Егерь. Столичный гамбит. Книга 4

Глава 17

— НЕТ!

Карц выбрасывает руки вперёд, и огненные потоки исчезают в сантиметрах от Режиссёра. Три струи пламени растворяются в воздухе, словно их никогда и не было.

Я не верю своим глазам. Друид огня остановил собственную атаку?

Почему?

Но у меня нет времени размышлять. Режиссёр ещё в воздухе разворачивается и скалится.

Воздух вокруг него начинает кружиться с удвоенной силой.

Рысь воет — звук полный бешеной злости.

Вокруг него формируется десяток воздушных лезвий. Каждое из них пронизано кристаллами льда. Прозрачные клинки превращаются в смертоносные осколки замёрзшего воздуха. Они мерцают в лучах солнца.

Режиссёр замахивается лапой.

Десяток ледяных клинков срывается с места и мчится к огненным тварям. Скорость невероятная — воздух свистит от их полёта.

Карц видит летящую смерть и вскидывает руки. Сфера пламени встречает первые лезвия. Два клинка рассыпаются в искрах при столкновении с огнём, но третий проскакивает сквозь защиту.

— АААХ! — Друид вскрикивает, когда ледяное лезвие вонзается ему в левое плечо.

Кровь брызгает на выжженную землю. Карц шатается, хватаясь за рану правой рукой. Его лицо искажается от боли и бешенства.

Огненную кобру настигает сразу три осколка. Первый пробивает ей голову, второй рассекает середину тела, третий полосует хвост. Змея разваливается на куски.

Убита Огненная кобра — F. Уровень 19. Получено опыта: 400.

Доступно поглощение Тёмной Эссенции.

Поглотить?

Да/Нет

НЕТ!

Двухвостый лис оказывается проворнее — он отпрыгивает в сторону, уклоняясь от атаки. Остальные лезвия вонзаются в землю, оставляя дымящиеся борозды.

В этот момент над нами раздаётся резкий свист крыльев.

С неба пикирует белоснежная птица размером с орла. Её оперение сияет мягким золотистым светом, а глаза горят тёплым янтарным огнём.

Светлокрыл-целитель.

Птица проносится над Афиной, и от её крыльев падает золотистая пыль. Кошка мгновенно перестаёт корчиться — самые тяжёлые ожоги затягиваются, но шерсть остаётся подпалённой, а более лёгкие раны всё ещё кровоточат. Афина встаёт на лапы.

Светлокрыл разворачивается в воздухе и летит к Актрисе, которая едва держится на ногах в нескольких метрах от нас. Золотистые искры осыпают рысь, частично исцеляя ожоги на её боках — кровотечение останавливается, но боль явно не проходит полностью.

Двухвостый лис выпускает первый поток огня, заставляя Светлокрыла резко уйти влево. Затем второй поток — птица уклоняется вправо. Третий огненный выдох блокирует путь назад.

Каждое уклонение загоняет птицу всё глубже в западню. И в этот момент лис делает невероятный прыжок с земли, взмывая вверх. Его горящие лапы смыкаются на теле птицы.

Светлокрыл даже не успевает закричать. Огненные когти разрывают его на части в воздухе. Обугленные перья и капли крови падают на землю, шипя от жара.

— ГАААААААД! — крик Тобольда полон боли.

Это была его птица. Личный питомец-целитель, который только что нам помог.

Командир экспедиции только что закончил с огненной рысью. Его одежда дымится, лицо почернело от копоти, но в глазах читается холодная ярость. Рядом с ним его волк — серо-бурая громадина тридцать второго уровня.

За ним подтягиваются ещё несколько Звероловов, освободившихся от своих поединков. Медведь с шрамом через всю морду, рысь с огненно-рыжей шерстью, ещё несколько зверей — все оскаливаются, готовые к бою.

Тобольд мчится прямо на Карца, его волк несётся рядом, низко пригнув голову и обнажив клыки. Остальные Звероловы движутся следом, их питомцы растекаются в стороны.

Карц видит приближающихся врагов, и его губы искривляются в безумной улыбке.

Сфера огня над его плечом вспыхивает ослепительно-белым светом. Друид взмахивает руками, и воздух вокруг него загорается. Ещё пять огненных зверей материализуются из пламени.

Битва вспыхивает с новой силой. Волк Тобольда сталкивается с двумя огненными волками одновременно. Рыжая рысь танцует вокруг пылающей кошки, уклоняясь от её когтей.

Чёртов…

Адский котёл.

Но всё это происходит в стороне от нас.

Режиссёр приземляется рядом со мной, его дыхание ещё клубится морозным паром.

Двухвостый лис, убивший целителя, отступает в поисках лучшей позиции. Его хвосты извиваются как языки пламени, а в глазах плещется голодный огонь.

Плато превращается в арену хаотичных поединков. Воздух звенит от рёва зверей и лязга клинков о когти. Пламя вспыхивает то тут, то там, перемешиваясь с криками боли и ярости.

Волк Тобольда разрывает горло одному из огненных противников, но тут же получает ожоги от второго. Рыжая рысь одного из Звероловов прыгает на спину пылающей кошки, впиваясь клыками в её загривок.

— Макс! — кричит позади меня Дамир, его голос дрожит от паники. — Что нам делать?

Я быстро сканирую поле боя. Нас всё ещё меньше.

— Убирайтесь отсюда! — рычу Дамиру и Лине.

Девушка жмётся к брату, её глаза расширены от ужаса.

— Но они… — начинает Дамир, указывая на сражающихся.

В этот момент ослабленная, но всё ещё смертоносная огненная гиена поворачивается к нам. Раны на её теле дымятся, магический лёд оставил обугленные полосы по всему корпусу, но зверь сорок пятого уровня всё ещё способен разорвать нас на куски.

Чудовище скалится, демонстрируя внушительные клыки, и срывается с места. Его глаза горят белым огнём, а из пасти капает расплавленная слюна.

Режиссёр создаёт мощный воздушный вихрь, стараясь замедлить стремительный натиск твари. Монстр С-ранга пробивает преграду своей силой без каких-либо проблем.

Брат мгновенно оказывается у неё перед мордой. Рысь не атакует — просто кружит в воздухе на своих воздушных потоках, провокационно демонстрируя себя.

И чудовище… останавливается.

Огненная гиена рычит, из её пасти валит пар, но она не наносит удара. Более того — отступает на шаг, словно неуверенная в себе. Её горящие глаза переключаются между мной и Режиссёром, но каждый раз, когда рысь приближается, монстр отодвигается.

Что за чёрт?

Это существо способно разорвать меня пополам, ему плевать на моих питомцев рангом F, но перед королевской ветряной рысью оно колеблется?

За спиной раздаётся крик боли.

Краем глаза вижу, как Тобольд падает на колени. Его одежда полыхает, а лицо искажено от агонии. Рядом с ним его волк хрипло дышит, шерсть дымится, но зверь пытается прикрыть хозяина от новой атаки огненных врагов.

Режиссёр чувствует моё решение через связь и резко уходит влево, заставляя гиену повернуться следом за ним. Монстр разворачивается боком, открывая уязвимое место между рёбрами.

Я активирую «Лёгкий шаг» и подлетаю к чудовищу, пока оно отвлечено на рысь. Воздушное лезвие моего ножа вспыхивает ещё ярче — энергия Актрисы течёт через связь, усиливая магию ветра.

Клинок удлиняется, становясь похожим на катану из сжатого воздуха.

Но гиена видит меня, разворачивается и замахивается огромной лапой, целясь мне в голову. Когти рассекают воздух со свистом.

Я приседаю под ударом и наношу восходящий удар снизу. Вынужденно целюсь в живот, туда, где огненная аура тоньше всего.

Воздушное лезвие встречается с пылающей плотью.

На мгновение кажется, что магический огонь отклонит клинок, но воздух, усиленный стихийной магией, оказывается сильнее. Лезвие прорезает защиту и глубоко уходит в тело монстра.

— АААААААРРРРРРГХХХХ! — гиена взвывает так, что у меня закладывает уши.

Тёмная кровь брызгает прямо на меня, обжигая лицо и руки даже сквозь защитное зелье. Капли шипят на коже, оставляя болезненные ожоги. Монстр шатается, пытаясь удержать равновесие.

Но в следующую же секунду её массивный хвост уже бьёт меня как дубина. Удар отбрасывает в сторону, я лечу кубарем и больно ударяюсь о землю.

Не успеваю подняться — чудовище уже разворачивается ко мне и выдыхает поток белого пламени.

Жар накрывает волной. Эликсир огнестойкости держится из последних сил — защитная аура мерцает и истончается с каждой секундой. Я чувствую, как магическая защита начинает рассыпаться. Ещё один такой удар — и я превращусь в живой факел.

В этот момент защитная аура вокруг моего тела окончательно рассыпается. Остатки эликсира испаряются, оставляя меня беззащитным перед огнём.

Жар от раненой гиены обжигает кожу даже на расстоянии. Воздух вокруг неё дрожит от температуры, а каждый её выдох обдаёт меня волной пекла.

В этот момент в суставы задней лапы гиены влетает несколько ледяных осколков, она ревёт и отвлекается, а я успеваю подняться на ноги.

— Макс, сзади! — кричит Лина.

Я поворачиваюсь.

Ещё одна огненная кобра материализовалась прямо над парящим Режиссёром.

Она камнем падает на рысь сверху. Её капюшон распахнут, клыки обнажены, а температура её тела снижена настолько, что она может физически коснуться Режиссёра, не убивая его.

Рысь пытается уклониться, создавая воздушный вихрь под лапами, но расстояние слишком маленькое.

Огненная змея обвивается вокруг его тела, словно удав. Её кольца сжимаются, не давая Режиссёру вырваться. Жар от её тела заставляет шерсть рыси дымиться.

Что это за уровень силы? Карц управляет такой стаей даже на расстоянии, словно видит всё поле боя глазами своих зверей!

— МРРРРАУУУУ! — вой Режиссёра полон боли и бешенства.

Он пытается создать воздушные лезвия, но кобра сжимается сильнее, не давая ему сосредоточиться. Они падают, рысь катается по земле, стараясь сбросить змею, но та душит кошку пламенем.

В тот же момент на Афину и Актрису обрушивается двухвостая лиса.

Огненная тварь Е ранга движется с небывалой скоростью, её хвосты извиваются независимо друг от друга. Первый хлещет по Афине, заставляя кошку отпрыгнуть назад. Второй целится в Актрису, которая уклоняется влево.

Лис использует момент замешательства и выдыхает два потока огня одновременно — один из пасти, второй откуда-то из области хвостов.

Пламенные струи расходятся в разные стороны, заставляя моих питомцев разделиться.

Афина оказывается прижатой к левому краю плато, Актриса — к правому. Лис занимает позицию точно между ними, не давая им соединиться. Каждый раз, когда одна из кошек пытается обойти его, он поворачивается и выдыхает огонь в её сторону.

А потом земля под моими ногами начинает дымиться.

Сначала это тонкие струйки серого дыма, поднимающиеся между трещин в выжженной земле. Затем трещины расширяются, и из них пробивается жар.

Я отскакиваю назад, но тут же понимаю — деваться некуда.

— Что за… — не успеваю договорить.

Земля под моими ногами начинает трещать и содрогаться. Сначала тонкие, почти незаметные линии, затем всё более широкие расселины. Из щелей вырывается жар, словно я стою над жерлом проснувшегося вулкана.

Слева всё взрывается фонтаном пламени и пара.

Из расселины выстреливает огненная саламандра Е ранга — ящерица размером с крокодила. Чёрные глаза без зрачков, как у змеи. Когти цокают по камню, и от каждого шага идёт вонь серы и горелого мяса. Слюна шипит, попадая на землю.

Справа земля трескается, и вылезает вторая. Эта поменьше, но двигается быстрее. Хвост бьёт по земле, разбрасывая горячие камни.

Становится труднее дышать — воздух густой, едкий. В носу першит от дыма. Рубашка прилипла к спине от пота. Руки дрожат не от страха, а от того, что организм уже начинает сдавать от жары.

Обе твари сужают кольцо. Не спешат — знают, что я никуда не денусь. Первая щёлкает челюстями, словно пробует воздух на вкус. Вторая просто смотрит и ждёт.

Я делаю шаг назад, но там — раненая гиена.

Монстр сорок пятого уровня тяжело дышит, его дыхание обжигает затылок. Рана на животе дымится, но огненная плоть прижигает сама себя.

Ловушка захлопнулась.

Спереди — две саламандры сжимают кольцо, оставляя за собой тлеющие следы. Сзади — полумёртвая гиена, готовая разорвать меня при первом неосторожном движении. Слева — Афина отчаянно уклоняется от ударов двухвостого лиса. Справа — Актриса корчится от ожогов. Режиссёр лежит на земле, беспомощно обвитый огненной коброй.

Моя стая разделена. Пути отступления отрезаны. Карц идёт ко мне и улыбается.

Кровь из раны на плече уже остановилась.

— Неплохо, — говорит он. — Для начинающего Зверолова. Но на этом всё. Я добыл, что нужно.

Его взгляд падает на Режиссёра.

Воздушное лезвие моего ножа мерцает и гаснет. Связь с Актрисой прерывается — она больше не может поддерживать магическую подпитку. Клинок превращается в обычный нож, неспособный пробить толстую чешую саламандр.

Первая ящерица делает шаг ко мне, открывая пасть. Внутри неё плещется лава.

— Не стоило тебе ловить этих рысей, парень. Жил бы в своей деревушке. А сейчас все эти звери умрут, и всё из-за тебя.

Карц поднимает руку, и его огненная сфера разгорается ещё больше. Пламя внутри неё белое, почти ослепительное. Воздух плавится, создавая искажения.

Стая — в ядро!

Мысленный приказ срабатывает мгновенно. Афина растворяется в воздухе, Актриса исчезает. Режиссёр тоже втягивается в потоковое ядро, освобождаясь от хватки огненной кобры.

Мой план — выпустить Режиссёра перед собой. Карц по какой-то причине отменит атаку… Затем создать для Афины и Актрисы лучшую позицию, что-то должно получиться!

— После твоей смерти вся твоя стая будет моей, — усмехается Карц. — Не думай спрятать их.

Огненный шар срывается с его руки и летит прямо в меня. Скорость невероятная — я даже не успею активировать «Лёгкий шаг». Она испепелит меня дотла.

Ещё миг — и всё кончено.

Я делаю шаг назад, пытаясь хотя бы чуть-чуть увеличить расстояние, но Режиссёру больно, он тянется из ядра и хочет помочь, но не успевает.

Чёрт…

Прости, стая. Я не справился.

РРРРРРРРАААААААРГГГГГ!

Воздух сотрясает оглушительный, первобытный рёв.

Огромная тень затмевает солнце.

С неба, сминая огненных саламандр как скорлупу ореха, камнем падает исполинская туша. Земля дрожит от удара. Прямо передо мной приземляется Медведица Алой Кости — живая гора мускулов и ярости. Шерсть цвета засохшей крови развевается на ветру.

Огненная сфера врезается ей в грудь.

Взрыв пламени озаряет всё вокруг белым светом. Но часть огня проскакивает мимо массивного тела медведицы и накрывает моё тело.

Удар бросает меня на землю. Дыхание перехватывает от жара. Боль пронзает насквозь — кожа пузырится и трескается. Запах собственной горящей плоти ударяет в нос.

— КХааааа… — вырывается из моего горла.

Только моё тело Е ранга спасает меня от мгновенной смерти. Любой обычный человек сгорел бы заживо. Эволюция даёт мне шанс выжить, но боль невыносимая.

— Что за… — Вырывается у Карца. — Нет!

Медведица поднимается на задние лапы и ревёт снова, и я вижу на её плече маленький белый комочек.

Красавчик.

Пришёл, дружище.

Справился.

Он спрыгивает ко мне и пищит от отчаяния, понимая, что никак не может помочь.

Нет-нет… Ты молодец.

Я начинаю терять сознание.

На груди медведицы дымится чёрное пятно от удара, но она даже не заметила атаки. Сфера, которая должна была убить меня, лишь опалила её шерсть.

Лицо Карца впервые выражает что-то похожее на страх.

На плато появляется новый игрок.