичок, который едва первое таинство освоил. Лезвие копья прошло в опасной близости от тела, выжигая ауру.

Алебарт отпрыгнул, сначала назад, а потом вверх, когда противник отвел копье и с разворота ударил им наотмашь, желая подсечь ноги. На этом он не остановился, закрутил копье и атаковал снова. Простые, в общем-то, выпады несли в себя настолько мощный заряд, что теперь уже по вине копейщика вокруг стали оседать здания.

Твист не спешил контратаковать. Наблюдал за противником, изучал. Такие всплески силы не могли возникнуть из ничего. Либо он жертвует здоровьем, разгоняя ресурсы организма, либо… Либо за последние года накопил столько потенциала, что сейчас, в бою, сделал прорыв.

Увидев, что хотел, Алебарт создал огненный, широкий меч и принял шестую атаку на жесткий блок. Но что-то пошло не так. Атака вышла в десяток раз сильнее, чем должна была. От удара меч разрушило, ауру вокруг Алебарта развеяло, сила врезалась в покров, разрывая его в клочья, и мужчину откинуло далеко назад. Он пробил собой завалы, врезался в землю, его подкинуло, и затормозить получилось лишь о следующее здание.

От такого удара чувствительность просела, и на несколько секунд Твист перестал ощущать, что происходит вокруг. Это было ошибкой. Из-под завала он выбрался моментально, решив для себя, что хватит играться и за такое надо наказать противника.

Того, что произошло дальше, он не ожидал. Выбраться-то выбрался. На ходу создал оружие, заметил копейщика и приготовился его избивать, как в этот момент небо закрыло что-то… большое.

Сверху на Алебарта падало гигантское копье.

Выругавшись, чувствуя, что уйти не успеет, он создал перед собой щит. А потом ещё один и ещё. Копье надавило сверху и, бешено вращаясь, принялось сминать защиту и вбивать Алебарта в землю.

***

Кая испытала чувство, которое ей в высшей степени не понравилось.

Она почувствовала слабость. Ощутила себя молодой девчонкой, которая в самом начале пути. Какие-то трюки освоены, но их хватает лишь на то, чтобы вынырнуть в последний момент, чувствуя, как так называемый идеальный покров едва справляется с нагрузкой.

Это чувство собственной слабости было куда неприятнее, чем осознание — она сейчас умрет. Удачного момента подгадать не получилось. Эрано был избит и захоронен под обломками. Девушка атаковала, чтобы дать ему шанс выбраться, но он что-то не спешил.

Успел, конечно. Но не так, как Кая ожидала. В момент, когда подумала, что вот и всё, отбегалась, вторая жизнь закончилась так глупо, Эрано соизволил явиться.

Да как. Его аура пылала настолько бешеной силой, что это было просто невозможно. Невозможно, но приятно.

Воспользовавшись чужой помощью, Кая разорвала дистанцию. Время для Эрано она выиграла, теперь важно не мешаться под ногами. Раз он показывает чудеса применения внешних сил, то пусть так и будет. Она же займется тем, что подстрахует. Опыт подсказывал девушке, что, когда выходишь за натренированные пределы, за это всегда приходится расплачиваться, и в лучшем случае временным откатом.

Финал битвы вышел стремительным. Пока Кая отбегала, эти двое успели обменяться ударами и превратить в пепелище ещё несколько зданий. Закончилось же всё тем, что Эрано зачем-то создал гигантское копье, которым вбил противника в землю.

Рогатого это не прикончило. Давление длилось несколько секунд, а потом копье вспыхнуло, осыпалось, и наружу выбралась пылающая фигура. Кая к этому моменту успела далеко отбежать, шагов на сто точно, но и оттуда почувствовала исходящий жар. Аура врага буквально пропитывала всё вокруг, раскаляя воздух и поверхности.

Неизвестно, чем бы это закончилось, но внезапно рогатый свернул ауру и подлетел к Эрано. Короткая заминка, они явно о чем-то переговорили и… Огненный практик, окутавшись пламенем, исчез. Оставив парня одного.

Понимая, что сейчас его накроет откат и что разъяренная стража города набросится на них, Кая устремилась к Эрано, чтобы помочь скрыться.

***

— Меня зовут Алебарт, — представился рогатый, опускаясь передо мной.

Его аура была настолько плотной, что позволяла парить в воздухе.

— Как подрастешь, найди Алую башню.

— Кто ты такой? — спросил я

Рогатый отвечать не стал, обернулся пламенем и исчез.

Вот и поговорили.

Оглядевшись, позволил отпустить часть той силы, которую собрал. Напряжение было настолько сильным, что тело прострелило болью. Сосредоточившись, принялся по капле отпускать, стараясь не самоубиться.

— Ты закончил? — подбежала ко мне Кая. — Надо уходить, пока нас армия не задавила. Идти сможешь?

Я ничего не ответил, продолжая отпускать «вожжи», чувствуя, что, если этого сейчас не сделать, меня разорвёт на части.

Кая выжидательно на меня уставилась, но давить не стала. Прошло, наверное, с минуту, прежде чем я смог выдохнуть и расслабиться. Тело словно ватным стало. Будто его сдули.

— Уходим, — скомандовала Кая, заметив изменение. — К нам уже идут.

***

Сарко Тон смотрел на семейство Кадо, что выстроилось перед ним. Ровным строем это назвать было нельзя, скорее толпой, которую одолели эмоции.

Бой с главой вышел коротким, жестоким и показательным. Сарко требовалось не просто победить, а сделать это так, чтобы пресечь хотя бы часть поползновений в свою сторону. Судя по эмоциям, получилось. Сейчас у дворца собралось семейство и гвардия. Стража тоже недалеко находилась.

— Кто-то хочет оспорить результаты дуэли? — спросил Сарко, обводя толпу взглядом.

Этот вопрос послужил катализатором, выпячивая эмоции тех, кто уже продумывал, как уничтожить Сарко. Темный Герцог взял их на заметку, собираясь устранить первым делом.

— Семья Кадо нарушила древние законы гостеприимства, — начал свою речь Сарко, — За что и поплатилась. Слухи не врали. Ваш глава оказался слабаком. — На самом деле слухи утверждали другое, но какая разница. — Остальные, думаю, от него не сильно отстают.

— Да кто ты такой, чтобы оскорблять нас?! — всё же не выдержал один из Кадо, кажется, отец убитого Зелвана.

Сарко моментально выхватил нож, взмахнул им и отделил руку мужчину от тела. Тот несколько секунд неверяще смотрел на упавшую конечность, а когда до него дошло, завизжал, как свинья.

— С тобой мы ещё отдельно поговорим, — пообещал Сарко. — Схватите его, — приказал он своим гвардейцам. — И допросите на предмет того, кто подговорил его сына напасть на нас. Что касается остальных, прошу бывшую хозяйку семейства провести меня в более подобающее место для беседы.

От хозяйки полыхало разными эмоциями, но горя по поводу убитого мужа среди них не было. В основном страх и опасения за свою дальнейшую судьбу, желание сохранить положение.

То, что сейчас происходило, не было чем-то удивительным. Аристократы постоянно воевали. Это был бесконечный цикл и, изучая историю и хроники, Сарко не нашёл хотя бы одного десятилетия, чтобы царил мир. Большинство стычек были формальными. Армии встречались в диких землях, обменивались ударами. Если силы были равны, то расходились, получив своё. Целью таких стычек было развитие и опыт. Куда реже, но всё же случались захватнические походы. Их причиной служил перевес. Родился в семье талант с амбициями, или за счёт грамотного управления сформировали более сильную армию, — без разницы. Как итог, проигравшая семья платила дань и, если быстро не исправляла ситуацию, вскоре могла и вовсе исчезнуть.

Кадо вполне могли сейчас рассчитывать откупиться. Только вот у Сарко были иные планы на этот счёт.

Хозяйка истерить не стала, сделала, что велели. Вскоре они с Сарко вдвоем стояли в кабинете.

— Что нас теперь ждет? — спросила женщина.

Сарко про себя подумал, что самоконтроль она быстро вернула.

— Думаю, очевидно, что вы мне сделать ничего не можете, — сказал он. — Впрочем, можете попытаться. Это бы решило часть ваших проблем.

Женщина, а звали её Лорей, промолчала. Да, на стороне семьи пока что была армия и стража, но в данном случае качество побеждало количество. Также по мелькающим опасениям в сторону земель Тон можно было предположить, что Лорей опасается полноценного вторжения.

— Да и моих тоже, — показал Сарко циничную улыбку.

Лорей вздрогнула. Поняла, чего хочет Сарко. Перебить их всех, только повод дайте.

— Буду откровенен, — продолжил говорить он, — за последние два года меня несколько раз пытались убить. След вёл на ваши земли, к некоему барону Кресс Эйну. — Сарко внимательно отслеживал реакцию женщины и заметил, как та едва заметно вздрогнула. — Вам знаком этот человек. Мне известно, что он имеет большое влияние как на вас, так и на политику всего региона. Что неприемлемо. Я ехал к вам с дипломатической миссией, хотите верьте, хотите нет, чтобы наладить отношения с Кадо и прощупать, что это за человек такой. Никак не ожидая, что вы нападете на меня.

— Мне ничего об этом не известно. Кто на вас напал? — впервые заговорила женщина.

— Зелван Кадо. Он начал первым. Часть напавших стражников я оставил в живых, можете сами убедиться.

Лорей полыхнула злостью. Кажется, этот Зелван многих достал в семействе.

— Он паршивая овца. Мой муж никогда бы не отдал такой приказ.

— Не сомневаюсь, — снова улыбнулся Сарко. — Надо было лучше следить за родней. Теперь мы имеем то, что имеем, и с этим надо что-то делать.

— Что вы хотите?

— Я забираю ваши земли себе.

Женщина выпрямилась, её лицо затвердело.

— Есть несколько вариантов, как я могу это сделать. Первый — убить вас всех, пригнать сюда армию и захватить земли полностью. После смерти Кадо это не станет проблемой, вы и сами понимаете. Второй вариант — через брак. Ваша дочь, Катарина, как раз в том возрасте, когда уже пора выйти замуж. В этом случае захват произойдет мирно. Я стану главой этих земель. Выжившие члены семьи, кто согласится служить мне, останутся в живых. Обещаю, что качество вашей жизни не изменится. Вы останетесь при дворе и сможете заниматься, чем хотите. Единственное условие — не мешайте.

— Ваше предложение звучит как спланированная акция.

— Лорей, — посмотрел на неё Сарко, — разумеется, я прорабатывал все возможные варианты, как решить проблему. В перспективе, когда ваша дочь родит наследника, эти земли могут остаться за потомком Кадо. Лучше предложения у меня нет. Решайте прямо сейчас.

— Мне нужно переговорить с дочерью.

— Разумеется. Вы можете перемещаться по дому свободно, — с легкой насмешкой сказал Сарко.

***

Когда женщина ушла, Сарко позвал к себе десятника.

— Как обстановка? — спросил он.

— Опасная, господин, — ответил гвардеец осторожно.

— Не ожидал, что так повернется? Но ничего, привыкай. Мы здесь задержимся.

— Вы хотите оставить эти земли себе?

— Да. Нас попытаются убить. Будь готов. Главное, за пленным следите. У меня много вопросов к нему. Можешь идти, а я отлучусь ненадолго. Решу одну из проблем.

Десятник ударил кулаком по груди и вышел.

Сарко же достал серебряный нож. Артефакт, подаренный отцом. Воистину уникальная штука, способная открывать проход в мир твердой ночи.

Только вот требовала эта штука настолько запредельного мастерства, что Сарко едва хватало, чтобы справиться.

Сосредоточившись, он разрезал пространство ножом и перешёл на ту сторону. Пробежавшись там до другой точки, нашёл оставленный маяк и открыл второй проход, во двор родного дома.

Ещё одна короткая пробежка, и Сарко нашёл отца, который сидел в кабинете и работал с документами.

— Сын? — приподнял бровь Бальк. — Ты уже вернулся?

— Отец, мне нужна сотня гвардии. Срочно.

— Сотня? Гвардии? Срочно? Зачем? — по мере того, как Бальк задавал вопросы, в первую очередь самому себе, удивление его нарастало.

— Кадо на меня напали. Я убил их главу на дуэли. Сейчас захватываю их земли, планирую жениться на наследнице.

— Чего? — откровенно растерялся Бальк.

Сначала он напрягся, услышав про нападение, а потом растерялся. Ну как растерялся… Глава рода в край охренел от такой новости.

— Сотня. Гвардии. Нет времени объяснять.

— Так, сын, — поднялся Бальк, хмурясь. — Не знаю, что это за глупый розыгрыш…

— Отец! — перебил его Сарко. — Я пришёл предупредить тебя из вежливости. Чтобы ты не удивлялся, когда я заберу сотню. Времени у меня и правда нет, поэтому я пошёл.

Развернувшись, Сарко быстрым шагом направился на выход. Отцу такое поведение не понравилось. Он поставил заслон перед дверью, но Сарко от него лишь отмахнулся, разрубив голой ладонью защиту. Чем привел отца в недоумение.

У тела Сарко Тона был выдающийся потенциал. А у Темного Герцога всё необходимое для его быстрой огранки.

Что касается сотни гвардейцев, их он получил в своё распоряжение три месяца назад. Полгода назад — десяток, а позже и всю сотню. Которой он уделял много времени, радуя отца и укрепляя авторитет перед солдатами.

Из кабинета Сарко направился к конюшням. Там прихватил коня и вскоре добрался до армии. Заняло это минут двадцать, и был нешуточный риск, что за это время что-то пойдет не так. Но и по-другому нельзя. С десятком людей чужие земли не захватить.

— Командир! — отдал честь один из десятников, увидев господина.

— Боевая тревога! — скомандовал Сарко. — Сейчас я открою проход, и вы перейдете на земли Кадо, которые нужно взять под контроль! Подготовиться к выходу!

Десятник с секунду осмысливал сказанное, после чего развернулся и побежал отдавать приказы.

***

Бальк Тон нашёл супругу в библиотеке. Вместе с дочерью они обсуждали очередную книгу.

— Что-то случилось, дорогой? — моментально считала настрой Алеит.

— Случилось.

Следом за ним вошёл слуга, принеся вино и закуски.

Бальк уселся в кресло, устроился поудобнее, наблюдая, как ему наливают вино.

— Дорогой? — спросила Алеит, когда слуга вышел.

— Сарко забегал, — сказал Бальк небрежно. — Сказал, что захватил земли Кадо и ему нужна сотня гвардейцев.

— Ты шутишь? — спросила женщина.

Эмма же на это недоуменно брови нахмурила, не в силах поверить в услышанное.

— Это с его слов. Сказав, что у него нет времени, он вышел. Слуги доложили, что направился в сторону казарм. Видимо, за сотней.

— Ты его не остановил? — спросила тихо Алеит, скрывая волнение.

— Попытался, — вздохнул мужчина. — Поставил барьер, но он его в сторону смахнул, как муху прогнал. Так что, дорогая, нам нужен новый сын. Этого наши земли не устроили, и он себе новые добыл.

— Что за бред, — не удержалась Эмма.

Бальк перевёл на неё взгляд, пожал плечами и отпил вино.

— Но… как? — спросила мать.

— Как-то. Если он выживет, то сама и спросишь. Если интересует техническая возможность — то через нож он и правда мог быстро переместиться к нам. Если так и гвардию перекинет, то шансы выжить у него будут.

Алеит замерла, просчитывая варианты. Сарко не говорил, что освоил эту силу ножа. Если он это осознанно скрыл, то зачем?

Вопросов у женщины было много, но никто не спешил на них ответить.

— Почему ты тогда сидишь здесь? — всё же спросила она.

— А что ты предлагаешь? — прищурившись, спросил Бальк.

— Собрать армию и идти на помощь.

— Переброска армии до земель Кадо займет больше месяца. Если небольшим отрядом, то пару седмиц. В любом случае за это время всё успеет случиться. К тому же Сарко не просил о помощи. Цитирую: он заглянул из вежливости, чтобы я не удивлялся, когда его сотня пропадет.

Эмма на это нервно фыркнула. Нагрубить отцу — на это никто в доме решиться не мог. До сегодняшнего дня.

— Да и если бы не это, — продолжил Бальк. — Не буду я ему посылать помощь. Пусть сам разбирается. Его проблемы, его слава. Раз мальчик вырос, пусть делом доказывает.

Алеит многое бы могла сказать по этому поводу, но слишком хорошо знала упрямство мужа.