Двір Хаосу

5

Мене розбудило відчуття присутності, або, можливо, це був шум і відчуття присутності. Що б там не було, я прокинувся і був упевнений, що я не один. Я стиснув міцніше Грейсвандір і розплющив очі. Окрім цих дій я не ворухнувся.

М'яке світло, схоже на місячне, лилося через вхід у печеру. Якраз біля входу стояла фігура, можливо, людська. Освітлення було таким, що я не міг сказати: стояла вона обличчям до мене, чи особою назовні. Але потім вона зробила крок до мене.

Я опинився на ногах і вістря мого меча вперлося йому в груди. Фігура зупинилася.

— Мир, — вимовив чоловічий голос на тари. — Я просто сховався від грози. Чи не можна мені з вами розділити печеру?

— Якої грози? — Запитав я.

Немов у відповідь долинув гуркіт грому, за яким послідував порив вітру, що пахнув дощем.

— Гаразд, це, в усякому разі, правда, — сказав я. — Розташовуйтеся зручніше.

Він сів, повністю притулившись спиною до правої стінки печери. Я склав свою ковдру, щоб було м'якше, і всівся навпроти його. Нас розділяло метри чотири. Я знайшов свою люльку, набив її, а потім спробував чиркнути сірником, взятим мною з Відображення Земля. Він запалилася, зберігаючи мені масу праці. Тютюн мав гарний запах, змішаний з вологим вітерцем. Я прислухався до звуків дощу і роздивлявся силует свого безіменного супутника. Я обдумував декілька можливих небезпек, але звертався до мене аж ніяк не голос Бранда.

— Це не природна гроза, — сказав він.

— О? Як це так?

— Хоча б тому, що вона йде з півночі. Вони тут ніколи не приходять з півночі, в цей час року.

— Ось так і ставляться рекорди.

— І ще тому, що я ніколи не бачив, щоб гроза вела себе подібним чином. Весь день я спостерігав за її настанням — просто тверда лінія, яка повільно рухається, з фронтом, немов аркуш скла. Блискавок стільки, що вона виглядає немов жахлива комаха з сотнею виблискуючих ніг. Вкрай неприродно. А за нею все стає дуже перекрученим.

— При дощі таке трапляється?

— Не так. Все, здається, змінює свій вигляд. Пливе. Немов світ тане — або…

Я здригнувся. Я думав, що досить далеко випередив темні хвилі, щоб трохи відпочити. І все ж він міг бути неправий і це могло бути просто незвичайною грозою. Але я не хотів ризикувати і повернувся до глибині печери, свиснув. Ні відповіді, ні привіту. Я увійшов туди і понишпорив напомацки.

— Що, щось трапилося?

— Пропав мій кінь.

— Він не міг втекти?

— Мабуть, утік. Я, однак, думав, що у Зірки більше здорового глузду.

Я підійшов до входу в печеру, але нічого не зміг побачити. За мить, що я пробув там, я наполовину вимок. Я повернувся на своє місце біля лівої стіни.

— Мені це здається досить пересічною грозою, — сказав я. — У горах вони іноді бувають дуже сильними.

— Напевно, ви знаєте цю місцевість краще за мене?

— Ні, я просто подорожую — справа, яку мені краще продовжити.

Я торкнувся Каменя, подумки втягнувся в нього, відчув грозу навколо себе і наказав їй забратися, червоними пульсаціями енергії, що відповідали ударам мого серця.

Потім я прихилився спиною до стінки печери, знайшов ще один сірник і знову запалив люльку. Силам, якими я маніпулював, потрібно ще деякий час, щоб виконати свою роботу проти грозового фронту таких розмірів.

— Вона триватиме не надто довго, — сказав я…

— Звідки ви знаєте?

— Привілейована інформація.

Він тихо розсміявся.

— За деякими версіями саме так настане кінець світу — розпочавшись зі страшної грози, яка прийшла з півночі.

— Це вірно, — сказав я. — І тут все так. Турбуватися, однак, немає про що. Незабаром все так чи інакше скінчиться.

— Це камінь, що у вас на шиї… Він випромінює світло?

— Так.

— Ви, однак, пожартували, що це — кінець. Це правда?

— Ні.

— Ви змушуєте мене думати про ті рядки Священної Книги: «Архангел Корвін проїде перед грозою, з блискавкою на грудях…» Адже вас звати не Корвін, чи не так?

— А як там звучить все інше?

— «… Коли запитають його, куди він тримає шлях, скаже він: «До кінців Землі», куди йде він, не знаючи, який ворог допоможе йому проти іншого ворога, чи кого торкнеться Ріг».

— Це все?

— Все, що є про архангела на ім'я Корвін.

— У минулому я стикався з такою ж трудністю при читанні Писання. Воно розповідає досить, щоб зацікавити, але недостатньо, щоб була реальна користь. Враження таке, ніби автор отримує гостру насолоду, піддражнюючи читача. Один ворог проти іншого? Ріг? Мені це не по зубах.

— А куди ви таки прямуєте?

— Не надто далеко, якщо не зможу знайти свого коня.

Я повернувся до входу в печеру. Тепер настало деяке прояснення, зі свіченням немов від місяця, за якимись хмарами на заході, і іншими на сході.

Я подивився в обидва боки вздовж стежки і вниз по схилу на долину. Ніде не було видно ніяких коней. Я повернувся назад до печери. Але як раз коли я це зробив, я почув далеко внизу тонке іржання Зірки.

Я крикнув у печеру незнайомцю:

— Я повинен їхати. Можете взяти собі ковдру.

Не знаю, чи відповів він, тому що тоді я вийшов під мряку, вибираючи собі дорогу вниз по схилу. Знову я вплинув через Камінь, і мряка припинилася, зм'якшившись туманом.

Камені були слизькими, але я спустився вниз до половини схилу не спіткнувшись. Тут я зупинився: і щоб перевести дух, і щоб уточнити свої координати. З цієї точки я не був упевнений, з якого саме напрямку донеслося іржання Зірки. Місячне світло стало трохи сильніше, видимість краща, але я нічого не побачив, вивчаючи перспективу перед собою. Кілька хвилин я прислухався.

Потім я знову почув тонке іржання — знизу, зліва від мене, неподалік від валуна або темного скельного виходу. Біля його основи, здається, було якесь сум'яття тіней. Рухаючись з максимальною швидкістю, на яку я насмілювався, я проклав свій курс в тому напрямку.

Досягнувши наземного рівня, я поспішив до місця дії, пройшов вогнища наземного туману, злегка розігнані вітерцем, що дмухав із заходу. Я почув скреготливий, хрусткий звук, як ніби щось важке котили або штовхали по кам'яній поверхні. Потім я вловив відблиск світла на темній масі, до якої я наближався.

Підібравшись ближче, я побачив в трикутнику світла силуети маленьких, людиноподібних фігур, які намагалися зрушити величезну кам'яну плиту. З того напрямку долинало слабке відлуння клацання і нове іржання. Потім камінь почав рухатися, повертаючись, немов двері, якими він в дійсності і був. Освітлена ділянка зменшилася, звузилася до скіпки і зникла з гучним звуком, але не раніше, ніж туди спершу зайшли всі працюючі фігурки.

Коли я, нарешті, дістався до кам'яної маси, все знову стало безмовним. Я приклався вухом до каменя, але нічого не почув. Але ким вони не були, вони забрали мого коня. Я ніколи не любив конокрадів і чимало їх вбив у минулому. А прямо зараз я потребував Зірку, як рідко коли потребував коня. Так що я взявся нишпорити навмання, шукаючи край цих кам'яних воріт. Було не надто важко виявити кінчиком пальців їх контури. Я, ймовірно, знайшов їх швидше, ніж відшукав би при денному світлі, коли все зливалося і змішувалося. Дізнавшись про їх місцезнаходження, я почав шукати далі, намацуючи яку-небудь ручку, за яку я міг би потягнути. Вони, здавалося, були хлопці маленькі, так що я подивився нижче. Нарешті, я виявив те, що могло бути потрібним місцем і вхопився за нього. Потім я потягнув на себе, але двері виявилися впертими. Або вони були непропорційно міцними, або в них була якась упущена мною хитрість.

Не має значення. Зараз не час для тонкощів, а час для грубої сили. Я і розлютився, і поспішав, так що рішення було прийнято. Я знову взявся тягнути плиту на себе, напружуючи м'язи рук, плечей, спини, бажаючи, щоб поблизу виявився Жерар. Двері затріщали. Я продовжував тягнути. Вони злегка просунулися, на дюйм, напевно, і застрягли. Я не послабив старань і збільшив свої зусилля. Вони знову затріщали.

Я відкинувся назад, перемістив свою вагу і уперся лівою ногою в кам'яну стінку збоку від порталу. Потягнувши на себе, я одночасно відштовхнувся ногою. Знову пролунав тріск і деякий скрегіт, коли вона знову просунулася — ще на дюйм з чимось. Потім плита зупинилася і я міг змістити її.

Я випустив ручку і постояв, розмірковуючи і відпочиваючи. Потім я прихилився до неї плечем і штовхнув двері назад в повністю закрите положення. Зробив глибокий вдих і знову схопився за неї.

Я знову поставив ліву ногу туди, де вона побувала. На цей раз ніякого поступового натиску. Я рвонув і відштовхнувся одночасно. Зсередини пролунав тріск лопання засува і брязкіт, і двері пройшли вперед приблизно на півфута, скрегочучи на ходу. Вони, здається, ходили тепер вільніше, так що я піднявся на ноги і змінив свою позицію на протилежну — спиною до стіни — і знайшов цілком достатню точку прикладання сили, щоб виштовхнути її назовні.

На цей раз вони просунулися легше, але я не міг втриматися від того, щоб упертися в них ногою, коли вони почала відкриватися, і штовхнув що було сил. Двері проїхали повні 180 градусів, врізалася в скелю по іншу сторону з сильним гучним звуком і розбилися на декілька шматків, які захиталися, розлетілися і посипалися на землю з гуркотом, що змусив її здригнутися, розбиваючись на нові осколки, коли вони падали один на одного.

Грейсвандір була у мене в руці, перш ніж все впало, і, різко пригнувшись, я прокрався швидко подивитися за ріг.

Світло… за рогом було освітлення… від маленьких ламп, що висіли на гаках уздовж стіни… Поряд зі сходами… Спускаюся вниз… До місця, де більше світла і виходять якісь звуки… Начебто музика…

Але в поле зору нікого не було. Я б подумав, що піднятий мною пекельний гуркіт приверне чийсь увагу, але музика тривала. Або шум якимось чином не долинув, або вони плювати на нього хотіли, що би там не було.

Я піднявся і переступив через поріг. Моя нога натрапила на металевий предмет. Я підняв і вивчив його. Зігнутий засув. Вони замкнули за собою двері. Я кинув його через плече назад і взявся спускатися по сходах.

Музика — скрипки і волинки — стала голосніше, коли я наблизився. За слабеньким світлом я побачив, що праворуч від мене біля підніжжя сходів був якийсь зал. Сходинки були маленькі і їх було багато. Я не трудячись підкрадатися поспішив вниз в зал.

Коли я повернув і заглянув в зал, то побачив сцену зі сну якогось п'яного ірландця. У задимленому, освітленому факелами залі орди червонопиких людей, одягнених в зелене, в метр ростом, танцювали під музику або поглинали те, що було схоже на кружки елю, тупаючи ногами, ляскаючи по столах і один по одному, посміхаючись, сміючись і викрикучи щось. Уздовж однієї стіни розміщувалися величезні барила і перед ними вишикувалася черга з безлічі бенкетуючих. У ямі, на протилежному кінці приміщення, горіло величезне багаття, його дим висмоктувався через тріщину в скельній стіні, над нею тягнулися кудись печерні проходи. Зірка була прив'язана до кільця в стіні, поряд з цією ямою, і кремезний маленький чоловічок у шкіряному фартусі точив якісь підозрілі на вигляд інструменти.

Кілька осіб повернулись в моєму напрямку, пролунали крики і музика раптово припинилася. Мовчання було майже повним.

Я підняв меч над головою і попрямував через зал до Зірки. До того часу всі обличчя були повернені в моєму напрямку.

— Я прийшов за своїм конем, — сказав я. — Або ви приведете його мені, або я піду й заберу його. У другому випадку буде набагато більше крові.

Праворуч від мене один з чоловіків, побільше і більш сивий, ніж більшість інших, прочистив горло.

— Перепрошую, — почав він. — Але як ви потрапили сюди?

— Вам знадобляться нові двері, — замість пояснення відповів я. — Ідіть і подивіться, якщо цікавитеся, якщо від цього є якась різниця — а вона може бути. Я почекаю, — я ступив убік і встав спиною до стіни.

— Я це зроблю, — кивнув він і стрімголов кинувся геть.

Я відчував, як моя породжена гнівом сила перетікає в Камінь і назад до мене. Одна частина хотіла прорубати, пробити собі дорогу через зал, інша хотіла більш людського врегулювання розбіжності з людьми настільки меншими за мене, а третя і, напевно, більш мудра частина припускала, що маленькі діти можуть бути не такими вже слабкими супротивниками. Тому я чекав, яке враження справить мій подвиг з відкриванням дверей на їх делегата. Через кілька хвилин він повернувся, роблячи велике коло, обходячи мене.

— Приведіть людині його коня, — сказав він.

По залу пробіг раптовий шквал розмов. Я опустив меч.

— Приношу свої вибачення, — сказав той, хто віддав наказ. — Ми не бажаємо ніяких неприємностей з такими, як ви. Пошукаємо продовольства де-небудь в іншому місці. Ніяких недобрих почуттів, я сподіваюся?

Людина в шкіряному фартусі відв'язала Зірку і рушила у моєму напрямку. Бенкетуючі розступилися і дали дорогу, коли він провів коня через зал.

Я зітхнув.

— Я просто буду вважати інцидент вичерпаним, пробачу і забуду, — пообіцяв я.

Чоловічок схопив з найближчого столу кубок і передав його мені. Побачивши вираз мого обличчя, він сам пригубив з нього.

— Тоді чи не приєднаєтеся до нас за столом?

— Чому б і ні? — Сказав я. І, взявши кубок, осушив його, тоді як він зробив те ж саме з другим.

Він видав легке гарчання і посміхнувся.

То вкрай маленький ковток для людини ваших розмірів, — сказав він тоді. — Дозвольте мені вам принести ще один на доріжку.

Це був приємний ель, а я після своїх зусиль відчував спрагу.

— Гаразд, — погодився я.

Він крикнув піднести ще, коли мені доставили Зірку.

Ви можете намотати поводи на цей гак, — сказав він, показуючи на низький виступ близько дверей. — І кінь буде в безпеці, в стороні.

Я кивнув і зробив це, коли відійшов той м'ясник. Ніхто більше не витріщався на мене. Прибув глечик з елем і людина знову налила з нього наші кубки. Один з скрипалів заграв новий мотив. Через кілька митей до нього приєднався інший.

— Посидьте трохи, — запропонував гостинний господар, штовхнувши ногою лаву в моєму напрямку. — Тримайтеся, якщо вам завгодно, спиною до стіни. Ніяких фокусів не буде.

Я сів, обігнувши стіл, він сів з глечиком вина між нами. Добре було посидіти кілька хвилин, відвернути хоч ненадовго свої думки від моєї подорожі, пити темний ель і слухати веселий мотив.

— Я не стану знову виправдовуватися, — сказав мій новий співрозмовник. — Як і пояснювати теж. Ми обидва знаємо, що не було ніякого неправильного розуміння. Але право — на вашому боці, це ясно видно, — він посміхнувся й підморгнув. — Тому я теж вважаю інцидент вичерпаним. Ми не помремо з голоду. Просто сьогодні вночі не побенкетуєм. Чудовий камінь у вас на грудях. Чи не розкажете мені про нього?

— Просто камінець, — сказав я.

Знову почалися танці. Голоси стали голосніше. Я прикінчив свій ель і він знову наповнив мій кубок. Заколивався вогонь. Нічний холод забрався з моїх кісток.

— Затишне у вас тут містечко, — зауважив я.

— О, так. Саме так. Служило воно нам з незапам'ятних часів. Чи не хочете оглянути?

— Спасибі. Ні.

— Я так і думав, але моїм обов'язком господаря було запропонувати. Ми так само будемо раді, якщо ви приєднаєтеся до танців, якщо побажаєте.

Я похитав головою і засміявся. Думка, що я буду скакати в цьому містечку, викликала у мене образи з Свіфта.

— Все одно спасибі.

Він витягнув глиняну трубку і почав набивати її. Я вибив свою власну і зробив теж саме. Всяка небезпека, здавалося, минула. Він був досить добродушним маленьким хлопцем, а інші здавалися тепер нешкідливими з їх музикою і танцями…

І все ж… Я знав розповіді з іншого місця, далеко, ох, далеко звідси… Прокинешся вранці голий, в якому-небудь полі, а всі сліди цього закладу пропали… знав же ж…

Кілька ковтків не здавалися великою небезпекою. Вони зігрівали мене тепер, а пронизливість волинок і цигикання скрипок були приємними після поворотів і стрибків через Відображення, від яких німіє мозок.

Я притиснувся спиною до стіни і задимів трубкою. Я спостерігав за танцюючими.

Чоловічок все говорив, говорив. Всі інші ігнорували мене. Добре. Я слухав якусь фантастичну байку про лицарів, війни і скарби. Хоча я слухав її менше, ніж впіввуха, вони заколисували мене, і навіть вивудили кілька смішків.

Усередині, однак, моє погане «Я» попереджало мене: «добре, Корвін, ти прийняв досить, час прощатися і йти…»

Але мій стакан здавалося по якомусь чарівництву наповнився знову, і я прийняв його і пригубив з нього. Ще один, ще один. Все — о'кей.

— Ні, — сказало моє інше «Я», — він зачаровує тебе. Хіба ти цього не відчуваєш?

Я не відчував, що якийсь карлик зможе так перепити мене, що я опинюся під столом. Але я був стомлений, а поїв мало. Напевно, треба б було бути обачнішим…

Я відчув, що клюю носом. Я поклав трубку на стіл. Кожного разу, коли я моргав, вимагалося, здається, все більше часу, щоб знову відкрити очі. Я тепер приємно зігрівся, при всього лише слабенькому милому поколюванні оніміння в моїх мускулах.

Я себе двічі зловив на тому, що клюю носом. Я спробував думати про своє завдання, про свою особисту безпеку, про Зірку… Я щось пробурмотів, все ще смутно пильнуючи за своїми повіками. Було б так добре, просто залишатися в такому ж стані ще півхвилини…

Музичний голос чоловічка став монотонним, впав до гудіння. Насправді справі не мало значення, що він говорив.

Заіржала Зірка.

Я рвучко випростався, широко розкривши очі і сцена, що відкрилася переді мною, начисто вимела всякий сон у мене з голови.

Музиканти продовжували свій виступ, але тепер ніхто не танцював. Всі бенкетуючі тихо наближалися до мене. Кожен тримав щось у руці — кубок, дубину, меч… Той, що в шкіряному фартусі, розмахував своїм сікачем. Мій співрозмовник якраз притягнув товсту палицю звідти, де вона стояла біля стіни. Кілька з них замахувалися дрібними шматками меблів. З печер, неподалік від ями з багаттям, з'являлися все нові і у них були камені і дубини. Всякі сліди веселощів зникли, і їх обличчя тепер або нічого не висловлювали, скривившись в гримасах ненависті, або дуже бридко посміхалися. Гнів мій повернувся, але він не був дочиста розпеченим, який був зі мною раніше. Дивлячись на цю орду перед собою, я не мав ані найменшого бажання возитися з нею. Прийшла, трохи понизивши мій гнів, обачність. У мене було завдання. Мені не слід тут ризикувати своєю головою, якщо я зможу придумати інший спосіб впоратися з ситуацією. Але я був впевнений, що розмовами мені не звільнитися. Я глибоко зітхнув. Я побачив, що вони готові кинутися на мене, і подумав раптом про Бранда і Бенедикта в Тир-на-Нготі. Бранд же навіть не був повністю налаштований на Камінь. Я знову зачерпнув сил з цього вогнянного камінчика, стаючи підтягнутим і готовим покласти навколо себе купу трупів, якщо справа дійде до цього. Але спершу я спробую добратися до їх нервової системи…

Я не був упевнений, як зумів зробити це Бранд, тому я просто потягнувся до Каменя, як я поступав, коли міняв погоду. Дивна річ, музика як і раніше грала, як ніби ця акція маленьких людців була всього лише якимось поганим продовженням їх танцю.

— Стояти струнко, — я вимовив це вголос і вклав у це всю свою волю, стаючи на ноги. — Замріть. Перетворіться на статуї. Всі ви.

Я відчув тяжку пульсацію в своїх грудях. Я відчув, як сила виходять назовні, точнісінько, як у тих інших випадках, коли я застосовував Камінь.

Мої мініатюрні нападники застигли. Найближчі стояли, остовпівши, але серед тих, хто в тилу, був ще рух. Потім волинки випустили божевільний вереск і скрипки замовкли. І все ж я не знав, чи дотягнувся я до них, або вони самі зупинилися, побачивши, що я встав. Потім я відчув, як випливають з мене величезні хвилі сили, що продовжують все зібрання ущільнювати в матрицю нерухомості. Я відчув, що всі вони потрапили в капкан цього вираження моєї волі і, простягнувши руку, відв'язав Зірку.

Тримаючи їх з такою ж цілковитою зосередженістю, як все що я використовував, коли проходив через Відображення, я провів Зірку до дверей. Там я обернувся кинути останній погляд на завмерлі збори і штовхнув Зірку вперед себе по сходах. Стежачи за нею, я прислухався, але знизу не долинало ніяких звуків поновленої діяльності.

Коли ми вибралися, світанок уже висвітлив схід. Дивно, коли я сів на коня, то почув віддалене цигикання скрипок. Через кілька секунд мотив підхопили волинки. Враження було таке, що гулянню належало продовжуватися, ніби для них не мало значення, чи досягнули вони успіху у своїх задумах проти мене, чи ні.

Коли я вже повернув на південь, з дверей, які я тільки що покинув, мене окликнула маленька фігурка. Це був їхній ватажок, з яким я пив. Я натягнув поводи, щоб краще вловити його слова.

— І куди ви прямуєте? — Крикнув він мені вслід.

— Чому б і ні? До кінців Землі! — Гаркнув я у відповідь.

Він відколов джигу на своєму порозі.

— Щасливої тобі дороги, Корвін! — Крикнув він.

Я махнув йому рукою. Чому б і ні, справді? Іноді дуже важко відрізнити танцюриста від танцю.