Егерь. Столичный гамбит. Книга 4

Глава 4

На следующее утро я с парнями сидел на деревянной лавке возле таверны, пытаясь осмыслить вчерашние события.

Драконий Камень постепенно приходил в себя после атаки — по улицам сновали рабочие, чинившие повреждения, стража зачем-то патрулировала удвоенными нарядами, а торговцы осторожно возвращались к своим делам. Но в воздухе всё ещё висело напряжение, словно город ждал новых неприятностей.

Рядом со мной лежала Афина, её массивная туша растянулась на солнечном пятне. Кошка дремала, но одно ухо было настороже — хищные инстинкты не давали полностью расслабиться даже в безопасном месте. Красавчик устроился у неё между лопаток, свернувшись клубочком в густой шерсти.

Близнецы почему-то любили находиться в ядре больше, чем в реальном мире. Я не настаивал.

— Вчера было… жутко, — произнёс сидящий рядом с Барутом Стёпа. — Я до сих пор вижу эти красные глаза. И этот треск, когда рысь разорвала летуна пополам, бр-р-р-р. А сегодня, посмотрите. Пф, будто ничего этого не было. Солнце светит даже, приснилось нам, что ли?

— Молодец, — кивнул я, глядя на парня с искренним уважением. — Не каждый решится на то, что сделал ты.

Стёпка вздрогнул и покачал головой:

— Парни, когда я увидел ту бабку и девочку… Не знаю… Даже подумать не успел. Вытащил их, подобрал копьё, а там и ты подоспел. Честно сказать, когда всё закончилось, меня трясло полчаса.

Барут, сидевший напротив, мрачно уставился на нас. Его обычная жизнерадостность куда-то испарилась.

— За год учёбы здесь ничего подобного не случалось, — глухо сказал он. — Мелкие стычки на границах — да, про это слышал. Но чтобы они прорвали стену самой столицы…

— Такое впервые, да? — спросил я.

— Я когда Стёпку из вида потерял, меня сразу стража в какое-то здание запихнула. Так вот, там какие-то учёные сидели. И всё трещали про активности в Расколе, — горько усмехнулся Барут. — Говорят, что периодически магические звери сбиваются в орды и пытаются расширить территорию. Естественный процесс, мол. И все так думают. Не знаю, мне как-то не по себе от мысли, что это нормально.

Я покачал головой:

— Да вот нет, что-то тут не так. Кто-то специально посадил то семя разрушения. Всеволод чётко сказал, это сделал человек. То есть кто-то либо знал, что будет прорыв, либо он же его и устроил.

Стёпа побледнел ещё больше:

— Но зачем? Какой смысл устраивать такую резню? Нападать на город?

— Не знаю, — честно признался я. — Может, отвлечение. Может, проверка обороны. Одно ясно, ответа тут мы не найдём. Он там, где-то в глубине лесов. И сила там бешеная.

Барут наклонился вперёд, понизив голос до шёпота:

— А что насчёт того друида, о котором рассказывал Ефим? Его ведь можно сравнить с глубинными ходоками, да? Или нет? Если он не хотел, чтобы Звероловы ходили в зону максимальной опасности, может атаку планировал он? Всё это время?

Ещё и Эрика… Она называла себя одной из «Семёрки Друидов».

— Скорее нет, — осторожно предположил я. — Ведь атаки длятся столетиями.

— Вдруг он бессмертный? — фыркнул Стёпка.

Барут потянулся погладить Афину, но кошка мгновенно подняла голову, её глаза сверкнули предупреждением. Она не зарычала, не оскалила клыки — просто посмотрела на него с холодной отчуждённостью хищника.

Парень замер, рука зависла в воздухе. На его лице мелькнула боль — он узнал этот взгляд. Именно так Афина смотрела на него на той дуэли с Виолой.

— Она всё ещё не простила меня, — тихо сказал он, медленно убирая руку.

Афина равнодушно опустила голову обратно на лапы, давая понять, что разговор окончен. Для неё Барут был частью прошлого, не более того.

— Прости, — пробормотал парень. — Знаю, что не имею права… Просто привычка.

— Всё нормально, — ответил я, положив руку на спину кошки. — Она выбрала свой путь. Дай ей время, девочка очень гордая.

Афина довольно мурлыкнула под моей ладонью, не открывая глаз.

— Так что, — сменил тему Стёпа, — вы всё ещё планируете остаться в столице? После всего этого?

Барут кивнул:

— Не знаю, как вы, но я остаюсь. Возвращаться в деревню? И что там делать? Ну уж нет. У меня уже намечается первая сделка.

— А я завтра начинаю тренировки, — с энтузиазмом добавил Стёпа.

Я с ухмылкой посмотрел на парня:

— Серьёзно решил стать воином, сам же говорил, что трясло?

— Ой, да ладно! — вскинулся Стёпа. — Вчера я понял, что не хочу стоять в стороне, когда рядом творится резня. У меня нет питомцев, но есть руки и желание. А там, глядишь, денег заработаю, в армию вступлю. И стану Мастером.

В его голосе звучала искренняя решимость. Парень действительно изменился за эти дни. Или он всегда был таким, и нападение раскрыло его потенциал?

— Похвально, — одобрительно кивнул я.

— Ну а ты, Макс? — кивнул Барут. — Какие планы?

— Да у меня особо и выбора-то нет, — я пожал плечами. — Разговор с бароном не окончен, а он хочет купить рысей.

— Опять рыси? — Стёпка нахмурился. — И ты продашь?

— Нет. Я предложил другой вариант, звероферму. Возможно, это поможет.

Стёпа открыл было рот, но тут его внимание привлекло движение на улице. К нам быстрым шагом приближался молодой человек в ливрее барона — гонец.

— Тебя срочно вызывает его светлость барон Валентин. Немедленно.

Гонец развернулся и быстро зашагал по улице, явно ожидая, что за ним уже следуют. Я поднялся с лавки, потянулся, разминая затёкшие мышцы.

— Ну что, парни, увидимся, — сказал, взглядом подзывая Афину.

Кошка лениво поднялась, потягиваясь всем телом. Красавчик спрыгнул с её спины и забрался мне на плечо, устроившись в привычном месте.

— Удачи, — пожелал Барут. — И ты уж постарайся не продавать рысей.

Стёпа кивнул в знак согласия, а я только махнул рукой и двинулся следом за гонцом.

Путь к замку пролегал через центральные кварталы столицы, и я невольно залюбовался слаженностью, с которой город приходил в себя после вчерашнего кошмара.

По улицам сновали рабочие бригады — кто-то разбирал завалы из обломков черепицы и сгоревших балок, кто-то латал дыры в стенах домов, кто-то подметал мостовую от пепла и копоти.

Но больше всего меня поразили питомцы, помогавшие в работах. Несколько каменных черепах размером с телегу методично переносили на спинах тяжёлые блоки. Рядом с ними трудились существа, похожие на гигантских муравьёв — они подхватывали челюстями обломки и относили к кучам мусора.

У одного из зданий огромная птица обдавала повреждённые железные решётки раскалённым дыханием, размягчая искорёженный металл до пластичного состояния. Мастер рядом с ней направлял процесс, указывая, какие участки нужно разогреть, чтобы кузнецы могли их выпрямить и восстановить.

Водоносы всё ещё работали — поливали тлеющие угли, смывали сажу со стен. Их толстые хвосты мелькали между зданий, а горловые мешки ритмично пульсировали.

Организация впечатляла.

С каждым шагом усталость наваливалась на меня всё сильнее. Не физическая — тело-то держалось бодро, эволюция сделала своё дело. А вот остальное…

Сколько времени прошло с момента моего пробуждения в теле Максима? Месяц? Два? А ощущение, будто прожил целую жизнь.

Постоянная борьба за выживание, ненужные интриги Ефима, смертельно опасная охота, дуэль не на жизнь, а на смерть, и теперь вот — война у ворот столицы. Нет, с другой стороны, мне действительно нравился результат собственного роста, но и спокойных деньков выпало совсем немного.

Когда я смогу наконец остановиться, перевести дух и размеренно заняться тем, что тоже важно?

А важного накопилось предостаточно. Духовные звери требовали серьёзного разговора. Афина слишком часто действовала на своё усмотрение — как в том прыжке в битве с Дробителями, когда я едва успел отозвать её в ядро. Или, когда она решила рыкнуть на барона и советника.

Режиссёр демонстрировал силу, которая не укладывалась в рамки его уровня. Его «Малый вихрь» — навык всего лишь F-ранга — едва не размазал серого волка по каменной стене. Даже учитывая разницу в уровнях и королевскую породу рыси, такая мощь выглядела подозрительно.

Единственной, кто не доставлял хлопот, была Актриса. Она держалась рядом исключительно из-за решения брата признать меня хозяином, но работала безупречно, не создавая проблем.

Красавчик… Почему горностай до сих пор не стал духовным зверем? Этот вопрос требовал ответа.

Дальше — Алхимия. Ещё одна область полного невежества. Чуть ли не каждый день приносил встречи с новыми реагентами, свойства которых оставались загадкой. А правильное использование эликсиров могло помочь, я уверен.

Камень из сердца медведя по-прежнему покоился в рюкзаке. Можно ли его использовать? Таит ли он опасность? Расскажет ли что-нибудь об Эрике и её экспериментах?

А ещё — питание питомцев. Я едва справлялся со своей стаей, уход за ними составлял основу развития. Но именно поэтому идея зверофермы казалась такой привлекательной — возможность расширить Звериный кодекс, изучить тонкости воспитания и тренировок, довести до совершенства экспериментальную эволюцию и создать мощную стаю.

Однако главный вопрос затмевал остальные — кто организовал вчерашнюю атаку? Всеволод категорично заявил: семя разрушения посадил человек. Кто именно? С какой целью? Простая диверсия? Разведка боем? Или нечто более коварное? Ответ мог стать ключом к пониманию происходящего в мире. Ведь нападения тварей происходили по всему королевству.

Гонец свернул на широкую мощёную дорогу, ведущую к замку. Массивные башни возвышались перед нами, их каменные стены казались незыблемыми после вчерашнего хаоса.

Может быть, именно сейчас я получу ответы на некоторые из своих вопросов.

Знакомый коридор привёл нас к массивным дубовым дверям. Стража толкнула их и отступила в сторону, указывая мне войти. Я переступил порог и сразу почувствовал, что атмосфера в зале изменилась.

Если вчера здесь чувствовалась деловая энергия — пусть и напряжённая из-за присутствия Ария, — то сегодня воздух словно сгустился от какой-то гнетущей тяжести. Свет из высоких окон казался приглушённым, а сам зал — мрачнее, чем я помнил.

Барон Валентин сидел в своём массивном кресле, но выглядел совсем не так, как вчера. Его обычная воинская выправка куда-то исчезла — плечи опустились, спина сгорбилась. Лицо осунулось, под глазами залегли тёмные круги, а сами глаза потускнели. Словно за одну ночь он постарел на несколько лет.

Советник Арий стоял справа от кресла, элегантный и безупречный, как всегда. Его бледные руки были сложены за спиной, а холодное лицо не выражало никаких эмоций. Но выглядел он… Словно кот, который поймал мышь и теперь неторопливо решал, что с ней делать.

— Входи, парень, — устало произнёс барон, махнув рукой.

Я приблизился, выбрав место на небольшом расстоянии, откуда хорошо видел обоих. Афина легла рядом, её жёлтые глаза настороженно следили за каждым движением в зале. Красавчик притих у меня на плече.

— Вчера мы не успели закончить разговор, — барон потёр виски ладонями, словно пытаясь разогнать головную боль. — События помешали. Но сегодня мне нужно кое-что тебе сказать.

Я кивнул, ожидая продолжения.

— Да, ваша светлость.

— Раньше мы думали, что глубинные ходоки — единственная проблема. Но Ефим показал на допросе, — барон откинулся в кресле, закрыв глаза. — Рассказал всё о том Друиде Крови. И на ходока он не похож. Поскольку ты сын своего отца, скажи мне. Ты встречал хоть кого-то похожего? Знаешь что-нибудь?

Вот здесь я задумался, лишь на пару секунд, но Арий уже скользнул по мне взглядом. Нет, я не хочу рассказывать об Эрике. По крайней мере, не при этом советнике.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Разве Ефим не смог подсказать ответ?

— Нет? — Арий нахмурился. — А мне кажется, что ты обманываешь, парень.

— Я говорю правду. Не встречал никого подобного.

— Значит, ты ещё не сталкивался с этими… исследователями, — барон открыл глаза и внимательно посмотрел на меня.

В его голосе звучала усталость.

— Парень, ты понимаешь, в какое время мы живём? — продолжил правитель, слегка подавшись вперёд. — Вчерашняя атака — не случайность. Это часть чего-то большего. Враги окружают нас со всех сторон. Другие королевства точат мечи, а Раскол становится всё агрессивнее. Если тебе есть, чем помочь короне, говори.

Он говорил всё более оживлённо, в его голосе появлялись нотки прежней решительности.

— Я ничего не утаиваю.

— Да? Что ж, хорошо, пока поверю. Тогда слушай внимательно. В такие времена каждый талантливый человек на счету. Особенно тот, кто обладает достойными способностями. — Барон пристально посмотрел на меня. — Именно поэтому ты сейчас в тронном зале Валентина Красногорского. Правильно подготовленная стая магических зверей стоит затрат. Мне интересна твоя идея создания зверофермы.

Я слушал его и чувствовал растущую тревогу. Да, слова барона звучали разумно. Но зачем он это всё рассказывал мне? Что-то тут не так. Не станет человек такой величины вот так запросто болтать с простым пацаном из деревни. Мне следует быть осторожнее.

— Понимаете, ваша светлость, — осторожно начал я, — я ценю ваше доверие…

— Этого достаточно, — резко встрял Арий. — Вот и цени доверие.

— Советник прав, — барон нахмурился. — Этого должно хватать.

И снова что-то заставило внутреннего хищника насторожиться. Нет, слишком много внимания к моей персоне. Слишком много заинтересованности в моих способностях. Словно меня готовили к чему-то. Приближали, чтобы потом…

Я сжал кулаки. Одиночки выживают, потому что не доверяют никому полностью. Даже тем, кто кажется союзником.

— Понимаю твои сомнения, — продолжил барон, словно читая мои мысли. — Но поверь, мои намерения чисты. Просто вижу в тебе потенциал и не вспоминаю про продажу рысей. Ты и вправду должен ценить это.

Он внезапно замолчал, когда к нему приблизился Арий.

Советник поднёс барону кубок из тёмного металла. Жидкость внутри была мутной, зеленоватого оттенка.

— Милорд, — мягко произнёс Арий, — вам пора принять настойку от головной боли. Лекарь настаивал на регулярности.

— А, да… — барон рассеянно взял кубок. — Голова что-то совсем разболелась после вчерашнего.

Он поднёс кубок к губам и сделал несколько глубоких глотков. Странно… Вчера барон выглядел вполне бодрым, несмотря на все события.

— Так вот, Максим, — Валентин поставил кубок на стол и снова потёр виски. — Где мы остановились?

Что-то в его манере изменилось. Живость речи словно размылась, слова стали менее чёткими. Взгляд сделался отсутствующим, веки потяжелели.

— Вы говорили о звероферме, — напомнил я, не сводя глаз с его лица.

— Да, угрозы… — барон медленно покачал головой, словно пытаясь сфокусироваться. — Какие угрозы? Нужно быть готовым. Нужно… что нужно?

Он обернулся к Арию с каким-то растерянным выражением.

— Милорд, вы хотели обсудить условия службы Максима короне, — мягко подсказал советник. — Помните? Экспедиция.

— Ах да, конечно. Условия службы, — эхом отозвался барон, его голос стал заметно более ровным и безэмоциональным. — Максим, ты должен доказать свою ценность и лояльность короне. Мы не будем требовать продать рысей, но взамен ты докажешь искусство в ловле зверей. Когда я удостоверюсь, обсудим звероферму.

Слова звучали механически, как будто их зачитывали по бумажке.

— Через неделю Королевская служба Звероловов нашего региона организует экспедицию по поимке Огненных Големов-Гончих, — продолжил барон тем же монотонным тоном. — Это крайне опасная операция. Ты присоединишься к ней и продемонстрируешь свои способности.

Я смотрел на него, пытаясь понять, что происходит.

— Милорд, но ведь лес неспокоен. Только что было нападение на город. Может, стоит подождать…

Арий почти незаметно кивнул барону. Тот моргнул, словно припоминая что-то важное.

— Милорд, — мягко напомнил советник, — лекарь просил выпить настойку полностью. Для лучшего эффекта.

Барон послушно взял кубок и допил содержимое до дна. Его движения были медленными, почти автоматическими.

— Атаки происходят нечасто, есть месяц передышки. Экспедиция состоится в любом случае, — произнёс он ещё более усталым голосом. — Решение окончательное. Ты отправишься. Потом смогу выделить тебе землю.

— Ваша светлость, у меня уже есть земля. Выкупил её у себя в деревне.

— Вздор, — барон качнул головой. — Как только региональный магистр подтвердит твою уникальность, скажет мне, что ты сможешь изловить и создать уникальных зверей… Только тогда смогу возвести тебя до Рейнджера и выдать землю под звероферму. Здесь, в Драконьем Камне. И я настоятельно рекомендую тебе не спорить со мной, Максим.

Глаза Валентина Красногорского вновь потеряли фокус.

— Милорд переутомился после вчерашних событий, — вмешался Арий, делая шаг вперёд. — Думаю, на сегодня достаточно. Максим, подробности экспедиции тебе позже сообщит Всеволод.

Я не сводил глаз с правителя. Вчера это был решительный военачальник, готовый лично вести войска в бой. А сегодня…

— С вашего позволения, милорд, — сказал я, направляясь к выходу.

Барон только слабо кивнул, даже не подняв взгляда.

Арий молча проводил меня до двери, его лицо оставалось бесстрастной маской.

Едва вышел из зала, как массивные створки с глухим стуком сомкнулись за моей спиной.

Что я только что наблюдал? Случайность? Или…

Нет. Советник слишком точно знал, когда барон начинал проявлять самостоятельность. Слишком вовремя напоминал о «лекарстве», и в те моменты, когда я задавал логичные вопросы.

Вся эта задача выглядела слишком странной. Словно мне просто не рассказали об истинных мотивах моей проверки.

Надо разобраться во всём этом. И есть только один человек, с которым можно попытаться обсудить хоть что-то.

Солдат, верный только барону.

Всеволод.