Двадцать лет спустя

Глава 20.

Сборы были недолгими. А что тут собираться-то, если подумать? Взяли да и пошли. Тем более даже не пешком и не верхом, а порталом. Это хорошо, что порталом, а то в этом мире с транспортом еще хуже, чем у нас. Кроме лошади ничего лучше не придумали, ну, разве что повозку. У нас хотя бы корабли с магическими двигателями есть, и некоторые очень даже быстрые, их специально строят с расчетом большой скорости, чтобы не развалились. Обычно это курьерские корабли или специально сделанные на заказ яхты. Как та, на которой мама с папой в путешествие отправились.

А нас отправили порталом, большим таким, чтобы все сразу уйти могли. Руслан на это посмотрел и сказал "грузовой". Бывают грузовые порталы? Возможно, у людей и не бывает, но у богов очень даже. По масштабам положено. В это путешествие мы тоже отправились все вместе, и Мэй со Шреком тоже. И даже подруга Мэя. Совсем непонятно, зачем ее с нами послали, только потому, что у них с Мэем любовь? Нет, ну, может, конечно, и поэтому, только тут ведь любое искусственно созданное существо имеет своего хозяина. Вот и она тоже совсем собой не распоряжается. А на Мэя она не очень похожа, не такая зеленая, на самом деле вообще не зеленая, просто очень бледная. И молчаливая. Все время старается быть с ним рядом и за руку держать. Странная.

О, а самое-то интересное! Руслан решил вернуть мне прежний облик, наконец-то. Только я подумала: мне ведь на самом деле и так нравится. Нет, ну, а что? Я привыкла уже. На четырех лапах и бегать можно быстрей и спать удобно даже на земле, а еще летать. Почти по-настоящему, а не как вампиры летают: подпрыгнут и парят, пока высоты хватает. Да я еще и так даже не умею, маленькая, говорят. И кто бы мне объяснил, почему, если что, то сразу маленькая?

Но что бы такое придумать, чтобы и обратно свой облик вернуть, и опять можно было кошкой стать, когда захочется? Ну, как оборотень. Нет, как оборотень, не хочу, они все ненормальные. Хочу вот как герцог, он, когда надо, превращается в зверя, когда не надо — обратно в человека, без всяких проблем и сложностей. Я решила: буду просить Руслана, чтобы он так сделал. Боги же вроде бы все могут? Даня, правда, говорит, что на самом деле чушь все это, на самом деле они не все могут и даже не все знают, просто притворяются хорошо.

А мне все равно, я пристала к Руслану, чтобы он сделал так, как мне хочется. И почти добилась, когда нас отправили в это их захолустье. Так что я опять на неопределенное время осталась кошкой. Вот так.

Из портала мы вышли в лесу, на небольшую полянку. Осмотрелись, и Руслан с герцогом дружно определили, что ближайший город в четырех километрах на восток. Сориентировались и пошли, пешком. Если у нас портал все равно грузовой был, и его сами боги делали, почему мы с собой лошадей не взяли, а? Мне-то все равно, но остальные так медленно ходят и на меня кричат, если я вперед забегаю. Зануды все.

Город, к которому мы шли, оказался совсем маленьким, такой… почти деревня. У него даже настоящей городской стены не было, обычный деревянный частокол. И дома, те, что ближе к частоколу и видны снаружи, тоже деревянные, потемневшие от времени. У ворот стражники с копьями стоят, все, как в настоящем городе и положено. И даже лучше. Обычно в небольших-то городках как? Если тихо, путников нет, никто по дороге не идет и не едет, стражники доспехи снимают, приставляют копье к стеночке и дремлют в теньке, пока делать нечего. А эти бдят, вон, доспехи кожаные новенькие, даже шлемы надеты.

Нас вежливо спросили, кто такие и зачем пожаловали в их славный город? После ответа, что компания магов, путешествуем в поисках древних артефактов (а чего мы ищем-то?), посмотрели как-то странно. Словно хотели не пустить, да нельзя. А Даня еще догадался спросить, как город называется, так нас чуть и в самом деле чуть не завернули. И что такого? Мы, можно подумать, знать обязаны, как эта их деревня называется, это же не большой город все-таки, о котором все знают. Муба называется, кстати.

Но внутрь мы все-таки вошли. И отправились искать гостиницу, которую нам очень настойчиво рекомендовали. Вообще-то для начала мы попытались найти другую и даже нашли, а потому что их тут всего-то две, но нас там не приняли. Хозяин этого заведения извинился, опасливо поглядывая на нашу пеструю компанию, и сказал, что мест нет, все переполнено. Народу, и в самом деле, было очень много. У них тут праздник какой-то намечается? Стражники во всеоружии, гостиницы переполнены, и даже центральные улицы чистые.

Кто бы подобное просто так делать стал? Только если праздник какой-то, или начальство большое приезжает. Король местный или, там, губернатор. О, а я знаю, почему нас в город пускать не хотели, наверное, решили, что мы на эту их важную персону покушаться пришли. Тьфу, ну и чушь какая!

Я несколько раз пыталась потихоньку отстать от своих и поподробней исследовать этот городок, но Шон бдительно ловил меня за хвост.

— Даша! — наконец не выдержал он. — Или ты угомонишься, или я надену на тебя ошейник и поводок.

Ой, подумаешь! Я скептически хмыкнула, врет ведь все, нет у него никого ошейника и поводка. Но на всякий случай решила вести себя смирно. Пока.

Во второй гостинице нас приняли с распростертыми объятиями, такая деревенская гостиница, которая вообще-то постоялый двор, только, что называется, посолидней. Как мама говорит: "Удобства во дворе и ванна мобильная, конструкции бадья деревянная". Так они обе такие, в первой гостинице только народу много, а тут как бы не в половину меньше. Почему это?

— Ну, у кого какие мысли? — поинтересовался герцог, когда мы устроились в гостинице и собрались в одной из комнат.

— Готовятся горожане к чему-то, — Шон, как положено у наемников, решил, кажется, взять на себя роль младшего, то есть того, кто в команде имеет меньший вес и высказывается первым. — К чему-то такому специфическому, местному.

— Почему ты решил, что это именно местное? — поинтересовался герцог.

— Гм… — Шон задумался. — Ажиотажа нет, люди явно чего-то ждут, но так, словно это что-то очень важное для них, но ожидаемое давно. И в то же время чужаков они сейчас не очень жалуют, значит, уверены, что те могут только помешать. Я несколько раз встречал такое, обычно это празднование некоего события, имеющего значение только для местных жителей. Годовщина битвы, случившейся аккурат на соседнем поле, или день рождения героя, родившегося в этом городе в незапамятные времена.

— Видимо, мы прибыли как раз накануне подобного события, — согласился с ним Мэй. Я вот тоже была согласна. Нет, ну, в самом деле, не вселенский же у них тут заговор, в этой-то деревне, ага.

— Вполне вероятно, — пожал плечами герцог, посмотрел на молчавшего до сих пор Руслана. Мы все дружно повернули головы в его сторону.

— Ничего нового, — равнодушно сообщил тот. — Весь этот городок и окрестности полностью закрыты от моего "знания".

— Считаешь, это как-то связано с тем, что у них тут происходит? — это братик голос подал.

— Да не факт,- усомнился Руслан. — По словам Алимаэля и Ларисы, чуть ли не треть этого государства закрыта. Этот городок вполне мог попасть в скрытую область. И потом, что именно у них тут происходит, и касается оно нашего дела?

— Касается или нет, это мы будем выяснять, — заметил герцог. — И что интересно — все жители этого городка закрыты от чтения мыслей. И очень надежно. Представьте себе масштабы.

Я прониклась. Папа как-то говорил, что герцог своим телепатическим полем может накрыть практически всю планету. Ну, нашу, в смысле. Или, не напрягаясь, пробить любую защиту. А тут не может, значит.

Руслан не проникся.

— Да это не сложно, — сказал он рассеянно, как будто заглядывая куда-то в себя. — Во всяком случае, гораздо проще, чем перекрыть "знание" любому из богов… — он осекся, поднял взгляд на герцога.

— Вот именно, — ухмыльнулся тот.

А я подумала: тут каждый местный житель закрыт от телепатии, или просто все, кто окажутся в пределах города? Смотрю на герцога вопросительно.

— Что?

Оп, вопрос снимается. По-моему, наше стратегическое оружие, оба, выбыло из строя. Здорово.

Потом мы пообедали и отправились гулять по городу, исследовать достопримечательности. А что там исследовать? Три улицы, два переулка. Вот, площадь еще городская, совсем небольшая, правда. Я вообще-то ничего против маленьких городов не имею. Они на самом деле очень даже симпатичными бывают, но что тут смотреть? И главное, что тут можно спрятать?

Но если ни о чем нельзя спрашивать прямо, а рассказывать никто ничего не спешит, узнать что-то полезное тоже не получается. Разговаривать с нами не то чтобы не хотели совсем, некоторые люди очень даже доброжелательно общались, да только как речь заходила о том, к какому такому событию готовится город, вежливо улыбались и говорили, что мы сами все скоро увидим, если нас, конечно, пригласили. А другие и вовсе с незнакомцами говорить не хотели, смотрели косо и спешили уйти как можно быстрей.

Так мы весь день по этому городку и прогуляли. То собирались все вместе, то расходились. Ничего полезного не узнали, герцог не мог читать мысли, Руслан не мог просто узнать то, что нам надо. А слишком настойчивые расспросы могли насторожить местных жителей. Я думала, что надо бы попробовать сбежать ночью и прогуляться по городу в одиночку. Вдруг что-то интересное попадется? Только вот Шон следил за мной так бдительно, что улизнуть не было никакой возможности. Попробую, когда он уснет ночью.

Пришлось очень долго ждать, когда все угомонятся, обсудят, стоит нам оставаться в этом городе или отправиться дальше, а затем вернуться? Потом еще ждала, пока Шон уснет — мы ночевали в одной комнате, я даже забралась ему под бок, всем своим видом демонстрируя, что смирно собираюсь спать на этом самом месте до утра. Долго ждала, когда он уснет, и рука, сжавшая шерсть на моем загривке в кулаке, разожмется.

Лежала, прислушиваясь к его дыханию, едва не уснув, и думала. Что мы будем делать, когда Руслан найдет время и превратит меня обратно в человека, в смысле, в вампира? Я уже успела привыкнуть засыпать у него под боком, а то и наполовину на нем, а Шон привык гладить меня перед сном и засыпать под громкое мурлыканье. Потом, после обратного превращения, это уже будет неприлично. А жаль.

Я, наконец, дождалась когда Шон уснул, медленно, буквально по сантиметру, выползла из-под его руки и выскользнула в окошко. Ой, надеюсь, ни в какие неприятности я не влипну опять. А то влетит потом.

Гуляла почти до рассвета и благополучно вернулась, забравшись в то же окно и снова устроившись рядом с Шоном. Он, кажется, ничего и не заметил. Утром город совершенно изменился, стал совсем нормальным. Местные жители больше не ходили загадочно-праздничные, словно ожидающие какого-то события.

— Похоже, мы пропустили что-то, — недовольно заметил герцог.

Ага, а кое-кто тоже бегал ночью погулять в пушистой шкуре. Да только поздно. Плохо без телепатии, да?

— Похоже, мы все пропустили, — заметил братик.

Я всерьез задумалась, стоит ли рассказывать то, что сумела узнать ночью? Вроде ведь ничего такого особо важного и не было, совсем не понимаю, почему местные жители так готовились к этому событию. Хотя я большей части просто не видела, может, и пропустила кое-что важное. Но рассказывать все равно не хотелось, за прогулку ночью и без разрешения мне точно влетит. Все сразу ругать начнут. Я решила промолчать, совсем недолго. Пока не пойму, лучше все-таки рассказать, или оно на самом деле никому не нужно?

Ну, Дашка, зараза, слов нет! Нет, то, что она опять ночью сбежала, никому ничего не сказав, это полбеды. Даже, можно сказать, обычное дело, даже злиться не получается, только по шее дать хочется. Но эта маленькая зас… О родной сестре так думать нехорошо? Ну да, конечно! Так вот, эта зараза молчала о том, что видела ночью. Какие, скажите мне, высшие придумали бестолковых младших сестер?! Убить их за это с особой жестокостью, потом поднять в качестве зомби и заставить бегом совершить кругосветное путешествие. Пять раз без остановки.

Злился я уже скорей по инерции, все-таки иногда забываю, что Дашка еще дите дитем, иногда ведет себя, как взрослая, а иногда совсем даже наоборот. Умолчать важную информацию только из страха, что накажут за ночную прогулку — это очень даже по-детски. А нам оставалось гадать, что же такое происходит вокруг, и что мы пропустили. В результате упустили время.

Впрочем, может, и не упустили. Тут тоже не очень понятно, Дашка видела далеко не все. Дом, в котором собралось много людей, она нашла не сразу, к тому времени там уже что-то происходило, да еще сестренке пришлось сильно потрудиться, чтобы пробраться туда никем не замеченной. И то, что она там увидела, по Дашкиным описаниям походило то ли на религиозную секту, то ли на клуб заговорщиков. Последнее — это мое предположение, а про секту Руслан подумал, и герцог с ним согласился. Не знаю, им видней. На Оотолоре за последние этак полтора тысячелетия существовала одна-единственная секта, посланцев тьмы, я их не застал. Зато на родине Руслана, по его словам, разнообразные секты появляются постоянно, словно грибы после дождя.

А я все равно подумал, что заговор и секта могут быть одновременно. Одно другого совершенно не исключает, тем более что любые новые боги нарушают стабильность этого мира. Не в метафизическом смысле, а в самом обычном, можно сказать, бытовом. Боги дерутся — у людей войны и прочие волнения.

Жаль, что Дашка только видела, что происходит, но не слышала. Возможно, было бы гораздо проще, знай мы, о чем говорили эти люди. А так… ну, какие выводы можно сделать с Дашкиных слов, если она тихо, как мышка, сидела на крыше, подглядывая в чердачное окошко, и кроме невнятного гула голосов большой толпы не слышала ничего? Она даже организаторов всего этого разглядеть толком не смогла, потому что обзор с крыши был не слишком хороший. Впрочем, путем долгих и упорных расспросов удалось все-таки выяснить, что организаторов было двое, молодые. Они выступали с импровизированной сцены, что-то показывали и магичили, активно вовлекая в свои действия зрителей, то вызывая их из зала, то заставляя весь зал разом встать и с энтузиазмом произносить какие-то короткие ритмичные фразы. Этого Дашка тоже не расслышала. Жалею, что меня там не было, возможно, удалось бы разобраться, что же происходило, пока что по описаниям смысл данных действий от меня упорно ускользал. У Руслана, который, судя по реакции, ничуть не удивился, я спрашивать не стал.

В общем, старшие, посовещавшись, пришли к выводу, что это религиозная секта, а поскольку известно, что сект в этом мире быть не может, в смысле, не подкрепленных силой реальных богов, то все вполне ясно. Но чужую деятельность мы и так давно подозревали. Осталось только понять, как ловить злоумышленника, если он, похоже, и вовсе не в этом мире, к тому же настолько могущественен, что с легкостью способен влиять на этот, имея здесь всего лишь некоторое (наверняка, ограниченное) количество последователей. Да в лучшем случае несколько походных алтарей, которые на самом деле не могут оказать какого-нибудь существенного влияния на положение дел.

Ну, первым делом напрашивался вывод: поймать жреца и расспросить его обо всем. Мысль, конечно, правильная и единогласно принятая, как план дальнейших действий, но вот отчего-то она мне совсем не нравится. Сам еще не пойму, почему. А жрецы, разумеется, уехали, и теперь у них, как минимум, сутки форы. И, кстати, совершенно неизвестно, в каком направлении.

Но мы, конечно, все равно поехали дальше, правда, в каком направлении, выбирали путем подбрасывания монетки. Ну, и вдумчивого расспроса стражников на воротах. Стражники, охотно рассказали про ближайшие населенные пункты, однко, кажется, не у одного меня возникла мысль о приобретении приличной карты. Но местные такими изысками не заморачивались, грамотного человека, способного составить приличную карту, в этом маленьком городке не найдешь. Сами они пользовались простейшими ориентирами вроде: "мимо Валковой сопки проедете, ну, там старик Валко когда-то отшельником жил, так вот, мимо Валковой сопки, да по солнцу, через три дня на месте будете". Ни за что бы не догадался, какая из трех попавшихся нам на пути впоследствии сопок была той самой Валковой. Указателей на них не стояло.

Не удивительно, что в итоге мы приехали не совсем туда, куда собирались, или совсем не туда, это уж как посмотреть. Логично решив, что жрецы чужого бога поостерегутся поначалу показываться в крупных городах, где есть свои храмы, а также, что немаловажно, храмовая стража, мы решили, что искать их следует в мелких городках и деревнях. При местной плотности населения расстояние даже между ближайшими деревнями составляет несколько дней пути, так что, поплутав примерно с неделю, при этом объезжая обширное болото, угодили в непролазную лесную чащобу, повстречались с компанией неких оборванных личностей, то ли разбойников, то ли лесорубов, которые, не пожелав общаться, тут же дали стрекоча, мы, наконец, приехали. К неожиданно крупному, по местным меркам, городу. Разумеется, ни о каких чужих жрецах тут не слышали, да местные, а в городе имелось целых два храма, такие новости и не упустили бы.

Хорошо, мы хоть лошадей купили, а то, полагаю, от города к городу пришлось бы добираться по месяцу. Но я с тоской вспоминаю своего рыжего. Ну и что, если мертвый? Вообще, скорее уж немертвый. И кто сказал, что живая лошадь лучше? Брыкаются, лягаются, да еще и не слушаются. Я бы, пожалуй, и эту лошадь в зомби превратил, но Дашка и, что странно, Мэй, посмотрели так… Я решил не связываться. Пришлось терпеть перепуганную, почти неуправляемую скотину. Радовало только то, что герцог испытывал почти те же проблемы, здесь никто не додумался выводить специальную, не боящуюся хищников породу. Странное дело, чужие проблемы почему-то частично примиряют со своими собственными.

В городе мы задержались еще на сутки, Дашка, наконец, вытребовала у Руслана то, что ей хочется, а он, при небольшом содействии герцога, додумался, как это осуществить. Теперь Дашка вернулась к прежнему человеческому облику и таскает на шее сложный амулет, который в любой момент способен превратить ее обратно в кошку. Но лучше б Руслан этого не делал и оставил Дашку, как есть, еще на какое-то время. Потому что, как я позже понял, именно с этого начались все проблемы.

Нет, поначалу-то она вела себя вполне смирно, радуясь возвращению прежнего облика. Да и в пути у нее было не много возможностей для обычных шалостей. Можно, конечно, опять сбежать, только куда и зачем в этой глуши? Ее никто и не держал, а Дашка, она ж глобальные цели любит. Если уж сбежать, то так, чтобы все переполошились, разыскивая ее чуть ли не по всему миру. А тут обернулась кошкой, умчалась куда-нибудь в сторону, через пару часов вернулась, так все делают вид, что и не заметили. Казалось, очень действенный способ предотвратить Дашкины выходки. Никому и в голову не пришло, что она задумывает новую авантюру. А уж мне и подавно в голову не приходило, что я могу согласиться в этом участвовать. О чем я тогда думал, а? Или лучше спросить, чем?

Мы продолжали путешествие, понятно, что время мы уже изрядно упустили, но зато купили карту, хотя она не слишком-то изменила ситуацию. Во-первых, даже на карте обозначены далеко не все населенные пункты, чем они мельче, тем меньше вероятность найти их на этом не слишком подробном клочке пергамента. Дело осложнялось тем, что местные жители не горели желанием нам помогать, и вообще общались неохотно. Особенно в маленьких деревнях, не любят там чужаков и относятся к ним настороженно. А главное, там все на виду, очень непросто найти того, кто рискнет слегка подзаработать продажей информации вопреки негативному мнению односельчан. Поиски медленно превращались в бестолковую и унылую трату времени.

Меня эти бесполезные метания уже начали порядком раздражать, хотелось чего-нибудь придумать, ускоряющее процесс поисков. Поднапряг мозги и придумал, но мою идею создать пару десятков немертвых тварюшек и разослать в разные стороны запороли сразу и категорично. Мол, долго это, да к тому же местные жители, если случайно наткнутся на нежить, то сразу же подумают на заезжих колдунов, на нас то есть. И тогда с нами не то что разговаривать не станут, а будут пытаться прикончить на каждом углу. Я даже обиделся слегка. Долго, так можно просто с ближайшего кладбища скелеты поднять, приказать им прятаться от людей, и, если Руслан подпитает их своей энергией, им даже не понадобится живая плоть для поддержания себя в работоспособном состоянии. Тем не менее, идею отвергли все равно на том основании, что разоренное кладбище скрыть будет еще сложней.

Если бы не раздражение от бесполезной траты времени и зря погубленной, между прочим, совсем не такой уж плохой, идеи, я бы на сестренкины провокации не поддался, слишком уж у нее идеи авантюрные рождаются. И не сказать, глупые, просто… почти безумные.

Дашке хватило ума не озвучивать свою идею для всех, она даже Шону ничего не сказала. А состояла она в том, чтобы смыться от нашей слишком большой и заметной компании и попытаться внедриться в окружение жрецов, притворившись бедными сиротками. Ну, она как всегда…

Про побег вообще молчу, это ее стиль. А детали на ходу продумывать будем, импровизация — это не мое. Так весь этот нелепый план я сразу же раскритиковал. Первое: бедных сироток из нас все равно не получится, даже если в рванину одеть. Эльфийские черты не спрячешь, а здесь такая внешность, за неимением эльфов, за аристократическую сходит.

Второе: чтобы внедриться, надо сначала найти, чем мы вообще-то и так занимаемся. Хотя… вот тут-то сомнения и закрались. Я вдруг подумал, что таким образом вполне возможно было бы реализовать мою идею с нежитью. Нас с Дашкой еще ни разу в жизни никто не принимал за некромантов. Она своими большими глазищами как похлопает, так у любого параноика все сомнения тут же испаряются.

Гм…

Но Дашкины поползновения я решительно пресек. И это все решило, потому что как раз тогда постоянно барахлящая в последнее время телепатия герцога работала, на мои воспитательные потуги он лишь одобрительно кивнул, кажется, оставшись уверенным, что на Дашкины уговоры я не поддамся. Да я и сам был в тот момент уверен. Только вот мысли остались.

Ну, чисто теоретически, под прикрытием остальной компании, которая неизбежно будет привлекать к себе внимание, мы могли бы втереться в доверие к местным. Как уже говорилось, некромантов в нас вряд ли заподозрят, Дашку и подозревать нет смысла. А я… ну, жрецы, возможно, и почуют, да только в этом мире магов как бы не больше, чем в нашем, мало ли, какие у меня способности. В то, что я уже обученный некромант, они не поверят, потому что эльфийская кровь и во мне взяла свое: если сестренка в свои почти четырнадцать выглядит максимум на двенадцать, то я и на шестнадцать с трудом натягиваю. Вот, только интересно, жреца во мне не определят? Надо бы поинтересоваться как-нибудь аккуратно.

Поинтересовался, вроде как из простого интереса. Руслан надолго задумался, а потом выдал:

— Зависит от опыта жреца, ты рядом со мной даже не с рождения, а еще раньше, так что пропитался моей силой настолько, что она кажется твоей собственной, врожденной. Иногда такие сильные некроманты и среди людей рождаются. Ну и, разумеется, надо знать, что ищешь.

Гм, а ведь я еще могу свою некромантию как бы отключать, когда необходимо обратиться к эльфийской магии. Они несовместимы вместе, так что пришлось все-таки учиться. При случае вполне могу замаскироваться, хоть и не люблю этого.

А что, если хорошо подумать, то Дашкина идея не такая уж и глупая. Нет, я это всерьез?! Чушь!

На ближайшие несколько дней я эту мысль выкинул из головы, а вот Дашка — нет. Она учла все мои замечания и принялась разрабатывать новый план побега. Ну, в своей манере, разумеется, то есть все равно, что ни придумывай, а авантюра получается.

— Дашка, отстань, — шикнул на нее, — ты вечно со своими дурацкими выдумками…

Она и отстала. Как оказалось, всего-то до ночи.

Ночевали мы в этот раз опять в дороге, дня не хватило, чтобы доехать до очередной деревни. Впрочем, в последнее время мы все больше так и ночуем. В очередном городке даже купили запасную лошадь и несколько кожаных палаток. Оно, конечно, если дождь пойдет, можно и полог намагичить, получше любой палатки будет, но покажите мне такого мага, который по каждому бытовому пустяку будет энергию тратить? Этого даже боги не любят.

Так вот, ночью, уже ближе к утру, мне не спалось. В последнее время так часто бывает, я все же смог усмирить свою нервную лошадку и успевал днем выспаться в седле, а ночью как раз больше люблю бодрствовать. Выбрался из палатки, сидел у костра и от нечего делать продумывал, какую нежить я бы создал для шпионажа и поиска чужих жрецов, если бы мне такую хорошую идею не запороли. Нужно такую, чтобы можно было быстро создать, но маленькую и незаметную…

Кто-то бесшумно подошел сзади и положил руку на плечо, я подпрыгнул на месте и едва удержался, чтобы не шарахнуть агрессора какой-нибудь убойной магией вроде быстрого разложения. Защитный контур должен был предупредить о любом вторжении. Оборачиваюсь, ну, так и знал, сестренка. Бездна, уже и забыть успел, как она иногда умеет подкрадываться незаметно.

— Ты чего бродишь ночью? — спрашиваю сердитым шепотом.

Дашка прижимает палец к губам.

— Идем.

— Куда это?

— Я там белок наловила, — Дашка хитро посмотрела на меня.

— Каких белок?

— Тебе, на эксперименты, — снисходительно пояснила Дашка.

И тут до меня дошло. Белки, ну конечно! Маленькие животные, а я-то, дурак, нежить какую-то изобретал. Нет, все-таки сестренка у меня умная иногда.

— Мертвые белки? — уточняю. А то мало ли, может, я что не так понял.

Сестренка одарила меня убийственным взглядом.

— А какие еще? Цени, я для тебя охотилась и УБИЛА белок!

Дашкин взгляд давал ясно понять, что, если я не оценю сей подвиг, то меня тоже убьют. Вот прямо на этом месте. Глазами дал понять, что оценил, еще как. Не время ссориться.

Дашка осталась довольна, развернулась и шустро рванула через дорогу к дальним кустам. Иду я следом или нет, ее не слишком волновало.

Я чуть замешкался, из палатки высунулась голова Шона, телохранитель тревожно огляделся.

— Ты куда?

— Да не спится что-то, пойду, прогуляюсь по окрестностям.

— А Даша?

— В кустики пошла, — отвечаю честно, сам видел, как она в этих кустах скрылась. — Да не волнуйся, я присмотрю, если что.

Шон вздохнул и принялся выбираться из палатки. Ну, только этого не хватало, этак он сейчас нам все испортит. Хорошо все-таки быть сыном лорда, уж приказать одному вампиру так, чтобы он даже не понял, что это приказ, мне вполне по силам.

Капелька силы и…

— Спи, все в порядке, я присмотрю. Никуда Дашка сегодня не сбежит, — в самом деле, я очень надеюсь, что сестренке хватит ума не устраивать побег прямо этой ночью. Это было бы глупо.

Шон зевнул и спрятался обратно в палатку.

Так, теперь только осталось найти Дашку с белками. На поиски я потратил полчаса, пока не обнаружил ее сидящей на ветке кривого низкорослого деревца.

— Ты чего так долго?

— Шона успокаивал, — отмахнулся я. — Ну где там твои белки?

Белок оказалось всего пять штук, маловато, конечно, но это поправимо. Стоит сказать спасибо, что хоть столько, Дашка очень не любит охоту и убийство животных, это в ней сейчас кошачьи инстинкты взяли верх, а то бы и одной не дождался.

Ладно, пора приступать к работе, до утра мало времени осталось, нужно закончить до того, как все проснутся.

Пока искал Дашку в этих зарослях, я успел все продумать. Шпионов необходимо много, потому нужно их сделать не только незаметными в плане магии, но еще и способными воспроизводиться, а это значит, что-то более высокого уровня, чем обычный зомби или поднятый скелет. Что-то вроде моего оставшегося дома коня или дракона. И со способностями низшего вампира к воспроизводству, то есть: покусал сородича, тот и обратился. Как бешенство. И запретить им охотиться на людей, пусть мелких птичек и мышей заедают. Ничего не забыл?

Я глубоко задумался, уже начав работу над первой белкой. Точно, забыл! Ограничить воспроизводство, ну скажем особей до пятидесяти. А то они всю живность в округе сожрут, с голодухи мутируют и начнут на людей бросаться. Конец всей конспирации.

Получаемую информацию будут передавать мне ментально, по цепочке.

Вот теперь точно все.

Я удовлетворенно полюбовался на получившийся результат. Сидят передо мной пять белок, кто хвост чистит, кто в траве копошится, одна вот с места сорвалась, что-то скорость у нее ненормальная даже для белки, взметнулась на ствол дерева и, сорвав орех едва ли не самой верхней ветки, бесстрашно сиганула вниз. Скорлупа ореха мелкими осколками полетела в разные стороны под беличьими челюстями. О, а вот и еще одно отличие: передние резцы стали ненормально заостренными, кончики, словно иглы. У грызунов, говорят, зубы всю жизнь растут, у этих тоже будут.

— Все, — снимаю Дашку с дерева, — пошли обратно. Теперь будем ждать, когда белки разбегутся поближе к другим деревням и пойдет информация. Осталось только придумать, как незаметно смыться, чтобы нас не перехватили.

— Да чего тут думать, — сестренка беспечно пожала плечами. — Меня в последнее время никто не контролирует, если на полдня исчезну, то и не хватятся. А я в кошачьем обличье бегаю быстрей любой лошади, и летаю, если высокое дерево найти удастся, и того быстрее. Ты на меня магический маячок незаметно повесишь и телепортируешься. Так даже координатная сетка не нужна.

Я уже говорил, что сестренка у меня умная? Умная авантюристка!