Егерь. Столичный гамбит. Книга 4

Глава 22

На следующее утро я встретился в таверне со Стёпой. Бывший травник сидел за столиком в углу, и при моём появлении широко улыбнулся, помахав рукой. Но когда я подошёл ближе, то увидел на его лице множество синяков и ссадин.

— Что опять случилось с твоим лицом? — спросил я, садясь напротив него.

— Продолжаем игру? Дай-ка подумаю. Решил проверить могу ли лицом сломать стену, хех. Ну а вообще, тренировки, — с гордостью ответил Стёпа, потрогав свежий синяк под глазом. — Только уже не простые.

Я внимательно посмотрел на него. За то время, что мы не виделись, что-то изменилось в его облике. Плечи стали шире, движения увереннее.

В этот момент к нам осторожно подошёл мой двухвостый лис. Зверь нейтрально оглядел таверну, его янтарные глаза скользнули по Стёпе без особого интереса.

Реакция друга была мгновенной и ошеломляющей. Стёпа резко подался назад, его стул с грохотом опрокинулся.

— Макс! — хрипло прошептал он, не отрывая взгляда от лиса. — Что… что это за зверь? Откуда он у тебя?

— Длинная история. Но он мой питомец, не волнуйся. С ним ещё предстоит возни…

— Не волнуйся⁈ — Стёпа попытался выровнять дыхание. — Макс, я о таких только слышал. Это… Огненный?

— Стёп, всё в порядке. Да, огненный. Хоть пока и без огня…

Лис устроился у моих ног, изредка поглядывая на нервничающего парня с безразличным любопытством.

Красавчик высунул мордочку и с любопытством уставился на друга.

— Лучше скажи, как сам? — спросил я. — Нравятся тренировки?

— Ещё как! — воодушевлённо ответил Стёпа, хотя его взгляд всё ещё настороженно следил за лисом. — А что у тебя? Как прошла экспедиция?

Я удивлённо посмотрел на парня.

— Ты что, ничего не знаешь? В городе же должны были говорить об этом. Мы вчера вернулись.

Стёпа пожал плечами, отламывая кусок хлеба.

— Понятия не имею, о чём ты. Всё моё время занимают тренировки. Встаю до рассвета, тренируюсь до поздней ночи. Я уже и в таверне-то не живу — переехал на, кха-кха, полигон, скажем так. Сюда зашёл только позавтракать, сегодня первый свободный день.

Он внимательно посмотрел на моё лицо.

— Судя по твоему виду, случилось что-то серьёзное. Как всё прошло?

Я откинулся на спинку стула, размышляя, стоит ли рассказывать всё. Но утаивать от него правду казалось просто глупым.

— Плохо. Нас завели в ловушку. Из тридцати человек выжило всего одиннадцать.

Лицо Стёпы побледнело.

— Что? Но как…

— На нас напали, — продолжил я, понижая голос. — Очень сильный маг огня. Называл себя Карц. Половину отряда снёс одной атакой. Если бы не Григор…

Я рассказал ему всё: о предупреждениях, которые проигнорировал Тобольд, о битве, о том, как нас спас отшельник. Упомянул и о своих планах на звероферму — теперь, когда барон выделил мне землю, можно было двигаться дальше.

— Макс… Чёрт! — Стёпа побледнел и схватился за стол. — Девятнадцать человек погибло? Из тридцати? И этот… Карц смог убить половину отряда одной атакой? — Он покачал головой, словно пытаясь осознать масштаб катастрофы. — Я даже представить не могу… А Григор что, настолько силён, что смог одолеть подобного монстра? Страшно представить, через что тебе пришлось пройти, дружище.

— Спасибо. Главное, что я живой. Слушай, хочешь присоединиться? Работы на звероферме будет много, но и возможностей тоже. Ты бы мог…

— Нет, — неожиданно резко перебил Стёпа. — Спасибо, Макс, но у меня теперь свой путь.

Я удивлённо посмотрел на него. Такого категоричного отказа не ожидал.

— Понимаешь, — продолжил он, — за эти дни кое-что случилось. У меня появился хороший наставник. Очень серьёзный человек, отставной гвардеец из столицы королевства! Он сказал, что во мне есть скрытый потенциал, и я хочу развивать именно его.

— Серьёзно? — я откинулся назад, изучая лицо друга. — И как успехи?

Стёпа ухмыльнулся.

— А пойдём покажу.

Мы вышли на небольшую площадку за таверной. У Стёпа с собой почему-то была крепкая палка длиной с копьё. Он встал в боевую стойку.

— Призови Афину, — попросил он. — И попроси её атаковать меня. Не в полную силу, конечно, но и не совсем слабо.

Я нахмурился.

— Стёпа, она может серьёзно покалечить тебя…

— Доверься мне, — твёрдо сказал он. — Просто сделай это.

Я призвал кошку. Афина материализовалась рядом со мной, её массивная фигура всё ещё производила невероятное впечатление на прохожих. Она оценивающе посмотрела на Стёпу с его палкой и слегка наклонила голову, словно недоумевая, что от неё хотят.

— Атакуй его. Но осторожно, и не со всей скоростью. Не калечь.

Афина низко припала к земле и медленно подкралась к Стёпе. Её движения были текучими и смертоносными, мускулы перекатывались под шерстью. Кошка готовилась к выпаду.

Стёпа стоял неподвижно, держа палку наперевес.

Афина прыгнула.

То, что произошло дальше, я никак не ожидал. Стёпа в последний момент отшагнул влево, уклоняясь от выпада, и одновременно ткнул палкой кошке в бок. Движение было точным и быстрым — он попал именно в то место, где у зверя обычных размеров должно находиться сердце.

Афина приземлилась и обернулась, глядя на него с явным удивлением. Даже она не ожидала такой реакции от простого человека.

Я показательно захлопал в ладоши.

— Впечатляет! — сказал искренне. — Откуда такая реакция?

Стёпа опустил палку и довольно улыбнулся, отирая пот со лба.

— Главное у настоящего воина — расчёт времени и понимание противника, — объяснил Стёпа, опираясь на палку.

— Слушай, ну не делай из меня дурака, — я нахмурился. — Ты всю жизнь был травником, а тут вдруг сумел увернуться от атаки Афины? Пусть даже самой медленной, но всё равно.

— Кхм, ладно, — парень почесал затылок. — У моего наставника есть особые техники… секреты, которые он обещал мне раскрыть. Говорит, что я лишь начал понимать основы.

— Ничего себе основы, — я покачал головой.

Если так пойдёт, из Стёпки действительно выйдет сильный боец. Интересно, что это за наставник?

Парень выпрямился.

— Это мой путь, Макс. Путь воина. Я не буду работать на твоей ферме, но, если тебе понадобится помощь — обязательно обращайся.

Я кивнул, испытывая странную смесь гордости и лёгкой грусти. Парень сильно помогал мне, и я рассчитывал на него… А сейчас он действительно нашёл себя, и это означало, что наши пути расходятся.

— А где Барут?

— Он уехал из столицы, — ответил Стёпа. — Сказал, что отправляется тренировать своего Фукиса и изучать торговое дело. Планирует объездить несколько городов, поучиться у местных торговцев питомцами. Просил передать тебе «спасибо».

— Ясно. Значит, и он выбрал свой собственный путь развития. Слушай, я сейчас иду осматривать земли, которые выделили. Раз у тебя выходной, присоединишься?

— Конечно, — кивнул парень. — Такое уж не пропущу. У моего друга своя земля в столице, да кому в деревне скажи — не поверят!

Мы направились к резиденции барона, где должна была состояться встреча с Всеволодом. По пути я не мог отделаться от странного чувства — что-то во вчерашних событиях в тронном зале меня беспокоило.

— Стёпа, — сказал я, обдумывая слова, — а тебе не кажется странным то, что произошло с Тобольдом?

— В каком смысле? — друг посмотрел на меня с любопытством. — Ты же говоришь, что его же арестовали как предателя.

— Вот именно. Всеволод очень ловко всё вывернул. И я поверил. Но сейчас поспал и всё переосмыслил ещё раз. Что-то меня цепляет. Знаешь такое ощущение, когда ты вроде бы что-то упустил. Какой-то нюанс из прошлого, который свербит в голове.

— Да, знакомо, — серьёзно кивнул Стёпка. — Думаешь, что Тобольда подставил Всеволод?

Я замедлил шаг, собираясь с мыслями.

— Да не то чтобы. он всё по делу говорил, абсолютно логично. Но вот в чём дело… Я видел Тобольда в бою. Видел, как он реагировал на атаку Карца, как кричал, когда погибал его Светлокрыл. Это была искренняя ярость, искреннее горе. Не игра, понимаешь?

— Вдруг это была намеренная жертва? Одно другого ведь не исключает? Да и Всеволод ведь прав, — возразил Стёпа. — Опытный командир не мог не заметить ловушку.

— Мог, — покачал головой я. — Высокомерие делает людей слепыми. Я всё не мог понять, почему Тобольд упрямо ведёт нас вперёд. Но что, если он и вправду настолько презирал меня как «деревенского выскочку», что просто отбрасывал любые мои предупреждения? Тогда это не предательство — это глупая гордость. А ведь он именно в этом и признался!

Красавчик заёрзал на плече, чувствуя моё напряжение. Двухвостый лис безмолвно следовал за мной, его отстранённость настораживала меня больше, чем открытая враждебность. Впрочем, терпение и настойчивость в работе со зверями всегда приносили результат. Ещё несколько дней, и я займусь им всерьёз.

— К тому же, — продолжил я, — если Тобольд действительно работал на врага, зачем ему было так публично признаваться в собственных ошибках? Предатель постарался бы свалить вину на кого-то другого, например, на меня.

Стёпа нахмурился, обдумывая мои слова.

— Хочешь сказать, что такое могло сработать?

— Не знаю, — честно признался я. — На самом деле вряд ли. Просто перебираю варианты. Возможно, Тобольд искренне верит в свою версию. А возможно… Слушай, есть ещё кое-что… Перед смертью Карц сказал: «Звери нашего человека в столице». Но если это Тобольд, то он-то был с нами. Не в Драконьем Камне.

— Кто знает, Макс, что перед смертью слетает с языка? А может он специально так сказал? Или вообще перепутал, — предположил Стёпка.

— Чёрт… Не знаю.

Мы прошли ещё несколько шагов в молчании.

— Мне нужно поговорить с Тобольдом лично, — решительно сказал я. — Посмотреть ему в глаза, когда он будет отвечать на вопросы. Не знаю, чую, что-то не так.

Стёпа внезапно хмыкнул.

— Это легко устроить.

Я удивлённо повернулся к нему.

— Серьёзно? И как?

— Мой наставник, — пояснил друг с довольной улыбкой. — У него до сих пор есть связи в городской страже. Вполне могу попросить.

— И чего бы ему соглашаться на такую авантюру ради незнакомого Зверолова, а? — недоверчиво спросил я.

— Знаешь, — протянул Стёпа задумчиво, — он рассмотрел во мне что-то особенное. Я его первый ученик за всю его жизнь, и мы действительно поладили.

— И что же такого особенного он увидел? — с искренним любопытством спросил я.

— Честно? Сам толком не понимаю. Он говорит загадками, но в своих словах абсолютно уверен.

— Слушай, Стёпа, — я нахмурился, — по моему опыту, когда люди скрывают свои мотивы за туманными словами, это редко заканчивается хорошо.

— Макс, я не мелкий пацан, — отмахнулся Стёпа с лёгким раздражением. — Не нужно читать мне лекции о жизни. Так нужно поговорить с Тобольдом или нет?

— Хорошо, хорошо, — я поднял руки в примирительном жесте. — Ты прав. Да, очень нужно. Буду тебе признателен за помощь.

В этот момент меня сбила с ног какая-то девушка. Точнее, грубо толкнула плечом, проходя мимо. Я пошатнулся, чуть не наступив на хвост лиса.

— Смотри, куда идёшь! — резко бросила она, даже не оглядываясь.

За ней шёл мужчина постарше, тоже с татуировками Зверолова. Судя по сходству черт лица, это был её отец.

— Лана, нельзя так общаться с людьми! — строго сказал мужчина дочери.

Девушка лениво махнула рукой, но всё же обернулась.

— Ладно. — Она окинула меня оценивающим взглядом. — Как тебя зовут, слепой?

— Для таких как ты, можешь говорить: «Его величество Максим», — ответил я, всё ещё недоумевая от такого поведения.

— Да? Предпочту «слепой Максим», — она хмыкнула, кивнула и как ни в чём не бывало ушла вместе с отцом, который всем своим видом показывал, как неприятна ему ситуация.

Стёпа покрутил пальцем у виска, глядя им вслед.

— Странная особа, — хмыкнул он. — Ты вообще понял, что это было?

— Как-то уже стал привыкать, что в Драконьем Камне вообще не знают, что такое вежливость, — я пожал плечами.

Пока мы шли к восточным вратам, навстречу нам попались Лина и Дамир. Брат с сестрой выглядели отдохнувшими после недавних событий, хотя в глазах девушки всё ещё читалась тень пережитой битвы.

— Макс! — обрадованно воскликнула Лина, но тут же остановилась, заметив двухвостого лиса. Её лицо побледнело. — Это… это тот самый?

Дамир тоже замер, рука инстинктивно потянулась к поясу, где обычно висело оружие.

— Да, — спокойно ответил я. — Но он теперь мой питомец, расслабьтесь.

Лис безразлично оглядел новых людей, его глаза скользнули по их лицам без малейшего интереса. Стёпа напрягся, готовый в любой момент отступить, если зверь проявит агрессию.

— Знакомьтесь, это Стёпа, — представил я. — А это Лина и Дамир, участники экспедиции.

— Приятно познакомиться, — вежливо кивнул Стёпа, но я заметил, как его взгляд задержался на Лине чуть дольше обычного. Синяки на его лице не мешали ему оценивающе рассматривать девушку.

— Невероятно, — прошептала Лина, делая осторожный шаг ближе к лису и краем глаза поглядывая на Стёпу.

— Стёпа, по тебе будто стадо оленей пробежало, — беззлобно хмыкнул Дамир.

— Спасибо, им тоже досталось, — парень хохотнул, но вмиг стал серьёзным. — Знаю, что вы пережили. Рад, что всё закончилось относительно хорошо.

— Не для всех, — с искренней грустью в голосе ответила девушка.

— Куда направляетесь? — поинтересовался Дамир, с трудом отводя взгляд от огненного зверя.

— Собираемся осматривать земли под звероферму, — ответил я.

— Можно с вами? — тут же спросил брат. — Очень интересно посмотреть, а то в гильдии сейчас такая суматоха, там точно не до новичков.

Стёпа бросил на меня вопросительный взгляд. Он явно не ожидал, что к нашей прогулке присоединятся ещё люди.

— Да, пожалуйста! — подхватила Лина. — Мы всё равно свободны до вечера.

Красавчик любопытно разглядывал знакомые лица. Горностай явно помнил их по экспедиции и не проявлял беспокойства.

Я пожал плечами. Компания не помешает, тем более что эти двое были единственными из экспедиции, кто относился ко мне дружелюбно.

— Хорошо. Только держитесь от лиса подальше. Он ещё… Дикий.

Всеволод ждал нас у восточных врат города. Мастер выглядел как всегда — подтянутый, собранный, с внимательным взглядом, который сразу же оценил нашу небольшую группу.

— Хорошо, что привёл новичков королевской гильдии, — сказал он, кивнув на Лину и Дамира. — Пусть видят, какие возможности открываются перед теми, кто служит короне верой и правдой.

Мы вышли из города и направились на восток по хорошо проторённой дороге. Поля и пастбища простирались во все стороны, а вдали виднелись холмы, покрытые лесом.

— Расскажи мне подробнее о том, что произошло на плато, — попросил Всеволод, когда мы отошли от города. — Особенно о том, как этот отшельник смог одолеть такого сильного противника.

Я осторожно подбирал слова, решив не раскрывать подробности. После всего, что произошло, доверять кому-либо в столице казалось неразумным. Слишком много тайн и неизвестных игроков.

— Григор оказался очень опытным бойцом. И его медведица была невероятно сильна. Карц недооценил его.

— Просто опытный боец? — переспросил Всеволод с сомнением. — Все описывали Карца как мага, способного уничтожить половину экспедиции одной атакой. Чтобы победить такого противника, нужно нечто большее, чем опыт.

Я пожал плечами:

— Не знаю, что ещё сказать. Всё происходило очень быстро. Тобольда ведь наверняка допросили? — спросил в свою очередь. — Он разве не рассказал подробности?

Мастер кивнул, но его лицо оставалось серьёзным:

— Предателю и новичкам верить нельзя, поэтому важно узнать подробности у других свидетелей.

— Так и я новичок… Можешь расспросить остальных выживших.

Всеволод нахмурился, но больше не настаивал. Чувствовалось, что моя скрытность его не устраивает, но пока что он решил не давить.

Через некоторое время мы свернули с основной дороги на узкую тропинку, ведущую через рощу. За деревьями открылся вид на обширную долину, окружённую пологими холмами.

— Вот и пришли, — сказал Всеволод, остановившись на возвышенности и широким жестом указав на простиравшуюся внизу территорию.

Я замер, не веря своим глазам.

Для меня долина была огромной — обещанные несколько квадратных километров плодородной земли. Несколько ручьёв пересекали её, впадая в небольшое озеро в центре. Склоны холмов покрывала сочная трава, а вдоль восточной границы тянулась полоса леса.

— Это всё… моё? — спросил я, всё ещё не до конца осознавая масштаб подарка.

— Всё, — подтвердил Всеволод. — Барон не поскупился. Здесь можно построить целый комплекс.

Лина тихо ахнула, оглядывая просторы, а Дамир присвистнул:

— Сколько здесь всего можно разместить!

Стёпа молча стоял рядом, но я видел, что он тоже впечатлён. Даже двухвостый лис поднял голову, принюхиваясь к незнакомым запахам.

Я медленно спустился в долину, ощущая под ногами почву. По профессиональной привычке присел, зачерпнул горсть земли и растёр между пальцами. Жирный и рыхлый чернозём — такой встречается только в долинах рек. Отличное место для выпаса, а значит, и для содержания травоядных зверей. Обилие воды решало вопрос не только с питьём, но и с разведением рыбы — дополнительным кормом для хищников.

Лес на восточной границе тоже был плюсом. Там можно было устраивать охотничьи тренировки в естественных условиях.

В голове начали формироваться планы. Главное здание — у озера, где есть постоянный доступ к воде. Вольеры лучше располагать ярусами: хищников выше по склону, чтобы запах не тревожил травоядных внизу. Тренировочные площадки — на ровных участках, подальше от будущих жилых построек, но так, чтобы звуки битв не пугали молодняк.

— Земли хорошие, — сказал я Всеволоду, оглядывая просторные поляны. — Но потребуются серьёзные деньги и рабочая сила, чтобы начать здесь хоть что-то.

Всеволод достал свиток из кожаной сумки.

— Что касается монет, — сказал он, протягивая мне документы, — ты их получишь. За каждую потраченную монету нужно будет отчитаться. Всё должно идти лишь на звероферму. Корона ожидает отдачи, Максим. Часть выращенных тобой питомцев пойдёт в уплату долга.

Я кивнул, принимая свиток. В реальной жизни ничего не даётся просто так — было бы слишком идеально, если бы Валентин Красногорский согласился на все мои условия без встречных требований. Прагматично мыслящий правитель обязательно захочет получить выгоду от своих инвестиций.

— Справедливо, — сказал, разворачивая документы на землю. — Думаю, мы сможем работать на таких условиях.

— Поздравляю, тебе присвоено звание Рейнджера, — тихо сказал Всеволод. — Цени. Собственный надел земли так просто не получить, особенно в Драконьем Камне. Придётся соответствовать такому званию. Из хорошего — ты получаешь иммунитет от ареста местными властями, даже глава стражи не может. Ещё имеешь право запросить личной аудиенции у барона.

Я присвистнул.

— Такое же звание, как у тебя… А ты будто и не рад?

— Неважно, что думаю я, — пожал плечами Мастер. — Соответствуй рангу, теперь ты станешь заметной фигурой в Драконьем Камне. Рейнджер в восемнадцать лет — это перебор. Но главное — оправдай ожидания барона.

— Он, кстати, выглядит… усталым.

— С ним всё в порядке. Не поднимай больше эту тему, если не хочешь, чтобы я вызвал тебя на дуэль.

Я внимательно изучил суровое лицо Всеволода. Та же мгновенная вспышка ярости при любом намёке на критику барона. Настоящий фанатик, преданный до мозга костей. С таким человеком договориться невозможно — он видел мир только в чёрно-белых тонах, где барон всегда прав, а сомневающиеся — враги.

Красавчик соскочил с моего плеча и начал исследовать новую территорию, его любопытство было безграничным. Горностай принюхивался к каждому кусту, каждому камню, словно уже претендовал на эту землю как на свой дом.

Двухвостый лис держался настороженно, но я заметил, как его взгляд цеплялся за ручьи и заросли кустарника. Лисы любили разнообразную местность с множеством укрытий — здесь они могли чувствовать себя в безопасности.

— Знаешь что, — сказал я, поворачиваясь к двухвостому, — тебе здесь понравится. У лис должна быть своя территория, где они чувствуют себя хозяевами.

Лис не отреагировал на мои слова, но его уши дрогнули. Возможно, он начинал понимать, что я не планирую продавать его или избавляться.

Да и огненная стихия через «Проводимость» стоила таких усилий. Конечно, можно было бы просто купить огненного зверя, но это не дало бы мне понимания их психологии. А понимание — ключ к настоящему партнёрству. Была и ещё одна банальная причина — отсутствие денег.

Работа с ним будет долгой и кропотливой, но зато опыт восстановления доверия после разорванной связи пригодится в будущем. На ферме наверняка появятся звери, чьи прежние хозяева погибли или отказались от них по каким-то причинам.

— Что думаешь? — спросил Всеволод, подходя ближе. — Устраивает?

— Более чем, — ответил я, не скрывая восхищения. — Здесь можно создать что-то действительно особенное.

Перед моими мысленными взором встали картины будущего.

И самое важное — здесь будут воспитывать зверей, которые доверяют своим хозяевам не из страха, а из искреннего партнёрства. Каждый питомец, покидающий эту ферму, станет примером того, чего можно достичь правильным подходом.

Мечта начинала обретать реальные очертания.

— Нужно будет собирать много трав, — задумчиво пробормотал я и взглянул на Стёпку.

Он понимающе усмехнулся.

— На меня не смотри. Но я знаю одну очень хорошую травницу.

— Да, — ухмыльнулся в ответ. — Мне она тоже знакома. Только ворчит часто.

— Да она от столицы камня на камне не оставит, — захохотал друг.