Две души

Глава 15. На грани

Третий день также прошёл без чего-то специфичного, вот только в рядах врага начались странные движения. У нас должно было быть дежурство на стене после возвращения с первой миссии, нужное чтобы не слишком выматывать отряд, но нам дали только передышку на восстановление резерва и снова отправили на разведывательную миссию.

«У меня плохие предчувствия по поводу этой вылазки…» — думала Широ, и я был полностью с ней согласен. Слишком всё напряжённо, мне кажется, ситуация вот-вот взорвётся и мы рискуем оказаться отрезанными от Девентера. Придётся отступать далеко в сторону от битвы и поучаствовать не выйдет.

Продвигались вперёд коротким путём, готовые к атаке в любой момент, прощупывая окружение, но пока было тихо.

«Мы уже достаточно углубились, предлагаю возвращаться», — передал я телепатией отряду.

«Пока не можем, мы не обнаружили врага или нечто, о чём мы сможем доложить», — ответил Миллер.

Что же. В этом он прав и спорить не могу. И всё же ощущение, как будто в меня сейчас целятся из танковой пушки. В голову, и я смотрю в дуло.

Сейчас мы приблизились к скалистому участку, он слишком хорошо просматривался со всех сторон, так что обходили его по краю.

— Капитан, предлагаю остановиться. Проведу максимально дальнюю разведку, нужно сосредоточиться, — сказала Роза. Делали так иногда, чтобы показать предел навыков полностью отдавалась концентрации.

— Так и сделаем. Прикрываем Розу, — скомандовал Миллер.

Мы остановились в небольшой впадине, сменив построение. Роза несколько минут подготавливала сложное и тонкое поисковое заклинание. На ходу такое не сделать, кроме того, ей нужно было, чтобы мы отошли дальше от неё. Большая формация поисковой магии разрасталась вокруг неё. Очень высокая чувствительность должна обнаружить всё в огромном радиусе.

Группа выстроилась вокруг, ожидая результатов и прикрывая занятую делом девушку, стараясь издавать как можно меньше шума. Переливающаяся формация перестала расти, зато засветилась ярче. В пространство концентрическими кругами расходились волны энергии, немного опасное «активное» сканирование, которое вполне могут засечь. Но даже мы с Широ не обнаруживали цели вблизи. Натаниэль тоже разведывал всю местность в непосредственной близости от нас, проверяя потенциальные места засады.

Я оглянулся на Розу, белок вокруг карих глаз покраснел, покрывшись прожилками лопнувших сосудов. Она сейчас получала от заклинания слишком мощный поток информации и старалась покрыть очень большой радиус, слишком высокое напряжение. Неожиданно сосредоточенное лицо приняло выражение неподдельного ужаса.

Даже ментальные щиты заколебались и пропустили эмоции: она почти готова умирать тут. Лишь секунда глубочайшей паники и отчаяния. Роза сорвалась в сторону юга, к городу, крикнув на ходу громко и истерично.

— Они наступают, орда наступает.

Мы понеслись следом. Чёртова блокировка пространства. Сколько же ресурсов на это тратит королевство, чтобы она аж сюда добивала на такой мощности. Или это блок культистов?

— Роза успокойся и объясни подробнее, — догнал её Миллер и отвесил на ходу лёгкий подзатыльник. Бег это не остановило, но Миллер и не пытался. Когда бежит сенсорик — всё плохо.

— Много, море сигналов, они их хорошо прикрывают, не так уж далеко, и быстро движутся к городу. Мы не успеем убежать! Безумно много!

«Значит, объединяли силы в один кулак. Я буду ждать подходящих целей», — думала о плане своих действий Широ.

Мы побежали напрямик через каменистое, несколько разбитое плато, На визуальную заметность уже плевать.

«Сворачиваем левее, уйдём дальше от основного направления удара», — предложил я группе.

«Подтверждаю, бежим на восток, не разделяемся», — приказал Капитан и стал отводить команду ровно перпендикулярно предполагаемому направлению наступления. Нас просто задавят массой, если окажемся слишком близко. Даже сильных монстров могут не посылать — хватит и мяса.

Послышался далёкий топот, Широ почувствовала очень сильную ауру и большой отряд монстров помельче.

— Бегите что есть силы и готовьтесь к бою! — крикнул я.

К нам выслали отряд на устранение, чтобы не оставлять врага в тылах. Засекли, возможно, из-за активного сканирования, а может и раньше следили.

Рядом появилась Широ, прикрыла нас иллюзией, невидимостью. Вряд ли поможет, но хоть на время рассеет атаки.

— «Что там?» — спросил Миллер.

— Действительно сильное существо. Химера, таких сильных ещё не видели, — ответила ему Широ.

Мы ещё не успели добежать до другой стороны склона, но противник уже показался — огромная чёрная с синим отливом туша. На вид, как те мантикоры с дополнительными руками-клинками на спине, только в разы крупнее. Чудище размером с небольшой дом с поразительной скоростью нагоняло нас. Каждый шаг отдавался глухим звуком ударов ног многотонного существа.

Вокруг множество химер попроще и немного обычных монстров, способных быстро бегать. Одного скоростного шестилапого заметил, но их может быть больше. И всё это неслось на нас. Не убежим. И откуда, чтоб вас, у него столько энергии на эту тушу и такой плотный щит?!

И размер! Размер травм относительно размера туши очень важен. Мелким тварям ледяной клинок на мане Инис оторвёт ногу, а этому нанесёт лишь поверхностную рану.

Пришлось останавливаться самому и построить Пространственный щит, отразивший пущенный образиной издалека огромный огненный шар. Не прямой удар, к счастью, да и ещё несколько заклинаний вообще промахнулось. Но примерное наше положение они знали, и окатившая щит волна огня выявила нас. Химеры достаточно умны.

«У него несколько дополнительных душ… как генераторы. Все должны были принадлежать хорошим магам», — мрачно пояснила Широ. Великолепно, в этого зарядили пачку батареек. Продавить его защиту будет сложно, не уверен, что вывезу.

— Большого не бейте! Не раните. И даже не истощите. Он мой, зачищайте остальных, — начал я беззастенчиво командовать.

— Исполнять, дадим им бой! — крикнул Миллер.

Группа тоже поняла, что бежать некуда и на врага обрушились огненные смерчи, снаряды астральной энергии, ледяные взрывы и каменные стрелы. Роза уже что-то мощное создавала на магии души, одновременно постреливая светом.

Стал собирать заклинание непрерывного обстрела ледяными клинками. Встретить их фронт атаки чем-то эффективным. Нельзя тратить лишние силы на удары по всей области.

Быстро текущая чужая мана обжигала мана-каналы. По нашим щитам уже прилетали отдельные дальнобойные атаки. Огромная мантикора тоже на бегу готовила новый залп, от такого нам просто не хватит скорости уклониться. Я берёг заряд своей сферы раньше, но сейчас активировал, положив на землю и расширив купол. Не могу себе позволить тратиться на защиту, да и всей остальной группе тоже.

— Сосредоточьте всё на атаку! Она выдержит, но проницаема для живых! — крикнул я группе, запуская заклинание обстрела. Пытаясь максимально расширить сбор влаги с области вокруг. Первые серые клинки уже летели навстречу приближающимся монстрам.

Люди спорить не стали, хоть и оставили простые щиты, не веря в странную защиту.

Я же сосредотачивался на наведении быстро вылетающих мелких клинков, оставляющих сероватый след. Надо проредить мелочь, иначе утонем. Даже простой волчок может легко убить, напав со спины, нас слишком мало. Лучащийся серой энергией горизонтальный ливень обрушился на врагов, раскидывая красный лёд. Случайные попадания по земле вырывали камни и куски замороженной почвы. Не тратился слишком сильно, эту Мантикору убивать явно мне. Водил потоком из стороны в сторону, целиться в каждого сейчас невозможно, но их было слишком много.

Почувствовал короткое присутствие Инис:

«Продержись».

Значит, будем отстреливаться, как можем. Заклинание отрабатывало заряд и я только подкачивал энергии. Удерживать проще. Выхватил меч и начал создавать через него Ледяной луч, в точечной атаке это мой самый сильный приём.

Вокруг Нан Таурай тут же закружились магические узоры и стали вырастать связи, образующие сложный рисунок формации. Аметисты на гарде ярко светились от проходящей через меч энергии.

Мой обстрел завершился, теперь энергия пойдёт сюда. От Широ знаю, что убил или тяжело ранил много шедших в авангарде.

Группа атаковала, кто как мог, стараясь сконцентрировать атаку на наступающем фронте. Тоже знали, как действовать в такой ситуации, не пользуясь атаками с сильным рассеиванием по области и тщательно целясь. В ход пошли и атакующие артефакты с накопителями, что были у каждого в группе на всякий случай.

Широ выдала мощнейший луч света в одного из шестилапых, но минимум ещё один есть. Не прерывая атаку, махнула рукой слева направо, проведя по всему фронту испепеляющим светом, буквально сбривая авангард, после чего пока исчезла, экономя энергию.

«Я знаю, что ты не хочешь бросать друга, но, прошу… если не будет иного выхода, не умирай просто так», — просила Широ, которая отдавала абсолютный приоритет моему прикрытию. Да… но я сомневаюсь, что бегство возможно. Ждём помощи. Прости, но я не буду прикрываться ими для своего бегства.

Группа старательно оттягивала момент контакта в ближнем бою. Мне нужно больше времени на накачку заклинания.

По щиту барабанили каменные шипы, огненные шары и силовые удары. Среди химер были специализирующиеся на магии. Мелкие тощие существа, ростом с ребёнка, явно сделанные на основе гоблинов. Зеленовато-синие тела покрывали светящиеся магические узоры. Крепкие щиты и непрерывный огонь разнородной магией.

Ноги изменены, странно изогнуты, что позволяло им ненормально быстро бегать по меркам гоблинов. В лоб им встроили третий глаз с вертикальным зрачком, возможно какое-то дополнительное магическое зрение или наведение для своих атак. И они были жутко вёрткими: прятались за телами других монстров, неожиданно атаковали и снова скрывались с линии удара. Таких раньше не видели, и в добытых записях про них ничего не было. По сравнению с волками, их было мало, явно относились к «элите».

Единственной их слабостью оставались хрупкие тела и если попавшее заклинание преодолевало щит, они лишались боеспособности. Вот только проблема была и в «попасть» и в «преодолеть».

Неожиданно появившаяся Широ выставила перед куполом барьера Пространственный щит, приняв очередной огненный шторм приближающейся гигантской мантикоры и ненадолго заблокировав часть обстрела.

— Щит близок к перегрузке, такие атаки лучше подрывать заранее, — сказала она громко для всех.

И действительно, огонь слишком плотный: вокруг образовались горы щебня, земля оплавилась и пошла множеством трещин. Люди начали старательно выбивать гоблинов-магов, даже Широ пришлось этим заняться, чтобы не позволить взять нашу защиту на перегрузку.

Всё происходило слишком быстро. Подгоняемые приказом монстры бежали по трупам павшего авангарда, вал непрерывно приближался. Я уже мог лучше рассмотреть огромного монстра. Весь покрыт костяными наростами, местами, где нужна гибкость, виднелась крупная чешуя. Четыре желтоватых глаза, дающих обзор почти на всё пространство вокруг, но при том утопленных в массивной черепушке.

Из толпы врагов понеслась красная ударная волна, пролетевшая сквозь щит. Кольнуло болью, от Широ донёсся лёгкий ментальный вскрик. Она тоже получила атаку, но для неё подобное мелочь, а вот Эрик и Натаниэль сильно скривились. У подобных атак небольшая дальность, но вот проникающая способность…

Оборону взяла на себя Роза, создав перед куполом красноватый щит, редкое заклинание, позволяющее прикрывать группу от атак по душе, но он задерживал и некоторые другие удары. Благодаря ей следующая красная волна до нас не достигла, а Миллер, явно уловивший, откуда она шла, кинул туда настоящую астральную бомбу. Сверкнул взрыв, накрывший, в том числе и мантикору, хоть и без всякого эффекта.

Точно, бомбы: стал доставать из-под мантии свои. Метал рассеяно, пытаясь покрыть максимальную площадь кратковременными огненными ураганами, что создавал одноразовый артефакт. Одну за другой все десять. Тем же занимался и Миллер, полностью спустив всё на подбегавшую толпу.

Ещё несколько бесценных секунд до перехода в ближний бой выиграно.

Свой замораживающий луч на высокой концентрации маны Инис всё ещё заряжал. Никогда через клинок столько не пускал, надеюсь, выдержит. Желательно нанести один максимально мощный удар.

Монстры спотыкались об обгоревшие трупы, иногда тормозили, из-за чего на них налетали другие. Пламенный шторм не стихал. Эшли накрыла гоблинов огромными огненными шарами, мерцающими необычными оранжевыми искрами. Именно на божественной мане. Ей позволяют брать столько энергии, сколько может.

Боевые артефакты группа уже почти отстреляла, но хорошо, что у них такое оснащение. И у всех есть личные щиты. Не зря элита на опасных миссиях. Но монстры теперь рассеялись.

— Нужно сконцентрировать бегущих! Закрыть от слабой магии! — крикнул я.

«Эрик, стену перед нами! Готовимся отступить», — телепатически передал Миллер, все прекратили атаку, получив кратковременную передышку, кроме Эрика. Парень спешно сунул меч в ножны и с заструившейся в руках синеватой формацией чистой маны, припал к земле.

Я расширил щит, под которым стала расти, быстро стягивая окружающий камень, преграда. Не остановит большого, но хоть кого-то заставит оббегать. Немногого сконцентрирует и позволит эффективнее применить удары по области. А ещё такое слабой магией не пробить.

Эрик стал перемещаться, удлиняя стену. Времени мало и устал, выходила всё тоньше, но этого хватит. Высотой под два метра, а мы стали вновь отступать назад. Простые огненные шары, холод и мелкие шипы такую стену не пробьют сразу.

— Отходим пока под щитом! — я создал Пространственный барьер, схватил сферу, и мы побежали дальше. Людям нужна передышка после применения всей их магии на такой скорости.

Оглянулся.

Более быстрые волки, пушечное мясо в большинстве предпочли не пытаться её перепрыгивать. Шедший на нас поток вынужден был разделиться надвое перед торопливо возведённой, зато длинной стеной.

— Останавливаемся, принимаем! — скомандовал Миллер. Замер и включил сферу. Как раз под ещё один огненный удар, кинутый мантикорой, возвышающейся над стеной.

На выбежавших из-за угла химер полилась новая волна атак, позволяя предельно эффективно использовать силу. Стена от нескольких ударов магии треснула, частично осыпалась, а вскоре до неё добежала огромная туша гигантской химеры и просто протаранила, лишь немного замедлившись.

«Врассыпную!» — скомандовал наш капитан, когда Мантикора была уже близко, против такой круговая оборона бесполезна. Все атаки она просто игнорировала, несясь в лобовую, по готовности посылая огненную магию. Удары Эшли по ней не принесли какого-либо видимого результата, но я за это время успел сильно зарядить свой луч — предел.

Люди побежали из-под щита, готовясь атаковать и защищаться на бегу, кто как может, но слишком не отдаляясь, чтобы иметь возможность прикрывать.

«Лучше таким не стрелять под сферой, не знаю, как отреагирует», — передала мне Широ.

Начал отступать, прикрываясь обычными барьерами. Наконец спустил с меча атаку точно в химеру. Вот только… она остановилась и вызвала перед собой… Пространственный щит, для меня приготовили? Хотя это и сама по себе превосходная защитная способность.

Звук едва не разрываемого пространства неприятно ударил по ушам, словно где-то рядом сильно тёрся и вибрировал металл или что-то подобное. Шедшее искажение было настолько мощным, что я почувствовал, как моя собственная защита от искажения подтягивает энергию на свою работу, защищая руку с мечом.

Я, тем временем стараясь не сбивать наведение, отступал назад, подгоняемый желанием поддерживать дистанцию с другими монстрами и чудовищным холодом, что исходил от рассеивающейся энергии около химеры. Один из гоблинов-магов рядом с ней просто свернулся в кровавый замерзающий фарш, как и все остальные монстры, что попали под рассеянную энергию. Специально опустил атаку к лапам, чтобы задевало её сопровождение.

Шестилапая, обогнувшая большую тушу двигалась ко мне, но я перевёл луч чуть ближе, попросту оторвав четверть тела монстра.

Вокруг звучали взрывы, сверкали всполохи пламени и света оборонявшейся группы, но я сосредоточил силы на чёртовой гигантской химере. Через несколько секунд у неё пространственный щит не выдержал напора, и луч ударил уже в защитное поле вокруг тела, теперь в основную тушу. Целился в голову. Защита продавливалась.

Но у твари было достаточно мозгов. Повернулась боком, а спинной клинок закрыл голову. Ушла в защиту.

Если уж не выдержал пространственный щит, то это поле и подавно. Вот только почти весь заряд уже исчерпан на пробитие защиты. Чтоб меня молния в ясный день ударила, что же это за чудовище такое?!

Я держал луч, подпитывал как мог, это лучший шанс. Пространство гудело, серый цветастый луч продолжал немного гулять по телу. А оставшаяся мелочь продолжала лупить в меня магией.

Ситуация стремительно выходила из-под контроля.

В итоге мантикора лишилась левого спинного клинка и получила длинную глубокую рану на боку, как будто из неё вырывали мясо кусок за куском, что собственно и происходило. Широ тоже ударила в эту рану, ещё увеличив её глубину, но защитный покров быстро восстановился. Мантикора была сильно ранена, но атаку пережила, а вот я после этого заряда маны Инис хотя бы некоторое время прибегать к серьёзной магии не могу. Даже к несерьёзной едва ли.

Пришлось переходить на бег и уклоняться от окружающих монстров, орудуя исходящим остатком энергии мечом, пока Мантикора пошатывалась на месте, разбрызгивая из плохо заживающей раны кровь.

Катастрофически тяжёлый урон. И душе, и телу. Алый водопад течёт на землю нескончаемым потоком. Морду тоже немного повредил. Вот только она ещё более чем опасна и регенерирует. Нужно было всё же по ногам… хотя мы и от других не уйдём, а эта рана куда опаснее.

А волна мяса приближалась ко мне. Снова ненадолго активировал сферу. Надеясь переждать под ней дальние атаки, но она замерцала и отключилась после пары ударов. Аварийный барьер и собственные щиты спасли. Заряд кончился.

В любом случае начался ближний бой.

Защищался, как мог, ещё несколько раз сработал автоматический барьер, но в итоге огненный шар пробил его, накрыв меня рассеянным пламенем. Ничего, на мне полно укреплённой одежды. Правда несколько особо быстро пущенных каменных шипов всё же пробили мантию и нанеси пару мелких уколов.

Один такой шип едва успел засечь перед собой. В последнее мгновение сдвинулся и снаряд оставил глубокую царапину на щеке, отклонённый покрывным барьером чистой маны.

Кажется, меня воспринимали как наиболее серьёзную угрозу. Приходилось постоянно уклоняться, иногда почти инстинктивно, раскидываясь простыми щитами и размахивая мечом.

Чёртова мантикора отошла от первичного шока, и с диким рёвом боли и ярости понеслась на меня. Аварийный барьер изредка срабатывал, перезапускаясь после перегрузок, вскоре также полностью сядет. Широ появлялась рядом, прикрывала спину, не позволяя окружить, выбив пару гоблинов.

«Давай убежим!» — кричала она, в эмоциях ужасный испуг, почти паника.

Я бы и рад, но как? Они бегают быстрее нас, Пространство блокировано и источник блокировки чёртова мантикора. Телепорт будет настолько нестабильным, что просто выберу другой способ смерти.

По монстрам вокруг ударили астральные атаки и лучи света. Отвлекли на себя. Ещё один удар, едва уходя от челюстей волка. Движение на пределе мышц. Волк убит, мясо вокруг почти кончилось, но пора что-то делать с этой тушей.

По химере ударил большой огненный шар. Повернув голову, увидел, что к нему прилагалось и знакомое копьё, которое вскоре полетело назад.

Пора, но на приличные удары нет ни времени, ни сил, а бить слабыми бесполезно.

Я же могу направить Разрушение — естественно. Мне просто не хватит умения его создать достаточно структурированно, но призвать сам могу куда больше, пусть это и будет лишь частичным стихийным сдвигом маны. Разворачиваюсь и прыгаю на монстра.

От маны Инис рискую потерять сознание, астрал тоже опасен, потеряю контроль и нанесу вред себе. Но чистая, сероватая мана потекла по мечу, пока я нёсся к отвлёкшейся химере, забегая слева, где не было отростка-клинка. Меч оставил на шкуре порез, снова открыл широкую, едва зарастающую рану, но я, не замедляясь, бежал дальше к её задней части, едва успев уйти от взмаха огромной лапы.

— Мира, беги! — кричал я, видя, что мантикора начала интересоваться эльфийкой.

Уклоняясь от атаки хвостом, с разворота попытался подрезать химере лапу, но не смог достаточно глубоко пробить кожу. Лишь немного поцарапал и заставил подогнуть колено. Бесполезная рана. Отпрыгиваю дальше в сторону.

Раздался громкий глухой удар, и химера шатнулась в мою сторону. С той стороны полыхнуло пламя, вызвав болезненный рёв, и я увидел движение наспинной руки-клинка, которое явно выбило оружие из раны.

«Как-то слишком легко она его пробила», — подумала Широ.

Скорее всего, моя атака выжгла защитные ядра её спроектированной недомагии. Вот только это всё ещё огромная туша с бронированной шкурой, защищённая барьером с мощной подпиткой. Но хоть пространственных щитов нет.

Я продолжил бежать мимо химеры, которая разворачивалась в сторону Миры и поднырнув, попытался отсечь хвост, но оставил лишь глубокий порез до кости, временно нейтрализовав. Мира в это время вернула копьё и снова послала его вперёд, теперь попав в челюсть. Снова рык боли, мантикора впадала во всё большую ярость.

— БЕГИ ИДИОТКА!

Не зря назвали самоубийцей, она намерилась помочь, пока я разрывал с химерой дистанцию. Сзади вновь прилетел залп острых камней. Аварийный барьер уже не включался, но у меня был слабый щит. Слишком слабый. Залп пробил сначала его, затем мантию и прочную одежду, немного уколол мышцы под лопаткой. Но Широ тут же выскочила и убила одного из последних оставшихся гоблинов-магов и несколько волков рядом с ним.

Я чувствовал, что она устала до крайней степени. Лучше отдохни, береги силы.

Мира снова вернула копьё и развернувшись, рассекла голову, приближающегося к ней волка, а потом отрезала передние ноги огромного насекомого, закованного в хитиновую броню, слишком отвлеклась. Химера сделала рывок вперёд, направляя правый спинной клинок плашмя.

Сейчас её перерубят пополам, рефлекторно кидаю в химеру несколько кривых ледяных клинков, спешно созданных, вообще без всякого смысла. В последнюю секунду Мира успевает схватить древко двумя руками и принять удар огромного тесака на жёсткий блок, но соотношение массы кратно не в её пользу.

Руки вминает, словно она попыталась удержать ими столкновение с машиной. Древко копья выдерживает, но костяное лезвие всё равно оставляет глубокую рану на животе, вдавив его и придавая лёгкому тельцу неимоверное ускорение. Прыжок мантикоры завершается, пока девушка с криком боли улетает параллельно земле далеко в сторону и катится по камням, оставляя за собой кровавый след.

Мозг почти отключается, мантикору надо убить, или все тут поляжем. Напитывая клинок, несусь к разворачивающейся ко мне туше, доводя тело до предела, и с ускорением подпрыгиваю. Вокруг жуткий рёв монстров, частые взрывы, откуда-то доносится треск дерева.

Приближаюсь к химере, толкаю усилием магии себя в бок, резко уклоняясь от атаки лапой, но ко мне приближается лезвие, засветившееся желтоватой энергией астрала.

Рядом появляется Широ и прикрывает щитом, пока я завершаю обходной манёвр. Но её барьер не удерживает достаточно долго, она слишком устала, не мастер Пространства. Жёлтое лезвие прочерчивает по ней диагональный разрез.

В голове крик страшной боли, впервые ей настолько больно. До потери рассудка. Заполняющая всё сознание. Сам это чувствую.

УНИЧТОЖУ.

Разворачиваю меч и опускаю на уродливую конечность. Лезвие полностью чёрное, исходит тьмой. Мне нужно всё… но душа отказывается и всё же беру больше. Ещё немного. Астрал просто рассеивается, испаряется, как дождь, попавший в жерло активного вулкана.

Не чувствую сопротивления, конечность с клинком падает на землю. Но я делаю второй удар, уже начав терять высоту прыжка.

За спиной движение воздуха от прилетевшего мимо хвоста.

Горизонтальный удар. Взмах мечом разделяет мир на верх и низ границей тьмы. Волна уходит в тело мантикоры, рану как будто пожирает чёрная энергия. Приземляюсь на ноги, пошатнувшись. Оно мертво? Не вижу ауры… Души должны быть уничтожены. Даже ядер не осталось.

Приходит волна боли… осознание боли. Сильная перегрузка мана-каналов, резерв исчерпан без остатка. Сознание меркнет, пока я слышу приближающиеся тяжёлые шаги и ментальный крик любимой девушки.

***

[От лица Розы несколько минут назад]

Каменная стена взорвалась градом обломков под напором огромного уродливого чудовища с множеством душ. Самое противоестественное, что можно вообразить, в теле не должно быть больше одной души. Ричи устал, израсходовала много его энергии. Но ещё не всю, и я могу использовать свою. Простой накопитель стихии позволяет немного сконцентрировать и сфокусировать удар. Посылаю ещё один луч света в похожее на гоблина создание, орудующее магией, пробив его щиты и опалив оказавшегося на пути волка.

Огромное чудовище атаковать бесполезно.

«Врассыпную!» — скомандовал телепатией капитан. Сжав посох, отбегаю назад. Мне в ближнем бою делать нечего, так что держусь ближе к Эрику. Стараюсь не отстать, за Мирой просто не успею.

По огромному монстру ударил переливающийся серый луч, замораживающий всё, что оказалось рядом. Атака, достойная лучших заклинаний высшей магии. Но я не могу отвлекаться, заклинание магией души через посох прошло серпом по рядам волков, убив всех. Взмахиваю самим посохом ударяя подбежавшего сбоку. Заряд магии через посох и безжизненное тело рухнуло. Искажённые души хрупки.

Отбегаю через появившуюся брешь вслед за Эриком, орудующим покрытым молниями мечом и заклинанием каменного дождя, короткая вспышка света в ещё одного волка. Хорошо, большую часть мелочи почти убили, но теперь оставалось только держать их на расстоянии, круговая оборона против них почти бесполезна. Не позволять окружить, задавить числом. Тактика против орд нежити, что идут в лобовую атаку ничем не отличается.

Страшно, хочу домой. Всякий контроль ситуации потерян.

Вокруг Эрика бьют хаотичные молнии, близко не приближаюсь, но мы друг друга прикрываем. Рядом проносится Эшли, пылая божественным пламенем, но лицо бледное как мел. Просто бежит куда-то в сторону, пытаясь оставаться на периферии.

Снова волна магии души. Да сколько их?! Если никто не придёт на помощь, нам конец.

— Мира отделяется! Нужно к ней! — крикнул парень. Герой любовник нашёлся. Но он прав, она слишком отдалилась, прикрывает Артура. Надо ей помочь.

Поворачиваюсь, за ним, но к своему позору спотыкаюсь о каменный выступ неровной скалы и падаю на тушу недавно убитого мной. Костяные шипы больно колют руки и живот.

— Эрик! — кричу я, ко мне бежит ещё несколько, один уже замахивается лапой. Так близко, что в замедлившимся мире, могу разглядеть каждую ворсинку отвратительной твари.

Но Эрик меня услышал, убил их точными ударами. Когти всё равно полоснули по ноге, но слабо, просто по инерции сбившегося удара. Сжав зубы и терпя боль, быстро встаю, оставаться на земле подобно смерти. Сзади сверкнул ещё один пламенный взрыв, Миллер бежал за Эшли, раскидывая преследовавших её тварей, наполовину уже просто фехтовал мечом.

Битва смещается к огромному порождению тёмной магии. Вроде даже поток монстров немного иссяк, едва встала, как это чудовище окутал пламенный взрыв, окружающий копьё. Зачем она замахнулась на неё?! И всё же вред нанесла.

Нет времени. Вокруг ещё полно монстров, адреналин забивает страх и боль. Снова отдаюсь потоку битвы в окружении, помогая уставшему Капитану. Ещё одна огненная вспышка, уже слабее. Закончили?

Нет, конечно нет.

Вижу эльфийку. Тварь теперь бежит на неё, нацеливая удар огромным тесаком на спине. Успела, заблокировать копьём… или нет?

Мира отлетает, оставляя за собой кровавый след и Эрик бросается к ней, переходя к защите. Миллер развернулся, встречая преследовавших волков, уже весь в ранах, но острый клинок рубит глотки и ноги. Нужно помочь!

Волной магией души, расчищу область!

Издалека вылетает ещё одна атака, ледяной клинок глубоко пронзает ногу Миллера, ещё один маг! Поворачиваясь туда, и остатки энергии Ричи убивают раненного гоблина.

Но капитану это уже не поможет, его повалили на землю, меч выпал из руки. Моя атака проносится выше него, как секущее лезвие. Убила всех и Капитан ещё жив. Резерв маны пуст, так и в обморок упасть не долго. К счастью, монстров тут не осталось, все бегут в другое место.

За спиной появился центр жуткой силы, накатывает чувство неописуемого ужаса. Опять магия Хранителя — не важно. Бегу к капитану, доставая свободной рукой регенератор. Где эта шлюха, когда она так нужна?!

Падаю рядом с ним, откидывая мёртвую тушу. Нет… шейная артерия прокушена, вокруг натекла огромная лужа крови, глаза уже закрыты. Душа отделяется от тела… мёртв.

Чувствуя боль в ноге и руках, опрокидываю регенератор в себя. Рано сдаваться. Меч… где же меч Миллера.

А сзади громкий треск веток и скулёж десяток глоток. Да что там…?

Пожиратель душ. И он, сверкая плотнейшей зелёной маной и сине-зелёным астралом, выкашивал химер. Ураган клинков трёх хвостов уничтожил всех рядом. А дальше вырастали мерцающие магией кусты, хватая длинными ветками всех, кто оказался рядом. Скручивали их, ломая кости, пронзали и прорастали внутрь. Огромная химера лежит мёртвая, располовиненная, истекая бордовой кровью. Огромного куска не хватало.

Эрик стоит в оборонительной стойке, Эшли лечит эльфийку, но магия тусклая, мало маны. Натана вообще не видела с самого начала битвы.

Надо… идти… нельзя тут сидеть. К остаткам команды. Кое-как встала и пошла к ним, опираясь на посох.

Около трупа поверженной твари лежит Артур, рядом слабо мерцает фигура Широ, истекая энергией. Ранена, но ей как будто всё равно. Летает вокруг и что-то бормочет. Пожиратель всех нас игнорирует, защищает… перебил всех оставшихся химер.

Эшли поднялась от Миры, дав ей ещё и регенератор и откинув мокрые чёрные волосы, пошла к Артуру. Множество мелких ран, вроде ничего опасного, тут и регенератора хватит, зачем тратить силы? Душа повреждена, потерял сознание от исчерпания резерва и этого урона. Взял больше энергии, чем мог позволить себе, наверное. Но физически цел…

Магия, что зажглась над ним в руках Эшли, имела… тёмно-зелёный цвет. Разве это не магия Смерти?

Уже собиралась атаковать последней энергией, с гарантией повалившись в обморок, но воздух со свистом рассёк один из хвостов астрального монстра, выйдя с правой стороны груди.

Магия тут же рухнула, рассыпалась, а монстр поднял визжащую целительницу над землёй, вся её одежда тотчас пропиталась кровью, но вокруг раны зажглась зелёная магия.

— Зачем? — коротко поинтересовалось, несомненно, разумное существо. Низким, рычащим, пробирающим до мурашек голосом.

— Чудовища, вы все чудовища! Его нужно уничтожить! Это зло, тьма! Убейте его! — визжала она, брыкаясь, подвешенная в воздухе.

Пожиратель душ, казалось, лишь фыркнул. Пронзивший грудь клинок коротко вспыхнул астралом, разрушил душу. Труп Эшли небрежно откинул в сторону и посмотрел на беспокойного духа, что тоже среагировал медленнее.

— Не беспокойся, Широ, с ним всё будет в порядке. Восстанавливайся, — прорычало существо, опустив один из хвостов к телу Артура. Теперь там появилась формация магии жизни. Очень сложная, очень быстро. Все раны восстановились почти мгновенно.

Невероятно, он пришёл спасать Артура — несомненно.

Хвост разделился, подхватив чёрно-золотой меч, который отлично смотрелся бы на поясе у Капитана Гвардии, и вложил в ножны. Поднял Артура, обернув тело изменившимся хвостом.

А затем подошёл к Мириэль. Едва державшийся на ногах Эрик упал назад, роняя клинок, но всё ещё закрывал собой Миру. А это существо вытянуло другой хвост и также вылечило все их раны. На эльфийке теперь не осталось даже шрама, и кожа приобрела более розовый оттенок. Этот Пожиратель душ — лучший целитель, что я когда-либо видела.

Игнорируя замершего парня, он поднял эльфийку. Направил исцеление и на меня, оставив только сильную усталость. Не взятые одним регенератором, мелкие ранки затянулись.

— Тут есть укрытие, пойдём. Не стоит здесь оставаться, — сказало чудовище и, не дожидаясь нас, быстро пошло по плато, неся двоих раненных. Эрик оклемался, старясь не смотреть в сторону Эшли, и взял меня под руку. Помог идти быстрее, пока я говорила о Миллере.

Спорить с этим существом не решались. Не глядя на его силу. Коготки страха непрерывно скребли по душе, с другой стороны, Широ его знала, и он нас спас.

***

Сознание постепенно прояснялось, сопровождаемое ноющей болью восстанавливающихся мана-каналов. Но терпимой, не как в тот раз.

«Широ? Широ, ты тут?!»

«Не волнуйся, я в порядке, лишь лёгкая рана, скоро буду как новая», — донёсся от неё усталый голос.

«Как хорошо. Ты меня напугала. Не делай так больше, ладно? И не лги, я же всё знаю».

«Угу, только чтобы прикрыть тебя», — мягко сказала она, снова пожалев, что мы физически не можем ничего друг от друга утаить.

«И даже для этого не нужно… восстанавливайся и прости».

Только теперь стал осматриваться немного плывущим зрением. Вокруг каменные стены, освещаемые одним светляком. Я где-то в достаточно крупной пещере, рядом массивное белое существо с синими полосками. Кажется… Ташдимир? Значит, его послали спасать меня. Кого же ещё, конечно.

С другой стороны сидит бледная и растрёпанная Роза, форма в некоторых местах опалена или подрана, но в разрывах видна здоровая кожа.

Начал подниматься на локтях, исследуя тело. Физически я в полном порядке, лишь небольшая усталость. Рядом лежит Мира, одежда вся в засохшей, ставшей уже почти бурой, крови. Лицо тоже немного бледное, но грудь вздымается. Под огромной дырой на форме такая же здоровая кожа.

А ну да, Ташдимир же целитель, который любого придворного мастера магии Жизни заткнёт за пояс. Он успел.

— Спасибо, — прокряхтел я.

— Не за что. Выполнял долг союзника. Может в другой раз ты придёшь почти в последний момент. И девушка тебе помогла, ускорила восстановление перегруженной души. В этом я не так хорош, — прорычал он низким голосом.

Перевёл взгляд на Розу.

— Кажется, мы квиты, да? Спасибо, — слабо улыбнулся я. Роза немного кивнула, расслабляясь.

Оглядел остальную пещеру. Чуть дальше от кольца света сидел Эрик, вжавшись в стену, испуганно смотря на старого Пожирателя душ. Больше никого.

— А где остальные? — спросил я у Розы.

— Миллер погиб, прикрывая нас, исчерпал силы. Не смог защититься от магии и его завалили телами. Натан куда-то делся, может его разорвали, а может, сбежал. А Эшли… — она неуверенно глянула на Ташдимира.

— Та черноволосая? Попыталась тебя убить вместо исцеления. А когда я проткнул её хвостом, верещала что-то о зле, которое нужное уничтожить.

Ох, фанатик до конца. Да, чёрная энергия была жуткой, сильной, но убивать союзника спасшего тебя?

— Поделом, сколько я был в отрубе?

— Недолго, проснулся почти сразу, как у этой девушки хватило сил использовать своё заклинание в дополнение к моим. За эльфийку тоже не волнуйся, потеряла много крови и сил, но очнётся.

— Ещё раз спасибо. И Инис тоже. Наверное, на оборонительные рубежи скоро нападут, нам надо возвращаться, я ещё успею сегодня восстановиться достаточно.

— Хороший настрой, выдвигаемся, — Одобрительно прогремел гигантский монстр-тигр. Он мягко подхватил хвостом Миру и положил её поперёк своей спины, пока я, пошатываясь, встал.

Ощупал пояс — меч был на месте, видимо помогли забрать. Превосходно, и сферу не потерял, пока прыгал. Ташдимир тем временем развернулся и мягкой походкой направился к выходу из пещеры.

— Артур… а кто это? — неуверенно спросила Роза.

— Друг, также посланник Хранителя. Не бойся, он на нашей стороне, — ответил я, протягивая руку и помогая встать. Эрик всё молчал. Судя по всему, напуган новым знакомством, и предпочёл заткнуться.

Снаружи было ещё светло, хотя уже вечерело и тени удлинялись. Всё тот же знакомый каменисто-лесной пейзаж с обилием кустарников. Ташдимир неспешно из-за нашего состояния, но уверенно вёл нас по краю зоны вероятного присутствия противников, пока мы восстанавливали силы. И сам должен был потратиться, чтобы вытащить нас, поэтому передышка не помешает. Если там столько монстров и кулак атаки культистов, то навоеваться ещё все успеем.

Я чувствовал, что повреждение энергетического тела Широ всё ещё причиняет ей боль, но не опасно для неё. И всё же.

«Широ, извини, тебе пришлось прикрывать опасный манёвр».

«Ничего, этого монстра нужно было как-то уничтожить. Он действительно был из сильнейших. Я рада, что твоя сила вовремя откликнулась тебе, даже преодолел инстинктивное ограничение. И Разрушение у тебя мощное, концентрированное, плотное».

«Тем лучше для меня, если где-то спрятана такая сила, действительно мощное Разрушение. Хотя её проход перегружает мана-каналы, повреждает их. Сейчас это выше возможностей моей оболочки души. Лучше не превышать предел лишний раз, иначе рискую их полностью сжечь когда-нибудь».

«Ты прав, постарайся сейчас не напрягаться, ладно? И я…» — попросила она меня.

«Всё в порядке, отдыхай, дорогая», — мягко успокоил я её. Её раны сильнее, пусть лучше восстанавливается. Дух расходует энергию на восстановление структуры энергетического тела. В ближайшее время запас у неё останется минимальным даже несмотря на Исток.

Силы медленно возвращались, шли мы молча, в основном, потому что хотели отдохнуть, в том числе морально, после напряжённого боя. И вот ведь Эрик везучий, обе смертельно опасные заварушки пережил, хотя я его прикрывать не собирался совсем, сосредотачивая внимание на Мириэль и, в этот раз, немного на Розе.

Эльфийка всё ещё спала, слишком вымотанная повреждением, как организма, так и лёгким ударом по душе из-за энергии астрала. И хорошо, что астральной энергии в том клинке было мало, и основной удар пришёлся на копьё. Пропусти она такой удар от астрального монстра, её душа могла бы не выдержать. Да и физически удар глубоко не ушёл, не задел органы. Тоже спасло. И повезло, что не разбила голову, когда отлетела от удара.

Нам проще пережить такие раны. Широ была древним духом. Я вообще непонятно, что за тварь, но выношу присутствие Хранителя лучше этого самого Древнего духа. А вот она простой смертный маг.

— Не волнуйся, с ней всё в порядке. Просто сегодня уже навоевалась, — сказала Роза, видя моё беспокойство.

— Спасибо, а вот для меня битва только начинается, как раз немного восстановиться успею.

— Ты быстро восстанавливаешься. Но всё равно не перенапрягайся пока.

— Ага, буду просто неспешно постреливать со стены, насколько силы позволят. А ты можешь помочь Широ?

— Практически нет смысла, она сейчас стабильна, дальше придётся самой потерпеть. Мне не хватит квалификации, чтобы как-то помочь духу. Повезло тебе её встретить, а ведь она могла сбежать, просто улететь вверх.

— Безусловно, судьбоносная встреча оказалась. Жаль только, ей пришлось слишком долго ждать.

— А… если всё равно идём, расскажешь?

«Я не против, только расскажи более романтично!» — потребовала Широ.

— Мне тоже любопытно, если на то пошло, — низко прорычал Ташдимир и я скрасил нашу «прогулку» небольшим рассказиком про поиск артефакта Инис.

Мы ускорили шаг. Мириэль не помешает покой, а я хочу включиться в битву. Позиционная война при обороне рубежа для меня сейчас самое то, главное не перенапрягаться.

— Так долго, и… ты поверил, — дрогнувшим голосом сказала Роза.

— Я не желал подчинять разумное существо. И… почувствовал что ли. Видел в глазах. Я не знаю, как она стала такой.

— Но почему ты принял договор? Если можешь сказать, — спросил Эрик.

— Это сложно объяснить. Но только так я смогу вернуться домой. Хотя сомневаюсь, что мне это нужно теперь. Я уже давал ответ Эшли, культ стоит уничтожить. И я тут чтобы нанести максимум ущерба. В вашей команде потому что Галион попросил приглядеть за дочкой. Так бы как Ташдимир бегал по области и хаотично уничтожал всё что могу.

— Повоевать вместе ещё будет возможность, — низко прорычал он.

— И всё же… даже завидую. Такая связь, — немного улыбнулась Рози.

Широ захотела поучаствовать в разговоре, но из кармана души ей такое провернуть было сложно. Связал её и Рози. Широ заговорила.

«Не знаю, сколько уйдёт у твоего, но может тоже, когда-нибудь. Стань его проводником и другом».

«Стану», — пообещала Рози, смотря на меня немного нервно. — «Артур… я никому не скажу, но ведь ты не человек, верно? При ближайшем рассмотрении вижу, душа… немного другая, и слишком быстро восстанавливается».

«Ты и правда, хороший маг души. Точно не знаем, вероятно полу-дух Разрушения. Кто-то между человеком и духом. Остин тоже заметил. Эту мантикору… так про себя прозвал это существо, похоже на одну легенду, я убил чистейшим Разрушением, вызванном одной волей», — улыбнулся я.

«Два духа значит, понятно», — у неё и тени страха не проскользнуло. Я её союзник. Она пугается, когда на неё монстр прыгает, но в остальном смелая.

— Приближаемся, скоро битва, — сказал Ташдимир. — Артур, как ты?

— Хватит на редкие масштабные атаки к прибытию.

— То есть его не так уж сильно перегрузило? — спросил Эрик у Розы.

— Нет, сильно. И боль, вероятно, такая словно руку отрезают, — ответила ему Роза. — Но он и правда сможет.

— Бывала боль и посильнее, — криво усмехнулся я, вспомнив момент перехода в этот мир. — Но в стороне от битвы не останусь. Теперь ещё и личные счёты свести надо.

На обратный путь нам понадобилось около полутора часов из-за окольного маршрута и неспешного темпа вначале.