Двигатель бесконечности

Хайман Кроушер

Хайман Исембад Кроушер наслаждался пустынностью «Истока», хотя, конечно, из-за Сыча ему так и не удалось достигнуть желаемой степени одиночества. Космостанция «Исток», цилиндр в полтора километра длиной, висела, чуть наклонившись, над кипевшим, казавшимся безбрежным морем аккреционного диска, который окружал черную дыру Лейденской воронки. Особо прочное покрытие в сочетании с работой гравидвигателей не давало приливным силам, разметавшим планеты и солнца, из материи которых и был сотворен диск, разрушить станцию. Чешуйчатая броня силовых полей на носу преграждала путь всему, что летело в сторону «Истока», а магнитные поля Бассарда отклоняли смертоносное излучение и одновременно подпитывались им. Станция пребывала в устойчивом равновесии: она черпала энергию из окружения, и ей лишь изредка приходилось прибегать к помощи своих гигаваттных термоядерных реакторов.

Тощий Кроушер, заняв контактную сферу посреди станции, наблюдал за потоками данных по физическим феноменам, передаваемыми со множества соединенных со сферой сенсоров, и перерабатывал сведения своими многочисленными форсами. Такова была его работа: изучение и анализ уникальной черной дыры. Но наблюдал он не один. Сыч, бывший когда-то во время войны людей и прадоров дроном-шпионом, с тех пор серьезно усовершенствовал свои возможности и теперь, распластавшись по оболочке станции, улавливал практически все известные процессы в локальном и нелокальном пространствах. Глубине его восприятия Кроушер даже завидовал. Некоторые называли такое чувство машинной ревностью: именно эта сила толкала людей становиться хайманами; а в недалеком будущем, возможно, они захотят и чего-то большего.

Запустив тонкие пальцы в копну спутанных светлых волос, Кроушер поскреб голову, потом расслабился и сосредоточился на данных, поступавших сейчас через тарелку Хокинга. При благоприятных обстоятельствах – в чистом вакууме, когда им нечего больше всасывать, – черные дыры испаряются. Это может занять миллиарды лет, они будут сочиться излучением Хокинга, но в конце концов усохнут и померкнут. И таков, вероятно, единственный продукт жизни подобных космических объектов, наблюдаемый в реале. Остальные процессы происходили в У-пространстве: сложные, интересные процессы, которые Сыч и Кроушер исследовали тоже. Но ни один из них не был интересен так, как излучение Хокинга, потому что Лейденская воронка производила не только хаотичные выбросы. Иногда радиация исходила от нее в упорядоченном виде – в виде сообщений. Они понятия не имели, когда это началось; судя по некоторым историческим файлам, поток информации был засечен во время войны. Не представляли они, и откуда шли данные, если не из самой дыры. Как что-либо, находившееся в радиусе черной дыры под воздействием излучения Хокинга, могло выжить и еще передавать сообщения, было не просто загадкой; этот вопрос являлся одним из главнейших, которыми занималась современная наука Государства.

– Всегда чуть позже, – заметил Кроушер, посмотрев через внешний датчик в сторону Сыча за миг до того, как пульсация новых данных иссякла.

– Всегда, – согласился Сыч.

Данные никогда не выявляли ничего нового. Даже если и возникало что-нибудь неизвестное, как показывали дальнейшие проверки, открытие уже было кем-то сделано. Так, Кроушер страшно возбудился, когда биение информационных импульсов намекнуло на возможность усовершенствования гравитационного оружия.

«Некоторые корабли уже оснащены подобным», – откликнулась Земля-Центральная. Дальнейшие потоки сообщений из черной дыры предлагали еще кое-что: У-пространственные мины, ракеты, разные варианты применения гравидвигателей и гравипластин, а также способы хранения и отведения энергии телепортов – врат, через которые происходила пересылка материи. Кроушер не удивился, обнаружив, что такая система планирования уже применялась в Государстве, но, увлеченный одной мыслью, перепроверил временные характеристики. И оказалось, что по единому мировому времени импульсы иногда исходили из черной дыры ровно в тот момент – ну, по крайней мере по его расчетам, – когда то, о чем они сообщали, появлялось в Государстве. Что же это – таинственное эхо, отражение или феномен, открывавший тот необъятный чан с червями, имя которому предопределение?

– Но этим можно воспользоваться, – добавил Сыч.

Странным на вид созданием был этот дрон. Из трехметровой капли тела выступали четыре ноги, которыми он цеплялся за корпус станции. Впереди – в широкой части капли – располагалось «лицо», очень похожее на совиное, с двумя большими вогнутыми сенсорными тарелками, в центре которых находились белые алмазы глаз, окаймленные радужными спиралями метаматерии. Впервые ветретившись с дроном, Кроушер удивился, отчего форма того так его встревожила. Однако микросекундное замешательство включило ментальный поиск, который еще микросекунду спустя извлек из подраздела памяти, маркированного как «Двумерное искусство», визуальный файл. Сыч оказался подобием существа, рожденного некогда воображением нидерландского художника Иеронима Босха.

Кроушер вновь просканировал данные. Строение Вселенной, лежащие в его основе принципы, область науки, связанная с древней теорией струн, сложнейшая математика, с которой имеют дело ИИ телепортов, и откровенно аномальная физика, напомнившая о прежних тревожных мыслях Кроушера о судьбе и предопределении. Несмотря на усилители хаймана, большая часть перехваченного была ему непонятна, да и, что гораздо важнее, неинтересна. Его привлекали лишь короткие послания на человеческом языке, иногда проскальзывавшие в потоке, словно что-то в черной дыре во время передачи говорило на заднем плане.

Последней фразой, которую он уловил, была: «И троица станет едина». Он запросил Землю-Центральную, и ему ответили: «Засекречено – не распространять». Другие сообщения, которые ему разрешали распространять и анализировать, быстро получали тысячи разных интерпретаций. Фраза «Логово белого червя велико», например, могла относиться к новой фантастической виртуальности, основанной на произведениях древнего писателя по имени Брэм Стокер. Однако дальнейший анализ показал, что выражение выбрано креативной поисковой программой, опиравшейся на события на планете Масада и слова «белый червь». Толкование имело какое-то отношение к тамошней эшетерской боевой машине, Технику, и его кончине, но информация с Масады с недавних пор была строго ограничена, так что значение предложения в целом осталось неясным. Иногда попытки разобраться казались Кроушеру гаданием по Нострадамусу.

На этот раз фраза была такой: «Твой главный страх – открытая комната». Кроушер переслал ее напрямую Земле-Центральной и, приступив к собственному анализу, вскоре пришел к Джорджу Оруэллу с его «1984» и Комнате 101, месту, скрывавшему величайший страх главного героя – «то, что хуже всего на свете». Далее ссылки ветвились миллионами, поскольку Комната 101 прочно вошла в человеческую культуру. Даже государственный завод-станция, действовавший во время войны людей и прадоров, гигантская гармонь почти сто тридцать километров длиной, сорок восемь шириной и двадцать четыре высотой, с тянувшимися вдоль бортов квадратными отверстиями, выходами из огромных сборочных отсеков – не в ее ли честь он был назван Цехом 101?..

– Засекречено – не распространять, – откликнулась Земля-Центральная, сопроводив ответ тяжелым заархивированным файлом.

Изучив новую информацию, Кроушер почувствовал твердую уверенность: ему прислали ее лишь для того, чтобы отвлечь от разбора последней фразы; но он тут же выбросил это из головы, поскольку, во-первых, постоянно направляя запросы, далеко не уедешь, а во-вторых, свежие данные действительно заинтересовали его, особенно из последних рассекреченных. Он отвел датчики дальнего контроля от аккреционного диска, направив их на планетарную систему, недавно поползшую в сторону черной дыры. Он уже реконструировал историю физического состояния почти всех планет системы с момента их рождения в аккреционном диске совершенно иного типа. Одна из них содержала редкие металлы, добавленные в периодическую таблицу элементов лишь в последнее столетие, на другой находилась разрушенная база прадоров, но в общем особого интереса они не представляли. Однако планета Панархия заворожила Кроушера, и именно ее касались рассекреченные сведения.

Он поднял всю информацию о Панархии с начала войны, несколько отступив от своей основной работы. Изучил первичное терраформирование планеты, ранние колонии, более поздние события, когда поселенцы принялись необдуманно ввозить разные экзотические формы жизни и одна из них, спрутоножки, дальняя родня земных спрутов, заняла главенствующее положение. Изучил эвакуацию планеты перед нашествием прадоров и финальную бойню – гибель тех, кто остался. Он многое узнал о третьем «отжиме», о продвижении сил Государства, о возвращении территорий, о разыгравшихся на планете жестоких сражениях. И вот теперь – рассекреченная информация…

Пенни Роял…

У Кроушера даже мурашки поползли по спине. Он слышал о Черном ИИ Пенни Рояле, но кто же о нем не слышал… А вот того, что именно здесь этот ИИ как корабельный разум управлял истребителем со странным названием «Изгнанное дитя», хайман не знал. Очевидно, местный конфликт оказался столь напряженным, что к поставке кораблей пришлось привлечь государственный завод-станцию. В процессе борьбы…

Кроушер застыл, глядя на старые изображения завода-станции, захваченный мыслью о его названии: Цех 101. Мурашки, бегавшие по спине, похоже, надели подбитые гвоздями сапожищи.

Значит, Пенни Роял был создан в Цеху 101, неподалеку от нынешнего местонахождения Кроушера. ИИ принимал участие в каких-то боях в системе Панархии. Во время одного из них государственные войска на поверхности планеты оказались окружены превосходившими силами прадоров, которые могли бы разгромить их в один момент, но отчего-то не стали. А потом, при попытке – по крайней мере, так всем казалось – спасти с планеты дивизию, насчитывавшую восемь тысяч человек, Пенни Роял начал беспредельничать. ИИ ухитрился прорваться за линию прадоров, но вместо того, чтобы попробовать выручить людей, принялся бомбардировать войско с орбиты антиматерией – и уничтожил всех.

Кроушер снова просмотрел краткую сводку, потом сосредоточился на деталях. Было здесь нечто воистину странное. Да, свихнувшиеся ИИ склонны к антигуманности, и Пенни Роял в дальнейшем определенно продемонстрировал эту тенденцию. Но зачем потребовалось ИИ уничтожать дивизию, которая, судя по тактическим данным, и так была обречена?

Брокл

Во время долгого заключения в космической тюрьме «Тайберн» Брокл всегда имел дело с теми, кто отнимал чужие жизни – и чья вина была доказана. Однако порой ему ужасно хотелось допросить не только тех, чья вина очевидна, расширить ассортимент, так сказать. Членов организации сепаратистов, к примеру, на руках которых пускай и не было крови, но которые толкали других на убийства. Тех, кто колебался на грани незаконных поступков, – но таких никогда к нему не присылали. Брокл решил, что можно выделить степени вины и преступности и одна из них – преступное бездействие, позволяющее существовать злодеяниям. А под таким углом зрения виновна вся человеческая раса.

Лишь людское невежество и упрямое нежелание подниматься на иные уровни разума удерживали преступность на плаву. По глупости люди не осознавали, что Государство способно к совершенствованию, а они тянут его назад. И не виноваты ли в этом государственные ИИ? Они могли бы заставить человеческую расу подтянуться или просто стереть всех с лица земли и приступить к созданию утопии…

– Так что это за корабль?

Оторвавшись от размышлений, Брокл посмотрел через боковое панорамное окно внешней космостанции Авиа на несколько необычный с виду корабль. Имея доступ к похищенным у своих жертв воспоминаниям, Брокл сделал вывод, что формой судно весьма походило на селедку. Впрочем, звездолет в три километра длиной и километр шириной с отливавшим металлом чешуйчатым корпусом больше наводил на мысли о макрели. На этом рыбные аналогии иссякали. По всей поверхности были разбросаны антенны сенсоров и инструментальные ячейки, подобные домам, накрытым стеклянными куполами, а возле «головы» выделялись две массивные орудийные турели – единственное видимое проявление огромной, скрывавшейся внутри коллекции продвинутых боевых средств и информационно-измерительного оборудования. Корабль был настоящим «алмазным штатом»: частично передовым дредноутом, частично исследовательским судном – и как никакой другой подходил Броклу.

Брокл отвернулся от окна и уставился на заговорившую женщину. Имевший огромный опыт в распознавании выражений человеческих лиц, аналитический ИИ сразу понял – она встревожена, но и заинтересована тоже. Что-то в Брокле беспокоило ее, но она находилась в Государстве, а значит, в безопасности. А еще она была стара, определенно перевалила за второй век и маялась скукой. И носила форс, так что если бы кто-то напал на старуху или если бы она столкнулась с чем-то странным, она мгновенно уведомила бы о том станционный ИИ.

– Это «Высокий замок», – ответил Брокл. – Только отчего вы сочли необходимым спрашивать меня, если могли связаться через форс со станционным ИИ и получить информацию у него?

– Я так завязывала беседу, – женщина подошла и встала рядом, положив руки на перила перед окном, – потому что мне становится любопытно, когда я вижу мужчину, под кожей которого ползают огромные серебряные черви.

Раздосадованный Брокл приструнил единицы и вернул коже обычную непрозрачную матовость. Погрузившись в размышления, он забыл о защите. За долгие годы заключения на «Тайберне» он отвык от маскировки, к которой прибегал в прошлом, – ведь на борту станции-тюрьмы необходимость в ней отсутствовала. В будущем нужно быть осторожнее, а в данный момент придется решать возникшую проблему.

– Так в чем же дело? – настаивала женщина.

Брокл поискал подходящее объяснение и вскоре, вытянув кое-что из памяти тысяч жизней, хранившихся в его базе данных, слепил ответ. С усталым, скучающим видом он заявил:

– Когда-то это было модно и привлекало внимание. Но время не стоит на месте, а я вот подзадержался.

Женщина форсировалась, а значит, она почти наверняка вела сенсорную запись тысяч часов своей жизни, хотя отчего люди так любили сохранять воспоминания собственного монотонного существования – загадка. Нигде больше на станции записей о Брокле не было: он пробрался сюда по воздухопроводам и газовым трубам из маленького челночного дока, постоянно контролируя микрокамеры и меняя записи тех, которые засекли его. Тревожась лишь о станционном ИИ, Брокл имел глупость забыть о простых людях. А еще глупее то, что он принял привычный человеческий облик, знакомый, конечно же, всем ИИ и тем людям, с которыми он сталкивался в прошлом, хотя последних в живых осталось определенно не много.

Значит, с женщиной придется разобраться.

Брокл шагнул ближе к перилам и положил на них руку. Выбравшаяся из нее единица, успешно прикинувшись эрзацдеревом, тонкой щепкой скользнула к рукам старухи, испуская электромагнитные импульсы нужной частоты, заставившие оцепенеть нервные окончания ровно настолько, чтобы женщина не заметила, как щепка, скользнув под ее кисти, приклеила их к поручню. Еще чуть-чуть онемения – и вот уже в ладонях были проделаны дыры диаметром в палец, а единица поднималась вверх по рукам, аккуратно отключая по пути нервы. Она подчистит все воспоминания об этой встрече и оставит старушку в полубессознательном состоянии бродить по космостанции.

– Я тоже привыкла бежать за толпой, – жизнерадостно призналась женщина и попыталась всплеснуть руками. – Черт… вот гребаный недоносок!

– Что? – удивился Брокл.

– Кто-то намазал перила гиперклеем. Проклятье!

Тысяча разных сценариев прокрутилась в сознании Брокла, но в итоге он понял, что выход у него остался только один. Он метнулся со скоростью змеи, не тратя время на хитрости, – ведь старуха, перестав браниться, тут же позвала бы на помощь. Позаботившись о том, чтобы камеры слежения показывали двух стройных женщин, замерших у ограждения, Брокл вцепился в чужой форс, пробился в него и заглушил усилитель. Стремительный анализ выдал информацию о производителе и модели устройства, а также о способе крепления его к черепу, так что Брокл, применив требуемое усилие, вырвал форс. Голова женщины запрокинулась, кости треснули. Форс выпал вместе с осколками черепа, мозг на миг обнажился, а потом дыра быстро заполнилась кровью. Впрочем, крови оказалось не так уж и много – рывок, лишивший старушку форса, заодно сломал ей и шею.

Ошибочный расчет.

Брокл быстро прогнал единицу по предплечьям женщины, через плечи, вверх, в шею и череп. Здесь единица на секунду задержалась, поскольку даже сейчас его возможности позволяли спасти человеческую жизнь. Помешкав, ИИ пришел к решению. Он уже нарушил условия заключения и убил номинально невинных представителей человеческой расы. Теперь он был предан великой идее и не мог позволить какой-то легко заменимой особи, которых в Государстве миллиарды, встать у себя на пути. Переведя единицу в режим измельчителя, Брокл превратил содержимое черепа женщины в кашу и стремительно, точно окровавленный хлыст, выдернул из трупа частицу себя – после чего развернулся и побежал, быстро поглотив славно потрудившуюся единицу.

Всё, больше нельзя терять время. На бегу Брокл раздавил чужой форс в кулаке, впрыснул в него двухосновную кислоту и швырнул быстро растворявшийся приборчик на пол. Свернув за угол и вылетев из прогулочной зоны в один из многочисленных станционных коридоров, ИИ перешел на шаг и начал трансформироваться. Голубой комбинезон потемнел, верхняя половина отделилась от нижней, появились пуговицы и застежки-липучки: спецодежда превратилась в элегантный деловой костюм, который постепенно уменьшался в размерах, облегая худеющее тело Брокла. ИИ встал перед выбором: то ли увеличить рост, чтобы перераспределить внутреннюю массу единиц, то ли сжать их. В первом случае он вытянется больше чем на два метра, что, конечно, не столь уж необычно, однако выделит его из толпы, а Броклу не хотелось привлекать внимания. Во втором же случае сжатие приведет к снижению эффективности составляющих, а они ведь ему еще понадобятся.

В порыве вдохновения он застыл, присел на корточки и принялся выпускать единицы из живота. Толстые серебряные черви один за другим падали на пол и сливались в темный прямоугольный параллелепипед. Минута – и рядом с Броклом висел стандартный чемодан-грависак.

ИИ тотчас двинулся дальше и сразу столкнулся с группой людей и големов. Он отступил, освобождая проход, подрагивая от нервного возбуждения: если бы они появились тут лишь мгновением раньше… Один из големов бросил на него странный взгляд, но дело, скорее всего, было в каком-то нарушении привычного общественного этикета. Оказавшись в главном вестибюле, Брокл, проталкиваясь через толпу, добрался до ряда гравишахт, однако, поколебавшись секунду, передумал – нашел соединяющую палубы лестницу и спустился по ней, причем грависак справлялся со ступеньками лишь немногим легче обычного.

Восемью этажами ниже перед ним открылась дверь в док. Войдя туда, Брокл тут же проник в систему наблюдения, наладил связь и тщательно стер из памяти камер следы своего присутствия. Через огромное открытое пространство тянулся реечный настил, вдоль которого выстроились шаттлы; за ними изгибалась гигантская щитостеклянная стена, отделяющая док от вакуума. Повсюду стояли небольшие грузы на гравивозках или моторизированных поддонах, везде сновали рабочие: одни управляли роботами-носильщиками, которые выглядели отпрысками вильчатых подъемников и богомолов, другие перетаскивали ящики сами. В основном находившиеся здесь шаттлы были небольшими частными яхтами, два – простыми пассажирскими судами, но самый крупный являлся военным дозаправщиком «Высокого замка». Два его трапа спустили, команда и роботы быстро грузили на корабль припасы. Брокл открыл зрительные ячейки по бокам головы и, не поворачиваясь, наблюдал за группкой стоявших у трапа людей. Подрегулировав слух и убрав лишние шумы, он услышал, о чем они говорили.

– Я по-прежнему считаю, что нас следовало бы включить, – заявил один мужчина, явно из отряда спартантов.

– Мы – запасной вариант, – ответила женщина, в которой Брокл опознал человека-капитана «Высокого замка» по фамилии Графтон. – Не забывай, в круг наших обязанностей входит исследовательская деятельность, мы не совсем военное судно.

– Не совсем военное? – переспросил мужчина.

Графтон ухмыльнулась:

– У нас же есть научная секция…

– Да, верно.

– Ну вот. Первичная программа полета – простые переговоры с тем прадором-отщепенцем, если что-то пойдет не так – настанет черед парочки У-пространственных снарядов, и Гаррота вполне способен с этим справиться. А мы отправляемся за информацией.

– Я жду какого-то «но», – заговорил один из големов-спартантов.

– Но, – Графтон перестала улыбаться, – если ситуация чрезмерно усложнится, мы атакуем и примем командование.

– В смысле станем таскать за них каштаны из огня, – заметил голем.

– Точно, – ответила Графтон.

Брокла охватило разочарование. Он был уверен, что по крайней мере государственные ИИ понимали, какую опасность представлял из себя Пенни Роял, и намеревались преследовать его, что «Высокий замок» тоже собирался присоединиться к охоте – он ведь наверняка обладал необходимыми ресурсами. Но, похоже, это не тот случай. И что за «прадор-отщепенец» такой? Судя по собранной Броклом с момента прибытия на Авиа информации, «Высокий замок» направлялся к некогда считавшемуся пропавшим заводу-станции Цех 101 – последнему известному местонахождению Пенни Рояла. И единственный пребывавший там прадор, которого можно было бы назвать отщепенцем, погиб.

Некоего Свёрла прикончил на борту станции дрон-убийца, а судя по записям государственного спутника наблюдения дальнего действия, судно другого ренегата, Цворна, столкнулось возле Цеха 101 со звездолетами Королевского Конвоя и было практически уничтожено. Кораблю удалось нырнуть в У-пространство, но состояние судна уже не давало ему шансов на выход. Впрочем, всё это не имело значения, поскольку ни на йоту не меняло планов Брокла.

Брокл не спеша направился к штабелям ящиков, готовых к погрузке на шаттл, наметив себе участок, где было меньше всего рабочих. На ходу он времени не терял: менял расположение и размеры единиц, как внутренних, так и тех, что находились в грависаке, подготавливаясь к стремительной трансформации. Кроме того, он изучал размещенные на контейнерах списки грузов и вторгался в сканеры докеров и в память роботов-погрузчиков. Требовалась всего лишь маленькая корректировка, просто добавление еще одного места. Добравшись наконец до только наполовину загруженного гравивозка, Брокл выпустил из головы датчики, сфокусировавшись на глазах присутствовавших людей и големов и заглушив камеры роботов. Дождавшись подходящего момента – когда в его сторону никто не смотрел, – ИИ шагнул на возок и рассыпался в мгновение ока горкой серебристых червей – чтобы тут же принять новую форму.

Никто не заметил нового ящика на гравивозке, и, если повезет, никто не заметит некоторых других несоответствий, пока «Высокий замок» не отправится в путь.

Рисс

Труба была слишком узка для человека; впрочем, трудно придумать причину, по которой здесь могли оказаться люди. Всё внутри усеивали паразиты-жукоботы, похожие на тараканов в водостоке. Одни пребывали в спячке – запрограммированная последовательность действий оборвалась, и не было ИИ-регулировщика, который заставил бы их снова работать, другие просто сломались, третьи вот уже больше века продолжали выполнять одни и те же рутинные операции.

Рисс видела, как жукобот прыгнул на верхушку жаровой трубы, открыл заслонку, заглянул внутрь, убедился, что труба доверху забита слежавшимися комками пыли и прочим мусором, – и тут же перешел к следующей. Никого из них не запрограммировали понимать, что какие-то из топок могли быть отключены и что хлам, которым они набивали трубы, никуда не девался. Наконец жукобот добрался до трубы, ведущей к единственной действующей топке – она находилась под контролем до сих пор функционировавшего ИИ, – и сделал то, для чего предназначался: развернулся, распахнул псевдонадкрылья и изверг содержимое накапливавшего всякую собранную дрянь брюшка в трубу. Кирпичик спрессованного хлама, снабженный механо-электрической версией ресничек бактерий, заскользил по лишенному трения жерлу к топке. Путь ему предстоял длинный – километров шесть с половиной по меньшей мере. Там он будет разложен на атомы, а сетчатые фильтры и нановолокна соберут элементы, которые еще можно использовать, то есть, по существу, абсолютно всё. И топка время от времени будет выплевывать брусок меди, хрома или железа, закачивать, куда нужно, газы, всасывать пыль бакиболов и углеродных нанотрубок и переносить ее в другие места. Отлаженный трудоемкий процесс длился уже более века.

Когда жукобот закончил свое дело, Рисс, болезненно извиваясь, поползла дальше; ее почерневшее, обожженное тело двигалось со всем «изяществом» сломанной руки. Внутренние системы и метаматериалы еще не справились с повреждениями, причиненными электромагнитными импульсами и вирусной атакой, подробности которой оставались смутными, но которая закодировала все ее формации вплоть до пикоскопического уровня.

Добравшись до трубы, устроившей жукобота, Рисс отодвинула заслонку и сама заглянула туда. Сойдет, пожалуй, – даже самая тяжелая органика тут не прилипнет. Задрав хвост, дрон зацепилась им за верхушку трубы и направила яйцеклад внутрь. Сперва, естественно, яйца, потому что энзимная кислота может повредить трубу, и тогда яйца застрянут. А этого случиться не должно – тактический ИИ ЦКБЗ, чьим инструкциям она следовала, велел всё отправить в эту топку, хотя зачем – Рисс так и не поняла.

Сжавшись, змея-дрон избавилась от оружия, для применения которого она создавалась. Из этих яиц вылупились бы паразиты, питающиеся внутренностями прадора, они размножились бы в теле врага, заразили всё прадорское семейство и уничтожили бы его.

Радости она не испытывала – никакого оргазмического удовольствия, которое ощущала, вводя яйца прадорам. Рисс подозревала, что примерно так чувствует себя человек, страдающий расстройством желудка, – кратковременное облегчение для недужного тела, и только. Затем она сосредоточилась на отборе и загрузке в яичники энзимной кислоты и отправке той вниз по трубе. Внутри Рисс ничего не осталось, ее системы работали эффективнее и слаженнее, чем даже труба, ведущая к далекой топке. Тем не менее змея-дрон открыла свое тело, с болью свернулась и с помощью скрывавшихся под капюшоном маленьких манипуляторов извлекла склянки, в которых хранилось оружие. Пузырьки отправились следом за своим содержимым.

Потом Рисс намеревалась скользнуть туда же сама, но тактический ИИ не позволил ей это сделать. В сознании снова вспыхнула карта станции, на которой были отмечены все места нахождения и территории – как реальные, так и виртуальные – уцелевших изменников-ИИ. Сейчас на схеме высветилась очередная точка. Дрон двинулась вдоль трубы, начав долгое мучительное путешествие к указанному месту, преодолевая всё новые и новые каналы, предназначенные для ремонтных ботов, скользя по гидротрубам, проникая через изоляцию стен, извиваясь между дикими конструкциями, подобными проржавевшим насквозь железным скульптурам или роям тварей-чужаков. Медленно пробиралась она по станции, пораженной технологическим раком, стараясь избегать любых контактов с местными жителями, зная, что в таком состоянии ей с ними не справиться.

Четыре часа спустя, когда некоторые из омертвевших частей ее тела ожили, а отдельные внутренние наносистемы восстановились, Рисс выскользнула из вентиляционного канала к месту своего назначения и поняла, что оно ей смутно знакомо. Не была ли она уже здесь прежде?

«Разбирай, воссоздавай», – велел ей тактический ИИ.

Оказавшись внутри цилиндрической автофабрики, Рисс скользнула к стене – и едва не наткнулась на свое подобие, лишенное кожи и влипшее в эпоксидку. Дрон с серым сенсорным глазом был мертв, без единого проблеска энергии внутри. Рисс провела более глубокое сканирование, подыскивая годные к употреблению детали, затем вставила в скелет один из своих манипуляторов, подавая энергию. Двойник принялся корчиться, извиваться, корка засохшего клея треснула, дрон вырвался на свободу, но Рисс сбила его и прижала к полу, снова пытаясь определить, что бы еще активировать, но кристалл этой змеи-дрона никуда не годился. В нем обнаружилось столько микротрещин, что он грозил рассыпаться от первого же резкого толчка. Тогда Рисс вошла в подсистемы, не подчиненные кристаллу, и стала разбирать сородича. Начала она с того, что полегче: извлекла маленькие шарики наномодулей, открыла собственное тело, выбросила старые блоки и заменила их новыми, неиспользованными. И только когда они активировались и присоединились к ее уцелевшим наномехам, чтобы отбраковать или перепрограммировать их, Рисс поняла, насколько серьезно она была повреждена.

Едва новые механизмы приступили к работе, дрон почувствовала себя гораздо лучше – сильнее, гибче, особенно когда определенные метаматериалы ее тела начали функционировать как следует. После этого Рисс занялась деталями покрупнее: позвонками и ребрами из умного металла, заменяя ими свои страдавшие амнезией части. Снимала она и пласты электромускулов: ее внутренние системы, конечно, восстановили бы мышцы, но это заняло бы гораздо больше времени. Затем настала очередь магнитной подвески и малых гравидвижков – Рисс заменила всю выведенную из строя систему. Еще она позаимствовала новый У-пространственный коммуникатор и даже заполучила целехонький яйцеклад вместо безобразно расколовшегося своего. Далее дрон занялась мемохранилищами, отделенными от кристалла. К сожалению, с собственным кристаллом, где возникли несколько трещин, она ничего поделать не могла. Хуже не станет, потому что плоскости сколов уже затянул связующий жидкий сапфир, но на ее мозге все равно навсегда останутся шрамы – тончайшие, в атом толщиной полоски рубцовой ткани.

Когда Рисс закончила, от разобранного ею дрона осталось всего ничего, и, кстати, она оказалась права – один случайный толчок, и его кристалл рассыпался в пыль. Теперь Рисс была готова, ее полупрозрачное тело светилось, черные пятна поблекли, словно заживающие синяки. Тактический ИИ тут же показал ей еще одну точку на карте – как раз на другой стороне той же автофабрики. Оставив позади большую часть своей старой сущности, Рисс, следуя за пульсировавшим перед ее мысленным взором красным указателем, оказалась возле конвейерного транспортера.

– Гелевый октанитрокубан с микродетонаторами, – приказал тактический ИИ; команды его звучали теперь гораздо яснее.

Рисс откинула ручной фиксатор конвейера и повернула «карусель», размышляя о выборе оружия. Гелевая взрывчатка – средство древнее, но надежное, поскольку октанитрокубан взрывается даже в вакууме, однако существовали и более мощные взрывчатые вещества, так что, наверное, это оказалось единственным из имевшихся в наличии. Она нашла всего одну канистру и долго смотрела на нее, озадаченная собственным нежеланием помещать этот бачок внутрь себя.

– Задержка недопустима, – поторопил тактический ИИ.

Рисс нехотя распахнула соответствующую часть тела, подняла канистру манипуляторами и, согнувшись, вставила ее на место.

– А теперь цель номер один. – Тактический ИИ подсветил на внутренней карте Рисс следующую точку. И Рисс двинулась туда, готовая исполнить долг и убить изменника-ИИ – но не горя особым желанием делать это.

Трент

Вися в вакууме на опушке стальных джунглей, Трент чувствовал себя не в своей тарелке. Скафандр неудобно сидел на крупном теле уроженца мира с высокой силой тяжести, шлем неприятно терся о его яйцевидную – как считали многие – голову и черный колючий ирокез. Глаза с белой радужкой смотрели на крошечный, оставшийся относительно нормальным участок станции, на то, что творилось там. Прадоры не останавливались. Начали они со старой автофабрики, где змея-дрон Рисс убила Свёрла и где они заключили керметовый скелет отца и высушенные вакуумом органические останки под герметичный полимерный купол. Затем прадоры убрали обломки: пулеметы, куски брони и оружия, которое уничтожил Пенни Роял, после чего принялись снимать поврежденное оборудование и латать дыры, проделанные в стенах Королевским Конвоем. Сперва Трент подумал, что они не в силах принять смерть отца и восстанавливают защиту вокруг него, но потом решил, что роскошная кошечка Сепия была права: прадоры строили мавзолей.

– Жаль, что Спир не пошел с нами, – протянул Коул, психотехник.

Выдающейся внешностью Спир не отличался: среднего роста, мускулистый в пределах нормы, телосложение пловца, бледно-желтая, будто азиатская, кожа, римский нос под светло-зелеными глазами, слегка приподнятые уголки губ, каштановые волосы… Но они видели его в действии – видели, как он, почти не запыхавшись, расправился с враждебными роботами. А еще его никто не назвал бы общительным. Из бывшего обиталища ИИ Цеха 101, куда он последовал за Пенни Роялом, Спир вернулся, источая убийственную ярость, буквально рвавшуюся из его скафандра и пронзавшую окружающее пространство. Что-то всерьез взбесило его, и Трент, отягощенный эмпатией, но по-прежнему не считавший себя трусом, решил не лезть, еще раз убедившись, что Спир – сила, к которой нужно относиться с уважением.

– Жаль, что с нами не пошел никто из них. – Сепия ткнула пальцем туда, где первенец Бсорол, орудуя микросваркой, чинил балку, рассеченную атомным лучом.

Трент взглянул на женщину, подумав, что на самом деле она скучала по Спиру, но тот, вернувшись, даже на «кошечку» смотрел холодно и пренебрежительно.

– Всё будет в порядке. – Трент вскинул на плечо атомарник. – У нас нет ничего из того, что нужно им.

Впрочем, он и сам сомневался в своих словах.

– Почему они настолько агрессивны? – спросил Коул. – Я так и не понял.

Трент посмотрел на мужчину. У психотехника имелись довольно сложные усилители, но, видимо, узко специализированные, поэтому толку от них было немного. Тренту, не так давно утратившему форс, пришлось воспользоваться компьютерами «Копья», чтобы разобраться хоть в чем-то из происходящего.

– Эволюция, а может, и деградация, – ответил он. – Насколько я понял, многие здешние ИИ нынче не разумнее диких зверей. И, как дикие звери, они враждебно реагируют на потенциальную опасность, предпочитая просто брать то, что хотят. Подозреваю, когда Цех Сто один охотился на них, наличие разума превращало ИИ в цель, вот они и решили от него отказаться. – Он на секунду умолк. – Почти как эшетеры – в некотором роде.

– Становишься философом? – осведомилась Сепия.

Трент обернулся:

– Куда нам теперь?

Женщина махнула рукой в сторону железных джунглей:

– Сорок восемь километров по прямой.

Трент кивнул, включил наручный импеллер и оттолкнулся от ближайшей балки, ложась на курс, зорко вглядываясь в окружающие дебри в поисках любого постороннего движения.

– Уверен? – поинтересовалась Сепия.

Трент снова задумался над этим вопросом и опять обнаружил, что столкнулся с трудноразрешимыми задачами, которые в прошлом его совершенно не заботили, – вроде того, что нужно делать то, что правильно. И нравственно.

– Спир как-то сказал мне: если найдет умирающего, спасет ему жизнь, – пробормотал он. – А если потом окажется, что человек умирал, потому что пытался покончить с собой, и если он попробует сделать это снова, Спир не станет вмешиваться.

– Звучит довольно логично.

– А понимаешь, что это применимо к людям – «мол-люскам»?

– Возможно, – согласилась женщина, но решила поиграть в адвоката дьявола. – Однако, если верить Коулу, их болезнь вполне излечима.

– Все ментальные проблемы излечимы, – вставил Коул.

– И как бы ты назвал их проблему? – поинтересовалась Сепия.

После долгой паузы Коул ответил:

– Религия.

Трент задумался. Он сомневался, что это так. Люди – «моллюски» действительно относились к прадорам с чем-то вроде религиозного благоговения и вели себя как члены какой-нибудь промывающей мозги секты. Но он чувствовал, что дело не только в этом.

– Они знали, или, по крайней мере, большинство из них знали: то, что они делают с собой, убивает их, – сказал он, возвращаясь к первоначальной теме. – Мы, или, точнее, Спир и Рисс, спасли их жизни. Но что не позволит им сотворить с собой всё то же самое снова, когда мы их разбудим?

– А твоя ли это забота?

Знать бы самому…

– Теперь моя, – отрезал Трент.

– Но ведь наверняка будет лучше оставить их в ящиках и при первой возможности передать Государству?

Трент посмотрел на Сепию, гадая, не нарочно ли она дразнила его. Она ведь, конечно, знала, как он относится к Риик, жене Тэйкина – ныне покойного предводителя людей – «моллюсков». Если передать контейнеры-морозильники Государству, Трент наверняка никогда больше ее не увидит. Так, может, его кажущийся альтруизм – всего лишь прикрытие голого эгоизма? Лучше и не задумываться…

Миновав пилюлеобразную конструкцию, содержавшую раздробленные останки ИИ Цеха 101, люди оказались на чем-то вроде поле боя. Тут висели опутанные металлическими лианами роботы и топырились ребристые щупальца, похожие на кошмарных кольчатых червей. Впрочем, ничто не шевелилось; Трент знал, что главная опасность поджидала не здесь, а там, где действующие ИИ всё еще управляли роботизированной фауной станции. Потом ветви-выросты из станционных конструкций стали тоньше, и люди оказались перед представлявшейся бесконечной стеной, края которой растворялись во мраке. Трент видел вскрытые комнаты, каюты, фабрики и туннели, напомнившие ему развалины Колорона, взорванного ядерной бомбой сепаратистов.

– Минуточку. – На ламинате лицевого щитка Сепии замерцали схематические чертежи. Женщина внимательно изучила их, кивнула и махнула рукой. – Туда, в жерло того туннеля под большим баком для химикалий.

Не сразу Трент различил бак среди обломков, но, когда он уже готов был поплыть туда, Сепия поймала его за плечо:

– Подожди.

Она показала – по одной из секций стены что-то двигалось. Секунду Трент вглядывался, потом активировал на визоре увеличение – и увидел длинную череду роботов из тех, что использовались при не слишком сложных ремонтных работах в корабельном двигательном отсеке. Только эти были покрупнее и понеуклюжей, с тяжелыми конечностями водяных скорпионов, и предназначались, скорее, не для починки, а для разборки чего-нибудь.

– Интересно, куда это они, – пробормотал Коул.

Ни Трент, ни Сепия не знали ответа.

Когда шеренга роботов удалилась на достаточное расстояние от входа в туннель, Трент оттолкнулся от своей «ветки» и включил наручный импеллер. Нужно двигаться дальше, не задумываясь слишком глубоко о целях. Лучше сосредоточиться на задании, а не на его последствиях или неоднозначной морали – как-никак, он целую жизнь только этим и занимался.

– Может, там сохранилась герметичность? – спросил Коул.

«Сомнительно», – подумал Трент.

– Энергия там есть. Пенни Роял уничтожил только источники питания внешнего оружия, – Сепия сделала паузу. – Еще есть контролирующий ИИ. По крайней мере, он похож на ИИ…

Трент спустился ко входу в туннель первым, затем поймал приземлившуюся рядом Сепию.

– Дальше включаем геккофункцию, – велел он. – В свободном падении быстро не среагируешь, если что.

– Я как раз собиралась прогуляться, – уязвленно фыркнула женщина.

– Отлично. – Трент отпустил ее.

Троица затопала по изгибающемуся туннелю – прямиком навстречу потенциальным неприятностям. С потолка свешивался один из виденных ими чуть раньше роботов; напротив него устроился механизм, напоминавший машину, убитую Спиром.

Сперва оба они оставались неподвижными, но внезапно метнулись навстречу друг другу и беззвучно столкнулись в вакууме – лишь пол вздрогнул от удара. Трент решил, что роботы выжидали благоприятный момент, а появление на сцене людей спровоцировало их. Конечности ремонтника-скорпиона сомкнулись на теле второй машины, которая старалась обхватить соперника стальными щупальцами и одновременно с постоянством метронома тыкала в ремонтника ножкой, оканчивающейся плоской стамеской. Оставляя глубокие царапины в железном полу, соперники врезались в стену, рассыпая вокруг отваливавшиеся детали. Потом водяной скорпион потерял ногу – и второй робот перевернул противника, точно кальмар, пожирающий краба, оторвал пластину брони и сунул внутрь глянцевую трубку. Оба робота замерли на миг, потом разделились. Водяной скорпион полетел, кувыркаясь в вакууме, слабо дергая оставшимися конечностями, а победитель повернулся к Тренту и его спутникам. Изучал он их долго.

– Сказать, что я начинаю менять мнение, будет преуменьшением, – заметила Сепия.

– Угу, – уклончиво буркнул Трент.

Наконец победитель утратил к ним интерес, взмыл к потолку и исчез в люке. А раненый робот тем временем сумел прицепиться ножкой к стене и распластался по ней.

– Идем, – сказал Трент.

Они быстро прошмыгнули под люком и осторожно обошли застывшего ремонтника. Подобные действия едва ли обычны, решил Трент, иначе здесь после сотни лет остались бы одни обломки. Теперь он был уверен – происходило что-то новенькое.

– Видели? – спросил Коул. – Это они из-за данных.

Пока Трент обдумывал его слова, они обогнули еще один угол и наткнулись на очередных обитателей этого странного мира.

Крестовидный робот-печатник медленно и дотошно перегораживал дорогу впереди: его многочисленные суставчатые печатающие головки круговыми движениями, слой за слоем, засыпали туннель каким-то белым кристаллическим порошком, наводя на мысли о бумажной осе, строящей себе гнездо. Интересно, опасны ли эти трудолюбивые печатающие головки? Наверное, робота лучше просто пристрелить… Трент поднял атомарник, но тут печатник метнулся прочь – и исчез из виду.

– Я пойду первым, – сказал Трент.

Мужчина шагнул к барьеру, в котором еще оставалась дыра диаметром в пару метров, – и сунул туда голову, чтобы осмотреться. Робот-печатник отступил чуть глубже в туннель, устроился в небольшой нише шагах в двадцати от барьера и выставил вперед растопыренные конечности, словно бы защищаясь. Трент оторвал от пола геккоподошвы, втиснулся в отверстие и спрыгнул на пол по ту сторону барьера.

– Порядок, давайте сюда, – окликнул он спутников по радиопередатчику.

Пока парочка перебиралась к нему, Трент подошел к роботу и остановился прямо напротив него.

– Проходите за мной, – велел он.

Робот не делал ничего угрожающего, и вскоре Трент поспешил нагнать своих спутников. Оглянувшись, он увидел, что печатник вернулся к работе. Зная, что программы подобных машин порой основаны на мышлении общественных насекомых, Трент размышлял, кем же это создание себя воображает – если оно вообще способно о чем-то думать.

Туннель привел людей к бездействующей гравишахте, по которой они прошли так же, как по туннелю, оказавшись у стоянки стручков-вагонов на магнитной подвеске, способных вместить до десяти человек каждый.

– Работай тут всё, мы бы доехали прямиком куда нужно, – сказала Сепия.

– Может, оно и работает, – заметил Трент, видя, что экранные карты и информационные табло на некоторых стойках включены.

– Только насколько надежно? – усомнилась Сепия.

– Вот и выясним. – Трент похлопал ладонью по атомарнику. – Уж вагон-то я смогу пристрелить, если он выйдет из-под контроля.

Они приблизились к одному из вагончиков, и двери его тут же плавно открылись. Трент шагнул внутрь первым, Сепия и Коул держались рядом, почти вплотную, опасаясь, что двери закроются, оставив их не у дел. Но они закрылись только после того, как все пассажиры благополучно вошли, – и вагон поехал. Сепия, изучавшая схему станций над окнами, подняла руку и прижала палец к одному из кружков. Точка на миг осветилась, потом погасла – и женщина, подождав немного, пожала плечами и села.

Ехали они быстро, задержавшись лишь однажды, когда транспорту пришлось протискиваться между покоробленными секциями стен. Трент держал оружие наготове, целясь в пол в передней части вагона. Один выстрел вырубил бы индукционные пластины, и вагон сбросило бы с одноколейки, после чего непременно последовало бы запрограммированное торможение. Но необходимость в стрельбе не возникла. Вагон аккуратно подкатил к нужной станции, и пассажиры спокойно вышли на платформу.

От станции отходили туннели высотой в человеческий рост, но перекрытые аварийными шлюзами. Повозившись, Сепия все-таки отворила внешнюю дверь одного из них, и Трент шагнул в шлюз, вмещавший лишь одного человека. Ручное управление, стандартное для подобных мест, действовало, индикаторы сообщали, что шлюз заполняется воздухом. Когда условия стали благоприятными, Трент вручную отворил внутреннюю дверь и переступил порог, тут же ощутив силу притяжения, наполовину уступавшую земной. Проверив головной дисплей, Трент решил открыть шлем. Лицевой щиток втянулся в горловое кольцо, капюшон сложился за спиной. Пахло гарью. Пол покрывал мшистый ковер. Здесь стояли каталки суб-ИИ – и лежали три человеческих скелета в некогда – вероятно – белых рабочих скафандрах, и мох вокруг них был девственно чист, поскольку питался продуктами разложения.

– Интересно, как они умерли, – прошептала за спиной Трента Сепия.

– Наверное, так же, как и большинство здешнего человеческого персонала, – ответил Трент. – Либо покончили с собой, либо сварились заживо.

От зоны приема во все стороны отходили многочисленные коридоры. Сверившись с прикрепленными сверху табличками, Трент шагнул в один из них и двинулся к первому незакрытому проему. Вокруг человека тут же заплясали ультрафиолетовые микролазеры, поджаривая потенциальные жучки на поверхности скафандра и выборочно уничтожая микроскопическую фауну на коже, отчего лицо ощутимо пощипывало. Внутри застыли выстроившиеся рядами, будто на конвейере, хирургические роботы; проход между ними не был оснащен гравипластинами, зато имелись небольшие проекторы силового поля. Раненые, стабилизированные полевыми автодоками, получили бы здесь необходимую помощь.

Мужчина перевел взгляд с роботов на карусельный конвейер позади них – вращающиеся барабаны громоздились один на другой, напоминая детский аттракцион. Здесь были представлены все достижения государственной медицины своего времени: наноповязки, канистры с жидкой костью, коллагенами и прочими материалами для зарядки печатающих головок костных и клеточных сварок, искусственная кровь, рулоны синтекожи и объемистые бруски синтеплоти, предметы озадачивавшие и предметы легко узнаваемые: руки и ноги, кисти и ступни, черепа и ребра – всё моторизированное, всё с программными гнездами для нервных окончаний, всё из полированного кермета. И всё не бывшее в употреблении, но тщательно чистившееся и поддерживавшееся в достойном состоянии всю последнюю сотню лет.

С этой карусели должны были сходить люди отремонтированные, починенные, как разбитые гравикары, готовые к следующим этапам лечения, после которых они могли бы натянуть новенькую униформу, экзоскелет или камуфляж, чтобы вернуться в мясорубку войны против прадоров.

– Чистенько тут, – заметила Сепия. – Как будто брошено только вчера.

– Это мы и искали, – сказал Трент.

– Не совсем, – вставил Коул. – Хочу посмотреть, что там с той стороны.

В этот момент один из роботов, похожий на стального таракана, только без брюшка и почти три метра ростом, повернул к пришельцам кошмарную голову.

– Обойдем, – предложил Трент.

Сепия кивнула и попятилась первой. Следующая дезинфекционная арка привела их в нечто вроде просторного салона телепорта. Здесь вперед вырвался Коул, направившийся к ряду закрытых дверей. В комнате стояли удобные регулируемые кресла, снабженные мягкими ремешками. Подголовники их напоминали раковину моллюска, устланную изнутри затейливым электронным кружевом и интерфейсными нановолокнами форсов.

– Так вот она какая, монтажная аппаратная.

– Вот она, – подтвердил Коул с искаженным маниакальной страстью лицом. – Она нам и нужна.

Трент кивнул. Да, именно сюда они могли доставить людей – «моллюсков», чтобы вывести их из гибернации. Здесь можно было заживить их физические раны, и здесь Коул – если Трент ему позволит – мог попробовать устранить безумие, угнездившееся меж их ушей. Здесь Трент мог разбудить Риик и, если осмелится, спросить ее, почему она предпочла сон его компании.

Люди вышли из аппаратной, и в этот момент дверь в дальнем конце коридора распахнулась. Трехметровый хирургический робот, которого они видели чуть раньше, отнюдь не врос в пол, как надеялся Трент, он шагал к ним на широких плоских ногах, точно самый ужасный в галактике клоун.

– Это, – произнес великан, – запретная территория.

Рисс

С первыми тремя она справилась легко, их защита была настроена лишь на те атаки, которые можно ожидать от соседей, – то есть на нападение компьютерных вирусов или свирепых роботов. Они не были готовы к появлению таких, как Рисс. Кроме того, они вот уже сто лет как устарели.

Рисс не очень хотелось заниматься первым ИИ, пока она не залезла в его системы, хранилища данных и случайные искалеченные субразумы – добавочные подчиненные разумы, которыми обладали отдельные ИИ. Эта штуковина оказалась не смышленее обычного человека, но в человеческих терминах с трудом получилось бы описать, что именно с ней не так. Слово «параноик» явно годилось, но у ИИ определенно имелась веская причина стать таковым. И «психопат» годилось тоже, поскольку ИИ утратил все связи с реальностью, лежащей за пределами станции. И, несомненно, он являлся жестоким убийцей любого другого ИИ, которого мог одолеть. Конечно, его можно было бы вылечить, но исследования Рисс показали: после такого лечения от ИИ мало что осталось бы. В сущности, не так уж он отличался от прадора…

Проникнув в два других сознания, Рисс обнаружила у них тот же самый склад ума и теперь, приближаясь к укрытию последнего ИИ, размышляла, что ее вообще беспокоило. Она была дроном-убийцей, ей дали задание, которое нужно выполнить. Она не психотехник. Зачем же она искала оправдания?

– Потому что у тебя есть совесть, – сказал тактический ИИ.

Что?

– Будь уверена, – продолжил далекий ИИ, – то, что ты делаешь, необходимо. Уничтожь этот последний ИИ, и нестабильность, вызванная нападением Королевского Конвоя, а потом Пенни Роялом, превратится в полный хаос.

Королевский Конвой? Пенни Роял?

– Не понимаю, – призналась Рисс.

– Просто исполняй свой долг.

Рисс двинулась дальше по керамическому трубопроводу, где когда-то текли к литейным формам расплавленные металлы. Сканированию керамика не мешала, и дрон увидела пауков-монтажников, блокировавших главные входы в царство ИИ. О ее присутствии они не подозревали, Рисс бесшумно ползла по лабиринтам труб, пронзающим бронированные стены, и наконец оказалась возле реактора повторного нагрева, который находился за станком, создававшим броню со слоистыми напластованиями толщиной в один атом. Здесь она начала вытягиваться, становясь всё тоньше и тоньше, достигла диаметра человеческого пальца и скользнула в гибкую силикон-корундовую трубу за рядом распределительных головок. Потом нос Рисс завибрировал, разделяя корундовые волокна и растягивая жаропрочный силикон. Маленький щитостеклянный коготь манипулятора вспорол оплетку, и Рисс вырвалась наружу, тут же включила «хамелеонку», свернулась кольцом и застыла на кожухе ламинирующего станка, чтобы оглядеться.

Пять машин, нависших над керамическими литейными формами, похожими на гигантские скульптуры, показались ей железными прадорами с торчавшими из морд гелиоводонагревателями. У противоположной стены громоздились бронеплиты всевозможных органических форм, как ни странно затянутые чем-то вроде паутины. Этого, конечно, быть не могло, разве что какие-нибудь пауки приспособились к жизни в вакууме. Присмотревшись, Рисс опознала продукт производства спятивших наномехов. Паутина состояла из железных нитей, «спряденных» из брони и хрупких, как иней. Слева от Рисс была бронированная дверь, справа – ИИ.

Самый обычный на вид ИИ – кристалл, формой и размером походивший на простой кирпич с квантовой компьютерной начинкой на керметовом каркасе, однако его не поддерживали тисочки шунтирующих проводников данных. Кроме того, Рисс заметила на его боку скол, от которого тянулись заполненные сапфиром трещины, и вспомогательный компьютер, похожий на пучок карандашных грифелей, кое-как примотанный оптическим кабелем. Лежал кристалл в чем-то вроде чаши, поставленной на слоистый аккумулятор и снабженной сервомоторами и двумя длинными ножками, как у цапли. Очевидно, ИИ считал способность передвигаться полезной в деле выживания, но сейчас она ему не поможет.

– Как-то… нечестно, – сказала Рисс.

– Нечестно, как убийство прадора, не желавшего тебе зла? – поинтересовался тактический ИИ.

Рисс оторопела. Какова вероятность встречи с прадором, не желающим зла? Встряхнувшись, она отбросила посторонние мысли. Не время сомневаться в своих действиях – время просто действовать.

Соскользнув со станка, она переместилась ближе к ИИ. Удивительно, но он среагировал: выпрямил ножки и сделал шаг, едва не наступив на дрона крупной трехпалой стопой.

– Кто здесь? – спросил он на частоте радио человеческих скафандров.

Странно, однако. Никто из трех других и не подозревал о присутствии Рисс, пока она их не уничтожила. И никто из них не использовал при общении – любом общении – человеческую речь. Так почему же этот… и тут Рисс увидела.

Позади ИИ, у подножия стены, грудой валялись пять скафандров. Просканировав их, Рисс обнаружила внутри высушенные вакуумом человеческие останки, заодно поняв, как умерли эти люди. Пораженная, она повернулась к ламинирующему станку. В шлеме каждого скафандра имелось по два отверстия, почти наверняка проделанные режущим лазером, не тронувшим, впрочем, черепа. Дырки специально, во избежание потери воздуха, были заткнуты силиконовыми заглушками. Точно такие же лежали возле станка. Сразу после того, как отверстия проделали и закрыли, каждого из людей каким-то образом подвели под распределительную головку, затем одна из заглушек была удалена, а в скафандр закачан раскаленный травильный раствор, сжегший кожу и плоть и вышедший в виде пара через вторую дырку, из которой увеличившееся давление вышибло заглушку. После этого обнажившийся череп аккуратно позолотили, распылив порошок. Но зачем?

Они были еще живы, когда в скафандры полилась кислота, но очень спорно, чтобы они оставались в живых, когда их черепа засверкали золотом. В любом случае они умерли мучительной смертью.

– Зачем ты это сделал? – спросила Рисс по радио.

– Бастабель? – откликнулся ИИ.

– Почему ты убил этих людей именно так?

– Бастабель? – повторил свой вопрос ИИ.

Дальнейшее сканирование идентификационных бирок скафандров показало, что одну из жертв звали Эрика Бастабель. Едва Рисс узнала это, дверь в дальнем конце комнаты распахнулась и в нее ввалилась, беззвучно скрежеща жвалами в вакууме, тройка паукоботов, за которыми тянулись кабели-пуповины.

– Я не Бастабель, – сказала Рисс, – и хочу знать, почему ты убил этих людей таким жестоким и бессмысленным способом.

– Они сами виноваты, – заявил ИИ.

– В чем же их вина? – Рисс обвилась вокруг ноги шагнувшего вперед собеседника, который пытался обнаружить дрона.

– Война, Цех Сто один…

– Ты несешь чушь.

– Они должны были познать боль и забвение.

Рисс отползла в сторону и уставилась на ИИ. Какой смысл спорить? Не люди начали войну, это сделали прадоры, а люди оказались лишь второстепенными участниками конфликта между ИИ и пришельцами. Просто Цех 101 в очередной раз заразил одного из подчиненных своим безумием, и от этой болезни существовало единственное лекарство. Рисс устремилась вверх по ноге ИИ, взмахнула яйцекладом, уронила четыре капли геля на кристалл и отскочила. На полной скорости проскользнула под паукоботами, метнулась к двери – и вверх, по стене, чтобы полюбоваться результатом.

В зловещей тишине расцвел огненный шар, яркий, как сияние гипергиганта. Лишь обостренные чувства дрона различали те четыре точки, что породили его. Взрыв расшвырял паукоботов; как палые листья, полетели куски брони. Рисс застыла на месте, наблюдая за корчами поглощавшего самого себя огня, меркнувшего в вакууме, и триллионами осколков кристалла, сверкавших, словно льдинки. Вся верхняя часть ИИ исчезла, но, как ни странно, ножки его, приклеенные к полу геккофункцией, остались на месте, точно клоунские башмаки. Рисс отцепилась от стены и двинулась прочь, огибая паукоботов, мертвых отныне, как и управлявший ими ИИ.

– С неприятными задачами покончено, – произнес тактический ИИ, – и пришла пора тебе вспомнить.

– Что?

– Ты была сильно повреждена, Рисс, поэтому поставить блоки оказалось легко.

– Вспомнить? – Рисс недоумевала.

– Ключевые слова – Торвальд Спир, – произнес ИИ.

Воспоминания пришли назад мгновенно – вместе с пониманием. Всего секунду Рисс лежала на полу, свернувшись тугой спиралью. Миг – и она уже выпрямилась, усилила защиту, провела внутреннюю диагностику – и, беззвучно шипя и ругаясь в вакууме, попыталась отследить сигнал «тактического ИИ», хотя он и перекрыл канал. Один из чертовых станционных ИИ захватил над ней контроль, чтобы избавиться от некоторых конкурентов. Проклятье, она могла бы попытаться выследить его, но знала, что шансы на это ничтожны. Нет, сейчас необходимо выбраться отсюда, и выведут ее ключевые слова ИИ.

Торвальд Спир. Она должна найти его.

Прелюдия: Пенни Роял

– Наша цель – дредноут, – заявляет ИИ «Разящего кинжала», массивного ромбовидного дредноута, возглавляющего атаку на силы прадоров у черной дыры Лейденской воронки.

Впрочем, поскольку переговариваются ИИ, человеческие слова не используются, а сообщение отправляется вместе с тактической информацией. «Разящий кинжал» и еще два государственных дредноута пойдут первыми. Малые корабли, подобные косяку кубических рыб, прикроют их, пока «Разящий кинжал» готовит к бою главное оружие.

Выбора нет – приказам нельзя не повиноваться. Бой должен быть завершен. ИИ, недавно нарекший себя Пенни Роялом, в теле-саркофаге истребителя, тоже недавно получившего имя «Изгнанное дитя», быстро оценивает собственные ресурсы и отмечает некоторые перемены. Нано- и микроботы на борту, чьи зоны ответственности были строго распределены, подверглись небольшому перепрограммированию: ограничение на размножение оказалось снято, и боты получили доступ к материалам, при помощи которых могли создавать себе подобных. Те же нано- и микроботы меняют и роботов покрупнее, собирая своих больших собратьев расширенными наборами инструментов. Всё это организует отщепившаяся частица Пенни Рояла. Она вкладывает в роботов дополнительные мемохранилища, чтобы темное дитя могло прятать там свои самые мятежные мысли.

– Что ты делаешь? – спрашивает Пенни Роял.

– Мы делаем так, чтобы нас не получилось извлечь из тела корабля, – отвечает тьма, и Пенни Роял не может с ней спорить, обнаруживая, что и сам согласен с сотворенным.

Трое членов экипажа – люди, лежавшие без сознания во время первых маневров, – быстро оправляются благодаря лекарственному коктейлю, который им ввели автоинжекторы скафандров. Двое мужчин берут контроль над системами вооружения и занимаются выбором целей, хотя рельсотрон «Разящего кинжала» уже работает. Люди тоже вносят свой вклад в схему атаки, основанной на защите «Кинжала». Пенни Роял принимает их действия, с удивлением обнаруживая, что коррективы требуются минимальные. А женщина, замечает он, хмурится, получая информацию напрямую из его разума. Она что-то перенастраивает, и Пенни Роял частично утрачивает страх, теперь он объят бесшабашной бравадой. Женщина снова хмурится, что-то исправляет, и страх возвращается. ИИ задается вопросом, не лучшие ли его судьи – существа, которые сами являются рабами эмоций, а затем гадает, принадлежит ли эта мысль ему лично.

Потом он принимается изучать прадорское судно, висящее в космосе на расстоянии половины световой минуты от них. Как и все прадорские корабли здесь, формой оно повторяет панцирь своего отца-капитана – сплюснутую по вертикали грушу, – но на этом сходство кончается. Латунная броня, покореженная и обожженная, щетинится оружием. Корабль отступает с поля боя в сторону аккреционного диска черной дыры, Лейденской воронки, окруженный сотнями боевых дронов и бронированных детей. Этот прадорский дредноут – легкая мишень, выбранная для проверки испытывающих эмоции кораблей с развертыванием вооружения, которое можно использовать лишь однажды. Впрочем, определение «легкая» в данном случае означает, что уничтожение противника потребует пожертвовать не тремя государственными дредноутами и тридцатью малыми кораблями – как происходит обычно, – а чуть меньшим количеством судов.

Первые рельстронные снаряды достигают врага. Прадорские боевые дроны и дети разлетаются по сторонам от взрывов, однако броня самого корабля оказывается крепка: удары оставляют на ней выбоины, но и только. Здесь прадоры превосходят людей: Государство отдало предпочтение путешествиям через телепорты, и его кораблестроительная металлургия не была столь продвинутой, как прадорская. Прадоры же, которые передвигались исключительно на звездолетах и постоянно вели какие-то войны, разработали особо прочный – и весьма трудозатратный – сплав, включающий редкие компоненты. Даже сейчас государственные ИИ пытаются воспроизвести эту формулу – и терпят поражение.

Пенни Роял отмечает, что в качестве первичных целей люди выбрали двух прадорских боевых дронов и одного бронированного первенца, за ними лежат второстепенные цели. Стволы орудий его корабля изрыгают снаряды в керметовой оболочке, мечут лучи биобаллистические пушки – и всё это ощущается как насилие. За секундной радостью при виде разлетевшихся горящими клочьями дрона и прадора следует отвращение к себе и чувство с оттенком вины, что сбивает с толку. Второстепенные цели смещаются с его линии обстрела на линию товарища. Мимо пролетают кувыркающиеся обломки; лазеры-перехватчики уничтожают попадающийся на пути мусор – во избежание столкновения. Мелькает пытающаяся ухватить вакуум клешня.

Ударная волна сбивает истребитель с курса. Один из государственных дредноутов попадает под ответную атаку прадоров; в обшивке возникают дыры, внутри что-то горит. Впрочем, потери ведь ожидались.

– Повреждения не так велики, как они думают, – замечает один из мужчин, смахивая со лба капли пота.

Два оставшихся государственных дредноута поворачивают к аккреционному диску, к самому его центру, к черной дыре. «Речной утес» прикрывает «Разящий кинжал». «Утес» содрогается от многочисленных ударов, малые корабли вокруг него взрываются, распадаются надвое или на куски. Что-то задевает и по боку «Изгнанное дитя», понимающее: сейчас работает только статистика, вопрос выживания для него – дело случая. На поверхность сознания всплывает очередное чувство – вина уцелевшего. Один из мужчин бранится – глухо, тоскливо. Женщина, бледно-зеленая, не изучает больше экраны, что, вероятно, хорошо – теперь никто не заметит изменений, по-прежнему творимых темным дитятей Пенни Рояла.

Атомный луч толщиной с «Изгнанное дитя» пронзает «Речной утес», вспарывает его тело, разбрасывает по космосу искореженные обломки, расплескивает струи расплавившегося металла. Прадорский дредноут приходит в движение: видно, его отец-капитан счел нападение отчаянным и плохо рассчитанным и решил, что покончит сейчас с отступающими силами противника. Прадорские дроны и дети толпой гонятся за «Разящим кинжалом» и остатками отряда. Разрушение не прекращается, многие товарищи Пенни Рояла погибают, застигнутые на том же курсе, что и он сам. ИИ гадает, изменились ли они так же, как и он, или их действия были намного ближе к первоначальному плану.

– Перегруппировка, развертывание десятками, – приказывает ИИ «Разящего кинжала» на человеческом языке, чтобы понял экипаж истребителя.

Дредноут-преследователь прибавляет скорость. Из люка «Разящего кинжала» вылетает устройство, размером и формой напоминающее вагонетку монорельса, и «Кинжал» и все уцелевшие государственные корабли отворачивают от черной дыры. Прежде чем прадоры успевают изменить курс, устройство взрывается, исчезает в трех последовательных вспышках. Микросекунду спустя «Изгнанное дитя» ненадолго теряет свой разум, Пенни Рояла, который, впрочем, вскоре вновь появляется в сети – и тут же оказывается накрыт огромной волной сообщений об ошибках.

Более восьмидесяти процентов систем выходят из строя: электромагнитные бомбы не различают врагов и друзей. Функциональные способности разума снижаются до пятидесяти процентов. Он уже не контролирует ни движки, ни реакторы, У-пространственный двигатель отказывает, коммуникаторы молчат. Пенни Роял поспешно анализирует ситуацию.

Системы можно восстановить за семьдесят два часа, стабилизировав компоненты; ремонтные роботы займутся починками и перезагрузками. Но гораздо важнее то, что человеческий экипаж не пострадал. Государственные тактические ИИ учли, что прадорским системам требуется на восстановление вдвое меньше времени. Но у дредноута, дронов и бронированных детей этого времени не будет.

За двадцать часов Пенни Роял кое-как налаживает коммуникации и, получая обрывочные изображения с камер, составляет картину событий. Внутри него лихорадочно трудятся люди, заменяя поврежденные детали, перезагружая системы и роботов, удивляясь количеству снующих по судну нано- и микроботов. Снаружи уцелевшие государственные корабли неподвижны и бессильны, но и прадоры, лишившись энергии, бессильны тоже. Однако звездолеты Государства – один дредноут, три истребителя, пять ударных кораблей и рассеянный рой боевых дронов – образуют длинную кривую внутри аккреционного диска вокруг черной дыры и сумеют восстановить мощность двигателей прежде, чем воронка затянет их. А прадоров, оказавшихся в самом центре, дыра проглотит, и неважно, что им до регенерации двигателей остаются считаные часы.

Наблюдая, Пенни Роял осознает: одни его части что-то нашептывают другим. Торопливо проведя самодиагностику, он обнаруживает в своем кристалле паутину свежих трещин; на удивление четкий узор тянется от единственного глубокого разлома. Без контейнера-кожуха кристалл, вместилище разума, давно бы разлетелся тысячами бритвенно-острых осколков.

Прадорский дредноут падает в дыру. Он уже светится, войдя в плотный слой раскаленных газов, он оставляет за собой инверсионный след. Но в последний момент термоядерный двигатель дредноута оживает, и Пенни Рояла охватывают два противоречивых чувства: непреходящая вина за участие в этой бойне и страх. Дроны и бронированные дети продолжают тонуть, заглатываемые воронкой: горящие, разрываемые приливными силами, они исчезают в диске, превращаются в кружащиеся в кремовом газе малиновые пятна. Целый час кажется, что большой корабль выкарабкается, но потом двигатель глохнет, и дредноут снова начинает падать. Наконец черная дыра втягивает его в область высокой плотности – и дредноут исчезает, только брызжут в стороны рентгеновские лучи. Даже сверхпрочная прадорская броня не может сопротивляться могучим природным силам.

– Идем к системе Панархии, – объявляет «Разящий кинжал», высылая тактические данные.

У-пространственный прыжок предстоит короткий, но разум Пенни Рояла оборачивается клубком противоречий. Он получил приказ – но должен защищать свой экипаж. Логичней всего бежать, но он не может. Он терзается виной выжившего, но рвется выйти из борьбы, чтобы защитить себя и свой экипаж. Он чувствует боль, всё еще чувствует боль от ран, и боль эта не проходит. Он в замешательстве, он знает, что женщина видит его… эмоциональную разбалансировку, но сейчас она бросила свои инструменты и накладывает на руку повязку в корабельной уборной. А Пенни Роял ощущает, как из-за этого внутреннего конфликта его темная часть растет и распространяется.

У Лейденской воронки им пришлось плохо и они уцелели с трудом, но здесь, возле этой планеты под названием Панархия, гораздо хуже. В замусоренном обломками пространстве корабли гибнут один за другим. Государственный флот понес тяжелые потери; если задержаться здесь, не останется вообще ничего. И восемь тысяч людей на планете спасти невозможно. ИИ «Разящего кинжала» немедленно передает новые распоряжения местного главнокомандующего: это конец; придется признать поражение. Пора выводить наиболее ценное имущество, чтобы прадорам не досталось ничего, кроме территории.

Однако Пенни Роял вдруг получает особый приказ. Удивительно, но кажется, его истребитель поврежден меньше всех. В одно мгновение он отлично понимает свое место и цель в отступлении; понимает он и то, что, если даже тело «Изгнанного дитяти», его корабля, уцелеет, разум совершенно точно случившегося не перенесет.