Двадцать лет спустя

Глава 14.

Некромант вел себя странно. Еще более странно вели себя стражники, которые, вообще-то, по всем правилам должны быть подозрительны, и всяким странным личностям не доверять. Во всяком случае, мне казалось, что именно так они и должны себя вести.

Ничего подобного, стражники спокойно общались с некромантом, и у них даже не вызывало подозрения то, что случайный путник, умудрившийся заблудиться в трех соснах, вместо того, чтобы идти к городу, куда он, собственно, и направлялся, вдруг решил остаться и поболтать с ними по душам.

Мы с Мэем переглянулись и отошли в сторону. Не знаю, что тут происходит, но желания общаться, как со стражниками, так и с некромантами, у нас не было никакого. Может, убраться отсюда куда подальше, пусть друг друга караулят, братья по разуму? Мэй мою идею поддержал, и мы совсем, было, собрались тихо исчезнуть, пока на нас внимания не обращают, но тут некромант, словно специально, высказал мысль, что надо бы нас пригласить к общему костру, а то нехорошо получается. Похоже, он это действительно специально, потому что теперь тихо и незаметно исчезнуть вряд ли получится. И что ему от нас надо?

Стражники подобное предложение восприняли без энтузиазма, но к своему костру нас позвали. Был выбор: демонстративно отказаться, ничего разумного этим не добившись, или согласиться. Мы согласились, но я поймал себя на мысли, что необходимость общаться с этими людьми меня раздражает, я бы предпочел потратить свободное время с гораздо большей пользой, на какой-нибудь интересный эксперимент, например. Жаль, что это только мечты, я прекрасно понимаю, что со стражниками ничего делать нельзя.

— И что ж вы сидите-то в лесу, молодые люди? — добродушно поинтересовался некромант, предлагая нам с Мэем какой-то отвар, еще несколько минут назад заваренный в небольшом котелке, имевшемся у наших конвоиров. Я посмотрел на отвар с некоторым подозрением, но отказываться не стал. По-моему, ничего опасного в нем нет, просто какая-то бодрящая травка, все-таки, у меня достаточно эльфийской крови, чтобы чувствовать такие вещи. А отвечать на провокационные вопросы мы предоставили стражникам. Те неожиданно замялись.

Мысленно хмыкнул и заинтересованно посмотрел на этих людей. Мне, честно говоря, тоже было любопытно, что мы тут все делаем. Зачем с нами, вообще, отправили аж десяток стражников? Присмотреть, чтобы ничего не натворили? Да не смешите мои портянки! Если бы я захотел, то уже давно разделал их на запчасти, да и Мэй, пожалуй, тоже управился, не сильно напрягаясь. Меня приняли за обычного некроманта? Так и обычный некромант способен, если и не всех перебить в случае нужды, то уж проредить, как следует, без проблем. Может быть, потом бы его и убили, но что-то меня сильные сомнения берут, учитывая, что эти люди сидящего с ними за одним костром некроманта даже не узнали. И вот, спрашивается, зачем их начальство послало с нами своих вояк, даже не снабдив амулетами, распознающими некромантов?

Похоже, сами стражники этого тоже не знали, потому как на простейший вопрос ответить затруднялись. Объяснения у них вышли невнятные, но вполне типичные для обычных служак. Мол, нам приказано проследить за потенциальным некромантом, мы и следим. А остальное так и не наше дело, что там начальство задумало.

— А что, — удивился некромант, — за подозрение во владении запрещенным искусством уже и не казнят, даже в кутузку до выяснения не сажают?

В ответ — лишь неуверенное пожатие плеч.

— А в Вайскове, слухи ходят, уже пятерых за последнюю дюжину дней казнили, и даже двух учеников-стихийников, заподозренных в некромантии. Тамошний маг сильно осерчал, один из мальчишек был его племянником, да к некромантам, говорят, и переметнулся, — поведал некромант. — В Велене, и вовсе, толпа какого-то фокусника прямо на городской площади разорвала, когда он глупость имел показать какой-то необычный трюк, принятый за некромантию.

Интересный факт, однако. За любое подозрение в некромантии тут, оказывается, казнят, не сходя с места, даже обычных магов, которые, теоретически, должны помогать с некромантами бороться (кто-то же создает нужные амулеты). А меня просто в город не пустили, и Мэя, вовсе, творение некроманта, после чисто формального доказательства, что он владеет магией жизни, отпустили, не задумываясь. Такое ощущение, что они просто ухватились за подходящий повод не связываться. С чего бы это, спрашивается?

На рассказ некроманта о творящихся в других городах страстях стражникам нечего было сказать. Я с отстраненным любопытством наблюдал, как они мялись и неуверенно переглядывались, невнятно мямлили, что их губернатор — человек добрый и справедливый, он ведь понимает, с магами так резко нельзя.

У меня создалось стойкое впечатление, что начальство воякам свой приказ объяснить не удосужилось, но те и сами кое-что додумали и, видимо, это самое начальство в нехороших вещах подозревать начали. Я бы на их месте тоже заподозрил, как минимум, пособничество врагу.

А некромант с располагающей улыбкой доброго дядюшки и шутками начал болтать с людьми о всяком разном, попутно без проблем вытягивая из этих олухов сведенья о городе. Да готовил в маленьком котелке свой травяной отвар — довольно вкусный, между прочим — и все поил им стражников. Пока те вдруг не начали клевать носами посреди дня. Они, конечно, полночи за моим скелетом гонялись, но это не повод, чтобы крепкие мужики начали засыпать прямо во время разговора.

Самое интересное, что на нас с Мэем этот отвар совершенно не подействовал. И, как я ни следил за действиями манипуляциями, никакой магии почувствовать не смог. Не слабо они тут, однако, маскироваться научились! Не помешало бы узнать, каким образом.

— Ну, что, молодые люди, поговорим? — весело поинтересовался некромант. — Что ж вы так неосмотрительно в город-то пошли, силу свою кому ни попадя демонстрировать?

— Не думаю, что вас это касается, — холодно ответил Мэй. Если бы маг был знаком с эльфийскими обычаями, не признающими обращение на "вы", то, наверное, обиделся бы, потому что такое обращение — это, можно сказать, высшая мера презрения. Не любит наш зеленый дядюшка некромантов, особенно тех, кто его подчинить пытается.

Некромант не обиделся. И причину неприязни уловил сразу.

— Ты уж прости, юноша, ошибочка вышла. Оно-то сразу и не поймешь, разумный ты или нет. Знаешь, сколько по нынешним временам бесхозной нежити и прочих тварей бродит, где попало?

Мэй промолчал. А я, пожав плечами, объяснил, что мы просто не знали, какие у них тут сложности с некромантией.

— Так вы не местные? — чему-то обрадовался маг, взгляд у него загорелся, прямо как у меня в предвкушении хорошего эксперимента. Ну-ну, это мы еще посмотрим, кто из нас тут подопытный.

Отрицать нашу нездешность смысла не было, скорее, наоборот, это снимало все вопросы о незнании местных реалий. Издалека мы, из такого далека, что и понятия не имеем, что у них тут творится.

— С полуострова, наверное? — понимающе кивнул некромант. И тут же без перехода: — Не хочешь ко мне в ученики, парень?

— Спасибо, но у меня уже есть учитель.

— Мое дело предложить, — ничуть не огорчился некромант. — Но ты подумай все-таки.

Я обещал подумать, хотя, делать этого, понятно, не собирался. Оно мне надо?

— Так что у вас тут, все-таки, происходит?

— Война у нас тут, — безразлично отозвался некромант и принялся рассказывать. Впрочем, рассказывал он не слишком подробно и, как я понял, общеизвестные факты. Но мы и этого не знали. Картина вырисовывалась любопытная. Судя по некоторым обмолвкам, глава гильдии некромантов — человек с бо-ольшим и своеобразным чувством юмора. Типично черным. Уважаю.

— Так что они не поделили, глава ваш и король этот? — поинтересовался Мэй. Молча злиться ему надоело. Некромант, вообще, оказался человеком на удивление общительным и рассказчиком хорошим.

Учитывая все, что он тут сейчас рассказывал, и как незаметно подталкивал нас к мысли, какие некроманты хорошие и невинно обиженные, при этом умело обходя острые углы, явно, разведчик. И что, нас тут сейчас вербуют, призывая вступить в неравную, но победоносную войну против общего врага в лице человечества? Я мысленно хмыкнул и приготовился слушать, что маг ответит на вопрос. Может, мне от эльфов и мало что досталось, но уж Мэй-то способность чуять ложь не утратил.

— Да жену он его соблазнил, в смысле, глава наш — королеву. Ох, и красивая же баба была! — некромант улыбнулся. — Красивая и умная, но мужа терпеть не могла. Об этом последний конюх знал, и о том, что она на сторону гуляет, тоже. Только король и не знал. Вот однажды с любовником и застал, да не с кем-нибудь, а с главой гильдии некромантов.

— И только из-за этого он затеял целую войну? — я презрительно хмыкнул. — Очень глупо с его стороны втягивать в семейные проблемы чуть ли не весь континент. — Подумал и добавил: — Я бы на его месте обидчику персональную гадость сделал. Покрупней. Тем более что у такой фигуры, как король, возможностей достаточно.

— Ты парень, никак, думаешь, что умнее всех? — хитро прищурился некромант. — Конечно же, король первым делом "сделал персональную гадость". Да только одно дело королеву соблазнить, которая, и так, направо и налево гуляла, а совсем другое — любимую ученицу главы гильдии казнить по фальшивому обвинению. За такое мстить принято, вот глава наш на короля и его семейство проклятие и наслал.

— Бабник ваш глава, — неодобрительно заметил Мэй, — оттого и все проблемы.

— Кто без недостатков? — беспечно пожал плечами маг.

Я задумался над услышанным. На самом деле ничего такого, что мы не могли бы узнать у любого местного жителя, он нам не сказал, наверняка, даже о причине конфликта короля с главой гильдии слухи ходили. Представиться он тоже забыл, да и свою принадлежность к некромантам ни разу прямо не подтвердил. Осторожный, только ненавязчиво капает на мозги в том направлении, что некроманты в этом конфликте не виноваты, и вообще, жертвы произвола и гнусного поклепа. Интересно бы еще другую сторону выслушать для сравнительного анализа, а то уж больно факты однобокими выходят. Не люблю такого.

Ну, и дальше что? Мне все больше кажется, что этот некромант не зря с нами тут разговоры разговаривает.

— Так, ты, парень, не передумал в ученики ко мне?

— Меня вполне устраивает мой учитель. У вас тут своих молодых магов, что ли, не хватает?

— Да вот по нынешним-то временам выходит, что и не хватает. Не каждый, в себе "проклятый" дар обнаружив, захочет его развивать. А у вас с этим как? К некромантам как относятся, и весь ли молодняк обладает такой силищей, или ты уникум?

— Нормально относятся, не очень любят, но, если не светиться и от людей свои дела прятать, то вполне терпят. Иной раз и уважают даже, — ответил я, проигнорировав второй вопрос.

— Особенно, если ни в чем неповинных прохожих на запчасти не резать, — вставил Мэй ехидно. При этом выразительно покосился на спящих вповалку стражников.

— Когда это я ни в чем неповинных прохожих резал? — обижаюсь.

— Тебе напомнить?

— Тот воришка не был "невинным прохожим", а если уж в замок к некроманту лезешь, думать надо, чем это может кончиться. И вообще, нашел о чем вспоминать, да от того зомби, что я из него сделал, и то, больше пользы.

— Сразу видно, наш человек! — улыбнулся некромант (я скромно промолчал, что не человек вовсе). — Хотел бы я с твоим учителем пообщаться, думаю, нам нашлось бы, о чем поговорить. — И смотрит на меня с намеком.

Ну, да, вынь и положь ему учителя моего. А нету!

Тут Мэй напомнил о своем присутствии, сообщив, что у него тоже кое-какие вопросы имеются. Некромант нам по какой-то причине попался особо разговорчивый, с готовностью согласился на его вопросы отвечать. У меня начали закрадываться подозрения, а действительно ли он тот, за кого я его принял? Какая-то нездоровая для разведчика готовность к сотрудничеству.

Я предоставил вести дальнейший разговор Мэю. Раз уж он взял на себя эту инициативу. А спрашивать тот стал о богах, почти нейтральная тема, всего лишь интерес: кому тут поклоняются? Но для нас это представляло некоторую пользу.

Ответ мага вызвал у меня странное впечатление. Обучаясь у Руслана и нередко присутствуя во время его общения с другими богами, я слишком многое о них знал. И здешние порядки показались довольно странными. Богов в этом мире оказалось всего лишь шестеро — маловато для поддержания стабильности — трое мужчин и три женщины. К чему, интересно, такая симметрия? При этом все шестеро были подозрительно похожи по описанию. Не в смысле внешности, а что касается привычек, образа действий и реакции на некоторые события. Несколько рассказанных некромантом легенд навели на мысли, что эти боги думают просто синхронно и по одному шаблону. Я бы это еще понял, работай они в одной команде, но, по местным преданиям, эти боги враждуют чуть ли не со времен сотворения мира. Странный факт, надо запомнить. Впрочем, то, что люди про своих богов придумывают, не обязательно, правда.

Все равно, странно.

Разговор продолжался еще долго. Постепенно некромант тоже начал задавать вопросы, как бы невзначай и ловко меняя тему, если видел, что мы не хотим отвечать. Но подозреваю, он из нас все равно многое вытянул, особенно когда разговор коснулся профессиональной темы, и обнаружилась принципиальная разница к подходам в реализации и построении некоторых магических конструкций. Да и не только, одно то, как они с помощью своего бога энергию получают — это, вообще, сказка! Мэй тут же влез и заявил, что это никакая не сказка, а бред полнейший и, вообще, чушь дикая. Никакой бог смерти не способен создать растения, которые поглощают ненужные творения некромантов — такие, как неудачные результаты экспериментов и отслужившие свое зомби — извлекая из них некротическую энергию, накапливая и передавая хозяевам. Я напомнил, что уже, вроде бы, доказано, что магия смерти идет рядом с жизнью и никак иначе. Боги, они, в отличие от магов, существа узкоспециализированные, если уж есть смерть, то и жизнь должна быть, никуда не денешься.

— Да в том-то и дело, что жизнь! — горячился Мэй. — Это ведь только называется магия Жизни, а на самом деле, в первую очередь, трансмутация растений! Тут не только магия жизни нужна, это на стыке разных умений. Сам же говоришь, что боги — существа узкоспециализированные! И вообще, это чушь полная. Растения с некротической энергией, в принципе, несовместимы!

— Слушай, что ты шумишь? — удивился я. — Нельзя, невозможно! А тебя самого, можно подумать, не некромант создал.

Мэй замолчал и глубоко задумался, а потом потребовал у некроманта объяснений. Через пять минут они уже опять спорили, чертя на земле какие-то схемы. Нет, ну, кто бы мог подумать, наш зеленый и спокойно с некромантом общается! Я хмыкнул и от нечего делать прошелся вокруг нашего лагеря.

Стражники по-прежнему дрыхли беспробудным сном, наши все не возвращались, а солнце уже садилось. Еще один день прошел.

Когда совсем стемнело, некромант сообщил, что ему надо отлучиться ненадолго и канул куда-то в сторону леса. Мэй, бросив на меня короткий взгляд, последовал за ним. Но уже спустя несколько минут вернулся, лишь головой качнул отрицательно.

— Сидит с закрытыми глазами и не двигается.

И что же он там, интересно, делает?

Отступление.

— Учитель?

— Я слушаю. Докладывай.

— Я был в развалинах. Портал действительно открывали.

— Он активен?

— Нет, но управляющие контуры в рабочем состоянии. Я проверил, как вы велели.

— Что-нибудь еще?

— Встретил двоих чужаков. Молодой человек (не уверен, впрочем, что это именно человек), внешне лет около восемнадцати-двадцати, обладает довольно большой силой, предположительно, некротической направленности. Не маскируется. У меня создалось впечатление, что и не знает, как это делается. Второй — сотворенный, не подчиненный, разумный. Судя по уверенному поведению, обладает некоторой силой. Хищник. При себе имеет фамильяра-морфа. Кого-то ждут, предположительно, товарищей из города. О местных делах ничего не знают, на мое предположение, что они прибыли с полуострова, согласились охотно. И, эм… показалось, что настроены доброжелательно, на разведчиков мало похожи. Слишком беспечные и открытые.

— Пришельцы, значит. Хорошо, передай им от меня приглашение на встречу, ВЕЖЛИВО.

— Если откажутся?

— Будем действовать иначе…

Ночь. Герцог остался в гостинице, хотя и предупредил, что, если мы вернемся и не застанем его, искать не надо. А я и Шон пошли охотиться. Он еще ни разу этого не делал. И, вообще, чужую кровь пил лишь однажды — герцог своей поделился еще в том домике, где он жил с богиней.

Шону идея с охотой не нравилась, но он понимал, что так нужно, потому только хмурился, шагая рядом со мной. А мне было, жуть, как, любопытно, что он будет делать и как себя поведет. И еще мы в первый раз после обращения остались вдвоем, и я решила, что у меня появилась прекрасная возможность расспросить Шона, как следует. Но сначала охота, я должна научить своего птенца добывать кровь. Потому, проникшись важностью момента, подробно объясняла ему, что и как надо делать. На то, что Шон, внимательно слушая, старательно прячет улыбку, пока не обращала внимания. Я ему это потом отдельно припомню.

— Считается, что вампиры предпочитают нападать на беззащитных, прокрадываются к хрупким нежноликим красоткам в спальни и нежно кусают их в шею, — Шон на это хмыкнул, я тоже не удержала смешок. — Нет, ну, некоторые гурманы, и правда, так делают. Но большинство вампиров охотится от случая к случаю, по ночам и в темных переулках. А там хрупкие красотки почему-то не водятся, сплошные страшные разбойники. — Я притворно вздохнула, припомнив один забавный случай. Хотя, со всякими там разбойниками, клюющими на маленькую эльфийку, случаев у меня было много. Мы так даже с братиком охотились, на живца. Я изображала маленькую и потерявшуюся в ночи девочку, а он меня страховал. А что, очень даже удобный метод.

Шон на мои слова только хмыкнул одобрительно, кажется, перспектива охотиться на разбойников его вполне удовлетворяет. Но это только пока не пришлось кусать в шею какого-нибудь волосатого мужика. Вот тогда ему сразу невинную деву захочется. А где я ему тут невинную деву возьму, дура она, что ли, ночами по темным улицам бродить?

В охоте, на самом деле, нет ничего сложного, я не собиралась сегодня учить Шона приманивать жертву с помощью вампирьей магии, мы просто искали подходящего одинокого прохожего, у которого можно позаимствовать немного крови. Только одиноких прохожих в этом городе ночью оказался сильный дефицит. Странное место, люди ведут себя, как сумасшедшие, даже ворота на ночь не закрывают, пьяные компании по улицам ходят, песни орут, будто праздник у них какой-то или, наоборот, завтра помирать собрались. И ни одного одинокого прохожего на улице, ни пьяного в подворотне. Люди, словно, инстинктивно, избегают неосвещенных мест и глухих дворов, сбиваясь в тесные компании. Вот ведь напасть, а!

А Шон и не огорчен нисколько, вот, когда жажда проснется, он по-другому заговорит! Он, вообще, предложил в гостиницу вернуться, раз уж подходящая жертва никак не находится. Ага, сейчас! Я сурово заявила, что, либо мы сейчас отлавливаем и кусаем какого-нибудь разбойника, либо потом в гостинице — несчастную и ни в чем неповинную горничную. А то капризничает, как маленький.

— Даша, — Шон на мой суровый вид только улыбнулся, ага, я знаю, мне не идет. — Я ведь не отказываюсь пить кровь, прекрасно понимаю — раз стал вампиром, это необходимо. Просто не чувствую сейчас в этом большой необходимости.

— Когда ты ее почувствуешь, будет уже поздно, жажда у только что обращенных вампиров возникает спонтанно, если только они не умеют получать энергию жизни из других источников, как эльфы, например.

— А вы часто обращаете эльфов? — заинтересовался Шон.

— Не очень, князь этого не любит, сразу начинает с папой ругаться, — ответила я и тут же нахмурилась. — Ты мне зубы-то не заговаривай. Так, что, отлавливаем разбойника или горничную в гостинице?

— Разбойника, — сдался Шон.

Чего и следовало ожидать! Найти бы еще этого разбойника. Перевоспитались они тут, что ли, все разом? Ну, ведь не бывает же такого! Разбойники — народ рисковый, ну, ладно, простые люди чего-то так боятся, что, даже напившись вдрызг, стараются не отбиваться от своей компании. Но местные криминальные элементы ведь тоже кушать хотят, а для этого им работать надо. Может, мы что-то не так делаем? Все-таки, другой мир, другие обычаи, может, тут существует какое-нибудь негласное правило, по которому гостей города в первый день грабить категорически нельзя? Или с нами, почему-то, связываться боятся и старательно избегают?

Я присмотрелась и, действительно, заметила, что, когда мы выныриваем из очередной пустынной малоосвещенной улицы, куда заглядывали в тщетной попытке привлечь к своим скромным и беззащитным персонам местные криминальные личности, люди при нашем появлении из темноты в первый момент просто шарахаются в ужасе, да и потом стараются держаться подальше.

Так, понятно. Как раз одиноких прохожих, безбоязненно гуляющих по безлюдным улицам, тут больше всего и опасаются. Нет, все-таки, это очень странный город. Нормальные люди так себя не ведут. Но я, все равно, намерена сегодня напоить Шона кровью!

О, а вон, кажется, и жертва появилась. Точнее, появился, все-таки, не все тут такие пугливые. Я толкнула Шона в бок, указывая на мужчину, который, быстро осмотревшись и не отпуская рукоять короткого меча, проворно нырнул на одну из улиц.

— Ага! — возрадовалась я. Схватила Шона за руку и потащила вслед за незнакомцем. Телохранитель послушно буксировался, не проявляя признаков недовольства.

Улица была прямая, как стрела, и освещенная одиноким фонарем, с соседней слышались громкие голоса. Не самое подходящее место для нападения. Мужчина прошел ее быстрым шагом, оглянулся уже в конце, наткнулся на нас взглядом, и поспешил дальше. Мы, естественно, следом, на некотором расстоянии.

— Мне кажется, нам не следует связываться с этим человеком, — заметил Шон.

— Почему это?

— Если ты не заметила, у него, кроме меча, кольчуга под курткой.

— А ты рассчитывал напасть на безоружного? — неприятно удивилась я. — У нас, между прочим, тоже оружие, а еще магия и вампирья скорость.

— Дело не в этом, — поморщился Шон, — я думаю, это стражник, по-моему, только они ходят по городу в кольчугах. Нападение на стражу нигде и никогда не остается безнаказанным. Лишние, совершенно ненужные проблемы.

— В кольчугах не только стражники ходят, может, у него вскорости какое-нибудь опасное дело намечается, — возразила я. А затем провокационно добавила: — Или он, или несчастная, ни в чем неповинная горничная, ага?

Шон сдался почти сразу, даже спорить не стал. Скучно. Нет, ну, какой-то он слишком правильный, надо перевоспитывать. Вот, можно, подумать, эта мифическая горничная сильно пострадала бы от небольшого укуса. Между прочим, кровопускание полезно для здоровья, и вампирье обаяние, опять же. Вот, братик бы, не задумываясь, горничную выбрал. Ну, это я так, чисто теоретически.

А наша будущая жертва, между тем, вела себя странно. Он будто бы специально выбирал самый безлюдный маршрут, прямо, как мы с Шоном недавно. Если вставал выбор между широкой людной улицей и узким переулком, он выбирал последний. Странный дядечка, ну, ладно, он от всех прячется, это я еще понимаю, но не понимаю, зачем он делает это так демонстративно? И, вообще, он, кажется, заметил, что мы за ним идем. Ага, и зачем-то вместо того, чтобы нырнуть в открытые двери ближайшей таверны или подойти к патрулирующим улицы стражам, он от нас огородами, огородами. Быстрым шагом, даже убежать не пытается.

— Шон, — я подергала телохранителя за рукав, — тебе не кажется, что нас того… на живца ловят?

— Заметила, наконец? Может, теперь оставим этого человека в покое и вернемся в гостиницу? Я уже и на горничную согласен.

— Ну, уж нет! — возражаю с азартом. — Теперь я узнаю, что ему от нас надо, и за кого он нас принял! — и пока Шон не успел возразить, рванула вслед за намеченной жертвой.

— Стой, ненормальная!

А шустрый дядька-то, вон, как припустил! Все равно догоню, от вампира не уйдешь!

Беглец, не сбавляя темпа, ловко вильнул за угол. Ха, а там тупик, я это место помню!

— Попался, поздний ужин! — возликовала я, рванув следом.

Кто ж знал, что этот… этот… ненормальный встанет посреди тупика, растопырив руки и радостно ощерив клыкастую улыбку?! Я же его догоняю, а он!… Больно, между прочим, со всего разбегу, да о кольчугу лбом. Мужик сдавленно булькнул и, выпучив глаза, упал навзничь. Только вот хватать меня незачем, я ж с перепугу и сдачи дать могу. Мужик опять хрюкнул, схлопотав острой коленкой, и щелкнул клыками возле моего лица. Ой, напугал, я тоже так умею!

Внезапно из моих волос вывалилась лягушка и, судорожно дернув лапками, упала несчастному прямо на нос. В жизни не слышала, чтобы взрослые мужики так орали. И чего, спрашивается? На низших вампиров яды не действуют, они же уже и так не совсем живые. Жертвы некромантии.

Перепуганный низший отшвырнул меня с такой силой, что я сбила подоспевшего Шона с ног. Тот, падая, сгреб меня в охапку. Да, что у них за рефлекс хватательный такой?! А низший тем временем скинул с себя лягушку и вскочил, собираясь ее раздавить.

— Стой, гад, не трогай мою лягушку! — взвыла я в полный голос.

Мужик посмотрел на меня безумными глазами, а затем кузнечиком скакнул на крышу ближайшего дома, на прощанье бросив в нашу сторону блестящий предмет. Шон моментально выставил какую-то защиту, инстинктивно прижимая меня к себе крепче. Больше он ничего сделать не успевал. Но блестящая штучка пролетела сквозь его защиту, словно той и не было. А я только в последний момент сообразила, что это амулет, кажется, боевой. И он упал прямо на меня.

Все случилось так быстро, что я даже испугаться не успела, только показалось, будто в глубокий омут нырнула, уши заложило, и на какое-то время потемнело в глазах. А когда все встало на свои места, я обнаружила себя, стоящей на четвереньках над ошарашенным Шоном. Фух, кажется, пронесло! И в чем, интересно, боевая ценность заклинания, ставящего врага на четвереньки?

Я попыталась подняться и слегка перепугалась, встать на ноги просто не получалось, тело почему-то так и норовило упасть обратно на четвереньки. А коленки отказывались гнуться в нужную сторону. А когда увидела почти испуганное лицо Шона, то начала тихо паниковать.

— Даша? — спросил он с некоторым сомнением.

Ой, мамочки, во что я влипла на этот раз?!

— Ты только не волнуйся, — поспешно заговорил Шон, — думаю, это вполне можно исправить.

Что исправить?! После такой попытки успокоить стало только хуже. Ой, мама, что со мной? Фантазия тут же начала подсовывать всякие ужасы. Хорошо, что пока еще невнятные. Что этот ненормальный некромантский выкормыш со мной сделал?!

— Мр-ря? — при попытке заговорить горло засаднило, и получился какой-то странный звук. Старательно откашливаюсь. — Мр-мя?

Да, что ж такое-то?

— Мяу-у!

— Извини, — вздохнул Шон, аккуратно отпихивая меня в сторону и пытаясь подняться, — я по-кошачьи не понимаю.

Я только обалдело пискнула в ответ, разглядывая себя, потом вывернула голову, чтобы посмотреть за спину, да так и повалилась на бок, судорожно подергивая лапами. Ой, не могу, хи-хи… это… это… такого даже братик с Русланом не придумывали! Подумаешь, мохнатый дракон и розовая черепаха! Это гораздо круче. Я громко всхлипнула, сдерживая истеричный смешок пополам с мяуканьем.

Шон сидел рядом и терпеливо ждал, пока я успокоюсь, не дождавшись, больно дернул за ухо. Уй, можно было и помягче! Возмущенно мяукнула.

— Понятия не имею, как еще можно бороться с кошачьими истериками. Успокоилась?

Глубоко вздыхаю и киваю. Нет, ну, что он занудный такой? Ведь, правда, смешно получилось. То, что из меня вышло, кошкой и назвать трудно. Одна расцветка чего стоит: нежно-сиреневая с черным, тигрино-полосатая. А на спине крылья стрекозиные, прозрачные и шелестят. Четыре штуки, как у правильной стрекозы. А еще… я свела глаза вместе и скосила вверх в тщетной попытке рассмотреть странные штуки, свисающие с моего лба. Как же их назвать-то — рожки, усики? И впрямь, больше похожи на усики насекомых, жесткие, как проволока, и чуть загибаются вниз, а на кончиках — маленькие шарики. Забавные.

— Идем обратно в гостиницу, — сказал Шон и со вздохом погладил меня по голове. — Надеюсь, герцог что-нибудь придумает, потому что я о таких заклинаниях даже и не слышал. Всегда считал, что так радикально трансформировать чье-то тело способны только боги.

Или некроманты. Может, если герцог тоже не знает таких заклинаний, Даня что-нибудь придумает?