Егерь. Прилив. Книга 10

Глава 20

Зара шла по лесной дороге к Железнограду — столице Железного Королевства — и считала шаги.

Старая привычка бродячей торговки — считать шаги, чтобы не думать о том, о чём думать не хочется. Три тысячи двести до поворота, ещё пять тысяч до моста через Серую речку, оттуда два часа до городских ворот. Успеть до темноты. Обязательно успеть, потому что ночевать в лесу Зара не любила. В лесу тихо, и в тишине слышны мысли, а мысли у Зары были такие, с которыми лучше не оставаться наедине.

Тридцать пять лет она прожила на свете, а муж с детьми — или собственный дом — так и не появились в её жизни.

Родители умерли в мор, когда ей было десять.

С тех пор — скитания, дорога, постоялые дворы и чужие пороги. В котомке за спиной лежали нитки, иголки, пуговицы, катушки, напёрстки, мелкий швейный товар, с которым Зара ходила между деревнями и городами. Покупала оптом в Железнограде, продавала в деревнях. Копейка к копейке, медяк к медяку. На жизнь хватало, на что-то большее — никогда.

Зара боялась одиночества.

Боялась, как боятся застарелой болезни, к которой вроде бы привыкли, но которая ноет по ночам, когда некому пожаловаться.

На постоялых дворах Зара всегда садилась в общий зал, заговаривала с соседями, расспрашивала, слушала и кивала. Ей охотно рассказывали, потому что Зара умела слушать так, что человек напротив чувствовал себя единственным на свете. Тёплые глаза, мягкая улыбка, руки спокойно лежат на столе. Идеальная собеседница.

Утром Зара уходила дальше по дороге. Собеседники забывали её через день.

Лесная дорога к Железнограду петляла между старыми дубами. Зара шла быстро, котомка подпрыгивала на спине — до города оставалось часа два.

В кустах справа зашуршало. Зара едва ли успела повернуться.

Тёмный сгусток размером с кулак вылетел из подлеска.

Девушка даже не увидела его. Маслянистый комок ударил ей в спину между лопаток.

Зара упала лицом в дорожную пыль. Судороги длились ровно пятнадцать секунд.

Прошло несколько минут. Птицы, которые замолчали от шума, начали петь снова. Пыль осела на неподвижное тело.

Потом Зара пошевелилась.

Повернула голову влево. Вправо. Подтянула колени к груди, села и внимательно посмотрела на свои руки, будто видела их впервые.

Затем встала, покачнулась на ногах, нашла равновесие и пошла. Походка была почти правильной, но что-то в ней сбоило.

Она наклонилась и собрала рассыпавшиеся пуговицы. Сложила в котомку и закинула на плечо. Отряхнула юбку от пыли, а потом, как ни в чем ни бывало, пошла к Железнограду.

Через минуту походка выровнялась.

Зара шла по лесной дороге, считала шаги и не помнила, что упала. Голова была пустой и лёгкой. По телу разливалось странное ощущение полноты.

В Железноград она вошла уже на закате. Город встретил её вечерней суетой — телеги, лошади, стражники, торговки с лотками. Она прошла через рыночную площадь и свернула к постоялому двору «Медный котёл», где останавливалась каждый раз.

Тут было людно и шумно. Пахло жареным мясом, элем и мокрой шерстью. Зара взяла себе миску похлёбки с кружкой травяного отвара и села за длинный стол у стены.

Рядом сидела молодая женщина с ребёнком на коленях. Мальчику было года три, он капризничал и не хотел есть кашу. Женщина выглядела измотанной. Она то уговаривала сына, то отворачивалась к стене.

Зара взглянула на неё.

— Тяжёлый день? — спросила она тёплым мягким голосом.

Женщина подняла голову и посмотрела на незнакомку.

— Тяжёлый год, — ответила она и попыталась улыбнуться. Улыбка вышла кривой.

Зара кивнула и пододвинула свою кружку с отваром.

— Выпей. Тебе нужнее.

Через час они сидели рядом, молодая женщина рассказывала Заре свою жизнь. Муж бросил полгода назад, ушёл с обозом на юг и не вернулся. Денег нет, работы нет. Мальчик болеет, лекарь дорогой. Шла в Железноград искать место служанкой, но кому нужна служанка с ребёнком на руках. Голос женщины дрожал, слёзы катились по щекам, и она вытирала их рукавом, извиняясь за слабость.

Зара слушала, кивала и гладила женщину по руке. Говорила правильные тихие слова, которые казались ей правильными. Мальчик уснул на коленях матери — Зара осторожно поправила ему одеяльце.

— Спасибо, — сказала молодая женщина. Глаза покраснели от слёз, но голос окреп. — Я давно ни с кем не разговаривала. Просто не с кем было.

— Я понимаю, — сказала Зара и улыбнулась.

Хозяин постоялого двора дал им комнату на двоих — дешевле, чем две одиночные. Молодая женщина уложила мальчика на кровать, укрыла и легла рядом. Зара легла на вторую кровать у стены и задула свечу.

— Спокойной ночи, — сказала молодая женщина. — Как тебя зовут? Я так и не спросила.

— Зара, — ответила та из темноты.

— Я Дана. Спасибо тебе, Зара. Правда.

— Спи, Дана. Завтра будет лучше.

Она уснула быстро — измотанное тело просто отключилось. Мальчик посапывал у неё под боком.

Зара лежала на кровати с закрытыми глазами и ровно дышала.

Через час её тело поднялось.

Глаза остались закрытыми. Девушка встала с кровати — босые ноги бесшумно коснулись деревянного пола.

Прошла через комнату несколько шагов и остановилась над кроватью Даны.

Стояла и смотрела вниз закрытыми глазами, словно сквозь веки. Лицо было спокойным.

Спящая женщина стояла над спящей женщиной, и на губах Зары играла та самая тёплая мягкая улыбка, с которой она слушала всех своих собеседников. Но в тёмной комнате, без свидетелей, при свете луны, который сочился через грязное окно, эта улыбка выглядела иначе.

Пальцы Зары начали плавно двигаться. Будто перебирали невидимые нити. Потоки тёмной энергии потянулись от кончиков пальцев к спящей Дане. Коснулись висков и горла.

Дана вздрогнула во сне и счастливо улыбнулась, как не улыбалась, наверное, месяцами. Ей снилось что-то хорошее, тёплое и доброе, от чего хотелось никогда не просыпаться.

Зара стояла над ней и перебирала нити. Пальцы двигались быстрее, эти тёмные нити множились. Они оплетали Дану тонкой невидимой сетью, которая проникала под кожу и уходила к тому месту внутри, где живёт воля.

Мальчик заворочался во сне и захныкал. Пальцы на мгновение замерли… и быстро потянулись к ребёнку.

Тёмная нить коснулась детского виска. Малыш затих и улыбнулся во сне.

Зара простояла над ними до рассвета. Когда первый серый свет пополз по полу, она вернулась на свою кровать, легла и уснула по-настоящему.

Утром её разбудил голос Даны.

— Зара! Доброе утро! Я так хорошо выспалась, ты не представляешь. Такие сны снились добрые. Давно таких не видела.

Зара села на кровати и потёрла глаза.

— Я рада. Говорила же — завтра будет лучше.

Дана сияла. Из её лица ушла усталость, тёмные круги под глазами побледнели, руки больше не дрожали. Мальчик тоже выглядел лучше — щёки порозовели, глаза блестели, и кашу он ел с аппетитом, которого вчера не было.

— Можно я пойду с тобой? — спросила Дана. — Ты ведь ходишь по деревням? Я могу помогать — нести товар, торговать, что угодно. Мне просто некуда идти. И рядом с тобой хорошо. Спокойно. Как давно не было.

Зара посмотрела на Дану тёплыми глазами и мягко улыбнулась.

— Конечно, — сказала она. — Пойдём вместе. Мне давно нужна была попутчица. Но ты уверена? С чего вдруг?

— Сама не знаю! — Дана рассмеялась, захлопала в ладоши и крепко обняла Зару. Та обняла в ответ и погладила молодую женщину по спине. Пальцы нежно скользнули по ткани платья.

Одинокая бродяжка не могла понять, почему это произошло. Но была искренне рада.

Зара не знала, что Паучиха нашла первую муху.

«Камнеречье» стояло на берегу Серой речки, зажатое между каменоломнями и лесом.

Деревня давно переросла своё название и превратилась почти в городок.

Здесь жили две тысячи человек — больше, чем могла прокормить скудная земля вокруг. Мужчины с рассвета до заката рубили камень, женщины возили его на скрипучих телегах к реке, где корабли увозили серую породу в Железноград на строительство серых домов для серых людей.

Так мыслил Тимка.

Главным развлечением тут служил кабак с кислым элем и драками по пятницам, а главным страхом — обвал в забое, после которого вдовы походили на стаю ворон.

Тимка жил у дяди-кузнеца на самой окраине, где деревенские дома кончались и начинался тёмный густой лес, с которым связывали множество страшных историй.

Парнишке было четырнадцать лет — худой нескладный мальчик с длинными руками, торчащими из коротких рукавов. Русые выгоревшие от солнца и копоти волосы падали на серые глаза.

Родителей Тимка не помнил — мать умерла при родах, истекая кровью на соломенном тюфяке, отец сгинул в каменоломне, когда мальчику было два. Говорили, завалило целый участок, и тел даже не нашли.

Дядя Ефим забрал его к себе, потому что больше было некому, и с тех пор напоминал об этой милости каждый божий день.

Высокий жилистый мужик с седеющей бородой пах железом, потом и перегаром. Его жена умерла от перьевой лихорадки три года назад, детей не оставила, и теперь Ефим заливал одиночество мутным элем и срывал злость на племяннике.

Каждое утро начиналось одинаково, как молитва наоборот. Дядя Ефим со стонами просыпался с похмелья и сплёвывал мокроту. Выходил в кузню, шатаясь, и орал на Тимку за то, что горн не разожжён, хотя Тимка разжигал горн за час до рассвета каждый день. Дяде нужен был повод выплеснуть ярость, а Тимка был самой удобной мишенью — не ответит, не защитится и никому не пожалуется.

После криков дядя бил. По затылку прилетало так, что в глазах вспыхивали искры. По спине — чисто между лопаток, где особенно больно. По рукам бил тяжёлой мозолистой ладонью, которая за годы работы стала твёрдой, как дерево. От таких ударов на худом теле мальчика оставались синяки размером с кулак.

Тимка не плакал. Он научился не плакать в семь лет, когда понял, что слёзы злят дядю сильнее молчания. Стискивал зубы, втягивал голову в плечи и терпел.

В то утро дядя Ефим пах особенно кисло — вчера каменотёсы в кабаке отмечали день получки. Ударил дважды: по затылку за холодный горн и по спине за отсыревший уголь, хотя уголь был сухой — Тимка сам проверял накануне. Но дяде нужна была причина, а правда никогда не входила в число необходимых вещей.

Тимка принял оба удара молча, стиснув зубы до хруста, и пошёл за углём в сарай. Спина горела, словно её полоснули раскалённым железом. В глазах плыли чёрные круги. Шаги отдавались болью в рёбрах, ушибленных дядей на прошлой неделе за пролитую воду.

Днём стало ещё хуже.

Тимка вышел на рынок за гвоздями. Среда, торговый день — народу скопилось, как мух на мёде. Телеги скрипели по грязным улочкам, торговцы кричали, расхваливая товар. Пахло свежим хлебом из пекарни Матвея, кислой капустой из бочек, дёгтем и конским навозом.

Тимка протиснулся между рядами, опустив голову и втянув плечи — чем меньше места занимаешь, тем меньше шансов, что тебя заметят.

У колодца на рыночной площади стоял Гришка. Восемнадцатилетний сын мясника, здоровый, как молодой бык, с мясистым красным лицом и кулаками размером с голову Тимки. На подбородке у него пробивалась жиденькая рыжеватая борода, которой он гордился. Рядом торчали двое приятелей — Васька-каменотёс и Федька-пекарь.

Гришка увидел Тимку и расплылся в ухмылке, показав крупные желтоватые зубы.

— Эй, сиротка! Иди-ка сюда!

Парнишка попытался пройти мимо. Гришка шагнул наперерез и положил липкую от пота руку мальчику на плечо. Пальцы впились в кость, и Тимка скривился — на этом плече синяк от дяди ещё не сошёл.

— Куда торопишься, сиротинушка? — Гришка ухмыльнулся шире и полез грязными пальцами Тимке в карман. — Ого, монета медная. Дядькина небось?

Монета была единственной, которую дядя дал на покупку гвоздей. Тимка сберёг её, отказывая себе даже в краюхе хлеба, хотя живот сводило от голода.

— Отдай, — тихо сказал мальчишка, стараясь не смотреть Гришке в глаза. — Мне гвозди купить надо. Ефим убьёт.

— Ефим убьёт, — передразнил Гришка писклявым голосом и сунул монету себе за щёку. — А мне эль купить надо. Кому важнее, а?

Приятели заржали. Васька одобрительно хлопнул Гришку по спине. Последний толкнул Тимку в грудь — мальчик отлетел, ударился спиной о колодезный сруб и сполз на землю.

Тимка сидел у колодца в грязи и смотрел в землю. Люди, проходящие мимо, лишь бросали взгляды и отводили глаза. Все знали Гришку — сына мясника, который продавал им говядину. И все знали Тимку — сироту, за которого некому заступиться. Торговка Марфа с деланым сочувствием покачала головой и отвернулась к своим горшкам. Стражник у ворот рынка лениво ковырял в зубах щепкой.

Тимка встал, отряхнул штаны и пошёл обратно в кузню. В груди росла привычная тупая боль, которая была хуже синяков, потому что синяки заживали, а эта не проходила никогда.

Вечером дядя Ефим избил его за пропавшую монету. Три удара по рёбрам — каждый точно в цель, с силой молота по наковальне. Мальчик упал на земляной пол кузни, свернулся клубком, защищая живот и лицо, и ждал, пока дядя устанет.

— Врёшь, что украли! — кричал дядя срывающимся от злости голосом. — Сам пропил небось!

Дядя быстро устал — похмелье отбирало силы. Пнул мальчика в поясницу напоследок и ушёл в кабак.

Тимка лежал на холодном полу и смотрел в закопчённый потолок. Рёбра ныли. Спина горела. Во рту стоял привкус крови от прикушенного языка. Каждый день повторялся одинаково.

КАК ЖЕ ВЫ ВСЕ МЕНЯ ДОСТАЛИ, ТВАРИ! В ВАС НЕТ НИКАКОЙ ЧЕСТИ! СЛАБАКИ БЬЮТ СЛАБАКОВ!

Тимка выполз из кузни, держась за стену, и сел за сараем на старом чурбаке. Достал последнюю корку хлеба, которую спрятал утром за балкой. Грыз медленно, по крошке и смотрел, как солнце садится за каменоломни, окрашивая небо в кровавый цвет.

Тёмный сгусток вылетел из леса за сараем.

Этот парень увидел четвёртого генерала Сухих краем глаза — быстрый и беззвучный чёрный комок. Мальчик дёрнулся, но не успел вскрикнуть. Сгусток ударил в грудь.

Тимка упал. Руки и ноги дёргались, голова билась о землю, на губах выступила пена. Судороги длились ровно пятнадцать секунд.

Мальчик обмяк и смотрел в потемневшее небо стеклянными глазами. Уже через минуту он моргнул и сел. Потёр грудь и потряс головой. Что произошло? Упал? Задремал? Голова была лёгкой и пустой, как после долгого сна.

Память обернулась дымкой — последние минуты снигули.

Тимка увидел корку хлеба на земле, поднял, обтёр о штаны и доел. Поплёлся в сарай, лёг на солому и закрыл глаза. Уснул мгновенно.

А ночью что-то изменилось.

Во сне мальчик свернулся клубком, подтянув колени к подбородку — привычная поза парнишки, который привык защищать рёбра даже во сне.

Его тень лежала на земляном полу рядом — обычная ночная тень от лунного света, который сочился через щели в стенах сарая.

Тень едва заметно шевельнулась. Дрогнула по краям, отделилась от тела мальчика и поднялась с пола плавным движением. Распрямилась в полный рост — тёмный силуэт без лица. Постояла несколько секунд над спящим хозяином. Потом скользнула к стене, просочилась через щель между досками и вышла наружу.

Камнеречье спало мертвецким сном. Луна скрылась за тучами, и деревня утонула во мраке. Кошки попрятались с заборов.

Тень беззвучно скользила по деревне, прижимаясь к стенам домов. Двигалась она с определённой целью — мимо кузницы и рынка, мимо кабака с криком пьяных мужиков. Свернула на улицу мясника и остановилась у крепкого бревенчатого дома с красной дверью. Это был богатый для этого поселения дом.

За красной дверью спал Гришка.

Тень просочилась через щель и исчезла внутри.

Парень спал на широкой кровати, раскинувшись под овчинным одеялом, и даже во сне улыбался — довольный собой и своей силой. Тень накрыла спящего, как одеяло из кошмаров.

Гришка мгновенно проснулся — с диким ужасом в глазах и криком, который застрял в горле. Живая голодная тьма сжимала его со всех сторон. Он не мог пошевелиться.

Не мог дышать и позвать на помощь.

В темноте проявлялись образы — всё, чего Гришка боялся в детстве и забыл, став взрослым! Всё, что он причинил другим — каждый удар, унижение и слёзы.

Тень питалась его ужасом и росла. А Гришка слабел.

Молодое здоровое сердце билось всё реже, волосы седели от корней.

Из-за красной двери донёсся короткий сдавленный звук, похожий на всхлип ребёнка, которого разбудили страшным сном.

Потом дом заполнила тишина.

Спустя секунду раздался ещё один звук…

… как последний выдох.

Сытая тяжёлая тень выскользнула из-под двери и заскользила обратно по тёмным улицам. Вернулась в сарай и легла на своё место рядом со спящим Тимкой.

Мальчик улыбался во сне. Ему грезилось тёплое место, где его не били и где можно было есть досыта.

Утром Тимку разбудил крик.

Кричала мать Гришки. Так орут люди, увидевшие то, чего видеть не должны были. Никогда.

Мальчик выбрался из сарая, потягиваясь и зевая — выспался как никогда. Побежал на крик вместе с соседями, которые высыпали из домов в чём придётся.

У дома с красной дверью собралась толпа. Люди стояли с белыми от ужаса лицами. Кто-то из женщин плакал, прижимая платок к губам. Стражник у двери выглядел так, будто его вот-вот стошнит.

Гришка лежал на кровати. На целом теле не было ни царапины. Но лицо восемнадцатилетнего парня было перекошено таким первобытным ужасом, какого Тимка не видел никогда. Рот раскрыт в беззвучном крике. Глаза вытаращены. Волосы поседели до корней за одну ночь.

Местный лекарь дядька Архип стоял у кровати и беспомощно разводил руками.

— Сердце, наверное, — неуверенно сказал он, и голос у него дрожал. — Бывает такое. У молодых тоже бывает. Может зверь какой из Раскола?

Он лгал, и все это понимали.

Мать Гришки сидела на полу рядом с кроватью, раскачивалась и выла, как раненая собака. Отец-мясник стоял в углу — огромный здоровый мужик смотрел в пол, не в силах поднять взгляд.

Тимка стоял в толпе и смотрел на мёртвого Гришку. На этот страшный раскрытый рот, который пытался крикнуть и не успел.

Мальчик вообще ничего не чувствовал. Внутри стояла лёгкая пустота.

Справедливость, подумал он. Вот как она выглядит. Мерзкая такая, оказывается.

Мальчик вышел из толпы и пошёл в кузню. Дядя Ефим уже стоял у горна — всё такой же злой, с красными воспалёнными глазами. Увидел Тимку и привычно замахнулся.

Но рука замерла в воздухе.

Дядя Ефим смотрел на племянника. В серых глазах мальчишки проступило что-то холодное и чужое. Оно заставило кузнеца опустить руку.

— Разжигай горн, — буркнул он и отвернулся к наковальне.

Впервые за много лет дядя не ударил Тимку. Привычный утренний ритуал сломался.

Мальчик разжёг горн и принялся качать меха. Утреннее солнце светило через открытую дверь кузни и рисовало на земляном полу длинные тени.

Одна из них, Тень Тимки, ровно и спокойно лежала на полу.

Но она была чуть длиннее, чем вчера.

А в самой глубине этой тени что-то терпеливо шевелилось и ждало своего часа.

Уважаемые читатели, 10-ый том окончен. Новое зло определено, осталось только понять, что с ним делать. С нетерпением жду вас всех на продолжении. Егерь. Зверь и Люди. В 11-ом томе уже опубликована первая глава! Новые звери, новые персонажи и испытание морали, которая зачастую бывает серой. Погнали! https://author.today/work/576977