Двадцать лет спустя

Глава 17.

С ума сойти, ну, у них тут и лаборатории! Зависть черная! У нас с Русланом, ясное дело, не хуже, но тут масштабы-то какие. Целый исследовательский комплекс. Богато живут. Все, тут останусь, в гильдию попрошусь! Меня точно примут, вон, уже в ученики звали. С размахом, однако, они тут устроились. Одного не понимаю: почему это сообщество магов называется гильдией некромантов? Некромантов тут, конечно, большинство, кто бы спорил, но и остальных хватает. Я тут уже и стихийников, и целителей встретить успел, и даже одного самого натурального шамана. Нормально уживаются и работают совместно. Даже непривычно, у нас некроманты других магов к своим делам стараются не подпускать под страхом смерти. А эти ничего, трудятся и даже неплохие результаты показывают. Впрочем, это как раз понятно: более широкие возможности и разносторонний подход. Что ни говори, а есть вещи, которые некромантам просто недоступны в силу специфики их силы. Почему в гильдии полно других магов, тоже понятно. Эта их бессмысленная война вынудила многих присоединиться к тем, кто сильней. Обозленный народ не особо разбирает, кто некромант, кто стихийник, а кто просто дурак невезучий.

Вообще, не очень понимаю, зачем они воюют. Какая-то бессмысленная трата ресурсов и времени. С такой силой им достаточно одного удара, чтобы этот континент временно обезлюдел. Свои, понятное дело, не пострадали бы, тут под замком, чую, такие катакомбы, что всех магов гильдии с семьями и домашними животными укрыть можно. Хотя, ясное дело, мне их не показывали, я ведь тоже кое-что умею, если очень надо. Так о чем бишь я? Некроманты убивать избирательно умеют, сил им хватит, флора, фауна и города не пострадают. В общем, грохнуть всех да осваивать оставшиеся бесхозными ресурсы, попутно выводя новую магическую расу. Потому как выживут-то, в большинстве своем, маги, немного обычных людей из их семей. Получилось бы спустя пару тысячелетий что-то вроде наших эльфов.

Но они ничего этого почему-то не делают. Ну, ладно, возможно, не хотят массовых смертей. Так пригрозить правителям вражеских государств подобным ударом — и войне конец. Дураков нет, умирать за чужие амбиции. Или такой ход не сработает? В нашем мире ничего подобного никогда не было. Все-таки, подобные сообщества магов и гильдии — штука полезная, но и опасная, если их еще и боги поддерживают. Слишком много силы набирают, могут остальным условия диктовать. Может, как раз потому у нас таких гильдий и нет?

Ну, в общем, мне было довольно интересно, настолько, что я даже временно забыл о том, что у нас, вообще-то, есть важное дело. Хотя, не только я забыл, Мэй тоже, вот уж от кого не ожидал. Он же патологически не доверяет некромантам и заранее любого из них считает врагом. А тут не устоял. Немудрено, тут такие уникальные оранжереи. Ничего удивительного на самом-то деле, эльфы точно так же умеют, они и специализируются на модификации растений. Ну, так то эльфы, а это — люди! Мэй, кажется, просто поверить не мог, что кто-то по мастерству работы с живой природой может сравняться с его народом. С теми, кто тысячелетиями оттачивал свою природную магию и свое мастерство. А тут НЕКРОМАНТЫ!

Наблюдать за ним было забавно. Было бы, но я очень быстро забыл о Мэе, подбив нескольких некромантов на эксперимент с теми костяшками, что поднял у портала. Кости, оказывается, принадлежали раньше какой-то из их химер, не нежити, а живому модифицированному созданию. Маги схватились за мою идею руками и ногами, ведь я уже почти продумал схему того, как соединить живую плоть с мертвой. Это было интересно, здесь тоже велись работы в этом направлении, но успехов пока не было, у меня и то имелись более существенные результаты, еще дома проводились некоторые предварительные эксперименты.

А о деле я, в действительности, вовсе и не забыл. Не такой уж я дурак, заметил, что местный хозяин старательно пытается занять нас, подсовывая самое интересное, чтобы наедине поговорить с герцогом. Ну, так и пусть и поговорят, самое важное я потом и так узнаю. А на остальное мне, честно говоря, плевать, как и на богов, и их дела вообще. Кроме Руслана, разве что, просто потому, что он мой учитель.

А следующим утром Дашка устроила настоящий концерт. То ли в кошачьей шкуре засиделась, то ли, просто, ее неуемная энергия опять наружу полезла. Я об этом узнал уже потом, потому что был в момент происшествия в лаборатории, у нас эксперимент шел полным ходом, никто из лаборатории даже ночью не выходил. В общем, не важно, о происшествии мне уже позже рассказали, и с чего там все началось, не ясно, а только неугомонная сестренка зачем-то пыталась покусать герцога. Это она, конечно, умно придумала, очень. Герцога-то. Ну, он сменил обличье и полчаса гонял Дашку по замковому двору, я как раз к концу этого представления пришел. Собралась толпа зрителей с интересом наблюдая и иногда подбадривая бегунов.

Забавное было зрелище, этакие игры больших кошек. Сестренка, конечно, пыталась огрызаться, но без видимых результатов. Куда ей против барса? Габаритами не вышла. Впрочем иногда Дашка пыталась использовать свои стрекозиные крылышки и нелепо подпрыгивала, но улететь у нее не получалось.

Так что уже с полчаса сиреневая кошка бегала от большущего белоснежного барса, который периодически, одним стремительным рывком, нагоняя ее, ощутимо поддавал лапой по корме. Сестренка от такого удара катилась кубарем, вскакивала, огрызалась и вновь начинала улепетывать широкими кругами. Пока барс не подлавливал ее на очередном витке, придавая ускорение. Действовал он достаточно аккуратно, но насколько я знаю Дашку, от этого ей вдвойне обидней.

В числе зрителей я быстро нашел Шона.

— Опять не уследил? — не собираюсь ни в чем его упрекать, телохранитель не нянька. Просто спросил. Это стало традиционным вопросом.

— Да мне надоело уже, — честно признался Шон. После чего озвучил мою же мысль: — Я телохранитель, а не нянька. А этому неугомонному существу, вообще, надзиратель нужен. Не пойми меня неправильно, работать с Дашей в чем-то даже проще, чем с некоторыми прежними моими клиентами, ей, по крайней мере, не свойственны нелогичные капризы и глупые истерики, но ловить ее постоянно за руку мне уже порядком надоело.

— И ты в воспитательных целях решил закрыть глаза на очередную шалость?

Телохранитель только плечами пожал. Хороший из него вампир получился, как раз в нашу компанию вписывается. И методы прямо как у герцога, с кем поведешься…

Дашка с обиженным мявом кубарем прокатилась мимо, вскочила на лапы и попыталась нырнуть за наши с Шоном спины. Мы дружно расступились, позволяя барсу выцарапать ее из толпы. Сестренка зло взвизгнула и на максимальной скорости припустила прочь.

— Хорошо бегут, — не удержавшись, съехидничал я.

— Утренняя разминка полезна для здоровья, — согласился Шон.

Ну, что я говорил? С кем поведешься…

— Ты Мэя не видел? — интересуюсь на всякий случай. Сам я его не видел с тех пор, как зеленый дядюшка вчера завис в подземных оранжереях, чуть не до драки спорил с каким-то садовником. Может, там его уже втихую на удобрения пустили, чтобы на нервы не действовал?

— Видел, — Шон чему-то усмехнулся. — Он по-прежнему в оранжерее. У него там любовь.

— Какая любовь?! — опешил я. То ли чего-то не понимаю, то ли одно из трех. Когда Мэй успел-то?

— С первого взгляда, надо полагать, — ответил Шон. — Местные, оказывается, тоже активно экспериментируют с созданием разумных искусственных существ.

— Так это все делают, — не понял я. — Разумные слуги, сам понимаешь, куда как полезней неразумных. Многие, правда, не заморачиваются, а предпочитают новым видам обычную нежить высшего порядка. Только их всех, в любом случае, делают, ну, как бы это сказать… из особого материала, — я вдруг вспомнил об осторожности. Хотя как-то поздно, Шон, вроде, не дурак.

— Из людей, — кивнул телохранитель. — Я догадался.

— Ну, да, чтобы разум на пустом месте создать, нужно гением быть или работать только над этим не один век. Даже среди богов таких умельцев один на сотню, так они — бессмертные. Ладно, что там с Мэем и его "любовью"?

— Да ничего особенного, на мой вкус. Девчонка, худющая, глазастая и зеленая, как незрелая слива. Мэй ее увидел, так в ступор и впал.

— Понятно, наш Фикус нашел себе подружку. Надо же, — меня вдруг посетила странная мысль. — А как они, интересно, размножаться будут, опылением?

Подзатыльника от Шона я никак не ожидал, растерялся на некоторое время, даже рассердиться забыл.

— Ты чего?

— Прости, машинально, — развел руками телохранитель.

— Еще раз так сделаешь, и руки оторву, я тебе не Дашка! — отвечаю хмуро. Тоже мне, еще один воспитатель на мою голову.

— Уверен? — Шон ничуть не впечатлился угрозой.

Я машинально прикинул: вампирья скорость… увеличившаяся магическая сила… боевой опыт и защитная магия… гм, облом, кажется. Но все равно, нечего меня воспитывать, и герцога хватает. Что-то Шон слишком с Дашкой расслабился, раньше он себе таких вольностей не позволял. Проклясть его слегка, что ли? Совсем немного, но чтобы запомнил, что подзатыльники мне чреваты неприятностями. Дашка может обидеться. А с другой стороны, откуда она узнает, что это я? Тут магов много.

Я почти решил осуществить эту маленькую месть, но тут нас прервал обряженный в ливрею низший вампир, сообщив, что хозяин дома ждет нас к завтраку. Забавно, резиденция гильдии некромантов считается частной собственностью ее главы.

А за столом герцог этак невзначай сообщил, что наша разведка практически закончена, и я должен в ближайшее время вызвать Руслана. Местный бог готов уступить ему часть своей силы.

Я поперхнулся.

— Он в своем уме?

Герцог посмотрел укоризненно, а вот глава гильдии почему-то рассмеялся. Не знаю, как их бог, а этот, точно, псих. Между прочим, это, по сути, означает, что у них покровитель сменится, а ему весело, видите ли.

— У них тут кризис, — пояснил герцог. — Богов очень мало, намного меньше, чем у нас, а магов, наоборот, становится все больше. Уже сейчас начинаются серьезные проблемы с энергией. Еще немного, и маги начнут тотальную войну на уничтожение, невзирая на жертвы среди мирного населения.

— А они еще не начали? — спросил я, с новой точки зрения оценив ситуацию в мире.

Герцог лишь плечами пожал.

— Вызывай Руслана, он без тебя разберется.

— Прямо сейчас или я доесть могу?

— Можешь, — великодушно разрешил Барс.

Все, я на всех обиделась! Бросили меня все, даже Шон. От него я такого не ожидала, предатель. Отомщу всем страшно, а герцогу — особенно. Можно подумать, я что-то плохое сделала, ну, подумаешь, пошутила неудачно. А что делать, если скучно? Все меня бросили, братец с толпой некромантов затерялся в лабораториях, Мэй нашел себе подружку и ходит за ней хвостиком, а ведь сначала в оранжерее было даже интересно. С Шоном, конечно, тоже хорошо, но он все время молчит.

И всего-то я свое кошачье тело испытывала. Ведь надо же попробовать, смогу ли я охотиться и прятаться, кошкой это делать очень интересно. И ни на кого я нападать не собиралась, а пряталась от Шона. А кто бы меня еще искать стал? Все заняты.

А герцог мне случайно попался, нечего было по коридорам в одиночку ходить, когда я там Шона караулю. Ну, не удержалась немножко, я ж ничего плохого не хотела. И на голову ему приземлилась случайно… э-э, ну, ладно, специально целилась. Кто знал, что герцог, да и не увернется?

Обидно. И все видели, как он меня по двору гонял.

Как бы так отомстить? Ну, как бы так отомстить всем? Обязательно придумаю.

Завтракать вместе со всеми я не пошла, задумчиво бродила по замку, злая на всех. Шона прогнала, хотя он пытался доказать, что должен быть рядом и присматривать за мной. Вот и присматривал бы, когда это нужно было. Скучно…

А чего я, собственно, торчу в этом замке? Тут целый неизведанный мир вокруг, вот уйдем мы отсюда, и я ничего интересного не увижу… Гм, хорошая идея!

Воровато оглядываюсь вокруг, словно кто-то мог подслушать внезапно пришедшую в голову идею. Герцог, кстати, мог бы, да. Значит, нельзя попадаться ему на глаза. Теперь я осматривала замок не просто так, а очень внимательно, ища, как бы отсюда незаметно исчезнуть, чтобы не сразу хватились. Устраивать побег мне не впервой. Надо только подготовиться, как следует. А может, и не надо.

В своих поисках я забралась на одну из башен, там было абсолютно пусто. Только толстый слой пыли на камнях. Я задумчиво посмотрела на свои стрекозиные крылья, даже пошевелила немного. Смогу ли я взлететь? Когда убегала от герцога, получалось не очень, но там времени и места, чтобы разогнаться, не было. И еще, не очень-то я этим крыльям доверяю. Ненадежные такие штуки, с виду на тонкие стекляшки похожи. Но что, если попробовать?

В последний раз оглядевшись, начинаю усиленно работать крыльями. Всего-то и эффекта, что облако пыли. Подпрыгнуть, что ли, для большей эффективности? Вот досада! Но я упрямая, все равно сбегу, назло всем, пусть меня ищут. И не просто сбегу, а с помощью этих дурацких крыльев. Из чистого упрямства.

Крылышки… крылышки. А может, надо просто спрыгнуть вниз? Авось, не разобьюсь. Наверное. Нервно посмотрев вниз, на далекий каменный двор, разбежалась и… ой, ма-а-ама!

Теперь я знаю, как птицы учатся летать. Бедные птички, ясно, почему воробьи такие дерганные.

Но я все-таки полетела! Ура! Только страшновато, интересно, если я и дальше буду лететь с закрытыми глазами, ни с чем лбом не поцелуюсь?

Но глаза я все-таки открыла, сначала левый, а потом правый. Вот сразу, как только освоилась с этими ненадежными крыльями. Я высоты не боюсь вообще-то. Не боялась до сих пор.

Ой, все, приземляюсь. Ну, их, такие полеты, чувствую себя так, будто мне шаровую молнию к спине прикрутили, гудит почти так же, только еще хуже. Так и кажется: сейчас как бабахнет. От замка я уже все равно отлетела на километр-полтора, приземлилась у дороги (единственный приметный ориентир в чистом поле) и побежала… куда глаза глядят. А какая разница, куда? Все равно не знаю, где тут что. Может, город где поблизости или лес какой. Лес мне, правда, и даром не нужен, чего я там не видела? Пока есть только пустая дорога и поля вокруг. А, нет, уже не пустая. Вон коник скачет, и всадник при нем, ну, в смысле, на нем. И спрятаться некуда на голой дороге.

Лошадь и всадник шарахнулись от меня одновременно, всадник так даже сильней, чуть на дорогу из седла не вывалился. Нервный какой. Подумаешь, сиреневая кошка по дороге бежит. Я ж его лошадь съесть не пытаюсь и его самого тоже не пытаюсь. Я даже подумала, не обидеться ли? Потом передумала, все равно этот дядька уже дальше уехал.

Больше двух часов я, не слишком торопясь, трусила по почти пустой дороге, иногда, наоборот, очень сильно разгонялась. Но долго бег на большой скорости выдержать не удавалось, жарко. Редкие путники реагировали на меня нервно. Одни шарахались, другие лишь пришпоривали лошадей, стараясь побыстрей миновать. Я уже и сама нервничать начинаю. Чего это они все, а?

Что-то я уже немножко начинаю сомневаться, что поспешный побег был такой хорошей идеей, надо было все-таки подготовиться. У них тут война, вообще-то. Ладно, если меня примут за какое-нибудь создание некромантов, это их земли, ничего страшного. А если, наоборот, примут за шпиона противников, ой, что бу-удет. И я даже представляю, что мне потом братик скажет: "Дашка, ты бестолочь! Тебя надо посадить на цепь в самом глубоком подвале, чтобы сбежать не могла! И почему родители не забрали тебя с собой?!".

Я даже головой тряхнула, отгоняя слишком яркое наваждение, голос братика прозвучал в ушах, ну, очень реалистично. Только обратно я не вернусь, не дождется, предатель. Без Шона как-то неуютно…

Возвращаться я все равно не стала, из чистого упрямства. Жаль только, что взлететь с дороги не получилось.

Я вот иногда думаю, жаль, что планета Земля не одна из колоний Шадарат, и туда мы не пойдем. Было бы очень интересно. Мы бы ее немножко захватили, и можно было бы туда иногда гулять ходить. А то сейчас родители почему-то не пускают. Хотя они, наверное, и сюда меня не пустили бы, это только Даньке можно так мозги запудрить, чтобы он не знал, как отказаться.

На исходе третьего часа меня начала нагонять целая кавалькада всадников. Я уже и так сошла с дороги и бежала по обочине, но сейчас решила и вовсе бежать по полю. На всякий случай. Тут все какие-то неадекватные, некроманты рядом живут, а здешние жители всего лишь на сиреневую кошку реагируют, как на чудовище. Ну, ладно, я не самая обычная кошка, но, все равно, могли бы и привыкнуть ко всяким странным существам, зомби и прочим.

Всадники, как ни странно, тоже свернули за мной. Забеспокоившись, я припустила быстрей, всадники подстегнули лошадей. Ой, кажется, я все-таки влипла! И чего им от меня надо? Прицепились — не отстают.

Бежать долго на большой скорости не получалось, кошачья шуба пушистая, солнышко над головой припекает. Очень скоро я разогрелась так, что, казалось, сейчас пар повалит.

Всадники не отставали, а я бежала все медленней. Всадники разошлись широкой дугой, постепенно окружая. Метнулась в одну сторону, в другую, но всадники ловко отрезали мне путь к отступлению. И лошади у них оказались не пугливые, а я так надеялась, что, если зарычу угрожающе, хоть одна шарахнется, давая мне возможность проскочить. Всадники начали сжимать круг, да еще и сеть достали. В такую и слона поймать можно!

Я испуганно заметалась и, не придумав ничего лучше, рванула прямо под копыта одного из коней. Тот встал на дыбы, роняя не успевшего сориентироваться всадника. Я едва успела увернуться от почти опустившихся на мою голову копыт и падающего тела, почти поднырнула под край сети, как вдруг почувствовала, что меня бессовестно тянут за хвост! Отбрыкаться от внезапного дополнительного груза я не успела, только задними лапами слегка лягнулась. А потом сверху упала сеть, и я оказалась туго спеленутой в обнимку с перепуганным парнем. Мы уставились друг на друга полными ужаса глазами.

"Дашка, ты бестолочь!" — снова, как наяву, прозвучал в ушах Данькин голос. Ох, бестолочь, прав братик. Или будет прав, когда меня найдет.

Люди тем временем спешились и обступили скрученный из сети куль с нами внутри.

— Опять зверушка у некромантов сбежала, — сказал кто-то с некоторой ленцой.

— И что с ней теперь делать? — спросил другой. — Мы эту кошку, вообще, зачем ловили?

— Продадим, разумеется, — ответил первый голос. — По договоренности с гильдией местные жители могут ловить сбежавших из замка тварей, убивать, если они опасны, или же продавать, если те нанесли ущерб имуществу. Иногда некроманты сами выкупают свои создания. Поднимайте их!

— А Ванек как же?

— Потерпит до города, — отмахнулся главный. — Если эта киска его не съест. по пути.

Его подельники тут же грохнули оглушительным хохотом. Мой сосед попытался, было, что-то жалобно сказать, но его никто не стал слушать. Нас подняли и небрежно, словно мешок с сеном, закинули на лошадь. Парень придушенно крякнул, оказавшись перекинутым через седло в неудобной позе, да еще и с довеском в виде моего пушистого тельца сверху. Бедненький — я злорадно подергала лапами, устраиваясь поудобней, — а нечего незнакомых кошек за хвост хватать. Тоже мне, герой! Может, его еще и укусить слегка?

Правда, кусать я после недолгого размышления стала не этого несчастного Ванека, а сеть. Была надежда, что удастся аккуратно прогрызть дырку и сбежать. Сеть моим зубам не поддалась. Над ней бы помагичить, но оказалось, что без рук и способности говорить, это делать почти невозможно. Что в вампирьей, что в эльфийской магии нужно заговаривать предмет, кровь или растение. А тут… я только печально вздохнула.

Братик меня точно прибьет, когда найдет. Надеюсь только, что найдет он раньше, чем меня продадут.

До города мы добирались еще несколько часов. За это время у меня здорово затекли лапы и, кажется, даже хвост. Крылья точно помяла, хорошо, хоть они не болят. Про моего невольного попутчика и вовсе молчу. Ему я отлежала и оттоптала все, что только возможно. А еще изрядно исцарапала. Ага, из чистой вредности. Правда, под конец у меня затрепыхались остатки совести, и когти я все-таки убрала. Ладно уж, пусть живет.

Город куда меня привезли, обрамляли мощные стены, из положения лежа через седло и через густую сеть, оплетающую меня в несколько слоев, видно было плохо, но разглядеть высоченные каменные стены, несколько монументальных башен и толстенные ворота, через которые мы проезжали, мне удалось. Как и впечатляющие подпалины на этих самых воротах. Интересно, чем это их так, а? Сверхмощным фаерболом или огненным тараном? А тут, знают такое заклинание, как огненный таран? Наверное, не знают, если бы знали, то ворот этих уже не было, да и стены никто строить не стал бы. Потому что от огненного тарана никакой камень не защищает.

Город был большим, с множеством людей, повозок и всадников. Высокие дома: попадались даже в три-четыре этажа. Меня всегда учили, что если в большом городе начинают строить дома в несколько этажей, значит, там становится тесно. Особенно, если есть городская оборонительная стена — расширяться некуда, город растет вверх. Значит, тут очень много народа. Живут себе рядом с некромантами спокойно, население увеличивается. Периодически сбегающих от некромантов гильдии чудовищ ловят и продают. Это ж еще суметь надо поймать их. Ладно, там я, мирная, а бывают ведь и всякие боевые. Заедят на раз.

А вот, кстати, кому продают-то? Другим некромантам? Так те напрямую в гильдии купить могут. Чего-то я ничего не понимаю.

Мы долго ехали сквозь город, пока не оказались на шумном и людном рынке. Повернули в животные ряды. В загонах стояли кони и коровы. Кудахтали куры и громко шипели какие-то странные мелкие, но очень упитанные ящерицы. Нет, я не поняла, меня что, тут продавать будут, с коровами и хрюшками?! Ну, вообще… слов нет!

Добрались мы, наконец, до места, куль со мной и соседом по несчастью бесцеремонно сгрузили на землю, после чего мои похитители чесали репы и долго думали, как бы меня вынуть из сети и пересадить в клетку, и чтобы при этом я не сбежала и никого не покалечила. При этом они очень хотели надеть на меня какой-то подозрительный ошейник. Эта наполненная магией штука нервировала больше всего. Вот почему-то мне категорически не хочется чтобы ее на меня надели.

Я брыкалась, я очень брыкалась и даже покусала троих. Но на меня навалились целой толпой (несчастный Ванек только жалобно пискнул), прижали и таки надели ошейник, который моментально лишил возможности даже шевелиться без приказа.

— Ну, вот и все, в клетку ее и на торги, — удовлетворенно констатировал главарь.

— А некроманты не обидятся, что мы их зверушку так быстро продали? Может, она им самим нужна?

— Имеем право, в компенсацию за нанесенный ею ущерб, — уверенно ответил главарь.

— Какой ущерб? — не понял один из его подельников.

— Как это, какой? Лошадь ногу вывихнула? Хорошая, между прочим, лошадь, теперь лечить придется. Как и ее хозяина, плюс еще трое покусанных, на все деньги нужны, — главарь кивнул на выползшего из сети Ванека, про которого все уже успели благополучно забыть. Вот уж, кто из всех пострадавших выглядел наиболее жалко. Пыльный и окровавленный, весь в синяках и глубоких царапинах на лице и подранной на лоскутки одеждой. Он зло сплюнул в мою сторону и кособоко поковылял куда-то.

М-дя, вот это я сбежала, так сбежала. В этот раз, ну, очень неудачно.