Двір Хаосу

10

Коли я лежав там, страждаючи від болю, у мене перед очима стояло видіння, як Бранд з'являється на полі бою, де б'ються сили Амбера і Хаосу, з пульсуючим у нього на грудях Каменем. Його володіння ним явно було достатньо на його погляд, щоб зробити його здатним повернути хід битви проти нас. Я бачив його, хльостаючого блискавками по наших військах. Я бачив його, викликаючого страшні вітри і грози з градом, що вдарили по нас. Я ледве не заплакав. Все це, коли він міг ще спокутувати свою провину, виступивши на нашій стороні. Просто перемогти, було, проте, для нього тепер недостатньо. Він повинен був перемогти для себе і на своїх власних умовах. А я? Я зазнав невдачі. Я кинув проти Хаосу Лабіринт, хоч я ніколи не думав, що зможу це зробити. І все ж це буде все одно, що нічого, якщо битва буде програна і Бранд повернеться і зітре з лиця землі мою працю. Підійти так близько, пройшовши через все, що я пройшов, і потім зазнати невдачі тут… Це змусило мене хотіти викрикнути: «Несправедливо!» Хоча я і знав, що всесвіт не обертався у відповідності з моїми уявленнями про справедливість.

Я заскреготав зубами і виплюнув бруд, що набився в рот. Батько доручив мені доставити Камінь до місця битви. Я майже добився цього. Тут мене охопило дивне відчуття. Щось вимагало моєї уваги. Що?

Безмовність.

Бурхливі вітри і грім припинилися. Повітря стало нерухоме. Фактично, повітря відчувалося прохолодним і свіжим. А по іншій стороні своїх повік я вже знав, що було світло.

Я відкрив очі. Я побачив яскраве одноманітне біле небо. Я зажмурився і відвернув голову. Було там щось праворуч від мене…

Дерево. Дерево стояло там, де я встромив посох, зрубаний від старини Ігга. Воно вже стало набагато вищим, ніж був мій посох. Я мало не бачив, як воно росте. І воно було зеленим від листя і білим від розсипу бруньок. Розпустилося кілька квіток. Звідти вітер доніс мені слабкий і тонкий запах, який запропонував деяку втіху.

Я обмацав свої боки. У мене не було, здається, жодного поламаного ребра, хоча нутрощі мої все ще відчувалися сплетеними в вузол від отриманого стусана. Я протер очі кісточками пальців і провів рукою по волоссю. Потім я важко зітхнув і підвівся на одне коліно.

Повертаючи голову, я оглянув перспективу. Плато було тим же самим і все ж якимось не тим же самим. Воно було як і раніше голим, але не було більше суворим. Ймовірно, ефект нового освітлення. Ні. Тут щось більше, ніж це…

Я продовжував повертатися, завершуючи своє сканування горизонту. Це було не те ж місце, де я почав свій прохід. Відмінності були тонкі і явні: змінилися скельні формації, вибоїна там, де раніше був горб, нова структура каменю позаду і поряд зі мною, а вдалині було те, що скидалося на грунт.

Я встав і тепер здавалося, що звідкись вловлюю запах моря. Це місце викликало зовсім інше відчуття, ніж те, коли я сюди піднімався — здавалося, це було давно-предавно. Це була занадто велика зміна, щоб вона була викликана тією грозою. Це нагадало мені про щось.

Я знову зітхнув, там, в центрі Лабіринту, і продовжив оглядати своє оточення. Якимось чином, всупереч мені самому, мій відчай зник і в мені піднімалося почуття «освіження» — це чомусь здавалося самим найкращим словом. Повітря було чистим і солодким, а місце викликало нове, незвичне відчуття.

Звичайно, воно було схоже на місце первозданного Лабіринту. Я знову повернувся до дерева і знову оглянув його. Вже вище. Схоже, і все ж не схоже…

Було щось у повітрі, у землі, у небі. Це було нове місце. Новий, первозданний Лабіринт. І, значить, все навколо мене було результатом Лабіринту, в якому я стояв.

Я раптом збагнув, що відчуваю більше, ніж освіження. Це було почуття тріумфу, свого роду охопилої мене радості. Це було чисте свіже місце, і я був якимось чином відповідальним за нього.

Минув час. Я просто стояв там, спостерігаючи за деревом, оглядаючись навколо, насолоджуючись охоплюючою мене енергією. Тут, у всякому разі, була якась перемога, поки Бранд не повернеться стерти її з лиця землі.

Я раптом немов протверезів. Я повинен зупинити Бранда, я повинен був захистити це місце. Я був у центрі Лабіринту. Якщо цей поводився подібно іншому, я міг скористатися його силою, щоб спроектувати себе куди б не побажав. Тепер я міг скористатися ним, щоб піти і приєднатися до інших.

Я збив з себе пил і витягнув клинок з піхов. Справи не могли бути настільки безнадійними, як здавалося раніше. Мені веліли переправити Камінь до місця битви. Тоді немає значення, що Бранд зробить це за мене. Він все одно буде там. Вдало. Мені просто доведеться піти і якось знову відібрати його у нього, щоб змусити справи піти таким шляхом, яким передбачалося.

Я озирнувся навкруги. Мені треба буде повернутися сюди, дослідити якось іншим разом цю нову ситуацію, якщо я переживу те, що гряде. Тут була таємниця. Вона висіла в повітрі і пливла по вітру. Можуть знадобитися століття, щоб розгадати, що сталося, коли я накреслив новий Лабіринт.

Я віддав дереву честь. Воно, здавалося, ворухнулося в той момент. Я поправив свою троянду і заштовхнув її назад у форму. Настав час знову рухатися. Була ще одна річ, яку я повинен був зробити.

Я опустив голову і закрив очі. Я спробував пригадати розташування землі перед останньою безоднею біля Двору Хаосу. І я побачив її тоді, під тим диким небом, і населив її своїми родичами, своїми військами. Зробивши це, я, здавалося, почув звуки віддаленої битви. Сцена поправилась, стала чіткішою. Я утримав видіння ще на мить, а потім доручив Лабіринту відправити мене туди…

Через мить, здавалося, я стояв на вершині пагорба поруч з рівниною. Холодний вітер рвав з мене плащ. Небо було тим божевільним обертовим небозводом, яким я запам'ятав його минулого разу — напівчорним, напівпереливчастим від веселок. У повітрі носилися неприємні випари. Чорна Дорога знаходилася тепер праворуч, перетинаючи рівнину і біжучи далі над безоднею до тієї похмурої цитаделі, з мерехтячими навколо неї світлячками.

У повітрі пливли прозорі газові мости, тягнучись здалеку в тій пітьмі, і дивні фігури простували по них так само, як і по Чорній Дорозі. Переді мною на полі перебувало те, що здавалося головним зосередженням цих військ. За своєю спиною я чув ніщо інше, як крилату колісницю часу.

Обернувшись до того, що повинно було бути північчю по ряду попередніх прикидок щодо мого місця розташування, я побачив наступ тої диявольської грози через віддалені гори, яка спалахувала, виблискувала і гриміла, насуваючись подібно льодовику з неба. Так, значить, я не зупинив її створенням нового Лабіринту. Здавалося, що вона просто обійшла мій захищений район і буде рухатися, поки не добереться туди, куди б вона там не прямувала. Будемо сподіватися тоді, що за нею послідують якісь конструктивніші імпульси, що поширилися тепер назовні від нового Лабіринту, знову наводячи порядок по всіх Відображеннях. Я гадав, скільки грозі потрібно часу, щоб добратися досюди.

Я почув стукіт копит і повернувся, вихоплюючи меч. Рогатий вершник на величезному чорному коні мчав прямо на мене. Я зайняв позицію і чекав. Він, здавалося, спускався з однієї з газових доріг, що припливали з того напрямку.

Я стежив, як вершник піднімається з кривим мечем у правій руці. Я перемістився, коли він насунувся, щоб зарубати мене. Коли він змахнув мечем, я був готовий до парирування і стрибка, його рука була в межі досяжності. Я схопився за неї і стягнув його з коня.

— Ця троянда… — Промовив він, упавши додолу. Не знаю, що ще він міг сказати, тому що я перерізав йому горло, і його слова і все інше в ньому пропали з вогненним розрізом. Тут я різко відвернувся, витягаючи Грейсвандір, рвонувся на кілька кроків і схопив за вуздечку чорного бойового коня. Я поговорив з конем, щоб заспокоїти його, і повів подалі від полум'я. Після пари хвилин наші відносини покращилися, я виліз у сідло.

Спершу він проявляв норовистість, але я просто пустив його легким кроком по вершині пагорба, поки продовжуючи спостерігати. Сили Амбера, схоже, наступали. Все поле встеляли тліючі трупи. Головні сили наших ворогів відступали на висоту, неподалік від краю безодні. Їх ряди ще не були зломлені, але зазнавали сильного тиску, і повільно відходили до неї. З іншого боку, безодню перетинали нові війська, які приєдналися до тих, що тримали висоту. Швидко оцінивши їх зростаючу чисельність та їх позицію, я розсудив, що вони можуть готувати власний наступ. Бранда ніде не було видно.

Навіть якщо б я відпочив і носив обладунки, я б двічі подумав, перш ніж приєднатися до січі. Моїм завданням зараз було знайти Бранда. Я сумнівався, що він буде прямим учасником в бійці. Я оглянув поле битви як слід, шукаючи самотню постать. Ні. Напевно, протилежна сторона поля. Мені доведеться зробити коло на північ. Було занадто багато, чого я не міг бачити на заході.

Я повернув свого коня і спустився з пагорба. Було б так приємно звалитися поспати, вирішив я. Просто впасти ниць і заснути. Де той Бранд, чорт його забирай? Я досяг підніжжя горба і звернув, щоб перестрибнути дренажну канаву. Мені потрібен був кращий огляд.

— Лорд Корвін Амберський! Він чекав мене, коли я повернув у видолинок — рослий, трупного кольору хлопець, з рудим волоссям і на коні в масть. На ньому були мідні обладунки з зеленуватими візерунками і він сидів обличчям до мене, нерухомий, мов статуя. Він сказав:

— Я побачив тебе на вершині пагорба. Ти ж без кольчуги, чи не так?

Я ляснув себе по грудях. Він різко кивнув, потім підняв руку, спершу до лівого плеча, потім до правого, відстібаючи застібки панцира і даючи йому впасти на землю. потім він зробив те ж саме з наколінниками.

— Я давно хотів зустрітися з тобою. Я Борель. Я не хочу, щоб говорили, що я нечесно скористався перевагою над тобою.

Борель… Ім'я було знайоме. потім я згадав. Він завоював повагу і приязнь Дари. Він був її вчителем фехтування, майстром клинка. Дурним, однак, зрозумів я. Він позбувся моєї поваги, знявши обладунки. Битва — не гра, і я не бажав робити себе доступним для всякого самовпевненого осла, коли я відчував себе не в формі. Якщо нічого іншого і не станеться, він, імовірно, просто вимотає мене.

— Тепер ми вирішимо питання, яке давно мучить мене, — сказав він.

Я відповів химерною лайкою, розверрнув свого коня і поскакав назад, звідки з'явився. Він негайно кинувся в погоню.

Коли я проскакав назад уздовж дренажної канави, то збагнув, що у мене недостатня фора. Він наздожене мене з повністю відкритою спиною і зарубає мене чи змусить битися. Однак, хоч який обмежений був мій вибір, він включав трохи побільше, ніж це.

— Боягуз! — Крикнув він. — Ти уникаєш бою. Чи ти чудовий воїн, про якого я так багато чув?

Я підняв руку і розстебнув свій плащ. По інший бік канави край її став на рівні моїх плечей, потім талії. Я скотився з сідла наліво, спіткнувся разок і встав. Чорний поскакав далі. Я рушив направо, обличчям до цього причепи. Схопивши плащ обома руками, я помахав ним секунду— іншу, перш ніж голова і плечі Бореля з'явилися поруч зі мною.

Плащ накрив його, закутавши клинок і все інше, замотавши голову і уповільнивши його руки.

Потім я з силою дав йому стусана. Я цілив йому в голову, але потрапив у плече. Він вивалився з сідла, а його кінь теж поскакав далі.

Вихопивши Грейсвандір, я стрибнув за ним слідом. Я спіймав його якраз тоді, коли він відкинув мій плащ і намагався піднятися. Я проткнув його там, де він сидів, і побачив спотворений вираз його обличчя, коли його рана стала займатися полум'ям.

— О, як низько зроблено! — Вигукнув він. — Я сподівався на краще з твого боку!

— Це не зовсім Олімпійські Ігри, — відповів я, струшуючи зі свого плаща кілька іскор.

Потім я наздогнав свого коня і підійнявся в сідло. Це відняло в мене ще кілька хвилин. Коли я продовжив шлях на північ, то досяг більш піднесеної місцевості. Звідти я помітив керуючого битвою Бенедикта, а далеко в тилу вловив блиск латів Джуліана на чолі своїх військ з Ардена. Бенедикт явно тримав їх у резерві.

Я продовжував їхати до наступаючої грози, під напівтемним рухомим небом. Незабаром я добрався до мети, самого високого пагорба, і почав підніматися. По дорозі наверх я кілька разів зупинявся подивитися на битву.

Я побачив Дейдру в чорних обладунках, яка розмахувала сокирою. Льювілла і Флора були серед лучників. Фіони ніде не було видно. Жерара там теж не було видно. Потім я побачив Рендома верхи на коні, розмахуючого важким мечем, ведучого всіх в атаку на ворожу висоту. Поблизу від нього був лицар в зеленому, якого я не впізнав. Ця людина розмахувала палицею зі смертельною ефективністю. За спиною в нього висів лук, а на стегні — сагайдак з блискучими стрілами.

Гроза стала голоснішою, коли я досяг вершини свого горба. Блискавки мерехтіли з регулярністю неонової реклами і аж сичав дощ.

Піді мною і звірі і люди — сплелися у вузли і пасма битви. Над полем висіла хмара пилу. Але вона не заважало бачити, що навряд чи можна набагато далі відштовхнути сили ворога. Фактично, схоже, що зараз наближався час для контратаки. Вони, схоже, готувалися в своїх гористих місцях і чекали тільки наказу.

Я помилився хвилини на півтори. Вони пішли в наступ, хлинувши вниз по схилу, підкріплюючи свої ряди, штовхаючи наші війська назад, натискаючи. А з-за темної безодні прибували все нові. Наші власні війська почали впорядкований відступ. Ворог натиснув сильніше і, коли становище готове було обернутися розгромом, був відданий наказ.

Я почув звук рогу Джуліана і після цього побачив його верхи на Моргенштерні, ведучого на поле бійців з Ардена. Це майже точно врівноважило протилежні сили, рівень шуму битви все піднімався і піднімався, поки небо оберталося над нами.

Я, напевно, з чверть години спостерігав за конфліктом, коли наші сили поволі відступали по всьому полю. Потім я побачив одноруку фігуру на вогняному смугастому коні, що з'явилася раптом на вершині віддаленого пагорба. Він тримав у руці високо піднятий меч і стояв обличчям до заходу. Кілька довгих хвилин він стояв не рухаючись. Потім опустив меч.

Я почув трубу на заході і спершу нічого не побачив. потім у полі зору з'явилася шеренга кавалерії. Я був вражений. На мить мені подумалося, що там був Бранд. Потім я зрозумів, що це Блейз вів свої війська вдарити по ворожому флангу, який відкрився

І наші війська на полі більше не відступали. Вони не поступалися, вони тримали стрій.

Блейз і його вершники продовжували скакати і я зрозумів, що Бенедикт знову здобув перемогу. Ворог ось-ось готовий був розпастися на частини.

Потім мене овіяв холодний вітер з півночі. Гроза істотно просунулася. І вона була тепер темнішою, ніж раніше, з більш яскравими блискавками.

Тут я подумав… чи не прокотиться вона просто по полю як анігілююча все хвиля, і всі справи? Як щодо впливу нового Лабіринту? Чи послідує він після неї, відновлюючи все? Я якось сумнівався в цьому. Якщо ця гроза знищить нас вщент, у мене було таке відчуття, то ми так і залишимося знищеними. Буде потрібна сила Каменя, щоб дозволити нам благополучно перечекати її, поки не буде відновлено порядок. А що залишиться, якщо ми благополучно перенесемо її? Я просто не міг здогадатися.

Так який же був план Бранда? Чого він чекав? Що він збирався зробити?

Я ще раз оглянув усе поле бою.

Щось є.

В затіненому місці, на висотах, де ворог перегруповувався, отримавши підкріплення, над низиною, яку він штурмував…

Щось.

Крихітний спалах яскравого світла… Я був упевнений, що побачив його. Я продовжував стежити, чекаючи. Я повинен був побачити її знову, засікти її. Пройшла хвилина. Може, дві…

Ось! Знову!

Я розвернув чорного коня. Схоже, була можливість обігнути найближчий ворожий фланг і піднятися на ту імовірно незайняту висоту. Я поскакав вниз.

Це повинен був бути Бранд з Каменем. Він вибрав гарне, безпечне місце, з якого він мав огляд всього поля бою, так само, як і підходячої грози. Звідти він міг направляти свої блискавки в наші війська, коли грозовий фронт наблизиться. Він просигналить в потрібний момент відступ, вразить нас дивним шаленством грози і найефектнішим використанням Каменя за даних обставин.

Мені доведеться швидко наблизитися. Моя влада над Каменем була більше, ніж у нього, але вона зменшувалася з відстанню, а у нього Камінь при собі. Моєю кращою ставкою було кинутися прямо на нього, опинитися в діапазоні контролю, взяти командування Каменем на себе і використовувати його проти нього. Але він міг взяти туди з собою охоронця. Це турбувало мене, тому що сутичка з ним може катастрофічно уповільнити мене. А якщо охоронця немає, що завадить йому перемістититися куди подалі, якщо стане туго? Що ж тоді міг зробити я? Мені доведеться почати все заново, знову полювати за ним. Я гадав, чи зможу я використати Камінь, щоб не дати йому переграти мене. Я не знав. І вирішив спробувати.

Це міг бути не найкращий з планів, але це був єдиний, наявний у мене. Будувати якісь інші задуми більше не було часу.

Женучи коня, я побачив, що були й інші вершники, які теж прямували до тієї висоти. Рендом, Дейдра і Фіона верхи, в супроводі восьми вершників, проклали собі дорогу крізь ворожі ряди, з нечисленним супроводом — я не міг сказати друзями чи ворогами — можливо, і тими, і іншими — які завзято скакали позаду них. Я не впізнав його або її, могло ж бути й так. Я не сумнівався в тому, яка мета була у авангарду, адже там була Фіона. Вона, мабуть, помітила присутність Бранда і вела до нього інших. На моє серце впало декілька крапель надії. Вона може зуміти нейтралізувати силу Бранда, або звести її до мінімуму. Я нахилився вперед, забираючи вліво, підганяючи свого коня. Небо продовжувало повертатися. Навколо мене свистів вітер. Розкотився чудовий удар грому. Я не озирнувся.

Я наздоганяв їх. Я б не хотів, щоб вони потрапили туди раніше за мене, але страшився, що вони таки потраплять. Відстань було надто великою.

Якби тільки вони обернулися і побачили, що я скачу за ними, вони, ймовірно, почекали б. Тут я побажав, щоб був якийсь спосіб раніше дати знати їм про свою присутність. Я прокляв той факт, що Карти більше не діяли.

Я почав кричати, я кричав їм услід, але вітер відносив мої слова і грім розкочувався над ними.

— Почекайте мене, чорт забирай! Це Корвін!

Жодного погляду в моєму напрямку.

Я проскакав повз найближчі сутички і промчав уздовж ворожого флангу поза досяжністю мечів і стріл. Вони, здавалося, відступали тепер швидше, і наші війська поширилися по великій площі. Бранд напевно вже готувався нанести удар. Частина рухомого неба була покрита темною хмарою, якої кілька хвилин тому над полем не було.

Я звернув праворуч, вже позаду відступаючих сил, їдучи до тих горбах, на які підіймалися інші. Небо продовжувало темніти, коли я наблизився до підніжжя пагорба, і я боявся за своїх родичів. Вони занадто близько підійшли до нього. Він повинен був щось зробити, якщо Фіона була недостатня сильна, щоб зупинити його…

Кінь став на диби і я був скинутий на землю, в сліпучому спалаху блискавки, що вдарила переді мною.

Грім гримнув перш, ніж я вдарився об землю.

Кілька секунд я пролежав там приголомшений, кінь відбіг і був метрах в п'ятдесяти від мене, перш ніж зупинився і почав невпевнено рухатися по колу. Я перевернувся на живіт і підняв очі на довгий схил. Інші вершники теж спішилися. Їх група явно була вражена таким же розрядом, деякі рухалися, більшість — ні. Дехто ще не піднявся. Над ними я побачив червоне горіння Каменя, там, під козирком навислої скелі, тепер яскравіше і рівніше, і темний силует фігури, яка носила його.

Я почав повзти вперед, вгору і вліво. Я хотів забратися з поля зору тієї фігури, перш ніж ризикну піднятися. Знадобився б занадто довгий час, щоб дістатися до нього поповзом, і мені тепер доведеться обігнути інших, тому що саме на них буде зосереджена його увага.

Я проробив свій шлях обережно, повільно, використовуючи кожну нерівність, яка потрапляла в очі, для прикриття, гадаючи, чи скоро блискавка вдарить в тому ж самому місці. А якщо ні, то коли він почне обрушувати загибель на голови наших солдатів. Тепер уже в будь-яку хвилину, прикинув я. Швидкий погляд назад показав мені, що наші сили поширилися по протилежного кінця поля, з ворогом, що відходив назад і рухався в нашу сторону. Фактично, в найближчому часі мені, здається, доведеться хвилюватися і про це теж.

Я зумів дістатися до вузької канави і звиваючись повз на південь метрів десять. Потім знову вибрався на протилежному боці, скориставшись укриттям за височиною, а потім за кількома каменями.

Коли я підняв голову, щоб оцінити ситуацію, то не зміг більше розгледіти палаючого Каменя. Ущелина, з якої він сяяв, була загороджена її східним кам'яним боком.

Але я продовжував повзти поблизу від краю самої безодні, перш ніж знову рушив управо. Я піднявся до точки, де піднятися на ноги здавалося безпечно. Я продовжував очікувати нової блискавки, нового гуркоту грому поблизу або на полі, але нічого такого не з'явилося. Я почав подумувати… а чому б і ні? Я потягнувся, намагаючись відчути присутність Каменя, але не зміг. Я поспішив до місця, де бачив Бранда.

Я кинув погляд через безодню, щоб упевнитися, що з цього напряму не наближається ніяких нових погроз. І витягнув меч. Діставшись до своєї мети, я зупинився поблизу від природнього навісу і проклав собі шлях на північ. Я низько пригнувся, коли дістався до його краю, і визирнув.

Червоного світіння не було. І темної фігури теж. Кам'яна ніша, схоже, була порожньою.

Поблизу не було нічого підозрілого. Чи не міг він знову переміститися? А якщо так, то чому?

Я піднявся і обійшов скелясту височина. І продовжував рухатися в тому ж напрямку. Я знову спробував відчути Камінь, і на цей раз вступив в слабкий контакт з ним — здається, десь праворуч і вище від мене.

Безшумно, обережно я рухався в ту сторону. Чому він покинув своє укриття? Він відмінно розташувався для того, що затіяв. Якщо не…

Я почув пронизливий крик і прокльони. Двох різних голосів. І я кинувся бігти…