Егерь. Столичный гамбит. Книга 4

Глава 21

Драконий Камень показался на горизонте на закате второго дня пути. Даже издалека было видно, что город готовится к ночи — на башнях зажигались огни, а дым от очагов поднимался тонкими струйками в неподвижном воздухе.

Стражники у ворот узнали нас сразу — группа из одиннадцати человек вместо тридцати говорила сама за себя. Их лица мгновенно посерьёзнели, когда они поняли масштаб потерь.

— Тобольд? — обратился к нам старший стражник. — Что случилось с экспедицией?

— Нападение, — коротко бросил Тобольд. — Докладывать буду барону. Освободите дорогу.

Мы прошли через ворота под тяжёлыми взглядами караула. По дороге к замку нас сопровождал гул голосов — новости о потерях быстро разнеслись по улицам. Люди выходили из домов, чтобы посмотреть на то, что осталось от гордой экспедиции Королевской службы.

В замковом дворе нас уже ждали. Всеволод стоял у входа, его лицо было мрачным как грозовая туча. Рядом виднелись ещё несколько фигур в форме стражи. Видимо, известие о нашем возвращении уже дошло до барона.

— Немедленно на аудиенцию, — сказал Всеволод, оглядывая наши усталые лица.

Мы поднялись по знакомым ступеням в тронный зал. Барон Валентин сидел в своём кресле, но выглядел так, словно постарел на несколько лет за последние дни. Плечи его поникли под невидимым грузом, лицо приобрело серый, болезненный оттенок, а под красными от недосыпа глазами лежали тёмные круги. Руки слегка дрожали, когда он поднимал их, а взгляд казался отсутствующим, словно барон с трудом сосредотачивался на происходящем. Рядом с ним стоял невозмутимый советник Арий, но в его взгляде читалось напряжённое ожидание.

— Говорите, — устало произнёс барон, когда мы выстроились перед троном. — Что произошло?

Тобольд шагнул вперёд, его спина выпрямилась в стойке смирно.

— Ваше благородие, докладываю о катастрофическом провале миссии. Экспедиция подверглась нападению неизвестного мага огромной силы, который вызвал армию огненных тварей. Потери составляют девятнадцать человек.

Лицо барона побледнело.

— Девятнадцать? — переспросил он хрипло.

— Так точно. Враг превосходил наши силы в разы. Он знал о нашем маршруте заранее и заманил нас в ловушку на открытом плато, где мы не могли использовать местность для защиты.

Арий наклонился к барону и что-то тихо сказал ему на ухо. Валентин кивнул.

— А как вам удалось выжить? — спросил советник, его холодный взгляд скользнул по нашим лицам.

Тобольд секунду колебался, потом заговорил с плохо скрываемой горечью:

— Нам помог… неизвестный отшельник. Могущественный Зверолов, который появился в самый критический момент и уничтожил врага. Без его вмешательства мы бы все погибли.

— Неизвестный отшельник? — переспросил Арий. — Расскажите подробнее.

— Высокий мужчина с медведицей невиданной силы. Называл себя Григором. Он… — Тобольд сжал челюсти, — он единственный, кто смог противостоять магу-убийце. Если я всё правильно понял, его каким-то образом позвал Максим.

— Григор, — задумчиво протянул Арий и взглянул на меня. — А это не тот ли отшельник, которого Ефим называл мёртвым?

— Так и есть, — кивнул я в ответ.

В зале повисла тишина. Барон тяжело вздохнул и потёр виски.

— Значит, миссия провалена полностью. Сердца големов не добыты, экспедиция практически уничтожена. — Он поднял взгляд на командира. — Как такое могло произойти? Ты опытный ветеран, Тобольд. У тебя была группа проверенных бойцов.

И тут лицо командира исказилось. В его глазах вспыхнула та самая ярость, которую он копил всю дорогу, но сразу же погасла.

— Ваше благородие, — тяжело произнёс Тобольд, его плечи поникли, — я должен доложить о полном провале миссии по моей вине.

Я удивлённо посмотрел на командира. После всей дороги, полной его ненавистных взглядов, ожидал чего угодно, но не этого.

— Недооценил угрозу, — продолжил он, глядя прямо в глаза барону. — Максим предупреждал меня об опасности, указывал на признаки ловушки. Но я посчитал его простым деревенским парнем, который не может учить опытных ветеранов. Считал, что это следы гончих.

В зале воцарилась напряжённая тишина. Арий с интересом изучал лицо командира, а барон медленно нахмурился.

— Он говорил, что следы не похожи на звериные метки, что это засада. Но я заставил экспедицию идти вперёд, пригрозив ему полевым судом за отказ выполнять приказы, — голос Тобольда дрогнул. — Если бы я его послушал, девятнадцать хороших людей были бы живы.

Дамир и Лина переглянулись с удивлением. На лицах остальных выживших читалось недоумение — они явно не ожидали такого поворота.

— Максим не только предупреждал нас, — Тобольд повернулся ко мне, — он участвовал в бою, и спас многих.

Чёрт возьми. Я не ожидал такого.

Барон тяжело вздохнул и посмотрел на меня усталыми глазами.

— Что скажешь, парень? — спросил он.

Я стоял молча, всё ещё пытаясь перестроиться. Ведь только что собирался защищаться, а теперь мне даже не нужно этого делать.

— Всё примерно так и было, — ответил спокойно.

Барон кивнул, но не успел ничего сказать — вперёд неожиданно шагнул Всеволод. Его лицо было задумчивым, а взгляд направлен куда-то в сторону.

— Ваше благородие, — начал он, обращаясь к барону, — позвольте высказаться. Тобольд служит короне многие годы, и его преданность не вызывает сомнений. Но есть несколько моментов, которые заставляют задуматься.

Мастер сделал паузу, словно собираясь с мыслями. Тобольд выпрямился, ожидая поддержки от человека, чей авторитет в замке был непререкаем.

— Мне всё кратко рассказали. Враг, о котором рассказал командир, не обычный зверолов, — продолжил Всеволод спокойным, размеренным тоном. — Карц — так, вы сообщили, он себя назвал? Умел призывать армию огненных тварей и точно знал маршрут экспедиции, что уже подтвердил сам Тобольд. Это требует… информации.

В зале воцарилась напряжённая тишина. Арий слегка наклонил голову, его холодные глаза впились в лицо мастера.

— К чему ты ведёшь, Всеволод? — тихо спросил барон.

Всеволод шагнул вперёд.

— Ваше благородие, я знаю Тобольда много лет. Он — верный воин короны, хоть и с тяжёлым характером. И я не верю, что он мог допустить ошибку по неопытности.

Он сделал паузу, и его лицо, до этого выражавшее лишь суровую решимость, на мгновение исказилось, словно он сам пришёл к ужасному выводу.

— Это и настораживает, — продолжил он тише, будто делясь страшной догадкой. — Тобольд просто не мог «не заметить» признаков ловушки, о которых говорил Максим. Он не мог вести отряд в засаду… если только…

Всеволод замолчал, и в наступившей тишине его недосказанная мысль прозвучала как приговор.

— Если только он не делал это намеренно.

Эти слова прозвучали как удар колокола в мёртвой тишине. Я почувствовал, как от внезапного понимания мороз пробежал по спине.

Чёрт. Вот это ход. Всеволод не просто обвинил Тобольда, он выстроил безупречную ловушку. Он не сказал: «Тобольд — предатель». Он сказал: «Тобольд — опытный зверолов, а опытный зверолов так не ошибается, значит, был приказ». Он оставил барону единственно возможный вывод.

А ведь всё сходится. И как я сам не догадался?

Отказ Тобольда слушать мои предупреждения. Его упрямое следование по следу. Презрительные усмешки, когда я указывал на очевидные признаки ловушки. Слепое движение прямо в пасть врага.

Это была не глупость. Не высокомерие ветерана, который не желает слушать деревенского парня. Он просто вёл нас куда нужно, это всё объясняет! А сейчас он просто пытается отделаться малой кровью!

Глаза Тобольда метались между Всеволодом и бароном, в них читался ужас человека, которого загнали в угол.

— Ты… ты что намекаешь? — хрипло проговорил он. — Что значит «намеренно»? Я честно служил короне столько лет! Барон в своё время мне очень помог, я не мог предать! Как ты можешь намекать на то, что…

— Никто ни на что не намекает, — спокойно перебил его Всеволод. — Просто говорю, как это выглядит. Враг знал ваш маршрут. Кто-то его информировал. А даже если и не так, ведь именно ты вёл экспедицию, верно? Прямо в ловушку. Так что особого выбора не остаётся.

Барон медленно перевёл взгляд на меня.

— Максим, расскажи свою версию.

Я сделал шаг вперёд, глядя прямо в глаза Валентину. После слов Всеволода всё встало на свои места.

Предатель сознательно вёл нас на убой. Шпион, пытающийся выйти сухим из воды, который признал свою ошибку, в надежде на прощение. Я не позволю этому ублюдку выйти сухим из воды после того, как он обрёк на смерть девятнадцать человек.

Когда план не удался, и Карц погиб, ему пришлось остаться с экспедицией и выкручиваться. Вот как Тобольд выжил в битве с друидом огня — простая показуха, чтобы не выдавать своего шпиона.

— Ваше благородие, с самого начала я предупреждал командира об опасности, — начал я спокойным, но чётким голосом. — Мы шли по ложному следу. Характер выжженных участков не походил на территориальные метки зверей. Останки добычи были разорваны с излишней жестокостью, совсем не для пропитания. Всё так и было.

Лицо Тобольда становилось всё более серым с каждым моим словом.

— Командир отказался меня выслушать, — продолжил я. — Более того, когда я попытался предупредить о ловушке и сказал, что не собираюсь туда идти, он обвинил меня в дезертирстве и пригрозил полевым судом. Он принуждал экспедицию идти прямо в засаду, игнорируя все признаки опасности.

— Вы подтверждаете? — барон повернулся к остальным выжившим.

Лина шагнула вперёд.

— Да, ваше благородие. Максим действительно предупреждал нас. Он говорил, что это не след зверя, а ловушка. Но командир его не слушал.

— Подтверждаю, — добавил Дамир. — Максим заранее дал нам зелья огнестойкости, потому что чувствовал опасность. Без них мы бы погибли в первую же секунду атаки.

Барон Валентин медленно поднялся с трона. В его красных от усталости глазах загорелся огонь, который я не видел с момента нашей первой встречи. Сонная апатия сменилась яростью властителя.

— Значит, так, — прорычал он, делая шаг к Тобольду. — Ты привёл людей в ловушку. Ты проигнорировал предупреждения. И теперь девятнадцать верных слуг короны мертвы!

— Я… я не… — заикался командир, отступая назад.

— А теперь надеешься, что я просто спущу тебе это с рук, потому что ты покаялся⁈ — голос барона перешёл в рёв. — Мне достаточно слов стольких свидетелей! Посадите его в темницу до выяснения всех обстоятельств! Чёртов предатель! Ты мне ещё расскажешь, что это за Карц!

Два стражника шагнули вперёд и схватили потрясённого командира за руки.

— Ваше благородие, я служил короне! — отчаянно кричал Тобольд, когда его волокли к выходу. — Я не предатель! Это ошибка!

Но его крики уже не производили впечатления. Доказательства были слишком очевидными.

Когда шум утих, барон повернулся ко мне. В его взгляде читалась усталость, но и уважение.

— Что касается твоего предложения о звероферме, — сказал он медленно, — думаю, после всего произошедшего у меня нет сомнений в твоих способностях. Детали обсудим позже.

Я кивнул.

— Ваше благородие, после всего случившегося у меня есть пожелание. Полная свобода. Никакого вмешательства в мои принципы работы с животными.

Всеволод горячо кивнул.

— Поддерживаю это предложение! Максим показал уникальные навыки взаимодействия с питомцами даже во время атаки на столицу. Его методы дают потрясающие результаты.

Барон задумчиво кивнул, но я заметил, что советник Арий, молчавший почти всю аудиенцию, медленно перевёл свой холодный, непроницаемый взгляд с меня на Всеволода.

— Почему вы, Рейнджер, так ратуете за юношу?

— Потому что я видел его в деле, — холодно ответил Всеволод. — А не сидел возле Валентина Красногорского.

— Вы что-то хотите сказать мне, Мастер? — нахмурился Арий.

— Боюсь, вы ошиблись. Сказать нечего, — стражник усмехнулся. — Мы свободны?

— Вы можете идти, — устало махнул рукой барон.

Но когда мы направились к выходу, голос правителя остановил нас:

— Максим, останься. Мне есть что сказать тебе лично.

Остальные покинули тронный зал, оставив меня наедине с бароном и его советниками. Валентин медленно опустился обратно в кресло, потёр виски дрожащими руками и внимательно посмотрел на меня.

— Знаешь, парень, — начал он задумчиво, — когда я отправлял тебя в эту экспедицию, то надеялся увидеть твои способности в деле. Но то, что произошло, превзошло все мои ожидания.

Я молчал, ожидая продолжения.

— Ты приложил руку к спасению жизни одиннадцати человек. Это говорит об очень сильных питомцах. И, что не менее важно, ты разоблачил предателя в моих рядах. — Барон сделал паузу, его взгляд стал более решительным. — За такие заслуги положена соответствующая награда.

— Награда — это хорошо, — ответил я осторожно.

— Так, — покачал головой Валентин. — Настоящая благодарность требует конкретных действий.

Барон поднялся с трона и подошёл к большой карте на стене, изображающей владения баронства.

— Видишь эти земли к востоку от столицы? — он указал на обширную область. — Плодородные угодья, граничащие с безопасным лесом.

Я подошёл ближе, изучая карту. Территория действительно выглядела внушительно — пара квадратных километров земли с удобным расположением.

— Дарую их тебе, — продолжил барон, — для организации твоей зверофермы. Полное право владения, освобождение от налогов на первые пять лет и гарантии невмешательства в твои методы работы.

Масштаб предложения поразил меня. Это была не просто награда — это был фундамент для создания чего-то действительно значительного.

— Ваше благородие, это… очень щедро, — проговорил я, всё ещё осмысливая услышанное.

— Это не только щедрость, — барон вернулся к трону, в его голосе появились деловые нотки. — Это стратегическое вложение. Твоя ферма будет производить питомцев для наших нужд. За хорошие деньги, конечно.

Всеволод, стоявший у стены, одобрительно кивнул:

— Превосходное решение.

Арий всё это время молчал, но я чувствовал его пристальный взгляд. Советник что-то обдумывал, анализировал происходящее через призму собственных планов.

— Есть ещё одно условие, — добавил барон, и я напрягся. — Учитывая недавние события, я не могу оставить тебя без защиты. Завтра Всеволод сопроводит тебя для осмотра новых владений, а потом назначит своих людей. Он обеспечит безопасность территории и поможет с первичной организацией.

Я кивнул, но внутри что-то насторожилось. Под видом заботы барон фактически назначал мне надзирателя. Всеволод будет знать каждый мой шаг.

И снова капкан. Всеволод, который только что так изящно убрал Тобольда, теперь получает полный контроль надо мной? Будет моей «охраной» и тенью. Идеальная позиция, чтобы следить, изучать и в нужный момент… что? Украсть методы? Поставить свои условия? Нет, это не забота. Это установка клетки. Награда, которая одновременно является формой контроля. Возможность развиваться под пристальным наблюдением власти.

— Позвольте, у меня есть… уточнение, — вставил я. — Полное невмешательство в мои методы работы — это хорошо. Ещё я бы хотел получить дозволение набирать себе людей, которых сам отберу. И продавать питомцев лично. Подбирать существо к каждому индивидуально, а в случае чего — отказывать.

Я понимал, что играю с огнём, но шанса лучше просто не представится.

Валентин тут же нахмурился.

— Ты хоть понимаешь, о чём просишь? Говоришь мне в открытую, что будешь собирать свою независимую гильдию, да ещё и планируешь решать, кого кому продавать? На твоём месте я бы подумал о следующих словах.

— Прошу прощения, — я слегка поклонился, стараясь сгладить ситуацию.

Но неожиданно Арий отошёл от стены и сделал шаг вперёд.

— Думаю, малец просто устал после битвы.

— Битвы? — зрение барона на миг потеряло фокус, и он мотнул головой. — Ах да. Хорошо, мы обсудим всё позже.

— Ваше благородие, — произнёс Арий своим обычным холодным тоном, — позвольте внести уточнение в ваше щедрое предложение по звероферме для Максима.

Барон повернулся к советнику, слегка нахмурившись.

— Звероферме? Когда я… Ох, точно. Говори, Арий.

— После трагедии с экспедицией стало ясно, что в наших рядах могут быть предатели, ведь это мог быть не только Тобольд, верно? — Арий окинул Всеволода долгим взглядом. — Учитывая важность зверофермы, не стоит ли нам пересмотреть вопрос охраны?

Всеволод напрягся, его глаза сузились.

— К чему ты ведёшь, советник?

— К тому, что молодой человек показал способность самостоятельно справляться с угрозами, — Арий повернулся ко мне. — Возможно, излишняя опека только помешает его работе? Максим, как ты сам считаешь — нужен ли тебе постоянный надзор?

А вот и второй игрок делает ход. Арий предлагает свободу от Всеволода. Зачем? Чтобы я был уязвим? Или чтобы не был под контролем Мастера? Он даёт мне выбор: остаться под присмотром или выйти в открытое поле, где могут быть и другие хищники. Контролировать меня? Ну уж нет — это не то, что мне нужно.

В воздухе повисло напряжение. Я понимал, что оказался в центре какой-то скрытой борьбы между советником и Мастером. Всеволод ожидал моего ответа с плохо скрываемой тревогой, а Арий изучал меня оценивающим взглядом.

— Ваше благородие, — медленно сказал я, — очень признателен за заботу о моей безопасности. Но если вы действительно хотите дать мне полную свободу в развитии фермы, то, возможно, стоит позволить мне самому выбирать темп и методы работы.

Барон задумчиво потёр подбородок.

— Понятно. Всеволод, что скажешь?

Мастер сжал челюсти, его лицо потемнело.

— Если таково решение молодого человека, то я подчиняюсь. Но ответственность за его безопасность ложится на него самого.

— Справедливо, — кивнул Валентин. — Максим, завтра утром получишь все необходимые документы на землю. Остальные детали обсудим по мере необходимости. Но именно завтра Всеволод всё же покажет тебе земли.

Я поклонился.

— Благодарю за доверие.

— Можешь идти, — барон махнул рукой. — Отдыхай. Тебе предстоит много работы. По всем остальным вопросам вызову тебя в другой день. Мне предстоит во многом разобраться.

Выходя из тронного зала, я чувствовал на себе взгляды и Ария, и Всеволода.

Только что советник оставил меня без охраны. Я снова ошибся? Или, наоборот, сделал единственно верный ход, вырвавшись из-под контроля?