Душа Воина (Оксана Орлова) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 9)

Они несли Стефана...

Мягкие кисточки на ушах щекотнули подбородок. Мгновение и я смотрю в ее удивительные глаза. Такие огромные. Такие кошачьи. Но сколько же в них человеческого...

Если бы я не была привязана, я бы обняла ее...

- Зара, - шептала я, - хорошая моя, сладкая моя девочка! Как же я рада тебя видеть!

Она буквально зависла передо мной, пристально глядя в глаза и чуть упираясь лапами в плечи. Щит, как я и думала, спокойно принял ее. Значит, ему все равно кого из оборотней пускать внутрь. А я-то думала, что дело в грифоновской сущности Стефы. Или в том, что и в ней течет какая-то (пусть и очень сильно разбавленная) частичка крови первого короля. Ан нет...

- Тебе больно? - Мысли в моей голове были сказаны шепотом. Мантикора продвигалась в общении буквально семимильными шагами! Я улыбнулась ей:

- Нет. Не очень. А почему ты шепчешь? - Мыслеречь и мне давалась легко. Как будто беседуешь с мозгом...

- Я еще не определилась с голосом. - Шепнула мне кошка. - А где твой мужчина?

- Сейчас принесут. - Мы обе поморщились, услышав грохот в коридоре. Уже совсем близко. - Спрячься. - Попросила я.

- Зачем? - удивилась Зара.

- Это - наши враги.

- Тогда, я - нападу? - Пышные усы чуть встопорщились. Обнажились не самые маленькие клыки, а где-то сбоку, на горизонте, заметный лишь благодаря его движению, заплясал хвост-жало.

- Нет, хорошая моя. Пока не надо. Спрячься.

- Но почему? - Она от любопытства почти уперлась носом мне в нос, словно стремилась своими глазенками заглянуть мне в саму душу и все вызнать, даже того, что я не знаю, но чувствую.

- У них князь. Пусть сначала его принесут. А потом...

Дверь распахнулась. Я в ужасе перевела на нее взгляд. В тот же миг, сделав мощный взмах, мантикора взмыла вверх и исчезла в вечерних сумерках, что особенно густо скопились под крышей нашей тюрьмы. Без нее мне сразу же стало пусто и холодно. А еще очень- очень тревожно...

+ + +

Знаете, оказывается дыба явно не предназначена для переноски пленников с места на место! Ну просто совершенно! Что она с успехом и доказала, отбив носильщикам все руки и в конце концов застряв, никак не желая проходить в дверной проем. Охранники матерились так, что закладывало уши. Мне даже стало жарко от их выражений и оборотов.

- Ну, вот и согрелись! - Хихикнул мозг. Сейчас, когда рядом была свободная от плена подруга, от которой я, к тому же, надеялась получить помощь, я даже повеселела. А заметив, что благодаря своим размерам, по-видимому рассчитанным на значительное удлинение роста пытаемого, Стефан не достает до краев никакой частью так любимого мной, тела (а значит и о дверной проем ничего себе не сломает и не обдерет!), я и вовсе расслабилась, насколько это было возможно, будучи привязанным к кресту уже пару часиков. Читай - будучи замерзшей, затекшей, расстроенной, запуганной, сведенной судорогой, голодной и вообще несчастной...

Пока я размышляла, кто-то из этих обормотов додумался до решения проблемы, и вся конструкция оказалась внутри башни. Установив так и не пришедшего в себя пленника (мамочка моя родненькая, неужто и правда сам не очнется?) прямо напротив моего креста, мужики заулыбались, довольные, что тяжелая работа закончилась. Я даже услышала пару-тройку весьма сальных комментариев в адрес своих ножек, почти не прикрытых мужской рубашкой.

Честно говоря, сердце замерло, когда один из стражей протянул руки с очевидно неблаговидными намерениями, но щит не подвел, не дав ему не то что пощупать, но даже и дотянуться до моего несчастного тельца. Сбоку, где-то в метре над их головами, я заметила сверкавшие в свете факелов, глаза Зары. Мантикора недовольно щурилась. Пришлось осторожно и медленно, отрицательно покачать головой. Я хотела бы шепнуть "Еще не время", но не рискнула. Слишком много сальных взоров было устремлено на меня в этот момент.

Посетовав, что "видит око, да зуб неймет...", мужики разошлись. Остался лишь крепыш, которому Ксеронос поручил следить за нами. Он был одет в справный полушубок. Голову утеплил меховой шапкой, а на ногах были весьма теплые на вид, сапоги. Я почувствовала, как мои пальчики на ногах скукоживаются, готовые отвалиться. Гадкий мозг не к месту выдал картинку из кинофильма "Пираты Карибского моря", где у одного из китайских пиратов отваливается от холода большой палец на ноге....

Я разозлилась.

Мозг испугался...

В смысле не меня, а того, что мне показывал, и теперь активно намекал, что пора Заре прикончить охранника, а его вещички быстренько поделить промеж нуждающихся. То есть между мной и Стефаном, пока он совсем не помер!

- Чо, мадамочка, холодно? - Усмехнулся, остановившись прямо передо мной, мужик. Я кивнула. Не ему, а смотревшей на меня Заре. Он умер, так и не успев понять, что же произошло. Просто ядовитое жало плавно вошло сзади куда-то в район шеи. Умничка мантикора старалась не только не создавать шума, но и не испачкать вещи.

- Что теперь? - Мягкие лапы уперлись в меня.

- Сможешь перегрызть веревки? - Я даже не знала, как она на это отреагирует. Мантикора отвела взгляд. Окинула им веревки. На меня полилась целая масса воспоминаний, где были слышны ругательства, мучающихся с неподъемной дыбой, мужиков. Я поняла.

- Ты уверена... - Зара замялась, - что ЭТО стоит пытаться сделать?

- А у тебя есть другое предложение? - Поинтересовалась я.

- Я привела сюда вашего друга.

- Друга? - Не поняла я, пытаясь сообразить о ком же идет речь. Перед глазами тут же замелькали картинки. Мост. Тарис. Испуганные люди. Стефан, обнаженный и синий от холода, умоляющий найти и позвать на помощь...

- Нет. - Покачала я головой. - Пока он до нас доберется, будет уже поздно. Мы просто умрем от холода.

Демонстративно тяжело вздохнув, кошка перелетела куда-то назад. Я замерла, не в силах понять смысл ее действий. Она чем-то шебуршалась.

- Зара? - Позвала я, - ты куда?

Моей руки коснулся теплый мех. Потом по ней скользнули зубы. Очень осторожно. В голове опять возникла картинка. Крылья. Опускаются. Не поняла...

- Да крылья у нее устали! Чего тут непонятного-то? - изумился мозг. Мантикора комментировать мои непонятки отказалась, по-видимому, занятая веревкой.

Зубы двигались. С одной стороны ей приходилось спешить. С другой - она старалась меня не поранить. Но все же несколько раз, клыки соскальзывали, впивались в кожу. Хорошо, что я была достаточно замерзшей, чтобы не было слишком больно. Пока Зара трудилась (к слову сказать, она достаточно быстро и ловко перегрызала, не самые кстати, тоненькие, веревочки!), я пыталась разбудить Стефана. Увы. Князь на меня не реагировал...

Страхи мои все росли, уже напоминая приличных размеров, снежный ком...

Помните, как мой дорогой рухнул, когда я его впервые освободила? Я грохнулась почти также. Очень похожая ситуация. Жаль, баня далековато...

Ноги, замерзшими пальцами, срывая кожу и портя ногти, я отвязывала уже сама. Зара перешла к веревкам Стефана. По моей просьбе она начала теперь с ног. С трудом освободившись, я на четвереньках, вздрагивая от боли в коленях, которым приходилось соприкасаться с холоднющим полом, доползла до еще теплого трупа.

- Фу... - мой мозг попытался отключиться, но я не позволила. Не время и не место! Не обращая внимания на то, ЧТО это такое, я довольно споро стащила с него тулуп. И тут же закуталась в еще теплую одежку, трясясь и вздрагивая. Мне стало так хорошо, что я даже смогла встать на ноги. Те правда тут же подогнулись. Но были и плюсы. Например в ногах появились просто невыносимо колющие иголочки...

Терпеть это не было никаких сил, но отвлечь от процесса стягивания сапог и штанов (шапка уже была на мне, и вожделенно трясущиеся ручки пытались приникнуть к теплой кофте) меня это отнюдь не смогло. Натянув на себя все, что смогла, я встала как раз вовремя, чтобы подхватить освобожденное тело. Рядом недовольно отплевывалась Зара, попутно прижимаясь теплым боком к моим ногам, щедро делясь своим теплом.

Одевать Стефана я не стала. Сняла с него щит и принялась трясти, как грушу. Никакой реакции. Он был очень холодным, но не твердым. Дышал тяжело и через раз.

- Ему надо перекинуться... - шепнула Зара, прикоснувшись ко мне. - Он и согреется, и одежда ему станет не нужна. Тогда и тебе не придется раздеваться.

- Да. - Согласилась я, - вот только я не могу его разбудить.

- А ты его поцелуй! - предложил мозг.

- Извращенец! - возмутилась я, - парень помирает, а у тебя все одно на уме!

- И вовсе даже нет! - Не принял мою критику он, - я просто вспомнил, как мы его оживляли совсем недавно. Там ведь тоже целоваться пришлось. Вдруг да поможет? - Я с сомнением перевела взгляд на бледные губы.

- Да целуй уже! - Рявкнула мысленно Зара, - что ты мнешься как девчонка?

Обхватив его, я приникла к его губам. Бр-р-р-р! Холодно!

- Теперь ты знаешь, что чувствовала Белла, каждый раз, когда целовалась с Эдвардом! - пошутил мозг, но мне было не до шуток. Стефан не проснулся. Его дыхание, как мне казалось, становилось все медленнее. Он просто замерзал! Да еще и мой щит, будь он не ладен! И рана эта дурацкая на боку...

Уже не сдерживая паники, я от души встряхнула его. Без толку. Тогда я, почти пугаясь от своей идеи, чувствуя как слабеют от этого испуга руки, размахнулась и шлепнула его по щеке. Кажется, именно так приводят в себя при падении в обморок?

- А если нет, то хоть душу отведешь... - Хихикнул истерически мозг. Я уже не просто паниковала. Я буквально билась в, пока еще бесшумной (потому что враги кругом!), истерике.

Один удар...

Второй...

Третий...

Его голова мотнулась вправо. Влево. На третий раз я оцарапала ему щеку. Он дернулся. Заморгал и открыл глаза.

- Щит! - Прохрипела я.

- Что? - Взгляд, абсолютно бессмысленный и пустой, даже не пытался сдвинуться с одной точки. Глаза пару раз моргнули и попробовали вновь закатиться. Ну, уж дудки!

- Щит сними! - Рявкнула я. Зара, все это время буквально лежащая на нем, в попытках хоть немного согреть его своим телом, что-то зашипела, но я не отреагировала. Если он не снимет этот клятущий щит, тот его убьет!

- Стефан!

- Да...

- Ты меня слышишь? - Я, не сдерживаясь, хлестнула еще раз. Больше всего хотелось закрыть глаза руками и в голос завыть, но права на это я пока не имела. - Плохая сказка! Плохая сказка... - шептала я, отвешивая ему еще одну пощечину. Как же женщины их в фильмах так колошматят-то? Прям, как ни посмотришь, ра-аз! И по физиономии...

А тут...

Руки трясутся. Так и норовят уйти в сторону. Слабеют от страха. И больно до слез, как будто это меня бьют. И жалко его неимоверно...

- Стефан!

- Маша...

- Сними щит! - Кричу я в его непонимающие глаза, уже не таясь и не снижая звука. Мантикора оглядывается на дверь, прислушиваясь. Значит, времени почти не осталось. - Слышишь?

Щелчок пальцами. Сияние вокруг меня гаснет. Глаза закрываются. Ну уж, фигушки, мой дорогой! На том свете отдохнешь, а сейчас у нас дело есть!

- Что там происходит? - Разгневанный голос Ксероноса все приближается, заставляя мою спину почти моментально повлажнеть от страха. Теперь на мне нет защиты, а маньяк уже близко...

- Перекидывайся!

- Что?

- Да перекидывайся ты, тудыть твою в луковку!

Голова запрокинута. Глаза почти закрыты, лишь зрачки сверкают в свете факела. Зара, по-видимому тоже ему что-то говорит, так как он переводит с трудом, взгляд на нее. Она уже рычит. Времени почти не осталось. Топот ног уже совсем близко...

- Не дайте ему перекинуться! - Орет жрец. - Всех сожгу, идиоты!

Губы Стефана, такие холодные и непослушные чуть шевелятся. Я, пытаясь ему помочь, склоняюсь и обхватываю их своими губами, тру языком, пытаясь передать тепло собственного рта, проталкивая слова наружу. Тело изгибается. Последние слова срываются с его уст...

Дверь распахивается...

- Ага! Попались! - Орет Ксеронос, но это уже не важно, потому что прекрасный в своем гневе грифон, распахивает мощные крылья, вставая на дыбы. А у его ног, оскалившись и мельтеша ядовитым хвостом, шипит разъяренная мантикора....

ГЛАВА 36

Ну, что вам сказать?

И был бой. Хотя, лично я бы предпочла всего этого не видеть и не слышать. На крик Ксероноса я отреагировала однозначно и инстинктивно - упала на четвереньки и уползла за спины Стефана и Зары. В башне уже стемнело. Но охранники притащили с собой факелы. Войти в саму башню никто не рисковал, так как первым ударом мой витязь располосовал какого-то торопыгу на сотню ровных ремешочков, а вторым отправил в дверной проем, ставший своего рода границей, тело убитого часового.

Первые пару секунд, все так обалдели, что мне даже показалось, что я нахожусь внутри какого-нибудь крутого американского блокбастера. Знаете, ра-аз! И разъяренные враги застывают, зависают в момент атаки, и лишь главный герой в шоке переводит глаза туда-сюда, пытаясь оценить грандиозность передряги, в которую опять влип.

Вот так было и со мной. Тишина на какой-то миг, показавшийся мне почти вечностью, повисла меж нами. И я вдруг увидела все: и оскаленного, великолепного в своей ярости грифона; и изогнувшуюся в стремительной атаке, мантикору; и раззявленный в гневном крике, рот Ксероноса, исказивший его лицо почти до безобразия; и испуганные лица мужиков, осознавших, что на этот раз, им предстоит иметь дело не с беззащитным пленником, а разгневанным оборотнем в боевой ипостаси...

А еще я видела, как в первого же, кого жрец с силой втолкнул к нам, вонзилось острое ядовитое жало, размером с мужскую ладонь, пробив грудную клетку одним ударом...

И россыпь ярко-алых капель, веером разлетевшихся вокруг....

Медленно - медленно... почти плавно....

Видела, как сверху, наверное из окон, вниз упали веревки, и, издавая легкий шорох, к нам соскользнули воины в полном вооружении, почти мгновенно вступая в бой. Обтекая грифона, они рыбкой ныряли, выставив вперед мечи, во враз ставшее темным, дверное отверстие....

Видела как, увлекаемая зовом Петраса, мантикора метнулась в проем двери, вслед за удаляющимися звуками боя....

Слышала крики боли и ужаса... Слышала стоны умирающих... И боевой клич княжеской гвардии... И лязг метала... И яростный рев мантикоры... И крики Ксероноса:

- Всем стоять насмерть! Убейте их всех!

А потом все вдруг стихло. И в этой тишине, я услышала совсем тихий звук...

Это, почти беззвучно, рухнул охранявший меня грифон....

- Стефан? - всхлипнула я в этой жуткой темноте.

Ничего...

Мне никто не ответил. И этот сильный прекрасный зверь, закрывший свои синие очи, не очнулся, когда в обступившем меня мраке, раздались такие жуткие, быстрые, чуть шаркающие, шаги...

- Так это что, не сказка? Это УЖАСТИК? - удивился мозг.

- Нет, - шепнула я, - это сказка!

Вцепившись озябшими руками, в теплый мех (или это все же перья?), что покрывал моего героя, я судорожно оглядывалась в темноте, ища хоть что-то, что можно было бы использовать как оружие....

- Сказка? - не поверил мозг. - Быть такого не может! Ты уверена?

В воздухе раздался чуть слышный звон... Словно кто-то задел колокольчики...

Или музыку ветра....

Или разбросанное по полу оружие....

- Да, - шепнула я, нащупывая на полу, что-то больше всего похожее на бейсбольную биту.

- Похоже, ты нашла дубинку "для князя", что принес с собой наш "первый" труп... - шутка мозга не показалась мне смешной. Шаги все приближались. Тихо и неуверенно Как будто тот, кто шел, скорее крался, пытаясь подобраться ко мне незамеченным...

Мне стало очень страшно...

Да еще и этот дурацкий звон....

- В лучших традициях жанра, да дорогая? - вновь шутканул мозг.

- Нет, - шепнула я, - в лучших традициях было бы....

Договорить мне не дал детский смех.... Или очень похожий на него смех безумца... Раздавшийся где-то совсем рядом....

Не сдерживая ужаса, я закричала....

+ + +

Шаги все приближались. Теперь я слышала еще и постоянное пофыркивание. Тот, кто приближался, старался сдерживать свою радость. Не хихикать слишком явно, слишком громко... Мой личный персональный маньяк...

Прошу любить и жаловать!

- Нож! - тихо шепнула я, касаясь камня в кольце. - Мне нужен нож. Сейчас же!

Красноватый свет, полыхнув, на мгновение осветил все пространство, наполнив мой мир ужастиков еще и непередаваемой игрой кровавых красок. Я с шумом выдохнула, выпуская из себя вместе с воздухом, еще и страх. Ну и что? Подумаешь, маньяк! Всего и делов-то, треснуть этого полоумного дядьку по башке!

- Ага! - хихикнул мозг, - раз! И готово!

- Вот именно! - шепнула я вслух, просто, чтобы услышать еще хоть какой-то звук, кроме этого смешка. В свете рубина глаза жреца сверкнули сумасшедшим огоньком, как глаза кошки.

- Ну, что девонька... - хихикнула тьма, вновь обступая меня, - вот и свиделись? Теперь-то тебя некому защищать.... И охрану тебе самой не поставить...

Мне казалось, что звук, как в плохо отлаженном домашнем кинотеатре исходит то с одной стороны, то с другой. Но это был лишь голос. Никаких звуков перемещения я не улавливала. Пальцы, яростно сжимавшие дубинку, свело от напряжения.

- А что если он не даст нам просто тюкнуть себя по голове? - робко поинтересовался мозг. - Такой вариант развития событий ты не рассматривала?

Я не ответила, мучительно оглядываясь по сторонам. Что за дурацкие спецэффекты? Кстати, о спецэффектах....

- Свет! - рявкнула я и факелы на стенах вспыхнули. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ксеронос заносит меч над отключившимся князем. - Врешь, - зашипела я, словно змея, при этом злобно оскаливаясь ( очень жутко - как мне хотелось бы верить...). - Так просто ты нас не убьешь....

- Убью, детонька, убью...

- Спорим? - И я со всего размаху стукнула его дубинкой...

Вернее, я собиралась стукнуть. Я сильно размахнулась и от души махнула ею.... Но пальцы, сведенные судорогой, деревяшку не удержали, она вылетела из моих рук, в полете слегка изменив траекторию, и вместо лба жреца, врезалась в выставленный перед ним клинок. Как оказалось, мужик в военном деле такой же профан, что и я. Клинок он держал неловко и от сильного удара (а как вы хотели? Я ведь кинула ее со всей своей пролетарской ненавистью...), острое лезвие резко ушло в сторону, вонзаясь совсем не в тот живот...

- Да ты мать, просто Терминатор! - восхитился мозг, - как ты его, одним ударом....

Договорить ему не дал дикий вой. Жрец, секунду смотревший на воткнувшийся в него меч (будем откровенны и честны - не слишком-то и глубоко вошло оружие, так, попугать немного, на большее тех повреждений и не хватит!), с громким, совершенно не мужским визгом, выдернул его из себя и перевел на меня горящий гневом взор.

- Похоже, мужик наконец-то определился с первой жертвой! - прокомментировал мозг, пока я отступала перед надвигающимися силами противника, лелея двойной, нет, даже тройной коварный замысел. От Стефана его увести - это раз, себя спасти - это два, добежать до кого-нибудь ( в процессе отступления), кто справится с безумцем вместо меня - это три....

Увы! Кто-то сверху был явно против меня...

Я споткнулась о рухнувший (во время баталии наверное), крест и завалилась на него. Сверху на меня, сверкая безумными глазками и зубками в клочьях пены, рухнул верховный жрец богини смерти...

- Нож... - прошептала я, чувствуя, как в мою, в испуге вскинутую ладонь, тыкается рукоять одного из извращенских палаческих изобретений...

- А? - удивился Ксеронос, насаживаясь на лезвие со всего размаху, грудью. Его собственный клинок, занесенный для удара, над моей сжавшейся тушкой, дрогнул и вошел в пол, попутно пригвоздив мое замершее в шоке тельце. Лезвие прошло тулуп насквозь, но почти не задело мое плечо....

- Мамочка моя, родненькая.... - просипел мозг, - немного ниже и в нас была бы дырка!

Я застыла под ним, зависла следя, как лицо искажает удивление, потом неверие, потом гнев, и только потом что-то похожее на разочарование и боль.

- Ты что натворила, мерзавка? - удивленно выдохнул его искривленный в гримасе боли, рот. - Ты на кого руку подняла?

Справа послышался шорох. И свет чуть изменился. Вместо теплого отсвета факелов, на нас изливалось непонятное, какое-то мертвенное свечение. Вновь послышался шорох и тихий, усталый вздох.

- Ну что? Доигрался? - Голос был спокоен и устал, но мелодичен. Мы одновременно повернули головы, отвлекшись друг от друга, чтобы посмотреть, кто именно желает быть в нашем тандеме третьим лишним?

Она, как всегда, замечательно выглядела. Была прекрасна и нежна в своей величественной печали. Волосы струились водопадом по хрупким плечам, а тонкие, почти прозрачные и изящные руки сжимали вычурную золотую чашу.

- Срок пришел, жрец... - От красоты ее голоса хотелось плакать.

- Нет... - Он издал хриплый, неверящий звук. После ее дивного голоса, он напомнил мне карканье вороны.

- Не спорь со мной... Иди, прими, что заслужил...

Она приподняла чашу чуть выше и та засияла внутренним светом, прекрасным и нестерпимым до рези в глазах. Жрец, как сомнамбула, медленно слез с меня и встал. Пару секунд он стоял, покачиваясь и смотрел на свою богиню. Тело двигалось само по себе, а в глазах, что метались туда - сюда, был виден панический ужас. Потом его тело сделало шаг. Словно само по себе... Без всякого вмешательства разума. Он зажмурился. Не помогло. Медленно и неотвратимо, тело предавало его, двигаясь навстречу окончательной смерти...

Правильнее будет сказать, Смерти с большой буквы....

Еще шаг...

Первосвященник издал хриплый, хныкающий звук. Жалобный и жалкий. Просить он не мог, но ужас его был так велик, что прорвался не только сквозь безумные глаза. Тело неумолимо двигалось, не реагируя на попытки разума спастись. Так кролик бывает загипнотизирован удавом...

Еще шаг.... Я привстала, неловко извернувшись. Меч, приколовший меня к полу, с трудом был мною извлечен (мне пришлось ухватиться за этот кошмар двумя руками, чтобы выдернуть его!). Сев на крест, я во все глаза смотрела на происходящее. Вот Ксеронос достиг Мары Прекрасноокой и протянул обе руки к чаше...

Прекрасное лицо, полное печали и прощения, вдруг изменилось. Глаза зло сузились и ехидная улыбка искривила нежные губы. Человек вздрогнул, дернулся в сторону, пытаясь отодвинуться от грозной, разгневанной богини, но не успел. Сияющая чаша, что несла в себе напиток забвения, сверкнула, меняя небесно солнечный свет, на кровавый....

Широким жестом божество выплеснуло жуткое содержимое волшебного сосуда прямо в лицо своему служителю. Башня содрогнулась от дикого визга полного боли и ужаса. На моих глазах, там где кожи жреца коснулась кровавая субстанция, кожа, словно под воздействием кислоты, стала слезать, буквально клочьями отваливаясь с лица и рук.

Странный туман окутал его, сопровождая эти изменения. На несколько мгновений он скрыл бывшего смертного почти полностью. Лишь страшные крики наполняли окружающее пространство. Не замеченная пока что, прекрасной мстительницей, я стала осторожно отползать поближе к Стефану. Все-таки, это его родственница. Вот он пусть с ней сам и общается, а я что-то....

Того... В смысле, боюся...

- Деру отсюда, деру! - вопил внутри мозг, - пока она за нас не принялась!

Я слушалась мудрого совета, все сильнее смещаясь к спасительному телу. Единственное, что меня немного смущало, это странный металлический скрежет, едва различимый, но все же заметный, что возникал при каждом моем движении. С трудом отведя глаза от туманного кокона, что извивался обвивая бьющееся в агонии тело, я оббежала себя глазами. Ну точно! Так и есть! В моих сведенных судорогой ручечках была намертво зажата рукоятка ксероновского меча. Его лезвие противно скребло каменный пол, озвучивая каждое мое несмелое движение....

Усилием воли я попыталась разжать ладони. Нет. Ничего. Я даже потрясла ими. Никакой реакции! Абсолютно! Словно я и не пытаюсь отпустить эту штуку. М-да...

Не в силах придумать, чем бы еще разжать онемевшие пальцы, я уже было решилась ползти так, только лезвие чуть приподнять, когда бывший Ксеронос вновь привлек мое внимание...

Ну, как привлек? Скорее даже, буквально приковал к себе...

Из туманного кокона с резким, противным звуком, выделилось что-то, больше всего похожее на неправильный, плохо нарисованный треугольник. Я автоматически зависла в полуприседе со вскинутым мечом, настороженно наблюдая за странно блеклым, обтянутым полупрозрачной кожицей треугольником. Он рассек туман на пополам. Потом по нему пробежали волны дрожи, вызвав у меня рефлекторные спазмы в желудке. И разделился на два больших, полупрозрачных крыла...

Взмах...

Еще один...

И из опавшего наземь тумана, как из кокона - бабочка, вышло.... Понятия не имею, как они ЭТО называют...

- МОНСТР! - вякнул мозг, не в силах издать более - менее приличный звук при виде этой твари. - МОНСТР! Чужие нервно курят в сторонке...

- Да. - согласилась я. - Именно так, на мой скромный взгляд, оно и должно называться!

Крупное, под два метра ростом, скелетообразное, обтянутое полупрозрачной кожицей, (сквозь которую просвечивают все неприятные процессы этого мерзкого на вид, организма) чудовище. Большие, полупрозрачные красные глаза смотрят зло и осмысленно. С худых, оканчивающихся очень внушительного размера когтями, конечностей, еще капает мерзкого вида слизь, когда-то бывшая человеческой плотью....

Безгубый рот, полный острых, как у акулы, зубов, оскален в разъяренном шипении...

Жуть!

Где мой любимый маньяк? Верните назад, пожалуйста...

Его хоть убить можно было!

- Нравиться? - Ее голос с трудом прорвался сквозь блокаду окутавших меня впечатлений. Как сомнамбула, я тупо перевела взгляд на источник нового звука.

- Нравиться? - Не поняла я.

- Ну да! - Красавица, что парила в полуметре от земли, за спиной этого чудовища, весело мне улыбнулась, словно только что испекла тортик и украсила его кремовыми розочками, и теперь предлагала оценить ее "миленький" труд.... У меня просто не было слов. Больше всего сейчас мне хотелось закрыть глаза руками и завизжать. И так визжать минут пятнадцать, пока будут силы... Не столько даже от ужаса. Просто, чтобы снять напряжение и показать ей, насколько меня бесит ее "чувство юмора"!

- Что это? - Мой голос звучал хрипло и звук с трудом проходил через напрягшееся горло. Мне даже показалось, что он просто не желает выходить наружу, где столько страшного и непонятного.

- Как что? - Удивилась Мара, - конечно же, Гонец Смерти! Ты разве не помнишь? Один такой тебя чуть-чуть не сожрал?

- А? - Я уже говорила, что у меня просто нет слов на эту богиню? А на ее чувство юмора? - Зачем ты его создала?

- Как зачем? Для наказания! - Она фыркнула на мою непонятливость.

- Чьего наказания? - Решилась уточнить я на "всякий пожарный".

- Его, конечно же, ты меня пока еще не разозлила. - пояснила Всеблагая специально для несчастных, пребывающих в ступоре.

- Да? - Я почему-то совсем не испытала облегчения. Ну, то есть ни малейшего! Быть может потому, что при этих ее словах, тварь, до этого послушно висевшая в воздухе, и лишь шипевшая на меня, дернулась, как от удара, и бросилась на меня?

- Закрой глаза! - Взмолился мозг, глядя, как увеличиваются, приближаясь, налитые кровью глаза.... И острые зубы...

И когти длинной с мой палец каждый....

- Назад! - Окрик богини был резким. Слишком резким для человеческого слуха. Звук просто выключили. Я чувствовала сильную боль в ушах. От нее из глаз текли слезы, мешая смотреть, как, словно пойманного арканом силы, Мара Прекрасноокая оттаскивает от меня свое новоприобретенное чудовище....

Я не слышала ни звука из тех, что монстр издавал, пока она открывала светящийся портал, и взашей выталкивала сопротивляющегося Ксероноса в Мир Смерти - Сады Мары. Там (как потом мне объяснили) ему предстоит пробыть не меньше трех - пяти тысячелетий, отрабатывать грехи, а там видно будет....

Как масть ляжет...

Я не слышала ничего, пока прекрасный лик не приблизился к самым моим глазам, а на уши не легли легкие, чуть прохладные руки.

-- Так лучше? - Я кивнула, смаргивая слезы. - Извини, перестаралась чуток. - Она улыбнулась не то, что бы виновато, просто признавая это, как факт. Не более....

- Бывает. - Вздохнула я. Ее руки коснулись грифона, на бок которого я опиралась спиной. Волну жара я очень четко почувствовала в холодном воздухе. Тело за мной вздрогнуло и стало подниматься.

- Ну, вот и все. - Улыбнулась нам божество. - На этом, будем считать все законченным. - Она перевела на меня сияющий взгляд. - Собирайся, я отправлю тебя домой....

- Что ? - Мой голос, полный неверия, завис, словно дымка, в воздухе. За спиной напрягся Стефан.

- Собирайся. - повторила Мара. - Я верну тебя в твой мир...

- Нет... - прошептала я, - нет!

- Да! - Посерьезнело божество. - Это неизбежно. Ты должна уйти!

Вот тебе и здрасте....

Глаза вновь наполнились слезами....

+ + +

Этот древний город оказался очень красив на восходе солнца. Мне сказали, что летом, когда утренний солнечный свет окрашивает белые дома и башни в розоватый цвет, он и вовсе неотразим, напоенный аромат цветущих роз... Я поверила на слова. Летом меня уже здесь не будет. Собственно, я ухожу завтра. В полночь. Их божественность, Мара Прекрасноликая, (после долгих криков и рычания со стороны ее любимого и дорогого правнука), дала нам сутки на то, чтобы попрощаться...

Вот как бывает.... Большинство таких вот путешественников по мирам, стремятся домой, только что жилы не рвут. И помощи ищут, и целые страны завоевывают, и тысячи подвигов совершают, только ради одной, великой, почти святой цели - найти свой мир и вернуться в него...

А я вот, наоборот, хотела бы остаться...

Да, я конечно же, очень люблю и родителей, и сестер, и подружек... Но все потерять, никогда больше не видеть Стефана... Разве может с этим что-то сравниться? Знаю, что многие скажут, любовь приходит и уходит, а родные и близкие - это навсегда.... Да. Я согласна... Вот только он мне такой родной, настолько близкий... Что и словами не передать...

Сердце сжималось от боли и безнадежности.... Лучше бы меня вампиры съели, честное слово! Стефан, перекинувшийся еще в башне, при разговоре с прародительницей, осознав, что мой отъезд - это лишь вопрос времени, вцепился в меня обеими руками, прижал к себе и не отпускал.

Вот и сейчас мы сидели на широком подоконнике бывшего королевского дворца, в очередной княжеской спальне, крепко прижавшись друг к другу, и смотрели на восход. Внутри было какое-то странное отупение и пустота. Словно сил осталось лишь на то, чтобы дышать, да прижиматься к нему, впитывая его тепло, стремясь запомнить каждый миг, все ощущения, каждую, даже самую маленькую детальку, и с ужасающей ясностью понимая - не запомнить....

Время возьмет свое, и однажды я перестану видеть перед глазами его лицо... Чувствовать во сне его губы и руки... Слишком мало мы были вместе. Каких-то две недели...

По словам Мары, этот мир отторгал меня, и у нас есть сутки на то, чтобы проститься. Или она отправит меня аккуратно, через телепорт, по ощущениям - как сквозь дверь пройти... Или этот мир "выплюнет" меня в следующие два-три дня.... И при этом, она не может гарантировать куда, и насколько сохранной останется моя физическая оболочка... Мне пришлось самой согласиться уйти...

И Стефана она отказалась отпускать со мной.... Говорит, через пару недель, в моем мире, с ним будет тоже самое... Вот только безболезненно вернуть его никто там не возьмется, а она не может так рисковать ради безнадежного дела.... Вот такие вот дела...

Любовь...

Великая, прекрасная, сметающая все на своем пути и способная все преодолеть... М-да... видать, далеко не все... С Земным, вот, притяжением, к примеру, она не может ничегошеньки поделать!

Первый час я ругалась и кричала. Требовала, чтобы Стефан сделал хоть что-нибудь! Был вызван местный маг и, через него, выдернут из Орласта, Фариар. Едва нас поприветствовав, он установил связь с коллегами из Сонастайфа (столицы Марастайфа - земель магов, названных так в честь богини. Их столица - тот самый город, что являлся столицей первого государства. Первый охранный перстень был назван в ее честь.).

Увы. Маги были, (что в общем-то естественно), абсолютно бессильны нам помочь. Если уж сама покровительница этого мира ничего не смогла... Наша надежда умерла, не успев родиться. Многие скажут, что они на нашем месте все это время любили бы друг друга... Да... Наверное... Но мы просто сидели, крепко прижавшись друг к другу....

Мы не смотрели друг другу в глаза... Не твердили клятв и обещаний любить друг друга и быть всю оставшуюся жизнь верными памяти.... Мы просто молчали. Сказать хотелось так много... И нечего... Сделать еще больше... Но в этом не было смысла...

Я хотела сказать ему - помни меня... Но знала, что он и так будет помнить. Хотела сказать люби меня - и поняла, что не хочу, чтобы он всю оставшуюся жизнь, такую длинную и долгую, провел один. Без любви, без семьи, без детей.... Без счастья...

Разве вы бы пожелали ТАКУЮ судьбу своему любимому?

Да? Значит, вы его не любили...

Когда любишь, хочешь, чтобы было хорошо ему, а не только тебе...

Стефан несколько раз собирался мне что-то сказать. Хватал за руки, заглядывал в глаза. Но так ничего и не сказал. И я промолчала. Мы просто сидели и смотрели, как зимнее солнце медленно и величественно, поднимается из-за горизонта, делая мир прекраснее и светлее. Даря всем людям радость и надежду....

Всем, но не нам...

Все, на что меня хватило, это попросить у него портрет. Он долго смотрел на меня. Потом прижался губами к губам и поцеловал так, словно мы уже стоим у самого портала... Но портрета не дал. Ничего не объясняя. Просто покачал головой, и я все поняла. Не надо пустых надежд и обещаний. И боли будет и так слишком много, чтобы своими руками еще и подпитывать ее. Он пытался уберечь меня от завтрашнего дня....

Дня, где я останусь одна...

Без него....

Навсегда...

Вот это оказалось самым страшным...

ГЛАВА 37

- Хочу попросить тебя... - его губы касались моей макушки, чуть поглаживая волосы, руки сильнее прижали меня к груди. На мгновение он чуть слышно вздохнул, впитывая мой аромат - он тоже пытался запомнить...

- Да? - Мой взгляд равнодушно скользил по оживившейся улице. Час назад приходили наши друзья: Тарис, Петрас и Зара, Карах и Лизабетра. Их лица были полны грусти и тревоги. Я почти не слушала их слова. Лиз, не скрываясь, плакала, а Зара, свернувшись калачиком вокруг моих ног, ткнулась холодным носом в колени, заглядывая мне в глаза, и не желала уходить, обрушив на меня целый шквал мыслей, чувств, эмоций и впечатлений. Главной из которых был страх. Страх опять остаться одной в этом мире. Я здесь же, при ней, взяла слово со всех присутствующих, что они будут общаться с кошкой и не прогонят ее...

Стефан не говорил ничего, все это время молча наблюдая за происходящим. Встать он мне не дал, лишь покрепче прижал к себе, устраивая поудобнее, и все... А я и не пыталась вырваться. Там, где я сейчас находилась, я мечтала провести всю оставшуюся жизнь. Мы просидели так еще около часа, когда я, завозилась, меняя положение. Затекшие спина и ноги начинали ныть...

Он чуть ослабил объятия, но рук не разомкнул. Когда же я устроилась, удобно свернувшись у него на коленях и положив голову ему на плечо (теперь я вся была в его руках, что вызвало с его стороны лишь удовлетворенный вздох), он заговорил...

- Дай слово, что исполнишь мою просьбу...

- Нет. - Я покачала головой. Мы говорили чуть слышно. Когда ты так близко, нет смысла кричать.

- Почему?

- Я же не знаю, что ты попросишь...

- Ты мне не доверяешь? - В его голосе еле слышно прорезались нотки удивления.

- Тебе? Доверяю, - пожала я плечами, - это я себе не доверяю. А вдруг не смогу исполнить? Я этого терпеть не могу... Болтунов всяких... У меня с детства правило - обещать лишь то, что точно выполнишь. Если не уверена, то и слова не даю. Не люблю быть обманщицей. Если же дал слово - можешь в лепешку расшибиться, но уж будь добр слово сдержать... - Я вздохнула, отрывая взгляд от оживленной улицы, где какая-то парочка увлеченно целовалась, чем не могла не привлечь мое внимание. Чуть сдвинувшись, я коснулась губами его подбородка, а потом перевела взгляд на лицо. Он тоже смотрел на влюбленных...

- И все же, прошу тебя, дай мне слово... - его губы касались моего виска и его теплое дыхание согревало и ласкало меня.

- Скажи, чего ты хочешь?

- Ты сможешь это выполнить.... - Он перевел на меня взгляд. - Просто это будет, возможно, немного сложно... - он замялся, словно был не уверен, - а быть может, и нет...

- Скажи мне, чего ты хочешь и я дам тебе слово... - шепнула я, в его губы.

- Дай мне слово... - Стефан замолчал, заглядывая мне в глаза. Собрался с духом и закончил, - дай мне слово, что будешь жить...

- Что? - Не поняла я.

- Что с тобой ничего не случиться... Там...Вдали от меня... - Слова давались ему с трудом. Он вглядывался в меня, держа рукой за подбородок, не давая отвести взгляд. Я же так растерялась, что даже и не знала, как среагировать.

- Ты имеешь ввиду...

- Да! Дай мне слово, что будешь жить!

- Ты боишься, что я могу причинить тебе вред? - Едва сказав это, я прикусила язык. Нет, я ведь знала, что в нем нет страха за себя. Лишь обо мне... Его же лицо даже не изменилось. Он не отдернулся оскорблено. Не закричал мне в лицо - "Как же тебе не стыдно?", как сделал бы еще недели две назад... Он просто покачал головой. Не обратив на некрасивый подтекст моего высказывания ни малейшего внимания.

- Нет. Я просто хочу, чтобы верная своему слову, ты постаралась жить... Я не прошу тебя не лишать себя жизни. Я прошу тебя ЖИТЬ. В полном смысле этого слова. Так, чтобы, как у нас говорят, "рассказать было стыдно, но вспомнить приятно"... - Его глаза смотрели мне в самую душу. Его улыбка рвала мое сердце на части: столько любви и понимания было в ней. - Видишь, я вполне объективен и понимаю, что сейчас просить тебя быть счастливой было бы глупо - ты ведь не даешь невыполнимых клятв, да... - Я кивнула.

- Ну, вот. - Его ладонь нежно скользнула по моей щеке. Глаза опять защипало от подступающих слез, пришлось сморгнуть их, чтобы не мешали мне тонуть в этих синих очах. - Вот поэтому я и прошу у тебя совсем не много и вполне исполнимого - просто постарайся жить... В полном смысле этого слова...

- Я... - горло сдавило, перехватив дыхание и звук вышел полузадушенным.

- Обещаешь? - Я кивнула, сглатывая мешающий комок в горле.

- Я обещаю, что буду стараться и использую каждую возможность, что мне представиться, чтобы выполнить свое обещание...

- Спасибо... - Просто шепнул он, притягивая к себе. Губы скользнули по губам. Нежно и осторожно. Поцелуй затянулся, оставаясь на грани целомудренного, он тронул меня до слез. Стефан медленно скользнул по моим губам, - Не надо... - выдохнул он, не прерывая поцелуя.

- А?

- Не надо брать с меня такого же слова! - Улыбнулся Стефан, притягивая меня к себе и трясь носом о мой носик. Это простое действие оказалось на редкость чувственным и приятным.... - Тарис и Касмир и так не дадут мне возможности предаваться меланхолии. Опять же дела государства...

- Ну, да... - Кивнула я, немного разочарованно. Мне бы хотелось, чтобы он поклялся, что никогда меня не забудет, и будет вечно любить и помнить, и страдать... Или не хотелось бы?

- А из твоего мира я знаю лишь тебя, и взять слова, что тебе не дадут скучать мне просто не с кого, кроме тебя...

- Действительно... - согласилась я, чувствуя себя почти обманутой.

Я слушала его и не слушала. Слова проходили сквозь меня. Они оставались где-то глубоко-глубоко внутри. Однажды я перетряхну память, выну на свет божий этот день и тщательно его вспомню, осмыслю, осознаю и разложу по полочкам. Но сейчас... Сейчас меня съедали совершенно другие чувства. Они были безмерно далеки от благоразумия и мудрости...

Я вдруг представила, каково бы это было умереть прямо сейчас. Вот так вот, у него на руках. Чувствуя его руки и губы, вдруг просто перестать дышать.... Тихо и незаметно уйти абсолютно счастливой...Мозг сразу же оживился, как будто не он был последние несколько часов в полном отупении от свалившегося на нас накала страстей и переживаний....

- Как там у Шекспира? "Целуйте ее в последний раз губы ... чего-то там... не помню... А! Вот! И с поцелуем умираю..." - нервно хихикнул он, выдавая перед глазами картинку из кинофильма, только вместо Ди Каприо, я увидела застывшее от боли, лицо Стефана.... Что-то типа того... Пожалуй, в этом случае, я смогла бы составить конкуренцию самой Джульетте... Правда, лишь в этом мире. Но, сама по себе идея показалась мне вдруг ужасно привлекательной. И я даже на мгновение позволила себе помечтать, что уж тогда-то Стефан бы точно не захотел жить без меня, а не сообщал, что утешиться государственными делами...

Надежный друг и товарищ, мозг подбросил мне еще одну картинку: я, на руках у князя... Всюду кровь.... (А ничего, что Ромео был уже мертв, когда Джульетта резала свое белое тело? - ехидный комментарий моего личного зануды не смог сбить меня с заупокойного настроения!) Продолжим! Кха-кха-кха... И с этим кашлем последние остатки воздуха покидают мои легкие... Стефан рыдает, клянясь мне в верной любви и умоляя не оставлять его... Правда, в этом месте этот невыносимый гад (в смысле мозг) почему-то вставил картинку из "Маски". Только вместо Джима Керри, зеленой рожей щеголяла я. Ну, так зато и Оскара тоже, вроде как, мне дали! В общем, такую фантазию разрушил, мерзавец....

В комнату, постучав, бочком проникла темноволосая девушка. В руках фотомодели, одетой в форму служанки, был поднос, уставленный едой и напитками. Молча поставив все на столе, девушка поклонилась. Стефан, занимавшийся тем, что целовал по очереди каждый мой пальчик, даже не поднял головы. Я же, так и не привыкшая к присутствию в моей жизни людей под словом "прислуга", невольно следила за ней глазами. Вот она налила вина в бокалы...

Вот повернулась к нам. Сделала несколько шагов. И подала изящные, резные, изукрашенные каменьями кубки нам. Изысканный аромат дорого вина коснулся моих ноздрей. Стефан протянул руку, принимая кубок, автоматически кивнул, благодаря, не отрывая губ от моей ладони. Я коснулась ее пальцев, принимая свой кубок, силясь улыбнуться с благодарностью... И не понимая. Как могло случиться, что такая красавица может быть служанкой? С таким лицом и, судя по платью, шикарной фигурой, она до сих пор не привлекла ничьего внимания? А ведь ей не меньше двадцати пяти...

Значит, на самом деле еще больше....

В полной задумчивости, я поднесла бокал к губам. Аромат был так хорош, что у меня даже рот наполнился слюной. Я глотнула. Восхитительно! Непередаваемо сладостный вкус. Казалось, я ощутила и тепло летнего солнца, и сладость и сочность ягод, и сам вкус трав и специй, что оттеняли этот изысканный букет... С превеликим удовольствием, я сделала еще несколько глотков, чувствуя как нёбо ласкает вкус благородного напитка, а язык слегка пощипывает легкое послевкусие....

Я уже переводила взгляд на напиток, желая насладиться не только вкусом и ароматом, но и его чудесным, кроваво-красным цветом в свете солнечных лучей, когда краем глаза заметила ее глаза. Огромные. Прекрасные. Полные глубокой, нескрываемой ненависти и злорадства.... Эти же чувства исказили и пухлые губы, превращая улыбку, в хищный оскал...

Сейчас она просто светилась торжеством!

За моей спиной вдруг напрягся Стефан:

- Стемари? - Его голос был полон удивления. В следующую секунду он отшвырнул свой кубок и выбил из моих рук мой...

- Поздно! - Громко расхохоталась красотка. - Твоя глупышка уже сделал несколько глотков!

- Что это? - Князь одним гибким движением соскочил с подоконника и сейчас перекрывал мне обзор, заслоняя своим телом от липовой служанки. Я же, осознав, что вино, судя по разговору было отравлено, мучительно пыталась сообразить - чем же мне срочно помочь себе самой? Собственная трагическая гибель на руках возлюбленного, еще пару мгновений назад азартно рисуемая мозгом, уже не казалась столь сладостной и желанной.

- О, Боже! - Всхлипнула я, - что же мне делать?

- Два пальца в рот! - Рявкнул мозг, - ЖИВО!

Очень резво, я соскочила с подоконника и склонилась над ближайшей плошкой, оказавшейся кастрюлькой с супом. Сильнейший спазм сотряс меня, почти выворачивая наизнанку. Сзади раздался еще один взрыв злорадного женского смеха.

- Не поможет, милочка! Это же яд мантикоры! Расслабься и получай удовольствие! Непередаваемые ощущения тебе гарантированы! Жаль что продлятся они совсем не долго...

Слезы заполнили мои глаза. Сзади раздался гневный рык и женский вскрик, полный боли. Я резко обернулась. Моя отравительница застыла, зависнув в движении, как бабочка на игле. В ее грудь глубоко вошел кинжал Стефана. В огромных изумленных глазах застыло почти всепоглощающее неверие...

Недоумение...

- Ты... убил меня? - Ее голос передавал всю гамму ее удивления. Вместо ответа, мой князь отшвырнул ее с дороги, одним махом преодолевая разделяющее нас расстояние.

- Лекаря! - Рявкнул он во всю мощь легких. - Петрас! Карах! Старкис! Эй, кто там! Лекаря и Фариара сюда! Живо!

Я проследила, как красавица, сломанной куклой оседает на подоконнике, на котором я провела все утро в объятиях любимого. Что-то настойчиво крутилось у меня в голове, мешая вплотную заняться отслеживанием самочувствия собственного организма. Оно настойчиво стучалось и вибрировало, как раз где-то между вопросом "Почему?" и радостью "Так тебе и надо!". Что-то важное... Стемари... Стемари.... СТЕМАРИ!

Князь уже спешил со мной на руках куда-то, наверное в очередную магическую лабораторию, а я все не могла оторвать взгляд от первой красавицы города, прекраснейшей Стемари....

Дочери первожреца Ксероноса....

Почти невесты князя...

Из дневника Стефана:

Я так много хотел ей сказать....

Но так ни на что и не мог решиться. Слова шевелились в голове, но не шли с языка. Что сказать? Больше всего сейчас мне хотелось молить ее остаться. Сама мысль прожить вечность без нее - была невыносима, немыслима, нереальна, невозможна....

Я касался губами ее волос, не в силах решить простой, в общем-то, вопрос: как провести последний день? С ночью все понятно, но вот день.... Конечно же, большинство мужчин (как и я сам, еще недавно) дали бы один совет: срочно в постель и оставить по себе долгую и ощутимую память! Я думал об этом. Очень серьезно думал. И не решился. Кто я, чтобы, возможно, ломать ей жизнь? И дело вовсе не в том, что я никогда не увижу этого малыша. Вовсе нет. Это страшно. Но страшит не так, как мысль, что они могут оказаться там, у себя, в беде, а я не смогу прийти на помощь. Я даже не узнаю об этом....

Одной ей будет проще и легче....

Легче смириться и забыть....

Именно поэтому я не старался устраивать продолжительного "показательного" выступления. Я просто сидел с ней у окна, целовал ее волосы, вдыхал ее аромат.... И запоминал. Запоминал, впитывал все, что возможно. Ее красоту, ее запах, ее нежность, гладкость кожи и шелковистость волос.... Все, чего я вскоре буду лишен. Ей я желал забыть, но сам мечтал помнить...

И я запоминал. Запоминал прилежнее, чем ученик мага свои уроки перед экзаменом. Я впитывал, впечатывал в свое сознание ее образ, понимая, что уже не успею заполучить ее портрет. Как же мне жить без тебя? Как можно жить без души? Можно ли ЭТО назвать жизнью? Впрочем, сейчас не время жалеть себя. Для этого мне останется вся жизнь. Кто знает, сколько мне отпущено? Потомки Стефаникаста славятся редкостной (даже для оборотней) живучестью....

Я взял с нее клятву. Клятву, что она будет счастливой. Просто чуть изменил формулировку.... Все же я - политик, воспитанный для управления государством, а она - невинное дитя, чтобы она там о себе не думала. Интересно, а возможно ли, что однажды, где-то там, в круговерти перерождений, я вновь встречу ее? И были ли мы уже вместе?

Этот вопрос отвлек меня. Служанка принесла вино и легкий завтрак, а я все думал, касаясь губами ее рук, таких нежных и хрупких рядом с моими руками: а что если мы уже были когда-то вместе? Ведь раньше границы миров были намного тоньше! А нам точно известно о круге перерождений, Мара Прекрасноокая никогда не скрывала от своих детей ход жизни. И раньше оборотни намного чаще встречали своих дайни. Еще недавно я слышал, что раньше почти каждую весну полыхали обережные круги...

Вино, что принесли, имело слишком пьянящий запах. Не припомню сорт с подобным ароматом. Мой удивленный взгляд наткнулся на злые глаза красавицы. Невестушка! Пришла доделать за отцом работу? Я выбил из рук Мари кубок.

- Поздно! - расхохоталась эта красивая стерва, - твоя глупышка уже успела сделать несколько глотков!

Ярость во мне поднялась приливной волной. Без раздумий и сожалений я вбил кинжал в ее черное сердце, жалея лишь, что не додумался позаботиться о ней заранее. Яд мантикоры. Эти два слова наполняли мое сознание болезненным отчаянием. А ведь еще несколько минут назад я считал, что несчастнее быть уже невозможно! Мара, за что?

- Лекаря! - Рявкнул я, чувствуя, как сердце трепещет и бьется где-то в горле, от ужаса пытаясь остановиться. Да что ж, у нас с ней все, не как у людей? Не одно, так другое - и все со смертельным исходом! - Петрас! Карах! Старкис! Эй, кто там! Лекаря и Фариара сюда! Живо!

Подхватив мою дайни на руки, я бегом ринулся по коридору. А прошляпивших очередного убийцу охранников я потом смогу наказать. Когда руки дойдут... Впереди меня летел шум. Народ начинал бурно реагировать и открыто нервничать, проявляя все признаки заинтересованности и озабоченности. Чярт бы их всех побрал! Столько народу, а толку - ноль! Ни постеречь, ни уберечь, ни охранять, ни лечить! Ничегошеньки не могут! Гнев душил, давил на виски. Испуганные глаза моей дайни смотрели мне прямо в сердце...

- Все будет хорошо! Девочка моя, сладкая моя, хорошая, дорогая.... - я задыхался на бегу, с трудом ориентируясь в запутанных коридорах. Память и нюх, услужливо вели меня в магическую лабораторию, к моей единственной надежде - Фариару...

+ + +

Все было совсем как в моих фантазиях. Он подхватил меня на руки. И лицо исказилось от ужаса и боли за меня. Правда лично я пока что чувствовала себя очень даже ничего. Приличненько так себя чувствовала. И, пока Стефан метался со мной на руках по крайне запутанным коридорам, я отчаянно недоумевала - а почему опять бездействовал Лунастеф?

- Все-таки, что ни говори, - вступил в рассуждения мозг, - а артефакт нам попался явно бракованный. Прям какой-то неподдающийся объяснению, шовинизм со стороны этой древности наблюдается! И чем дальше, тем больше! То он вампиров прошляпил, то маньяков, теперь вот на отравительницу никак не отреагировал. Чего тогда спрашивается, он на несчастного Алехандро набросился? Непонятненько...

Стефан бодренько тащил меня на руках. Я же занималась тем, что чутко прислушивалась к своему организму, с тревогой ожидая обещанных мне, райских ощущений. Пока что внутри не замечалось особых напрягов. Мы завернули и, буквально снеся дверь, ворвались в местную лабораторию. Сзади, за нами, активно стараясь не отставать, неслась охрана князя и местный лекарь. На эскулапе была длинная черная хламида, и он высоко поднял подол, чтобы она не мешал его скачкообразному передвижению. Это было смешно. Я хихикнула. Совсем тихонько. В горле что-то вздрогнуло и запершило. Я замерла, напрягаясь...

Мы вломились в аккуратное помещение, целомудренно выбеленное и замечательно прибранное. Фариар резко обернулся на внеплановый грохот, собираясь возмутиться столь наглому вторжению, но наткнулся на испуганно-яростное лицо Стефана, и выразительно сменил гнев на милость.

- Что случилось, ваше сиятельство? - Маг пытался выглядеть невозмутимо, но, будучи одетым в утренний халат и с бутербродом в руках, явно мучился от осознания несовершенства создаваемого им образа. - У вас опять сложности с вашей дайни?

- Мантикора! - Рыкнул князь, аккуратно укладывая меня на каменную плиту. Мир качнулся, начиная слегка кружиться. Мне как-то резко и вдруг поплохело.

- Если очень ждать - оно всегда приходит! - Глубокомысленно заметил мозг. Но я не возмутилась. Мне было некогда. Внутри меня что-то нарастало....

- Чужие среди нас! Ну, в смысле, внутри нас... - Вякнул мозг, пытаясь слегка взбодрить меня, если не шуткой, так хоть легкой паникой. Увы, я не слишком-то обращала на него внимания в данный момент. Все было очень странно. Я отметила что во мне поднимается дурнота. Она словно пухла и разрасталась, занимая все большую часть организма. Все сильнее и сильнее. Накатила противная слабость, пугая неимоверно, почти до желудочных коликов.

- Это уже оно? - Испуганно взвизгнул мозг. - Кошмар! Спасите! Умираю!

- Мантикора? - Голос мага был наполнен не менее сильнодействующим ядом. - То есть эта тварюшка все же ужалила кого-то? Что ж, впредь будете осмотрительнее. А может быть даже прислушаетесь к словам одного мудрого... - Договорить ему не дали. Резкая боль возникла у меня в горле. Мне показалось, что там взорвалась бомба. Полыхнуло огнем, и я закричала от боли и ужаса, хватаясь за горло рукой.

- Заткнись и помоги мне! - Рыкнул князь на философствующего мага. Его руки взлетели надо мной. Я почти увидела, как из них стал изливаться на меня свет. Боль отпустила. Глаза были полны слез, не задерживаясь, они легко заструились по щекам, сбегая на шею, и противно холодя в процессе путешествия. Я кашляла, буквально захлебываясь своими ощущениями. В ладонь из поврежденного горла вылетало что-то непотребное, ужасного внешнего вида и консистенции. Думать о том, что именно это и откуда оно во мне взялось, было невыносимо страшно.

Тело скукожилось в ожидании нового болевого удара. Я старалась не дышать вовсе, так как даже новая порция воздуха вызывала очередной бурный приступ. Глаза метались от застывшего в испуге Фариара, на сосредоточенно закусившего губу Стефана. Один из клыков проткнул губу, и сейчас кровь выступила, придавая ему еще более устрашающий вид.

- Зверь поранил вашу дайни? - Голос мага отразился от стен неприятным фальцетом. - Мне надо осмотреть рану...

- Нет. - Прорычал князь. - Стемари пробралась мимо олухов возле двери под видом служанки. Она добавила яд в вино...

- В вино? - Его голос сорвался и затих. - Но ... это значит, что ампутация невозможна....

- Да. Поражено горло. Возможно желудок. Мари сразу же вызвала рвоту.

- Это не поможет. Желудок этим не спасти. Горлу же нанесен дополнительный вред! - Его голос скатился на едва слышный шепот. Я с трудом повернула голову. Его взгляд напугал меня до коликов. Столько в нем было жалости, что я уже окончательно и всерьез поняла - умираю...

УМИРАЮ!!

Господи, прости мою душу грешную. Господи, за что опять-то?

- И что, - прохрипела я, - нет никакой надежды?

Их красноречивые взгляды сказали мне больше самой углубленной лекции по этому вопросу.

- От это мы влипли! - Шепнул мозг, - от это я понимаю, развлеклись - отдохнули...

- Прекрати! - Я закричала в голос, невольно позабыв, что наша с мозгом беседа носила, так сказать глубоко конфиденциальный характер.

- Мари? - Стефан напряженно всматривался в меня, - тебе опять больно? - Я отрицательно покачала головой. Благодаря его усилиям, я себя чувствовала почти нормально. Почти. Если бы не странные ощущения внутри. На что похоже? Ну... Вот знаете, на приеме у дантиста, вы чувствуете, что с вами что-то делают (к примеру, когда зубы рвут!), вас может даже мотать от усилий врача, но это просто ощущения. Без каких-либо чувств. Вот так и у меня сейчас происходило. Один в один. Просто вместо обезболивания были руки моего любимого.

- Да ты совсем с ума сошла? - Обалдел мозг. - Зубы лечат для здоровья, а твои ощущения от того, что яд разъедает стенки желудка и пищевода! Очнись!

- Зачем... - прошептала я, - все равно никто не сможет помочь...

- Фариар! - Взмолился князь, - да сделай же хоть что-нибудь! - Его глаза были совсем безумными. Мне стало так жалко его, что я умудрилась, при полной слабости организма, поднять руку и погладить его по щеке.

- Ничего не забыла? - Поинтересовался мозг. - Не будет у тебя никакой легкой смерти, милочка! - Его комментарии были полны злой горечи. - Князь умрет первым, израсходовав на тебя сперва все свои силы, а потом и жизнь! Так что помирать, моя дорогая, ты будешь в обещанных тебе, адских муках! Без всякого обезболивания! Самое время посетовать на отсутствие Солпадеина!

Я мысленно заметалась в поисках хоть какого-то способа спасти любимого. Взгляд безумно метался по комнате и не находил ни одного, хоть сколь-нибудь возможного решения.

- Мне нужно чудо... - Шепнула я мозгу. Вернулся отходивший куда-то, Фариар.

- Это все, княже, что я могу вам предложить... - В его руке сверкнула острая сталь. Я вздрогнула. Стефан пристально смотрел на клинок, вероятно взвешивая в уме все за и против. От нервного напряжения зубы сжались еще сильнее. Кровь из прокушенный губы потекла по подбородку, капнув мне на руку...

- Кровь! - Закричал мозг так громко, что я даже вздрогнула.

- Кровь? - я не понимала.

- Да! Все в этом чертовом мире завязано на нее! Она должна нам помочь!

Мысль была почти безумной. Я, не давая себе времени на испуг, приподняла руку, ударяя кончиком пальца по острому жалу оружия. Боли не было. Стефан блокировал все ощущения напрочь. Моего жеста он не заметил, с головой уйдя в поиски выхода из ситуации. А вот маг заинтересованно уставился прямо мне в глаза. Усмехнувшись, я щедро окропила кольцо свое кровью. Она запузырилась, впитываясь в камень.

- Исполни мое последнее желание... - мысленно попросила я, и кольцо замерцало, переливаясь всеми цветами радуги.

- Гадость сытая! - Возмутился мозг.

- Чтобы ты понимал в колбасных обрезках! - Отмахнулась я, - Это - наша прелесссть!

- ЕГО КРОВЬ... - Шепнул холодный равнодушный голос внутри меня.

- Оно еще и разговаривает?- В ужасе заверещал мозг, активно стучась в стенки черепа, в надежде найти выход из этого замкнутого пространства. - Почему у Толкиена об этом ни слова? Я не готов к болтающим артефактам! Мне и себя-то слишком много!

Я с трудом нашла в себе силы, чтобы снова поднять руку. Скользнула по губам любимого, ловя очередную каплю. Он вздрогнул, приходя в себя, перевел на меня полный горя и безысходности, взгляд. И я улыбнулась ему...

Пальцы огладили жадно-гладкую поверхность камня, даря древнему артефакту кровавое угощение. Полыхнуло так, что на мгновение все зажмурились. Когда же кровавая пелена рассеялась, я с облегчение осознала, что холодной тяжести перстня больше нет на моей руке. Он спокойно лежал в подставленной ладони. Прежде, чем изумленные мужчины успели мне помешать, я надела кольцо на палец законного владельца, благо руки его, по-прежнему находились надо мной, отсекая все болевые ощущения....

Почти все...

Оказывается, кое-что отсекало кольцо. Вернее замедляло. Внутри все буквально забурлило. Процесс, судя по всему, значительно ускорился. За то лицо Стефана перестало так быстро бледнеть...

- Что... - Голос князя сорвался, - что ты наделала?

- Как? - Вторил ему маг, от удивления опуская клинок и нависая надо мной. - Как вы это сделали?

- Не важно... - шепнула я. - Совершенно не важно. Процесс ускорился...

- Нет! - Раненной белугой взвыл Стефан, и попытался сорвать Лунастеф с пальца...

- Ага! Как бы не так! Его даже мыло не берет! - Хихикнул мозг, наблюдая моими глазами за усилиями мужчины.

- Бесполезно, любимый... - Тихонько шепнула я. И, когда он поднял на меня печальные, темные от горя, как штормовое море, глаза... Я попросила:

- Послушайся Фариара... пожалуйста...

- Нет... - Он покачал головой. Большая ладонь легла мне на щеку. Я вздрогнула. Его руки всегда были так горячи, а сейчас меня обжег ее лед...

- Пожалуйста, Стефан...

- Обережный круг все равно убьет его... - Шепнул Фариар, горестно качая головой. - При любом раскладе - у него нет ни единого шанса... - И вздохнул. - Жаль... Династия прерывается...

- Не важно... - Прошептал Стефан.

- Да что же это за гадость-то такая, ваш обережный круг? - В гневе, что все мои усилия напрасны, и за мою глупость мы поплатимся оба, закричала я.

- Наоборот, дитя. - Маг спокойно выдержал мой гневный взгляд. - Обережный круг - очень умное изобретение! Женщина - мать и хранительница очага! И должно отцу и воину защищать свой дом и свою семью. Даже ценой жизни...

- И кто же это такую ерунду-то придумал? - возмутилась я.

- Один оборотень... - Ответил мне безжизненный голос Стефана. - У него умирала беременная жена... Он спас и ее и дитя... Именно поэтому на него и идут немногие... Только те, кто уверены, что ЭТО - НАВСЕГДА!

- А-а-а-а! - Зарычала я в гневе, сама зверея не хуже оборотня. Этот гнев придал мне сил. - МАРА! Знаю, что слышишь меня! ИДИ СЮДА, ТВОЕ ПРЕКРАССНООКОЕ ВЕЛИЧИЕ!!

- Это зачем это? - Спокойненько так поинтересовались откуда-то из темного угла. Фариар завис, прижимая к себе клинок двумя руками, и не замечая, что режет вкровь об него пальцы. Стефан обернулся и с надеждой посмотрел в танцующую тьму. И из нее величаво и плавно выступила женская фигура...

- Мне показалось, что ты и сама неплохо справляешься...

- О, Прекрасноокая! - Маг рухнул перед ней на колени, влюблено и восторженно взирая на свое божество. Мара мазнула по нему равнодушным взглядом, как пава проплывая мимо.

- Пожалуйста... - Прошептал Стефан, опускаясь перед своей богиней на колени, и безропотно склонил голову, в знак полной покорности.

- Вы так уверены в своем праве что-то просить? - Ее голос был недоволен. - Кем ты возомнила себя, девочка?

- Я не прошу за себя... - едва успела прохрипеть я. Рухнув на колени, князь убрал руки и на меня обрушился шквал боли. Тело билось в судорогах. Я не кричала от боли лишь потому, что зубы свело и из горла, сжатого в болевом спазме, не смогло бы выйти ни звука. Сквозь хлынувшие слезы я не видела больше ничего. Мир для меня померк...

Но мысленно я еще кричала. Даже не столько я, почти отключившаяся от непереносимой адской боли, что сжигала все внутри, рождая ощущения, что я - лишь очаг, внутри которого развели огромной костер. И бушующее, пылающее пламя разъяренное тем, что его посмели заключить в плоть, бросается на стены своей хрупкой недолговечной тюрьмы, стремясь как можно скорее вырваться на свободу....

Там, в этом огромном шторме боли, внутри меня еще жила мысль. Одна. Самая последняя. Самая важная. Мысль о нем...

Пожалуйста....

Он должен жить....

Все померкло. Вокруг меня встали стены огня. Я горела заживо. Ничего не видя и не слыша. Меня больше не было. Я растворилась и исчезла. И лишь перед глазами, неся боль и надежду, так и стояло лицо...

Его лицо...

ГЛАВА 38

Из дневника Стефана:

Ее крик отразился от стен и заполнил мои уши. Лечение руками - бесценный дар Мары, весьма пригодился мне, когда я блокировал боль, уже начавшую рвать на куски мою душу... мою дайни... Свет струился сквозь меня, неся ей облегчение. Но яд действовал очень быстро. Я почти чувствовал, как Лунастеф тянет из меня силы. Того что есть, надолго не хватит. Крохи, накопленные за несколько утренних часов улетят минут за 10-15. А что потом? Я холодел от этой мысли....

Смерть от яда мантикоры страшна и мучительна. Не смотря на всю свою стремительность распространения по организму, яд убивает все же не достаточно быстро. Не мгновенно. Человек успевает "вдоволь насладиться" самим процессом. Это особенно страшно из-за полного осознавания жертвой всего происходящего. Что-то в нем частично блокирует болевые пороги, не давая отключаться сознанию. Именно поэтому несчастных, как правило, добивают.

Я смотрел на предложенный магом клинок. Смотрел и думал: сейчас я возьму его в руки и своими руками убью все самое ценное, самое светлое, самое дорогое, что есть у меня в этой жизни. Радует лишь одно - по легенде я умру до того, как последний раз ударит ее сердце...

Радует... Радует ли?

Нет, меня не страшит смерть. Меня страшит то, что она умрет в одиночестве. А еще то, что там, за кромкой, мы , возможно, пойдем разными дорогами - она в свой Рай, а я - в сады Мары...

Мара Прекрасноокая, защити и сбереги...

Что же делать? Мыслями я метался в поисках путей спасения...

И в этот миг все вокруг залил ослепительно яркий свет. На мгновение я почти полностью потерял зрение. Не в силах сразу же осознать произошедшее, я моргал, пытаясь хоть что-то рассмотреть в этой кровавой пелене. Что это было? Что произошло?

Кольцо скользнуло на палец легко и плавно. И сразу же, как и много лет назад, недовольно заворочалось, пытаясь подстроиться под мой размер. Рука непроизвольно дернулась, сжимая такой, когда-то родной, перстень.

Лунастеф...

- Приветствую, повелитель. - Привычно прошелестело в мозгу.

- Лунастеф... - Шепнул я, - как же так? За что?

- Простите, но мысли Стемари не были направлены на ее смерть. Она думала лишь о вас. Против девушки злого умысла не было....

- Но с Алехандро...

- Он напал, желая убить.

- А вампиры?

- Мертвые не думают в том смысле, что живые. Их мозг мертв. Их невозможно отследить до конца. Кроме того, она была очарована даже без магии. Ее просто уговорили, а она и поверила...

- У тебя на все есть ответ, не так ли? Бездушная ты безделушка!

- Да. И вы всегда об этом знали, мой повелитель. Не так ли?

В ярости я попытался сорвать его с пальца. Увы. Впрочем, все это не надолго. В этот раз мне не придется ни о чем переживать.

- Я буду потерян для этого мира, если меня оденет кто-то, в ком не течет кровь Стефанилуны.

- Стефаникаста ты хотел сказать?

- Нет, повелитель. Меня заговаривали не королевской кровью, а кровью его жены - Элизабет и ее дочери...

- Но почему же тогда, ты принял Мари?

- По двум причинам. Во-первых - она ваша душа. Вы во многом едины, хоть и не осознаете этого. Во-вторых, она имеет повелительное имя.

- Имя? - не понял я.

- Мара - Мария - ее имя произошло от нашей богини....

- Зачем ты вернулся? - Прорычал я в гневе.

- Это была ее последняя - предсмертная - просьба. Я не мог не исполнить. Она закляла меня вашей кровью. А это... почти как кровь дракона... - спокойно пояснил артефакт.

- Кровь дракона? - Не понял я.

- Я не могу ответить на этот вопрос.

- Мерзкая стекляшка! - Ярость полыхала во мне, застя глаза. Моя женщина умирает, а этот бесполезный кусок камня предал ее в самый неподходящий момент! Он мог бы на какое-то время продлить ей жизнь, а мы бы, быть может, смогли хоть что-то придумать...

- Нет решения этой проблемы. - Шепнул в голове равнодушный голос.

- Бесполезно, любимый... - От отчаяния внутри все заледенело. Она так молода. Так прекрасна. Почему же она должна умереть?

- Послушайся Фариара... пожалуйста... - Ее голос и мольба сводили меня с ума. Самому убить ее?

- Ты облегчишь ее уход... - Лунастеф вроде бы вздохнул. - Хочешь, я попрошу госпожу не принимать ее?

- Не принимать? - Я завис, соображая о чем идет речь.

- Да... Если ее тело погрузить в стазис, а душу отпустить призраком бродить по свету, она протянет так еще несколько сотен лет... Ты будешь жить, повелитель... Сможешь продолжить род и династию князей...

- Нет... - Я покачал головой, переводя взгляд на ее милое личико, сейчас искаженное страхом и болью. Нежно коснулся щеки... - Не важно... Без нее мне ничего этого не нужно...

Мари вспылила, гневно выплескивая в мир весь гложущий ее ужас.

- И кто же это такую ерунду-то придумал? - возмутилась она.

- Один оборотень... - Я вдруг осознал, насколько мало я успел сделать в этой жизни.... Я не дал ей дитя... И уже никогда не дам... - У него умирала беременная жена... - прошептал я, - Он спас и ее, и дитя... Именно поэтому на обряд и идут немногие... Только те, кто уверены, что ЭТО - УЖЕ НАВСЕГДА!

- А-а-а-а! - Ее крик отразился от стен, исполненный звериной ярости. - МАРА! Знаю, что слышишь меня! ИДИ СЮДА, ТВОЕ ПРЕКРАССНООКОЕ ВЕЛИЧИЕ!!

Верно! Радость и облегчения почти обессилили меня, когда из тьмы раздался божественный голос. Именно она нам и нужна. Как же я сразу-то не сообразил? Зная, что она читает меня, как книгу, а значит и знает все мои мысли еще до того, как я успею их подумать, я без слов опустился на колени.

- Пожалуйста... - Прошептал я, безропотно склоняя голову, в знак полной покорности.

- Вы так уверены в своем праве что-то просить? - Ее голос был очень недоволен. - Кем ты возомнила себя, девочка?

- Я не прошу за себя... - Голос моей дайни больше напоминал хрип. Он резанул меня по сердцу, заставив поднять полные слез глаза на прародительницу.

- Умоляю тебя... - Прошептал я. В голове не было ни одной мысли. Ни единой вычурной фразы.

Н И Ч Е Г О...

Только мольба...

Спаси ее...

Тело билось в судорогах. Она уже не кричала. Кажется, она потеряла сознания. А быть может и ...

- Все кончено? - Я перевел усталый взгляд на Фариара, бестолково бьющего поклоны своему божеству.

- Ты же еще жив... - Прошипела Мара.

- Ты поможешь? - Прямо спросил я, не имея сил даже встать с колен.

- Не могу... - Она покачала головой, с грустью глядя на выгнувшееся в судороге, тело. - Мантикоры - дети этого мира. Они враждебны и вам, и мне по самой своей природе... По своей сути...

Тонкая, полупрозрачная рука коснулась девичьей фигурки, позволяя ей расслабиться, опуститься....

- Мы так и не смогли найти противоядия... - Она перевела взгляд на восторженного мага, - а может быть, раньше просто никто не задавался такой целью...

- Я найду... - пообещал я, следя как серые тени пролегают по лицу, еще пять минут назад бывшему таким живым и полным красок...

- Если будешь жить... - Спокойно заметила Мара.

- Да... Если останусь жить...

- Что ты решил? - Она грациозно опустилась передо мной на корточки и заглянула в глаза. - Мы делаем призрак? Или...

- Или? - Уцепился я за непонятную возможность.

- В ее мире нет этих тварей... - Шепнула богиня, пожав плечами. - В ее мире нет магии... Я могу восстановить ее тело - я все же богиня. Но я не могу убрать яд из нее. Если она пробудет здесь после этого еще хотя бы пять минут, яд вновь начнет свое разрушающее действие... Но, если сразу же перебросить ее обратно... У нее просто поболит горло... какое-то время... Быть может, будет склонность к ангине и бронхиту...С желудком проблем не будет...

- Ты можешь? - Я не смел надеяться, но смотрел на нее так, как никогда не смотрел до этого. Только сейчас, только в этот миг, она стала в моих глазах БОГИНЕЙ. До этого она была скорее просто Повелительницей. Чем-то, типа мага, только покруче, побольше власти и умений, силы и знаний...Подольше живет...

Мои мысли рассмешили ее. Четко очерченные губы изогнулись в шаловливой улыбке. Легкий румянец окрасил высокие скулы. Мое искреннее восхищение было ей приятно...

- Так что ты решил?

- Спаси ее... - Я смотрел на Мару, чувствуя себя ребенком, которому вдруг вернули веру в чудеса...

Легки руки взлетели, творя сходный по красоте, лишь с танцем, ритуал. Тело моей дайни на глазах наполнилось жизнью и засияло. Сзади, мешая настойчивостью и мерностью, в восторге бился головою об пол, Фариар... Вот уж не ожидал от него такого фанатизма. Вроде бы образованный человек...

- У тебя есть лишь пара секунд... - Шепнула Мара мне.

Мари открыла глаза, в которых еще стояли слезы...

- Девочка моя... Счастье мое... - Я поднял ее, прижимая к себе, стремясь передать ей всю любовь, что испытывал сейчас. - Родная моя, Мара нашла способ спасти тебя. Ты отправляешься домой... - Я заглянул в ее глаза, целуя все ее милое лицо: губы, щеки, веки и даже носик...

- Но...

- Ш-ш-ш-шш... Совсем нет времени... Я люблю тебя... Я всегда буду тебя любить... Помни, ты обещала, что постараешься жить... - Шептал я, чувствуя, как она тает в моих руках...

Она еще пыталась хвататься за меня. Ее пальцы скользили по моему лицу...

- Люблю ... - всхлипывала она... - Люблю...

Сверкнул луч...

И она исчезла...

- Помни меня... - прошептала пустота в моих руках...

Я зажмурился, не дыша, не двигаясь... Ощущение, что меня разорвали напополам и оставили истекать кровью, было таким сильным, что болело не только тело... Каждый нерв, каждый мускул, каждая косточка, каждый сантиметр кожи стонали от боли...

Она пульсировала во мне...

Мешая дышать...

Мешая жить...

- Лунастеф... - Прошелестел голос Мары Прекрасноокой, - Снизь болевой порог до минимума...- Ее рука легла мне на плечо, утешая. - Ты должен мне кое-что пообещать...

- Что? - Я перевел на нее полубезумный взгляд. Боль почти спала, оставшись лишь легким фоном, тянущим жилы, пульсирующим в зубах...

Мара смотрела на меня с тревогой. Я попытался улыбнуться. За то, что она сейчас сотворила, я был готов на все. Все, что она скажет...

- Ты женишься...

- Что? - Я моргал, не в силах поверить, что она может быть так жестока. Что она может требовать этого сейчас... Что она вообще может требовать этого от меня...

- Я не могу... - покачал я головой. - Я уже женат и моя жена жива...

- Ты хочешь, чтобы я разорвала обережный круг? - Изящная бровь изогнулась, придавая ей высокомерно-грозный вид.

- НЕТ! - Похоже, сегодня я стал седеть... Причем, весьма активно. - Не надо... Пожалуйста...

- Обещай... - Потребовала моя прародительница.

- Обещаю... - Мой собственный голос был глух.

- Все еще наладиться... - Улыбнулась она, истончаясь туманом.

- Да... - Безжизненно согласился я.

- Не тяни... - Обняла меня ее туманная дымка с легким запахом роз, скользнула по волосам и истаяла... - Не позже, чем через год...

Я кивнул. Какой смысл отвечать? Она и так знала, что я исполню ее приказ. Я выполню все, что она мне скажет. Я слишком много ей должен...

Перед глазами стояло лицо моей дайни, мокрое от слез...

По-крайней мере, где-то, далеко-далеко, она жива... И это - самое главное... И это помогает жить... А остальное уже не важно...

Совсем не важно...

- Призрак... - Шепнул Лунастеф. - Мы все же сделали призрака...

Хотя и не из того, из кого намеревались...

+ + +

Темно. Холодно. Жестко...

Странный шум... Холодильник? И дождь за окном...

Не сдерживаясь, я всхлипнула. Потом еще... И еще... За окном шибанула молния, на мгновение осветив кухоньку, на полу которой я свернулась в клубочек и тихонько оплакивала себя и свое, навсегда потерянное счастье...

Рядышком остывали еще теплые комочки старинного монастырского обмана... Похоже, здесь прошло всего несколько минут...

- Значится, нам еще и кухню убирать придется? - Горестно взвыл мозг.

И я зарыдала в голос...

+ + +

Остров Марайтис...

Высоко в небе выписывали причудливые виражи сразу же три дракона. Эти еще совсем молоденькие. Ишь как радуются... Он смежил веки, греясь на солнышке, чувствуя, как шкура, нагретая ласковым светилом, буквально потрескивает от собственной температуры. Красавица рядом чуть сдвинулась, отводя взгляд от поражавших богатством палитры, драконов в небе.

- Зачем ты это сделала? - Огромный золотой дракон лениво приоткрыл сияющий небесной синевой глаз, внимательно отслеживая всю гамму переживаний на прекрасном лице своей собеседницы. Большинство даже самых внимательных людей, сказало бы, что ее лицо выражало лишь легкую задумчивость. Но он, любовавшийся совершенным ликом уже не первое тысячелетие, прекрасно изучил большинство нюансов и выражений. Сначала она испугалась. Маленькая, чуть дернувшаяся мышца в уголочке глаза, сказала ему об этом громче, чем самый громкий крик испуга.

Потом она осознала, что он может увидеть ее испуг и затаилась, обдумывая ответ. В ней мелькнуло упрямство - чуть сдвинулся уголок губ. Потом проснулось высокомерие - дескать, не твое дело! - чуть изогнулась левая бровь, приподнимаясь. Потом она решила, что он может знать то, что ОНА решит ему сообщить...

Чуть сузились глаза...

Но в общем-то.... Ничего не изменилось. Все промелькнуло и исчезло быстро и минимально в проявлении. Заметное лишь тому, кто привык даже не глазами, душой и всем сердцем чувствовать ее эмоции...

- Зачем? - Она не то чтобы пыталась тянуть время. Вовсе даже и нет. Вот еще. Разве она не богиня этого мира? Разве не все находится в ее власти? И тут же раздраженно дернула подбородком.

Не все...

- Да... Зачем ты разлучила этих детей? - В его голосе не произошло изменений. Но она, так долго слушавшая его, научились различать даже намеки на полутона. Капелька любопытства....

- Ну, просто, мне казалось, что девушке будет лучше в ее мире...

- Не надо....

- Что не надо?

- Врать самой себе.

- Разве? Мне казалось, что...

- Мне ты врать не можешь, как и я тебе. И тебе это отлично известно...

- Но...

- Правду, пожалуйста. За что ты наказала этих детей?

- Так будет лучше! - Упрямство стало явным.

- Почему? - Его спокойствие, частенько воспринимаемое, как равнодушие, каждый раз, неизменно, заставляло ее вспыхивать, словно порох.

- Потому, что мне не нужен еще один дракон! - Полыхнула она гневом - Ты понял? Мне не надо, чтобы еще два существа стали одним бессмертным равнодушным бревном, выпав навсегда из цикла жизни! Я хочу сохранить всех, кто еще остался!

- Понятно... - Он задумчиво смежил веки, вызвав у нее новый приступ ярости, - а ты так уверена, что они обязательно сольются если их оставить здесь?

- Да! - От ее "рыка" в море поднялась крупная волна, устремляясь к далекому побережью единственного материка этой планеты. Не открывая глаз, он чуть шевельнул ноздрями, и водная гладь успокоилась.

- Прошу тебя, обдумай все еще раз....

- Нет! - В гневе вскочив, Мара открыла портал и исчезла.

Он приоткрыл глаза. Задумчиво посмотрел на кружащих в небе драконов, взволнованных их "стычкой". Чуть сменил позу и вновь задумался...

Никто не знал об этом, но в этом мире было еще одно божество...

Никогда ни в чем (вроде бы) не принимавшее участие. Занимающееся только тем, что веками лежало на песочке и грелось, погруженное в свои думы и размышления. Интересующееся лишь одной разновидностью живых этого мира - драконами. Лишь на них он, сам будучи одним из них, реагировал. Лишь с ними говорил...

Он - большой золотой ДРАКОН....

Второе равноправное божество этого мира....

Супруг... Мары Прекрасноокой...

+ + +

Замок Эльдос:

Гнев и злоба буквально душили его, мешая дышать. Не сдерживаясь, он всадил клинок в брюхо вампа по самую рукоять. Тот звучно хрюкнул, но вякать не посмел, послушно падая на пол и прикидываясь "совсем мертвым".

Сзади, не дожидаясь его внимания, набросились еще двое....

Укол... Разворот, уход от удара... Поднырнуть под клинок и, подло, совсем не по-рыцарски, пырнуть кинжалом, вспарывая бедро....

- Ну что ты делаешь? - Голос Свароса был полон желчи. - Что ты делаешь, Мара тебя забери? А штопать их кто будет, скажи на милость? Ты?

Рыкнув сквозь зубы, он выдернул ближайший клинок из мгновенно разжавшейся руки и, не глядя, бросил в друга. Вампы активно зашевелились, стремясь как можно быстрее очистить площадку, чтобы не попасть под "дополнительную раздачу орехов" на сегодня...

- Ты жаждешь подштопать еще и меня? - Сварливо поинтересовался его оппонент, становясь в позицию и салютуя клинком, по всем правилам Свода Рыцарства. Не принимая предлагаемых другом правил, он напал сразу же, задавая бешенный темп боя. Благо облегченная версия клинка, что он разработал совсем недавно, позволяла наращивать темп и какое-то время поддерживать его, практически без вреда для мышц запястья.

- Ну и чего ты такой злой? - Молчание в ответ. - Чего злой, говорю, такой, как собака?

- Я? - Он обдумывал возможность использования подобного клинка против оборотня. Выходило, что минимальна... - Да не злой я... Просто все меня обижают....

- Тебя? - Вамп хохотнул, немыслимо изгибаясь, но успевая отдернуть свой зад, в который некорректно метился его противник. - Такого обидишь... Как же!

- Обидели - обидели...

- Да? - Он вновь изогнулся, но все же ощутил, как сталь проникла в кожу, слегка задевая тело, и безнадежно портя кафтан. - И кто ж посмел?

- Да богиня наша, будь она неладна...

- Разве ж так можно о нашей Лучезарной? - Деланно возмутился вамп, попутно отмечая, что для существа, фехтующего без перерыва уже пару часов, князь просто безобразно бодр. - И потом, с чего же ты взял, что это именно она?

- А кто еще-то мог подсуетиться? Не Стефан же...

- А вдруг? Осознал, чего именно ты добиваешься, да и бортанул девчонку в далекие дали, от тебя, злого да хищного, куда подальше....

- Да не под силу ему такой номер! - Рявкнул Вэрд, сбиваясь с ритма. Клинок Свароса бодренько вошел в неосторожно выставленную ногу, пробивая бедро насквозь.

- Упс... - "Испуганно" прикрыл ладонью рот вампир. - Прости... Не сдержался...

Бросив клинок мерно покачиваться в ране, под гневно-возмущенным взглядом своего правителя, Сварос активно ретировался из тренировочного зала, спешно повторяя путь благоразумно смывшихся получасом раннее своих подручных.

- Стой! Куда? - Голос друга детства лишь подстегнул его.

- Прости - прости.... Дела... Дела! Просто куча дел! Вампов надо подлатать... Мир завоевать... Да мало ли дел у Темного Властелина?

- Что? - Взбодрился за спиной, оставленный в гордом одиночестве, князь. - Это кто здесь Темный Властелин?

- Ну, выходит, что я.... Ты-то у нас правитель данной территории...

- Да я...

- Да-да... Я помню-помню... Не заводись... Вот и конспирируйся дальше, а я пока...

- Нет! Я сейчас... Да я... Я знаешь, что сделаю?

Но ему никто не ответил. Выдернув клинок и бессильно опустившись на каменный пол, кареглазый красавец тяжело вздохнул.

- Ну, не садист я... Не садист... Я пока только учусь... - И с тоской добавил, - не на себе же мне опыты ставить в самом-то деле... Придется опять на братике...

И тихонько пополз в лабораторию, зализывать раны и строить планы...

Значит, история продолжается...

К О Н Е Ц