Егерь. Столичный гамбит. Книга 4

Глава 16

КАРЦ!

Плато взрывается пламенем.

Все огненные звери одновременно открывают пасти, и на нас обрушивается ад. Десятки потоков огня сливаются в единый шторм, раскаляя воздух до предела. Языки пламени взметаются на высоту двухэтажного дома, покрывая всю поляну сплошной стеной жара.

Инстинкт срабатывает быстрее мысли.

Я активирую «Лёгкий шаг» и подрываюсь к Лине, которая стоит как завороженная, глядя на приближающуюся стену огня. Воздух под ногами уплотняется, давая мне дополнительную скорость. Хватаю девушку и отталкиваюсь от земли, перекатываясь в сторону от основного потока пламени.

— Дамир! — ору я, чувствуя, как жар обжигает спину даже сквозь защитное зелье.

Парень реагирует мгновенно, бросаясь следом за нами. Огонь задевает его по ногам, но эликсир срабатывает — вместо смертельных ожогов он отделывается болезненными, но неглубокими повреждениями.

Моя стая реагирует не хуже. Афина мчит ко мне, мгновенно растворяясь в воздухе. Рыси-близнецы используют «Лёгкий шаг», подпрыгивая и скользя по воздушным потокам над самыми языками пламени.

Огненный шторм длится всего несколько секунд, но этого хватает, чтобы превратить организованную экспедицию в кошмар.

Когда пламя схлынуло, я поднимаюсь на колени, всё ещё прикрывая Лину. Девушка бледна от ужаса, но жива. Дамир сидит неподалёку, сжимая обожжённую ногу и стараясь не стонать.

— Всё! — рычу я. — Не лезьте в бой!

А потом вижу то, что осталось от экспедиции.

Обугленные, дымящиеся тела валяются по всему плато. Некоторые ещё двигаются, издавая слабые стоны. Питомцы бьются в агонии, их шерсть тлеет, а из ран сочится кровь.

Тобольд лежит на спине, его тело дымится, но выглядит он невредимым. Рядом с ним тяжело дышит его волк, шкура зверя тоже источает пар, но серьёзных ожогов я не вижу. Видимо, у командира есть доступ к каким-то серьёзным эликсирам защиты. Большинство Мастеров не поднимается. Их питомцы либо мертвы, либо умирают рядом с хозяевами.

Из тридцати воинов на ногах остаётся не больше пятнадцати.

Карц стоит посреди своей огненной армии и смотрит строго на меня.

Но его огненные звери не двигаются с места. Более того, некоторые из них выглядят… ослабевшими.

Конечно. Такая масштабная атака должна была выжать из него огромное количество энергии. Сейчас он не сможет повторить подобный шторм.

Я достаю из пояса флакон с эликсиром атаки льда и залпом опрокидываю его в себя. Горло обжигает морозом, а по телу разливается волна ледяного холода. Моё дыхание становится видимым, а кожу покрывает тонкая корочка инея.

Моё потоковое ядро пронзает внезапная волна озарения — ледяная энергия эликсира резонирует с воздушной стихией Режиссёра, он взывает к ней, стремясь соединиться. Я сосредотачиваюсь на потоковом ядре и начинаю переливать всю силу зелья через связь прямо в брата.

Рысь встаёт рядом со мной. Его шерсть покрывается серебристыми искорками, а из пасти валит морозный пар.

Карц поднимает руку, готовясь к новой атаке, но его отвлекает движение слева. Несколько уцелевших Мастеров поднимаются с земли, их питомцы — раненые, но ещё способные драться — рычат и готовятся к прыжку. Тобольд тоже встаёт, его волк оскаливается.

Огненная армия срывается с места, и начинается бойня.

Два волка, объятые пламенем, игнорируют остальных и несутся прямо на меня. Их глаза горят ярче костра, а лапы оставляют тлеющие следы на выжженной земле. Жар от их тел чувствуется даже на расстоянии — воздух дрожит и искажается.

Первый волк прыгает, разевая пасть, полную раскалённых клыков.

Я активирую «Лёгкий шаг» и отталкиваюсь от уплотнившегося воздуха, уходя в сторону. Одновременно сосредотачиваюсь на связи с Актрисой и чувствую, как энергия перетекает в нож.

Клинок вспыхивает серебристым светом. Вокруг лезвия закручивается спираль сжатого воздуха, превращая короткий клинок в полупрозрачный меч длиной почти в метр. Воздушное лезвие свистит, готовое разрубить что угодно.

Волк промахивается, но жар от его ауры обжигает мне плечо. Даже сквозь эликсир огнестойкости боль пронзает насквозь. Запах паленой ткани ударяет в нос.

Но я уже разворачиваюсь и наношу удар сверху вниз.

Воздушное лезвие проходит сквозь шею огненного волка как через воду. Никакого сопротивления. Голова зверя отделяется от тела и падает на землю. Пламя на шерсти мгновенно гаснет, оставляя обычную тушу убитого зверя. Туловище дергается в последних конвульсиях, затем замирает.

Убит Огненный волк — F. Уровень 16. Получено опыта: 4000.

Доступно поглощение Тёмной Эссенции.

Поглотить?

Да/Нет

Система выдаёт уведомление прямо в сознание. Я чувствую исходящую от останков волка странную манящую энергию, полную чужой ярости.

Вокруг меня кричат умирающие люди. Пылают тела питомцев. Карц смеётся как безумец, наслаждаясь резней. А второй огненный волк уже готовится к прыжку, его клыки светятся белым от жара.

Без крайних мер нам не выжить.

И я соглашаюсь.

Тёмная энергия вливается в моё потоковое ядро как ледяная вода в раскалённый котёл. Сознание на мгновение затуманивается — чужая ярость смешивается с моей собственной злостью. Мир становится резче, ярче, каждый звук и запах обостряются до предела.

Второй волк готов наброситься на меня, но тёмная ярость, влившаяся в кровь, вдруг захлестывает разум.

Хочется выбросить клинок. К чертям это всё — я разорву тварь голыми руками, вцеплюсь зубами в её горящую глотку, почувствую, как плоть рвётся под пальцами… Человек внутри меня, тот, что выживал в тайге десятилетиями, возвращает контроль. Я сжимаю рукоять ножа, заставляя себя сосредоточиться на тактике, а не на жажде крови.

Из-за этого дикого порыва я медлю целую секунду.

Волк уже прыгает, раскрыв пылающую пасть.

Актриса влетает в него сбоку. Её когти окутаны воздушными вихрями — «Когти Шторма» срабатывают в полную силу. Она целится не в тело волка, а рядом с ним, и сжатый воздух смещает языки пламени, ослабляя его защитную ауру.

Рысь и огненный зверь сталкиваются с глухим ударом и кубарем катятся по выжженной земле.

Волк тяжелее и сильнее — его клыки щёлкают в сантиметре от горла Актрисы. Рысь извивается змеёй, уклоняясь от смертельных укусов, её когти скребут по пылающей шкуре противника. Жар опаляет её бока, запах паленой шерсти бьёт в ноздри, она визжит от боли, но не отступает.

Волк рывком встаёт на задние лапы, пытаясь придавить рысь весом. Актриса цепляется за его шею, её когти глубоко врезаются в горящую плоть. Огненный зверь мотает головой, пытаясь сбросить упрямого хищника.

В этот момент земля содрогается под тяжёлыми лапами. Афина мчится на волка в лобовую атаку, как живой танк. Её громадная туша врезается в бок огненного зверя с силой тарана. Волк теряет равновесие от неожиданного удара.

Афина мгновенно меняет тактику — вместо попытки укусить она наносит сокрушительный удар передней лапой по морде противника. Когти полосуют огненную плоть, а ядовитые железы на них оставляют токсичные следы. Волк взвывает от боли, его пламя начинает слабеть от яда.

Актриса стремительно прыгает огненному волку на спину. Её когти вонзаются в основание черепа зверя. Тёмная кровь брызгает из раны, и волк падает на бок, его огненная аура гаснет. Тело остаётся лежать на земле.

Убит Огненный волк — F. Уровень 19. Получено опыта: 400.

Доступно поглощение Тёмной Эссенции.

Поглотить?

Да/Нет

На этот раз я решительно отказываюсь.

Ощущение чужой ярости уже начинает отступать, оставляя после себя тошноту и привкус металла во рту. До пяти зарядов, когда активируется режим «Зверя», мне далеко, и ещё раз испытывать такое сейчас не хочется.

Придётся справляться самому.

Я поворачиваюсь к центру битвы, где разворачивается настоящий ад.

И тут же вижу, как прямо в меня летит огненная сфера. Карц стоит прямо посередине плато, вокруг него лежат обугленные тела Мастеров.

Огненный шар вращается в полёте, оставляя за собой дымный след, и я понимаю, что увернуться не успею.

Удар бьёт меня в грудь с силой кувалды.

Огненная сфера накрывает меня целиком. Тело мгновенно загорается — пламя охватывает одежду, волосы, кожу. Ещё мгновение — и я превратился бы в живой факел.

Но эликсир срабатывает. Ледяная аура вокруг моего тела вступает в схватку с огнём, гася языки пламени один за другим. От соприкосновения стихий поднимается густой пар, окутывая меня дымящимся облаком.

Меня всё равно отбрасывает назад, но эволюция до E-ранга делает своё дело — тело выдерживает то, что раньше сломало бы кости. Я перекатываюсь по выжженной земле и тут же встаю на ноги. Моё тело дымится, одежда обуглилась по краям, но серьёзных ожогов нет. Рёбра ноют, но держат, лёгкие быстро восстанавливают ритм дыхания.

Не теряя времени, хватаю с пояса последний флакон огнестойкого зелья и залпом опрокидываю его в себя. Новая волна ледяной защиты обволакивает моё тело.

Но…

Прямо на меня мчится чудовище сорок пятого уровня. Огненный монстр размером с медведя, но более вытянутый, похожий на адскую гиену. Его лапы оставляют дымящиеся отпечатки на земле, а из пасти вырываются языки белого пламени. Расстояние между нами тает с каждой секундой — ещё мгновение, и эта тварь разорвёт меня на части.

Внезапно воздух рядом с Карцем искажается, и из невидимости выныривает Афина.

Кошка атакует друида со спины, целясь когтями в незащищённую шею. Карц в последний момент чувствует опасность и резко разворачивается. Клыки Афины проходят мимо цели, лишь царапая воздух, но сам факт нападения заставляет мага отпрыгнуть в сторону.

— Какая прелесть! — смеётся он, глядя на оскалившуюся кошку. — Но ты не тот зверь, который мне нужен!

Карц поднимает обе руки, и из них вырывается мощный поток огня. Сплошная стена пламени шириной в несколько метров. Афина пытается уклониться, но поток слишком широкий.

— РАААААААААААААУ!

Огонь накрывает кошку сплошной волной. Афина взвывает от боли, и этот звук отзывается во мне физической болью. Я чувствую через связь, как пламя жжёт её мускулы, как магический жар проникает сквозь густую шерсть к самой коже. Её агония становится моей агонией.

Кошка катается по земле, пытаясь сбить огонь, но пламя магическое и гаснет медленно. Я ощущаю, как её силы тают с каждой секундой. Мощная аура хищника слабеет, связь с потоковым ядром мерцает и грозит оборваться.

— РРРРРааааааууу… — от затихающего возгласа Афины моё сердце сжимается.

А чудовище сорок пятого уровня уже поворачивается ко мне. В его горящих глазах читается голод, а массивные лапы оставляют тлеющие отпечатки на выжженной земле. До меня ему всего ничего, и я даже не могу отозвать Афину в ядро — она просто не в силах выполнить приказ.

Ярость захлёстывает меня, заглушая боль в рёбрах.

МРАЗЬ!

Режиссёр это чувствует.

Он поднимает морду и воет — протяжный, пронзительный звук.

Воздух вокруг него начинает кружиться. Сначала это небольшой вихрь, но он быстро растёт, втягивая в себя пыль и обломки. Через секунду это уже настоящий торнадо. Совсем не обычный воздушный вихрь Режиссёра.

Ледяная энергия эликсира соединяется со стихией ветра.

Воздушные потоки становятся видимыми — серебристые завихрения пронизаны кристаллами льда. Торнадо превращается в ледяной шторм, который засасывает всё вокруг и превращает в ледяную крошку. Температура воздуха вокруг вихря падает так резко, что у меня перехватывает дыхание.

Карц видит приближающийся ледяной торнадо и его глаза расширяются от удивления.

— Что за… — в ярости кричит он. — Когда ты успел сродниться со стихией, грёбаный кот, ты же явился совсем недавно!

Друид огня отпрыгивает в сторону, уклоняясь от ледяного вихря, но его монстр сорок пятого уровня — нет. Огненная гиена несётся прямо на торнадо, не в силах резко затормозить.

Ледяной шторм накрывает чудовище.

Монстр исчезает в серебристом вихре. Его рёв боли эхом отражается от деревьев, когда лёд сталкивается с огнём. Воздух вокруг торнадо превращается в облако пара, но сквозь туман слышны звуки настоящей агонии.

Когда вихрь рассеивается, огненная гиена лежит на боку, тяжело дыша. Её пламенная аура мерцает. По всему телу монстра виднеются глубокие обморожения — участки, где магический лёд повредил его огненную сущность. Зверь ещё жив, но серьёзно ранен.

Карц смотрит на поверженного монстра, а затем переводит взгляд на Режиссёра. В его глазах я вижу смесь злости и… восхищения?

— Интересно, — бормочет он. — Что ты за Зверолов такой, а?

Нет, не тот вопрос.

Режиссёр, кто ты, чёрт возьми?

Карц переводит взгляд с рыси на меня, затем на Афину, которая всё ещё корчится на земле, пытаясь сбить остатки магического огня со своей шерсти. Кошка из последних сил пытается подняться, её лапы дрожат от боли, но она упорно поднимает голову, глядя на меня. В её глазах читается не мольба о помощи, а готовность продолжать драться до последнего вдоха.

На лице Карца расползается жестокая усмешка.

— Ну что, проверим? — протягивает он, управляя ладонью своей огненной сферой. — Как сильно ты привязан к своей кошке?

В его тоне звучит не любопытство, а холодная жестокость хищника, который нашёл болевую точку жертвы и собирается надавить на неё изо всех сил.

— Ты идёшь? — Карц поднимает руку с пульсирующей сферой огня.

Афина пытается встать, но её лапы подгибаются. Она слишком ослабела, чтобы уклониться, слишком истощена, чтобы я мог отозвать её в потоковое ядро.

Карц швыряет огненную сферу прямо в неё.

Время замедляется.

Я вижу, как пылающий шар летит по дуге к моей кошке. Вижу, как Афина пытается откатиться в сторону, но её движения очень медленные, чересчур слабые. Огненная сфера настигнет её раньше, нужно что-то сделать.

Если она погибнет…

Мысль обрывается. Без раздумий бросаюсь вперёд.

Активирую «Лёгкий шаг» и лечу к Афине, надеясь закрыть её своим телом. Может быть, эликсир огнестойкости выдержит ещё один удар. Может быть, я смогу принять огонь на себя и выжить, плевать.

ЭТО ЖЕ АФИНА!

Но Карц видит мой манёвр. Довольная улыбка кривит его губы.

— Идиот, — говорит он и щёлкает пальцами.

Это сигнал.

Огненная кобра, висевшая на дереве, и двухвостый лис, круживший поодаль, мгновенно растворяются в воздухе, чтобы в ту же секунду материализоваться из огненных вспышек прямо у меня на пути. Третьей фигурой становится раненая, но всё ещё смертоносная гиена.

Все трое одновременно выдыхают потоки чистого пламени.

Огненных струи сходятся в одной точке — там, где через мгновение буду находиться я. Белое пламя, способное расплавить камень. Даже если эликсир выдержит первые секунды, дальше меня ждёт медленная и мучительная смерть.

Я лечу прямо в эту ловушку, понимая, что уже ничего не могу сделать.

И тут время действительно останавливается.

Серебристая тень проносится мимо меня с невероятной скоростью. Режиссёр срывается с места и оказывается между огнём и мной. Его мощное тело закрывает меня собой именно в тот момент, когда три огненных потока соединяются в единый шторм.

— МРРРРРРРРРРРАУ! — крик Актрисы пронзает моё сознание. Её отчаянный вой обжигает разум сильнее любого огня.

И за мгновение до того, как пламя настигнет его, Режиссёр медленно поворачивает голову прямо в воздухе.

В его глазах, которые всегда выражали гордое превосходство, теперь читается что-то совсем другое. Абсолютная преданность. Спокойная решимость. И странная, почти человеческая мудрость.

Режиссёр медленно моргает, словно говоря:

Так надо…

Живи.