Душа Воина

Однако, увлекшись, я перестал отслеживать движение каждого из них, и, в результате оказался оседлан третьей тварью, яростно втыкающей в меня свои ногти, пусть и небольшие, но чувствительные. Его зубы, я чувствовал, грызли перья на горле, пытаясь добраться до шеи, а мне нечем было сбросить урода со спины. Вертикальный взлет, а затем стремительное падение, тоже ничего не дали, он сидел, как приклеенный, и я уже чувствовал, прохладу зимнего воздуха подпушком. Этак у меня заведется лишняя дырка в шкуре!

Оно мне надо?

Хорошо, что формула перекидывания так коротка. Всего несколько слов, и я, перевернувшись еще в воздухе, тяжело падаю на спину, ломая хребет и кости супостату, всем своим весом придавив его к земле. Я не прогадал, решив, что для добивания тварей, тигр подойдет наиболее эффективно. Несколькими ударами мощной лапы я превратил его голову и грудь в кровавое месиво. А потом и вовсе оторвал ее. На всякий случай...

При приземлении, в заднюю ногу тут же вцепился главарь, находящийся почти в невменяемом и разобранном состоянии, он все же умудрился прокусить шкуру, вгрызаясь в рану и яростно сося кровь, чем причинил мне боль, и вызвал злобный рев. Его я рвал особенно долго и тщательно. И даже, когда я оторвал ему руки и ноги, голова еще продолжала скалиться и клацать окровавленным ртом...

Пришлось оторвать и ее.

Третьего добил быстро и неинтересно. Вернее, когда я разок треснул его, на полянку, привлеченные шумом, выскочили ребята, с мечами наголо, под предводительством Алехандро. Велев им запалить костры, и спалить погань, дабы не смогла она летом возродиться из крови леса, я, большими скачками, понесся по следам последней твари...

Благо запах девушки - легкий привкус луговых трав и цветов, четко отпечатался на снегу. Почувствовав ее боль, и понимая, что катастрофически не успеваю, я прорычал ее имя в ночь. Громко и четко. Для нее это должно было дать хоть какую-то надежду продержаться - я уже иду! А его - отвлечь на угрозу. Если не убежит, так хоть от нее оторвется и пойдет посмотреть, кто это...

Я встретил его, пропитанного ее кровью и болью, неподалеку от поляны, где он мучил ее. Я уже шел на запах ее страха, когда он выскочил мне навстречу. Гнев туманил разум. Перед глазами, мешая видеть, стоял ее образ - хрупкий и беззащитный...

Я недооценил его, с ревом бросившись в атаку, окрыленный успешным исходом битвы с тремя, на первый взгляд, более сильными противниками, чем он. Я ошибся. Этот был старше. Намного старше тех троих. Опытнее и мудрее. Он поднырнул под меня, уходя от удара, и с силой вгоняя ногти в беззащитное брюхо. Мой вой боли и гнева разнесся по поляне, пугая окрестности, заставляя замереть все живое. Рухнув, я, лишь большим усилием воли, не дал себе отключиться от боли, сворачиваясь в комочек. Внутренние органы он не задел, но шкуру попортил изрядно...

Он же не медлил, сразу же после атаки, прыгнув на меня вновь, стремясь одним ударом добить поверженную жертву. Увы! Я никогда не считал себя жертвой! Я извернулся, встречая его нападение клыками. Они звонко клацнули, перекусывая кость руки. Он дернулся назад, и я выпустил его, добавив лапой по хребту. Громкий треск возвестил миру, что я попал, куда целился. Тварь вывернулась и, прихрамывая, бросилась прочь...

Чярт! - подумал я, - он же пошел подкрепить силы!...

Беда была в том, что сил преследовать его, у меня почти не было. Выскочившим на меня ребятам, я с трудом указал направление, рявкнув:

- Защитите государыню...

И потерял сознание...

ГЛАВА 15

Я проснулась в своей кровати. Такой большой, но уютной. Укутанная в одеяло, и с аккуратно перевязанным горлом. Рядом никого не было. Минут пять я нежилась, лениво размышляя, что никогда за свои двадцать пять лет так много не отдыхала...

В постели...

Я здесь, ну, просто постоянно сплю или отдыхаю! А еще я никогда не травмировалась так часто. Да что там говорить, я вообще в своей жизни до этого (Скажи, спасибо, Господу! - велел мозг.) не травмировалась до появления здесь. Самой страшной травмой в моей жизни раньше была пробитая на праздник нога. Как сейчас помню: мой папулечка оставил в коридоре железный контейнер, в котором хранил дома (по указу родной милиции!) свое охотничье ружье. А по телевизору показывали мой любимый фильм.

Мамочка, как всегда по праздникам, накрыла праздничный стол, пытаясь таким нехитрым способом объединить семью. Поев, я буквально понеслась из кухни в зал, к телевизору, по которому как раз шел самый интересный момент фильма и...

- Под ноги кто за тебя должен смотреть? - Возмутился моим воспоминаниям мозг. - Родители вовсе не причем, если дитя тупое и слепое к тому же!

- Да я ж не спорю...

В общем, я в темноте коридора ( а было уже часов семь - восемь, да и поздней осенью дело происходило. Помните, праздник - 7 ноября? Вот!) я, естественно, запнулась об оставленный ящик, и, пытаясь изобразить из тебя гордую птицу (Это курицу что ли? - удивился мозг, вспоминая мой полет.) взлетела, но сразу рухнула...

Жаль...

Короче. Рухнула я неудачно, треснув при падении обеими ногами со всей дури да по крышке свалившего меня препятствия. Крышка была железной и выдавалась над самим ящиком. Я умудрилась пробить обе ноги. Причем по две дырке на каждой!

- Да ты просто феномен! - Съехидничал мозг, - один ударом две дырки! Тебя, случаем, не "Храбрый портняжка" зовут? Братья Гримм не о тебе сказочку-то свою написали?

- Отстань, зараза, не мешай повествованию! - Праведно возмутилась я шепотом, и ему пришлось заткнуться. В соседней кухне кто-то зашебуршался. Задвигался. Вот сейчас ввалится Стефан и не успею я из-за этой гадости рассказать вам самое пикантное место!

Ладно, пока его еще нет... Слушайте! Я кратенько! Паника была - просто загляденье! Мамочка кричала, что я убилась, попутно сообщая отцу столько всего нового о нем самом, его охоте, его ящике и его ружье, чего о нем не знали не только мы - его дети, но, похоже, и он сам. Папа мучительно пытался натянуть на себя теплые вещи, намереваясь, толи бежать за машиной, чтоб отвезти меня в травмопункт, толи просто, с горя сбежать из дома - от греха подальше, пока мама не остынет....

Я выла и вопила на все голоса. Кажется, мне было больно. Впрочем, это были только цветочки! Мамочка, дай Бог ей здоровья, умудрилась раскрыть самый большой разрыв - чтоб осмотреть повреждения! А там...

Кость!

Беловато - желтая!

Ни крови, ничего! Просто - КОСТЬ! И все. Мы с ней даже слегка прибалдели обе. Все-таки не каждый день видишь живые кости своих родственников! А тем более собственные! И тут (вот! Сейчас будет самое интересное! Можно сказать то, ради чего все повествование и велось!) моя мамулечка - красотулечка, чисто из заботы о ближнем своем, то бишь - обо мне! Ливанула в эту рану перекись водорода...

Ну, типа, ящик грязный...

Типа надо продезинфицировать...

Представили ощущения?

А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!

Я так орала, аж самой завидно стало! Я так не кричала больше никогда! Аж слезы высохли! Осознали весь кайф испытанных мною ощущений? Кто-то конечно скажет, дескать перекисью в раны - это же не больно... Даже не знаю, что вам сказать. Быть может все дело было в ее процентном соотношении. А может быть в том, что кости как-то не так реагируют на перекись водорода, как все нормальные раны из мяса и крови...

- А может быть, просто у страха глаза велики! - Тонко намекнул мозг. Но, вспомнив ощущения, сам же и усовестился, почти извиняясь за грязную инсинуацию в хозяйский адрес...

Так что все остальное теперь меня почти не впечатляет. Подумаешь, удар об шкаф...

Ну, или там, вампир...

ЕРУНДА!

Вот, если бы моя мамочка была рядом! Да с перекисью водорода... Вот тогда - да! Тогда страшно! А так... У меня же есть способ исцеления. Опять же, кольцо потихоньку врачует. Медленно, но верно. А сейчас вот я позову Стефана, и он мне и вовсе на раз, два, три ранку залижет! Было бы о чем беспокоиться! Заодно и узнаю, заражаются ли туточки вампиризмом, сразу же после укуса, или ритуал какой потребен! Собравшись с мыслями (и с силами!), я прохрипела в пустоту комнаты:

- Стефан... - Никакой реакции! Пришлось повторить попытку.

- Стефан! - В ответ мне - тишина. На кухне чуть слышно завозились. Потом тяжело и громко вздохнули. И снова затихли. Вот тебе и здрасте! А где ж реакция на меня, любимую? Я что же, так тихо хриплю? От возмущения я даже села. Правда, это было все - на что хватило пока моих более, чем скромных, сил. Но и это было уже кое-что! К тому же, процесс моего возмущения еще не был окончен. Наоборот, он только набирал свои обороты, стремительно разворачивая все новые и новые фланги, как полководец, готовясь к битве и выстраивая своих бойцов на поле боя.

Это что же, получается (ярилась я, потихоньку закипая, как чайник, который позабыли на плите), если бы я туточки помирала, меня бы даже никто и не услышал? А вдруг мне плохо? Я тут лежу, вся из себя - правительница, а мне даже захудалой девки в сиделки не пригласили - за ранами присматривать, водицы подавать!

Гады!

Изверги!

Всех сгною в Сибири!!

Стоп! Это уже из другой оперы! - остановила я разгул гневного фантазирования. Впрочем, накал страстей не прошел даром. Моих силенок хватило на то, чтобы сползти с постели. Глотать и говорить было больно. Голова кружилась от слабости и ножки тряслись, но, в целом, если сравнивать с состоянием небытия, что грозило бы мне, закончить тот вамп свое дело, я ощущала себя на редкость живой!

- Уже в который раз, за последнюю неделю? - Поинтересовался мозг, возмущенно следя, как я спускаю ноги на пол и выпрямляюсь... Ну, вообще-то, выпрямляюсь, сказано слишком громко. Я была так "отклячена" во все стороны, что стояла только за счет опоры на кровать и некоторой пародии на равновесие - в том смысле, что углы спины уравновешивались углами рук по бокам, и углами ног спереди...

Вот таким, выбивающим слезу жалости, манером, я и отправилась в путь - в соседнюю комнату, чтобы разобраться с невнимательным и на редкость не верноподданным народом!

+ + +

Я стояла у его постели, и смотрела, как он мечется в бреду и испарине. Стефан лежал на своем лежаке. Бинты покрывали его тело, начинаясь подмышками и уходя дальше, вниз, под сбитое одеяло.

- Что случилось? - Голос был еле слышен не только из-за раны. Просто он отказал мне, когда я увидела этот образец красоты столь основательно подпорченным. От жалости и страха за него горло перехватило. Как говорится в одном бессмертном произведении: "В зобу дыханье сперло!". Сзади меня под локотки поддерживали два дюжих молодца, в одном из которых я опознала Фанара. Второй был мне не знаком по имени, но рожицу его я опознала.

- Так это... - Голос юнца был на редкость неуверен. - Второй день ужо...

- Ясненько. А что случилось? - Я хотела перевести на него глаза, но не смогла оторвать взгляд от мокрого лица князя, искаженного болью.

- Как что? - Удивился Фанар. - Так похитили же ж вас, али не помните?

- Помню. Как меня похитили. А с ним что?

- Ну да, как же ж... - Бедняга чуть не заикался, то ли от возмущения, толи от смущения. - Так он ведь за вами бросился, миледи! Он же их один и порвал всех! Отомстил за вас...

- Отомстил? - Удивилась я. - А вы где были?

- Ну... Так мы же следом шли! Только он-то, перекинулся сразу, и бегом за вами, а мы-то, на своих двоих, да по снегу, да в темноте... - Парень горько вздохнул и махнул рукой, пытаясь жестами выразить всю безнадежность такого занятия. При этом он почти уронил меня, и мне пришлось намекнуть на необходимость табуретки, а лучше стула. Сработало это лишь при угрозе лечь рядом с князем, тем самым тревожа его раны.

- А командир твой где? - Поинтересовалась я, удобнее устраиваясь на стуле, и пытливо изучая мнущихся передо мной парней. Комната почти перестала кружиться, но даже по моим ощущениям, выглядела я сейчас не важно, не сказать еще хужей, что уж говорить о них, вынужденных мой вид наблюдать!

- Так это... Ушли они. Обещались бабу с деревни прислать. Ну, там... За вами присмотреть... За князем, опять же...

- И давно ушли?

- Дык... еще вчерась. Сразу же после того, как вас с князем сюда доставили. Перевязали вас и в путь!

- Так до деревни же рукой подать! Чего так долго-то? - Вновь удивилась я, пристально вглядываясь в ответчика.

- Ну... - Замялся Фанар, заметно скисая под давлением моего пристального внимания. - Они не в деревню. Они в город отправились...

- В город? Зачем это?

- Ну... как же? Князь помираеть... Надобно первосвященнику сообщить, чтобы устроил все...Для похорон, стало быть... Опять же...- нового правителя чтоб привез...

- Что? - Уже окончательно изумилась я, услышав последнее уточнение.

- Я говорю, чтоб устроить все для похорон...

- Это я слышала! - Гнев во мне опять начинал расти. - А вот что ты после этого сказал?

- Когдась?

- Да вот только что? О новом правителе? А?

- Дык...Энто ж... Ясно дело, первосвященник привезет того, кто кольцо у князя примет и станет новым правителем... - Оттараторил юнец. Второй настойчиво толкал его в бок уже пару минут, но тот так и не понял этой сигнализации товарища.

- Болван! - Выдохнул парень. - Ну, ты и идиот, Фанар! - Он смотрел на него соответствующе. Заметив, что и мой взгляд не предвещает ему ничего хорошего, юнец забеспокоился.

- А что такого? Я правду сказал!

- Придурок! - Парень покачал головой. - Мы же принесли клятву госпоже! Она - наша государыня! Так и князь сказал, прежде чем сознание потерять! И кольцо ее признало! Видишь, сидит у нее на руке, как влитое, и покидать ее явно не собирается!

- Ну, и что? Вот приедет первосвященник и разберется с ней... - Его голос неуверенно затих.

- Вот дурак! - Только и вздохнул его товарищ.

- Тебя как зовут, умный ты наш? - Поинтересовалась я, по-новому осматривая своего явного сторонника.

- Карах, ваша милость.

-Ясно, Карах. Откуда ж в тебе такая мудрость отыскалась? Али не веришь, что ваш первосвященник сладит с девкой безродной? - Я добавила в голос ехидства.

- Откуда - откуда.... - Он бросил взгляд на застонавшего князя. - Первосвященник с князем не ладит. Уже давно. Гадости ему делает. Он Стефана с радостью еще живого захоронит! А с тобой еще неизвестно...

- Что неизвестно? - Уточнила я.

- Князь к тебе хорошо относился. И нам ты помогла. Да и видал я, как ты на него смотришь... - он замялся. - Опять же, Алехандро вас целующимися застал... - он взглянул мне прямо в глаза. - Ты его любишь, государыня?

- Ну... - Настал мой черед смущаться и краснеть.

- Подумай сейчас... Пока есть время еще что-то сделать. Когда прибудет жрец - для князя все будет кончено. Кольцо его теперь не защищает - ему просто перережут глотку!

- Да? - Я задумалась. Люблю ли я Стефана? - Я его слишком мало знаю...

- Разве для любви нужны месяцы или годы?

- Мне всегда казалось, что да!

- А если он сейчас умрет - что почувствуешь? - Его голос был тих. Я представила себе, что вижу смерть Стефана. Представила лишь для того, чтобы окончательно убедиться, ибо ответ я уже знала. Отлично знала...

- Ты любишь его, госпожа. Это видно по твоему лицу...

- Да... - Прошептала я, - но он не должен знать об этом.

- Почему? - Не понял он.

- Я просто попрошу, - прошептала я, вглядываясь в их лица, - а вы поклянетесь - и об этом никто не узнает!

Лицо Фанара приняло на редкость упрямое и независимое выражение. Кажется, он собирался со мною спорить. Карах же, просто улыбнулся, качая головой.

- Проблемы? - Уточнила я.

- Нет, государыня. - Карах голосом подчеркнул мой титул, - просто мне не нужно, что либо говорить князю. Он и сам все поймет...

- И?

- Я даю вам слово, что буду молчать об этом, словно никогда и не знал.

- Хорошо. Фанар?

- С чего это вдруг? - Возмутился юнец. Все! Он меня достал!

- Властью кольца, я приказываю тебе молчать об этом и никогда никому не рассказывать. - Мой голос был глух и тверд. Мне самой не нравилось то, что я делала. Но он сам виноват. К тому же, надо было выяснить, работает ли кольцо на других людях, или только на Стефане. Мало ли? После того сбоя, я сильно опасалась. Опять же - вамп меня погрыз, а колечко и не вякнуло! Так что все приходилось проверять. В ответ на мою фразу, Фанар сначала испуганно сжался. Но внешне ничего не произошло, и он выпрямился. Потом достаточно обнаглел, чтобы фыркнуть. И, в конце концов, рассмеялся мне в лицо:

- Ну и что? Госпожа! - Его голос звучал на редкость неприятно и издевательски. - Ничегошеньки-то у тебя не получилося! Я вот об ентой твоей тайне - кому хошь расскажу! Вот только до народа-то доберуся, так и поведаю, как ты, как глупая гусыня... - Его голос пропал. Губы стали неподвижными, и лицо приняло на редкость глупое и испуганное выражение.

- Чагой-то, со мною, а?

- Да ничего! - Усмехнулась я.

- Ты чего со мною сделала-то, ведьма проклятая? - Заблажил он гневно, вызывая у меня удивление своей глупостью, а у Караха - тяжелый вздох.

- Если ты, - начала я спокойно и размеренно, - еще раз, где-либо, когда-либо, скажешь про меня дурное слово, я уж не говорю о том, чтобы сказать мне гадость в лицо, как ты это сделал только что! Так вот, если ты, попробуешь еще хоть раз, сказать мне или обо мне гадость - я буду вынуждена приказать тебе властью кольца - замолчать! - Он набрал в рот воздуха, готовясь к явно гневной отповеди. Карах схватил его, запечатав рот широкой ладонью. - А если ты не понимаешь по-хорошему, то можно и вовсе замолчать. Навеки! И это я не про смерть говорю, - прошипела я в обалделые глазки, - будешь потом знаками девчонкам объяснять - как они тебе нравятся, и что тебе от них хочется, понял меня?

Работа мозга, активная и трудная, была четко видна на его лице. Потом он, молча, кивнул мне, показывая, что такой простой пример, лучше любых угроз, вправил ему мозги на место. Эх, люблю свою профессию. Всегда знаешь, куда нужно нажать, чтобы до человека дошло по-быстрому!

Ну...

Почти всегда...

+ + +

Свет целебный, без помощи Стефана и его поддержки и советов, получался у меня из рук вон плохо. Вернее, первые десять раз он вообще не желал получаться, вызывая у меня испарину, а у Караха, что, как мог, пытался мне помочь, лишь расстройство. Фанар ушел на улицу, за дровами, чтобы не мешать нам своим ехидным фырканьем, каждый раз, как у меня опускались руки, так и не произведя ничего путного и целебного. С его уходом, а также чашкой крепкого чая, согревшей горло и облегчившей боль, я смогла лучше сосредоточиться.

Свет появился. Он, как и раньше, окутал меня, неся облегчение. Но был каким-то... Хилым, что ли. Узенький луч, в котором мне самой-то толком не хватало места. Горло першило и саднило. И у меня было полное ощущение, что там кто-то скребется. Попутно я вызнала, что князь в тот злополучный вечер, первым заметил мое отсутствие, и, перекинувшись, бросился мне на выручку. Ребята, добравшись до места, застали только трупы. Ну, или почти трупы. Сложили их в кучу, нарубили дров и подожгли.

Пока они возились, Алехандро, Карах и Нарим, отправились по следам Стефана, и застали его, порванным в мелкие клочки, почти умирающим. Его врага, вернее меня, его жертву, они нашли по кровавому следу. Все-таки князь откусил вампу руку и порвал все, до чего дотянулся. Вампа они увидели лишь краем глаза. Пальцы еще шевелились, но быстро скрылись под землю. Тогда, связав носилки, парни и погрузили их "благородную госпожу и государыню", и оттягали в усадьбу.

Уже здесь, нами занялся сам Алехандро. Промыл и перевязал раны, бурно радуясь - в моем случае - что вампир был всего один, а в случае Стефана - что тот додумался перекинутся в человека! Да, представила себе я, как они тащат ночью, по снегу, тушу раненного тигра...

То еще видение!

А уж тигр в бинтах....

Было бы им тут проблем, по "самое не балуйся!"! Впрочем, проблем и так хватало. Совместными усилиями, мы пробовали затащить больного в мой дохленький луч (растянуть его хоть чуть-чуть у меня никак не получалось, и, когда при очередной попытке он и вовсе погас и потом не загорался пару раз, мы здорово попаниковали!). Увы! Удержать его, ничего не повредив, нам, по-видимому, не удалось. На бинтах стали появляться красные пятна. И я, решив, что у него что-то там разошлось, билась в истерике минут десять.

Видать с перепугу (а может, во время истерики нервная система просто сбросила лишнее напряжение, и таким, нехитрым способом отдохнула? Кто ж его знает..), но луч ко мне вернулся. Князя мы уложили на место. Потом я легла рядом, таким образом перехитрив ментальное чудо - ему пришлось растянуться, ведь теперь я была немного в другой плоскости...

А может, небеса просто сжалились надо мной? Так как молилась я столь неистово, что только на колени не падала, потому как не до того было! В общем, луч объял необъятное, то бишь беспамятного после наших попыток (или правильнее будет сказать пыток?), Стефана.

Мне пришлось пролежать так около получаса. Потом мое терпение закончилось. Лежать было жутко неудобно. Но, если раньше, мой (как выяснилось опытным путем) любимый человек, хотя бы хрипел, вызывая у меня жалость и чувства страха и долга, то теперь, когда он мирно посапывал (а обнять его, чтобы принять более приятную, а главное - удобную позу, у меня не хватало смелости!) моя спина все настойчивее намекала, что бояться больше нечего - какое-то время уж точно не помрет!

- Как ты думаешь, - задала я, мучивший меня вопрос Караху, как дольше живущему здесь, а значит - больше знакомому с магией, человеку, - если я сейчас встану, ему, ведь уже ничего не будет грозить?

Кажется, мои просительные интонации его впечатлили. А может, ему просто стало жаль меня, но он подтвердил, после того, как пытливо вглядывался в лицо уже почти храпящего, Стефана, что, похоже, тому больше не требуется срочное лечение, и я могу оставить больного в руках Мары и его судьбы!

Слава тебе, Господи!

С каким же блаженством я встала с постели, разминая затекший организм. Пожалуй, за то время, что мы с ним знакомы, я впервые так жаждала покинуть его постель, а не залезть в нее!

Рассмеявшись, я встала. Пора было посмотреть на свои раны...

И я, как истинная женщина, направилась к зеркалу.

Из личного дневника наследного князя Брестларта, лорда северных земель, десятого правителя княжества Бресткаст, записываемого для Объединенной Библиотеки семи княжеств. Книга 17. Записано рукой князя Вэрдиастера, страница 105.

ИДИОТЫ! КРЕТИНЫ! ПРИДУРКИ!

У меня просто не хватает зла! Когда утром Сварос сообщил мне, что больше не чувствует этих ... дебилов, у меня просто руки опустились!

Неужели мне все нужно делать самому? Меня что, окружают одни глупцы?

Хотя...

О чем это я?

Большая часть моей личной гвардии - мертвецы. И вправду... чего это я разошелся? Куда им против истинного оборотня? Значит...

Значит...

Значит надо сменить тактику...

Да. Именно так! Посмотрим, что теперь получится, если пустить в ход чары....

Прошу прощения, господин архивариус. Все время увлекаюсь и так и норовлю выдать вам свои ЗЛОБНЫЕ И КОВАРНЫЕ планы...так сказать целиком...

А ведь это пока, до завершения мероприятия, совершенно лишнее...

Не так ли?

ГЛАВА 16

Пока Стефан спал, мы с Карахом обсудили положение дел, и пришли к выводу, что князя отсюда надо увозить. Выздоровеет ли он, пока не ясно, да и как скоро это произойдет - тоже непонятно, а жрец будет здесь, по подсчетам парня - приблизительно через два дня. А если поторопится, то и раньше. Надо было отвезти Стефана в безопасное место. На мой вопрос - "где же у них безопасно?", мне ответили, что где угодно, лишь бы люди первосвященника не узнали, что мы там. Пришлось согласиться. Фанара мы решили не посвящать в свои планы, а использовать в темную, так как совсем не были уверены в его лояльности, а действовать через кольцо, принуждая к подчинению, мне не хотелось. Как-то это дурно пахло...

Карах развил бурную деятельность: поседлали две лошади - для нас, еще одну впрягли в сани - для князя, да плюс заводных четыре штуки, да Йорик князя (не оставлять же животину здесь!). Кроме того, пока Фанар разбирался с лошадьми, постоянно негромко ворча себе под нос все гадкое, что он про нас думал, и обещая нам кары небесные, Карах одел князя в теплое, укутав по самые уши. Предварительно я полчаса пыхтела, меняя ему повязку. Края раны сошлись, но еще сочились сукровицей, и даже просто смотреть на нее, было неприятно и страшно. Скорым выздоровлением там и не пахло!

Мы запаслись едой, изрядно опустошив кладовые Стефана, и нагрузив запасных лошадок. Наши действия вызывали искренние гнев и недовольство Фанара, но ослушаться он не смел, время от времени, он пробовал - сможет ли сказать то, что ему запретили и, конечно же, у него ничего не получалось, что внушало ему определенную долю страха. Но я отлично понимала, что скоро этого станет мало, и он снова начнет пакостить скрытно, а, то и в открытую....

Как мы перетаскивали князя совместными усилиями в сани, укладывали, да укутывали, я опущу. Ничего смешного в том не было, сплошные страхи и проколы: туту задели о косяк, там треснули (нечаянно!) о калитку, а потом и вовсе чуть помимо саней не положили....

В общем, сплошные катаклизмы в районе отдельно взятой усадьбы. Пока я собирала вещи, которые можно было назвать своими, да кое-что из одежды князя, ребята загрузили бурдюки с водой, молоком, и даже вином (вроде как, князю, для образования крови!). В общем, выехали после обеда. Времени на то, чтобы смыться подальше оставалось все меньше и меньше.

Я, почти уверенно, влезла в седло княжеского скакуна, пообещав вредной твари, что если он не просечет всю серьезность ситуации сам, ему объяснят все непонятое им, волки в лесу, и Стефан ему не поможет, по причине полной отключенности от внешнего мира. Животное подошло к саням, и какое-то время, фыркало больному в лицо, пытаясь, толи разбудить, толи пожаловаться. Потом, (мне в это хочется верить), осознало всю правду высказанных мной угроз и позволило мне сесть в седло.

В седло я садилась, конечно же, не сама. Карах проявил мудрость и благородство, и, проходя мимо, без слов, просто закинул меня наверх, как мешок с соломой. Я покрепче ухватилась за поводья и утвердилась, вставив ноги в стремена. Ну, все - я готова.

Закрыть усадьбу, навесив огромный, амбарный замок - минутное дело. Парень еще пошептал над ним что-то, и мы, наконец-то тронулись. Куда именно вез нас Карах, мне было неизвестно. По его словам, мне бы это ни о чем не сказало, а значит, и говорить не стоит. Вот очнется князь, они потихоньку обсудят правильность сделанного выбора.

Мы взяли неплохой темп, почти сразу же перейдя на галоп. Правящий санями Фанар, без проблем держался рядом. Резво и быстро, мы преодолели несколько миль, поспешно удаляясь от княжеского поместья.

Темп был приличный, и разговаривать было бы очень неудобно, так что, каждый из нас был предоставлен сам себе. Можно было подумать, поразмышлять. Тем более было о чем....

Мне вдруг взгрустнулось. Я покидала поместье. Возможно, что я никогда больше его не увижу...

А ведь здесь со мной случилось столько всего замечательного...

Здесь я встретила Стефана...

И полюбила...

+ + +

Фанар ворчал все громче и громче. Он-то не был вынужден трястись в седле, так что вполне мог себе позволить бормотание. И не только! Мне пришлось, пристроившись рядом с санями, спокойно намекнуть юнцу, что если он своими воплями потревожит уснувшего князя, ему и вправду не поздоровится! На какое-то время он стих, и лишь злобно зыркал на меня из-под шапки.

Не привычная к седлу, я быстро стала уставать. Первой застонали спина и руки. Сложно сидеть ровно. Тяжело удерживать поводья в постоянном натяжении, чтобы контролировать эту безрассудную зверюгу. Правда, пока что, он вел себя отлично. Почти смирно. Но я ему все равно не доверяла, и постоянно ожидала от него какой-либо пакости. Что тоже не способствовало расслаблению и отдыху с моей стороны.

Потом устало...седалище. У меня появилось стойкое ощущение, что это конкретное место, похоже совсем не для сидения предназначено! Оно просто ныло от желания встать. Ну, пройтись там...

Или полежать маленько...

Я стала потихоньку завидовать удобно устроившемуся в санях князю. И даже Фанару. В голове возникли нехорошие мысли, что, может быть, править санями не такой уж тяжкий труд, как мне пытаются внушить? Вон, этот нехороший человек, мало того, что вполне вольготно сидит, так еще и шипит что-то непотребное! Уж не занять ли мне, бедненькой, и такой способной девочке, его место?

Опять же, к Стефану поближе буду, а то я уже вся испереживалась - столько времени прошло, а он в себя так и не пришел. Может ему стало хуже? Прям даже не знаю, что делать-то?

Следующими, кто своей активной судорогой, отвлек меня от переживаний, были ноги. Они стали колоться, словно я их отсидела напрочь, при этом тонко намекая, что они к тому же еще и замерзли. Пришлось, неловко маневрируя, добраться до Караха, буквально умоляя парня о привале. По-видимому, мой язык немых оказался так хорош, что меня поняли, так как он кивнул и стал высматривать местечко получше. Задача сия была сложной, начало смеркаться. Наверное, привал мог бы плавно перетечь в ночлег...

Ну, мне так казалось...

Но нет. Спешившись, мы размялись, согреваясь. По-быстрому, осмотрели князя. Слава тебе, Господи, он просто спал. Правда, такой - беспробудный, сон насторожил нас обоих, но что-либо делать сейчас у нас просто не было никакой возможности. Карах сказал, что нужно искать статую Мары Прекрасноокой, чтобы помолиться о его выздоровлении, чем очень меня удивил.

Оказывается, статуи местной богини частенько ставили не в храмах, а в лесах и на полях. Причины этого были довольно просты. Во-первых, так нравилось самой богине, которая не любила городов. А во-вторых, статую вырезали из большого, живого дерева. И, если божество благоволило к этому месту, ее платье летом покрывалось живой листвой, что смотрелось очень красиво и необычно (по нашим, земным меркам), а кроме того, давало знать людям - стоит ли вообще в этом месте молиться...

Все было видно, так сказать, невооруженным глазом!

Ничего подобного я пока, естественно, не видела, но очень, очень надеялась увидеть. Желательно летом! Всю в листве и цветах! Карах обещал найти ее, но молиться предстояло мне, и, пока мы пили водичку (холодная, аж зубы сводит! Я лично, смогла сделать лишь пару глотков!), я мучительно пыталась сообразить - что же и главное - как же мне сказать местной богине, чтобы она прониклась и помогла. Застаиваться на одном месте мне не дали. Карах поднял нас в седло и погнал дальше.

Теперь уже громко ворчала я, испытывая массу неудобств и уже в открытую ненавидя и седло, и коня под ним (на что глупая скотина реагировала ехидным пофыркиванием!). Фанар же, наоборот, замолчал. Кажется, наш мелкий гаденыш отлично знал - куда именно мы направляемся. И поняв это - успокоился, стал почти благостным, что не могло не взбесить меня еще больше. Теперь его уже хотелось просто треснуть чем-нибудь тяжелым, чтобы стереть с лица эту высокомерную ухмылочку.

Я еле сдерживалась, сжимая зубы. Уезжала вперед, почти в хвост кобыле Караха, чтобы только не видеть этого юнца. На улице заметно похолодало. Лицо стало несколько болезненно реагировать на встречный ветер, поднявшийся ближе к ночи и сейчас активно дующий нам в лицо.

Он нес с собой поземку, она кружилась и сверкала в бледном свете луны. Я, укутав нос и щеки шарфом, на детсадовский манер (по самые бровки!), тихо радовалась, что есть хотя бы луна, а то в этой темноте мне только и оставалось представлять всяческие ужасы - от скачущих вслед за нами жрецов (почему-то с кинжалами и кровавыми глазками), до затаившихся впереди нас вампиров (с окровавленными ротиками). В общем, куда ни кинь - всюду кошмары!

+ + +

Она появилась из-за поворота. Мы как раз объезжали большой куст с правой стороны дороги, который за лето не в меру разросся, когда раз... и показалась она! Изба! Большая, и даже на первый взгляд - очень уютная!

А уж на второй, и вовсе - замечательная! Я догнала Караха, просительно заглядывая ему в глаза, но он уже и сам направлялся к ней. Мы спешились. Постучали. Внутри было тихо. Никто не ответил нам. Я вдруг жутко испугалась, что дома никого нет, и нам придется все же ночевать на улице.....

Или еще хуже! Знаете, как в большинстве увлекательных фэнтэзийных книжек, вот в таких вот местах почему-то, вдруг, находятся трупы. И всяческая ужасная, противная, кровожадная, ну, просто невыносимая нечисть! И обязательно голодная и очень решительно настроенная на поздний ужин!

Но ребята (даже юнец!), ничуть не испугались. Фанар подхватил поводья, и спокойно направился в конюшню, пристроенную прямо к стене избушки. Да и Карах абсолютно спокойно направился вслед за ним. Перспектива ночевать в конюшне, честно говоря, вдохновляла меня не больше, чем ночевка в лесу, поэтому я все же осмелилась подать голос:

- Карах?

- Да, госпожа.

- Мари. Меня зовут Мари. - Улыбнулась я, хотя, он, наверное, не увидел моей очень доброжелательной улыбки, так как было довольно темнота, а я была закутана по уши!

- Простите, госпожа, но я не могу называть вас по имени. Я не благородного рода.

- И что? - Не поняла я.

- Простой люд не имеет право обращаться к правителю просто по имени, необходимо упоминать все его титулы и звания. А ваши мне неизвестны, поэтому я и использую общее обращение - госпожа.

- Глупость какая! - Фыркнула я, - можешь называть меня по имени. Считай это моей личной просьбой, так как известных мне титулов у меня все равно нет, а про неизвестные и беспокоится не стоит!

- Я не могу, госпожа. Это неудобно.

- Хорошо. А госпожа Мари - тебя устроит?

- Госпожа Мари? - Он отвлекся от расседлывания моего коня. Глаза в темноте сверкнули.

- Да!

- Да, госпожа. Устроит. - Я удовлетворенно кивнула - этот раунд за мной! - Вы что-то хотели, госпожа Мари? - Я его не видела, но была убеждена в том, что он улыбался. Это просто было слышно...

Ну... не знаю как, но слышно!

- Да. У меня вопрос, насчет конюшни... - Я замялась.

- Конюшни? - Удивление так и плескалось в голосе молодого человека. В этот момент, Фанар принес откуда-то факел, и сразу же стало светло и почти уютно. Я удивленно посмотрела на него, так как не знала, что он вообще куда-то уходил, и не слышала, чтобы он зажигал факел. Подумав, я щелкнула пальцами, и попросила, взмахнув рукой с кольцом:

- Свет! - В конюшне вспыхнули факелы, укрепленные на опорных столбах. Стало очень светло. Фанар сплюнул, загасил свой факел, что-то ворча о глупых, не способных что-либо сделать вовремя, людях. Я предпочла не услышать его недовольство, перенеся все свое внимание на Караха, лицо которого мне теперь было видно. Вернее, мне было видно самого юношу, споро распрягающего наших лошадок. Фанар занялся санями. Я же стояла и бездельничала.

- Конюшня? - Напомнил он о себе интонацией.

- Да.... - Подтвердила я, - мне бы не хотелось тут ночевать.

- Ночевать? - Он даже остановился, с удивлением глядя на меня, держа на вытянутых руках тяжеленное седло. - Зачем госпоже ночевать здесь?

- Ну... - Замялась я, - ведь хозяев, похоже, нет дома, и...- Договорить он мне не дал, весело рассмеявшись.

- Нет - нет, госпожа. Это - гостевая изба. Она специально поставлена у дороги, чтобы торговые караваны и просто путники, которых ночь застала в дороге, смогли переночевать, не опасаясь ни разбойников, ни зверья, ни нечисти.

- Вот как? - Удивилась я. - удобно. А почему этого всего не нужно опасаться, здесь что, такие надежные стены? Заборов-то я, вроде, не видала...

- Да нет, усмехнулся он, взваливая на плечо тюк с едой, а другой, подхватывая бурдюк с вином, - просто гостевки специально зачарованы магами, так что ни зверь, ни нечисть к ним не подходит.

- А разбойники?

- А разбойного люда у нас почти нет, все же князь знает всех в лицо. Да и кроме того, у нас за это очень строго карают. Опять же, наши разъезды, да и стража населенных пунктов патрулирует гостевки, чтобы так сказать - предотвратить...

- Ясненько. - Я смотрела, как он направляется к двери в избу. Она была точной копией той, что мы видели снаружи. Это хорошо. Хорошая, надежная дверь всегда внушает мне море оптимизма. Особенно по ночам. Особенно, когда я так вот боюсь, как сейчас! - И как же ты войдешь? - поинтересовалась я. В ответ он показал мне ключ, торчащий в двери.

- Я взял его с той стороны. Они у всех избушек лежат в одном, укромном, месте. Изнутри же, дверь отпирается заветным словом. Но и простым ключом - тоже можно.

Я смотрела, как они скрылись вместе с вещами в избе. И, хотя мне очень бы хотелось переместиться внутрь и отдохнуть (все же слабость давала о себе знать. Такая кровопотеря - это вам, не фунт изюма!), но я продолжала упорно стоять у саней, в которых спал Стефан, не желая оставлять его здесь одного. Был и еще один момент, державший меня в конюшне не хуже цепей - у меня еще с детства был пунктик насчет закрытости и запертости дверей. Мне, чтоб заснуть, нужно было самой убедиться в надежности запора, а главное - его запертости!

Вот и сейчас, я смотрела на ворота, буквально изнывая от желания их закрыть. Потом, в моей светлой головке мелькнула мудрая мысль, несказанно порадовавшая меня простотой решения. Сама-то я к воротам опасалась (уж и не знаю почему...) приближаться, и, возможно, что у меня был вполне устраивающий меня выход из положения. Следовало проверить мою догадку.

- Ворота. Закрыть! - Взмах рукой и большие (хотя и не такие массивные и огромные, как в княжеской усадьбе), створки заскрипели, и сошлись, закрываясь. - Запор - запереть!

Здоровенное бревно взмыло в воздух и со стуком брякнулось в железные скобы. У меня прямо сердце отпустило. Вдруг осознала, что, оказывается, все то время, что я смотрела в темноту ночи за воротами, у меня от напряжения буквально сводило тело! Сейчас побаливала шея, и это была явно не заслуга седла!

- Что случилось? - Выскочил из избы Карах, - что за грохот?

Узрев меня, спокойненько стоящую все на том же месте, он слегка притормозил, крутя головой, и пытаясь найти что-то достаточно большое, чтобы произвести столько шуму. Я, видимо, по его мнению, на эту роль явно не годилась.

- Ворота! - Подсказала я.

- Сейчас закроем. - Кивнул он.

- Уже! - Улыбнулась я и, глядя в его изумленные глаза, помахала рукой с колечком.

- Понятно. А вы молодец, госпожа. Мы тоже зря время не теряли. Печь уже топится и вода на плите. - Он заглянул в избу, - Фанар, давай князя занесем.

Пока шум да дело, я подошла к саням поближе. Стефан беспокойно заворочался, но не проснулся. Я потрогала его лоб. Температуры вроде бы нет. По словам Караха, вампиризмом ни он, ни я заразиться не могли в принципе, так как эти твари созданы искусственным путем. Таких в их мире умеют изготовлять всего пара- тройка магов! Да и то - только из самоубийц! И не всех, а умерших определенным образом!

Значит, оставалась лишь кровопотеря. Но, на сегодняшний вечер, это была и моя проблема! От слабости я с трудом стояла, словно закрывала эти ворота не магией, а ручками! Ребята подхватили нашего болезного и аккуратно перенесли внутрь. Я тоже поучаствовала - подержала им дверь.

- Госпожа! - Голос Караха был самую капельку дразнящим, - не забудьте выключить свет...

Пришлось послушаться....

+ + +

Внутри было тепло. Намного теплее, чем в конюшне, хотя и там было совсем даже не холодно. По сравнению с улицей-то! Фанар ушел к лошадям, буркнув что-то про корм и питье. Карах возился у плиты, а я в наглую, легла возле князя. Сил ни на что не осталось. Если они думают, что я сейчас еще и ужин начну варить, то глубоко заблуждаются! Очень сильно заблуждаются! Я сейчас не способна ни на что!

Зевнула, пристраивая усталую голову на плечо Стефана. Я не буду спать. Я только чуть - чуть полежу, с закрытыми глазами, пока чай не закипит...

Последней моей мыслью, было воспоминание о наружной двери, которую я так и не проверила...

+ + +

Мне снился странный сон. Как будто в этой бедной избушке очень, очень много дверей. Просто огромное, для такого сравнительно небольшого здания, количество дверей! И все они на редкость хлипкие. Ну, просто пни, и они вылетят, к такой-то бабушке!

И я боялась.

Очень боялась. Снаружи была опасность. Я даже не могла толком подсчитать, сколько всего опасного было снаружи! Там были немцы. Оказывается, к великому своему удивлению, я боялась фашистов! Они ходили где-то в лесочке, близ избушки, и я слышала их речь, пока запирала, запирала, запирала эти глупые двери на какие-то совсем уж дурацкие запоры. Одну мне пришлось закрыть на веревку, обмотав ее вокруг гвоздя, еще одну - на хлипкую щеколду, третью - на смешной старый замок, который не способен был удержать даже подростка...

И я бегала по избушке и закрывала, закрывала, но всегда находились еще не запертые мной двери. Постоянное чувство опасности...

И ворота...

Они, почему-то тоже были открыты. И я выходила в одной рубашке, жутко замерзая, бежала к ним, и видела, видела там, за воротами льва. Он стоял и смотрел на меня. Я знала его. Он снимался в фильме "Приключение итальянцев в России". Помню, меня тогда поразила и ужаснула сама по себе идея, бродящего по городу хищника...

Полное ощущение беззащитности...

И я запирала двери, но были новые...

Я закрывала ворота, но находились еще одни...

И хищники стояли и смотрели на меня...

И я знала, что катастрофически не успеваю...

ГЛАВА 17

Из личного дневника наследного князя Брестларта, лорда северных земель, десятого правителя княжества Бресткаст, записываемого для Объединенной Библиотеки семи княжеств. Книга 17. Записано рукой князя Вэрдиастера, страница 112.

Ну вот...

У нас все готово. Как тяжело ждать. Мне кажется, что они все сделают неправильно. Опять напортачат и я останусь с носом... С трудом удержался от желания поехать и самому все сделать. Послушался уговоров Свароса.

Забавно... Он по-прежнему видит во мне младшего брата... Заботиться и защищает. Приятно. Ради него я пойду на многое... Почти на все... У меня ведь практически никого не осталось из семьи... Стефан, Касмир и Тарис... они толком и не были мне братьями. Я и видел-то их в жизни всего пару-тройку раз. Сайнара... Она была уже достаточно взрослой, чтобы не интересоваться мной. Я ее почти и не помню. Где она сейчас? Об этом не знает даже Сварос...

Она здорово тогда психанула, узнав, что случилось с братом... Да. Я пойду на многое, чтобы вернуть все так, как было...

На очень многое...

Но сейчас главное не это, а девчонка. Она должна быть моей. Она мне необходима! Я думаю о ней целыми днями.... Это и неудивительно... Десять лет мечтаний и вот все близится к концу... Мечта так близка...Да... Я думаю о ней... И не только днем... Я все чаще смотрю на нее... Она даже начинает мне действительно нравиться...

И ночами тоже... снится... видится всякое...

Она становится моей навязчивой идеей...

Она будет моей. Рано или поздно, но будет. И никто, даже мой дорогой младший братец не сможет ничего изменить и ничем помешать!

+ + +

Они пришли перед самым рассветом. Низкий, тоскливый вой полоснул по ушам, заставив меня подскочить, с ужасом вглядываясь в темноту. Снова и снова. На одной, пронзительной, ноте, ужасный, рвущий нервы звук. Снова и снова...

Снова и снова.

Я вздрагивала и тряслась от ужаса. Господи, за что? За что мне этот кошмар? В полной темноте, я кое-как, на ощупь, добралась до входной двери. В ужасе ощупала ее. Пусто. Она что же, совсем не запирается? Паника трясла меня, и слаженный вой за окном помогал ей, а не мне. Я чувствовала себя героиней фильма ужасов. Кошмарный, ужасный ужастик!

- Я их терпеть не могу! Не желаю участвовать в подобной гадости! - Гордо заявил мозг, пытаясь удалиться, чтобы досмотреть очередной страшный сон.

- Ну, уж нет, мой хороший! - Прошипела я сквозь зубы, - этот кошмар мы будем расхлебывать вместе!

Твари за окном выли и бесновались. Я пару раз вскрикнула от боли, занозив руки, и чувствуя, как от бессилия, глаза начинают непроизвольно наполняться слезами. Но, все же, мои усилия были не напрасны! В самом низу, на ладонь не достигая порога, я сумела-таки, обнаружить толстый, размером с мою руку (от ладони до локтя), железный крюк. Моя радость была поистине неимоверной.

На улице, по-видимому, решили, что и так были слишком добры ко мне и пугали меня в недостаточной мере. Дверь вздрогнула от мощного удара с той стороны.

- Мамочка родная, роди меня обратно! - Завопил мозг, в панике стучась в черепную коробку и умоляя его выпустить, что бы он мог, хотя бы попытаться спастись!

Сжав зубы, постанывая от ужаса, и вскрикивая от каждого удара, я ощупывала стояк напротив крючка. Там, я очень на это надеялась, должна была быть петля! Мне бы только ее найти! А тогда уж можно будет и стол пододвигать. Сейчас я просто не могла заставить себя отойти от двери. Меня сверлила мысль, что она непременно распахнется, едва я перестану подпирать ее плечом. И я не могла позволить себе заняться побудкой спутников или баррикадированием дверей и окон, пока она не закрыта на крюк.

Петелька нашлась, подарив мне еще одну, весьма болезненную занозу. Но у меня, как назло, так дрожали руки, что я все никак не могла попасть в нее в темноте крюком. Я все пробовала и пробовала, лихорадочно толкая его, ударяя по пальцам, чувствуя, как железный наконечник врезается в плоть, царапает, продираясь, и вновь не попадает....

А с той стороны все бились и бились....

Их удары напоминали мне колокол, что бьет, оповещая людей о надвигающейся опасности. И я торопилась, всхлипывая, нет, уже захлебываясь рыданиями бессилия, не понимая, как же это так у меня все выходит в этом мире, что ни день - то неприятности?

- Подожди... - Раздался позади меня шепот, - Я помогу... - И меня отстранила теплая, уверенная рука. В темноте не разобрав, кто это, я закричала от ужаса, почему-то решив, что те, кто бесновался и выл с той стороны, каким-то образом проникли через дверь конюшни внутрь...

- Дверь! - Всхлипнула я, почти не контролируя себя от страха. - Вторая дверь, в конюшню...

- Да... - Раздался тихий спокойный голос. - Сейчас закроем эту и пойдем, проверим ту.

- Стефан? - Не поверила я. Кольцо, засветившись чуть красноватым, легло отсветом на его лоб и скулы, сверкнуло в глазах, придавая ему пугающий, а благодаря клыкам и вовсе уже, демонический вид.

- Извини. - Он поймал меня, не дав упасть, одной рукой, а второй легко вогнал крюк в петлю, закрывая дверь, чем сразу же почти меня успокоил.

- Стефан, миленький! - Я вцепилась в него, словно он последний живой человек на планете, и я просто умру, если не коснусь его. Здесь было все - и страх, что он меня не найдет, испытанный мною в лесу; и ужас смерти, когда вампир рвал мне горло; и испуг, когда я увидела его, бледного и изможденного, на постели, почти умирающего...

И страх неведомого, того, что за дверью...

- О, Стефан... - Всхлипнула я.

- Тш... Тише, солнышко.... Тише. Ребята спят. Разбудишь...

- Спят? - Мой голос напоминал возмущенный писк. У нас ТУТ ТАКОЕ, а они - спят! - Да как же можно под такое-то спать? - Возмутилась я, наконец, подобрав слова. Князь тяжело поднялся, опираясь на мое плечо почти всем весом, чем сразу же напомнил и о своей травме, и о непробудном, до этого момента, сне. - Ты как?

- Нормально. - Он хихикнул, - если это так можно назвать. Пошли, что ль, вторую дверь закроем, а то ребята понадеялись на магию, а двери-то закрывать надобно!

Мы сделали несколько шагов до двери напротив, той, что вела на конюшни. За ней было пока что тихо. Стефан опирался на меня и тихонько постанывал, но шел. Я же, со страхом вслушиваясь в удары, сотрясавшие входную дверь, вспоминала его раны, и понимала, что мои кошмары одним движением железного запора не развеешь.

- Выгляни, пожалуйста, - просипел он, - как там лошади? Не беспокоятся?

- Ну, там же тихо, значит нет!

- Конюшня довольно большая, нам может быть просто не слышно. А потом станет уже поздно!

- И как же я это узнаю? - Поинтересовалась я, не желая даже приоткрывать дверь, не то, чтобы выставлять в нее какую-либо из драгоценнейших (для меня, разумеется) частей моего тела наружу, - там же темно!

- Если все тихо, значит, опасности нет. - Пояснил он, опираясь на косяк и чуть подталкивая меня в сторону двери, - а если лошади нервничают, всхрапывают, топают в загонах, значит, волки кружат и вокруг конюшни. Тогда придется принимать какие-то меры, чтобы не остаться без лошадей.

- Ага! Я выгляну, а они туточки на меня и бросятся, едва я свой любопытный нос выставлю! - Съехидничала я, - мало нам будет потери лошадей, еще и меня, единственную, дорогую, драгоценную потеряем! Тебе-то не жалко, а я у себя - любимая!

- Жалко... - Улыбнулся он, - очень жалко, любимую...

Сердце мое остановилось. Скорее всего, он просто дразнился, повторяя за мной последнее, сказанное мной, слово... Но мне сейчас это было вовсе не важно. Он сказал это. Пусть даже про что-то другое, вовсе не имея ввиду то, о чем я подумала, не чувствуя, но я-то...

Замерла...

Зависла в прострации...

И даже страх исчез... Да я бы сейчас, не то, что выглянула, во входную бы дверь вышла, и не поморщилась!

- Ну, это уж ты, мать, лишку хватила! - возмутился мозг, - поди, поморщилась бы, когда жрать бы тебя начали-то!

Я выглянула в конюшню. Тихо. Никто там не всхрапывает. И вообще, похоже, эти спят мирным сном, в отличие от некоторых. Правильно, в их-то дверь никто не бьется, как ошалелый! Хотя, лично на мой скромный взгляд, не нормально это, когда волки рядышком воют, а лошадкам на это начхать. Спят себе и спят... Как-то даже немного смущает подобный "конный пофигизм". Я-то думала, они туточки уже все на столбах под самой крышей сидят, от страха... Хотя... Вон, ребята, тоже спят без задних ног...

Вздох, я закрыла дверь. При помощи мерцающего света от кольца нашла крюк, и князь помог его втиснуть в плотно прикрученное к стойке, кольцо. Пожалуй, теперь мне было гораздо спокойнее.

- А дверь выдержит? - Поинтересовалась я, помогая ему дойти до кровати.

- Конечно. Она крепкая. Да и зачарована к тому же.

- Да. Зачарована! А дикие звери, вон бьются в нее, почем зря!

- Они не дикие, - тихо возразил Стефан, постанывая, и пытаясь устроиться поудобнее.

- Да? И какие же они, интересно мне знать? Неужели домашние? - Возмущенно зашипела я. - Можно подумать, что это коровы или овцы пытаются выбить нашу дверь!

- Нет. Не овцы. - Он тяжело вздохнул. - Это волки. - Я ахнула, - мои волки....

- Твои волки? - Не поверила я.

- Да. Помнишь, пятерка ушла в погоню за Вэрдом и его вампами?

- Да, - кивнула я, что - то такое с трудом припоминая.

- Теперь ты знаешь, что случается с людьми, когда они слишком долго проводят в звериной шкуре.

- Что? - Выдохнула я.

- Они теряют разум. - Горько прошептал Стефан.

- И что теперь? Их придется пристрелить? - Я почувствовала, как дернулось от моих слов, как от боли, его большое тело.

- Нет. Я надеюсь, что до этого не дойдет...

- Тогда что?

- Утром мы попробуем провести ритуал...

- Ритуал?

- Да.

- Сам проведешь? - Ехидно уточнила я. (Ну, вот не могла я ему так сразу простить того, что этот кошмар за дверью - его волки! Которых, к тому же, еще и спасать нужно! А как же я? Как моя нежная психика? Моя подвижная нервная система? Я же, почти слетела с катушек, от их скромной попытки пообщаться с вождем!)

- Частично. - Он явно замялся. Во мне возникло нехорошее предчувствие.

- То есть? - Мою подозрительность можно было пощупать рукой.

- Ну, нужно тебе будет, кое-что сделать и... - Князь окончательно стушевался, осознавая, по-видимому, какая у меня будет реакция на его слова.

- И? - В моем испуганном сопрано прорезались угрожающие басы.

- Немного... самую малость... крови...

- Что? - Возмутилась я. - Опять кровища?

- Прости...

- Даже и не проси! - Гневно прошипела я, с ужасом вспоминая костяную рукоятку ритуального кинжала.

- Прости... Это мой сводный брат и его пятерка...

- Ну и что?

- Пожалуйста...

- Ты просто издеваешься надо мной, да? Просто вампиряка какой-то! Ты постоянно требуешь крови! Все крови и крови! И вообще, что за дурацкий у вас мир, а? То ты, то ножик твой, чиканутый, то этот чокнутый вампир, то вон, психи - оборотни за дверью, и всем нужно от меня только одно - крови! Крови! Крови! Крови! Я вам что, фабрика эритроцитов? Или, быть может, всемирный донор - спасатель? - Я перевела дыхание. Он молчал. Мой порыв угасал. С ужасом я понимала, что завтра, кажется, соглашусь еще на один кровавый ритуал.

И потом буду долго болеть...

- Я, между прочим, и так много крови потеряла! - Прошипела я, уже не гневно, а скорее обиженно. Его рука легла на мою, поглаживая.

- Я знаю. Я почувствовал твою кровь на том, последнем вампире. - Его голос дрогнул. - Знаешь, я, конечно, в курсе, что за раз один вамп не способен полностью осушить жертву, но испугался я в тот раз - изрядно. Почти до седых волос...

- Это ты меня задабриваешь?

- Нет. Это я признаюсь...

- В чем? - Подозрительно поинтересовалась я.

- В страхе за тебя...

- Ты за меня боишься? - Мой голос был почти не слышен в ночи, и гулкие удары в дверь, и рев пяти глоток, не помешали мне расслышать его ответ:

- Очень...

Я боялась поверить. И очень хотела. Боялась спугнуть его чувства. И очень хотела, чтобы вот сейчас, вдруг, он признался бы в чистой, светлой, сумасшедшей любви ко мне, и мы бы жили "долго и счастливо"...

Очередной удар сотряс дверь так, что стекла в окнах зазвенели. Волки дружно огласили свою любимую ноту, напрочь испортив мне, романтический момент и сбив настрой. Как там говорил, один умный человек - "волки позорные!". Вот именно! И даже хуже.

- Что б вас! - Возмутилась я, - чего они долбятся-то? Есть что ли хотят?

- Нет... - Рассмеялся он, - они ко мне хотят. Я - их вожак. Я привязал их сущности своей кровью, и моя кровь удерживает их в этих телах, сводя с ума их человеческие личности.

- Ясненько... - Мое потрясение, по-моему, было видно даже в темноте.

- Да. Вот поэтому и надо завтра провести ритуал. Они все равно от нас теперь не отстанут. Я притягиваю их, как магнит. Но и ты - ведь ты, теперь, носитель определенной силы, в том числе и моей. Подлечишь меня? - Спросил он, без перехода, - а то, кажется, швы разошлись.

- Не знаю. - Промямлила я.

- Мстишь? - В его голосе не было страха. Скорее он меня дразнил.

- Нет. Но у меня, почему-то, луч не работает. - Пояснила я. - То есть работает, но уж совсем дохленько. Постоянно гаснет. Даже мне горло не подлечил, так в повязке и хожу, и глотать больно. Поэтому я не ем, только пью. - Пожаловалась я.

- Бедняжка. - Посочувствовал мне Стефан, - Но теперь пришел конец твоим проблемам. Вернее, почти конец.

- В смысле? - Не поняла я.

- Ну, видишь ли, - начал объяснять князь, - в тебе лично, магии почти нет. И ты пользуешься моей. Кольцо тянет ее из меня, вливая ее в тебя. А когда я без сознания, магия, передающаяся по каналу меж нами, почти вся направлялась на мое лечение... как бы тебе объяснить... Ну, блокировалась что ли... Как бы это, по-женски то...

- Я поняла!

- Отлично. Ну, так вот, пока я был без сознания, у тебя были проблемы. Сейчас мне лучше, но все, же магия у тебя еще не в том, же объеме, что раньше, просто потому, что сейчас, приблизительно восемьдесят процентов ее тратится моим организмом на попытку залечить раны.

- Ясно. И как же ты поможешь мне сейчас и завтра, если почти весь резерв уходит на исцеление?

- Перенаправлю на тебя часть осознанно. Конечно, неприятно, и будет больно, - он пожал плечами, - но ведь и тебе не сладко. А ты-то вообще ни за что страдаешь. Будет только справедливо, если я разделю с тобой боль...

- Ты еще скажи, что и раны потом залижешь! - Подколола я его, покраснев при этом, как рак, от одной только мысли о таком действии. Хорошо, что ночь, и ему ничего не видно - я сижу, к окнам спиной, а он лежит к ним лицом. Так что я - в полной тьме!

- Самое время, рявкнуть: "всем выйти из сумрака!" - Пошутил мозг, - заодно узнали бы, кто еще покраснел, от твоего, более, чем нескромного, предложения!

- Если ты не против... - Его рука нашла мою, безвольную и дрожащую, чуть сдвинула, потянув на себя, и я почувствовала, как его губы скользят по моей коже.

Мурашки пошли от руки выше и ниже...

Во все стороны...

Господи, как хорошо...

- То я с удовольствием помогу тебе исцелиться... - Выдохнул он. Его теплое дыхание скользнуло по моей коже, почти сводя с ума. Горячий язык осторожно лизнул чувствительное место на сгибе запястья. Скользнул вдоль линии жизни, вызвав у меня судорожный вздох удовольствия, приподнялся, чтобы двинуться дальше...

И князь со стоном рухнул обратно на постель!

- Прости... Кажется, сначала все же тебе придется подлечить меня...

Пришлось лечить...

+ + +

Утро началось относительно спокойно, если не считать громких криков Фанара о прибытии пятерки Тариса. Как будто мы без его криков были не в курсе! Лично мне, эта пятерка, еще ночью надоела! Я встала злая и полная противоречий. С утра, идея где-то себя резать, да даже просто дать кровь, лично мне уже не казалась столь прекрасной...

Выглянув в окно, я убедилась, что, утомленные ночными бесчинствами, изможденные волки лежали полукругом, мордами к двери, явно карауля нас. Что ты будешь делать? А так хотелось верить, что это - всего лишь дурной сон! Умылся - и забыл...

Увы!

Второй радостью парней был, почти восстановившийся князь. Я встала позже всех. Остальные, по-видимому, подскочили ни свет, ни заря. Но, у меня было оправдание. Даже целых два! Во-первых, я, в конце концов, государыня - когда хочу - тогда и встаю! А во-вторых, после такой ночки, что устроила мне эта пятерочка (счастливое число, чтоб его... и их тоже...), просто грех не проспать завтрак!

Впрочем, никто по этому поводу, не сказал мне ни слова. Даже Фанар сегодня был, почти мил. Как на него замечательно действует действующий князь! Умываясь и приводя себя в порядок, я ворчала на всё и всех: и утро холодное, и волки гадкие, и завтрак не вкусный...

Стефан следил за мной глазами. Я ни к кому конкретно не обращалась, но само по себе то, что он с Карахом, вот уже тридцать минут о чем-то шептался, хотя в доме была только я (Фанар ушел к лошадям), меня жутко обижало... Или злило? Пожалуй, больше злило, чем обижало!

Все-таки, какие же мужики бесстыжие гады! Как, понимаешь, помирают - так к нам! Как помочь чем - так к нам! Как кровушки нацедить, али ритуальчик провести - опять же - к нам, бедным, беззащитным женщинам! А как секретничать - так делают вид, что меня здесь и нет вовсе, сидят, шепчутся, да глазками хитрющими стреляют...

Нет, пожалуй, все же, больше обижает....

- А не обидеться ли нам? - Поинтересовался пробудившийся мозг.

- И как мы это провернем?

- А очень просто! - Он даже хихикнул, представляя себе всю проделку, - помнишь, как матушка твоя, дай ей Бог здоровья, твоего батюшку по молодости наказывала?

- Как? - Не поняла я.

- А молчала! Он вокруг нее и так, и этак... А она, как рыбка... Пусть помучаются, стервецы...

- С одной стороны, оно конечно, да. А с другой, - вот прирежут, на своем ... - Я запнулась в поисках подходящего ругательного, но цензурного слова. Не нашлось. Пришлось возмущенно пропикать, все, что на сердце, так сказать, наболело! - ритуале, как жертвенного барашка, и молчание мое им только на руку!

- М-да... Об этом-то я как-то не подумал... - Расстроился мозг, серьезно задумываясь, что сразу же вылилось в сильную головную боль. Нет, ну, вот "что такое не везет, и как с этим бороться!", как говорят в народе. Что теперь делать-то? Лично я знаю лишь два средства от головы - "Солпадеин" и....

- Топор? - Оживился мозг.

- Нет! И "цитрамон"! И, как я понимаю, ничегошеньки тут нету. Ну, просто ни одной таблеточки! - Посетовала я, чувствуя, как от жалости к себе, просто начну сейчас слезы лить прям в чашку с чаем.

- Лучше б о кофе пострадала. Вернее, об его отсутствии! - Возмутился мозг. - Эх, нет у тебя Ольгиного везения!

- Какой - такой еще Ольги? - Не поняла я.

- Да этой... Панкеевской... Как у нее здорово получилось - раз, и в соседней кафешке, кофе подают! А у тебя мирок захудалый, даже вилок еще не изобрели! А ты солпадеину захотела! Ха-ха! Иди вон, к своей ожившей мечте, пусть полижет висок, прежде, чем прирезать!! - И он злобно замолчал, давая мне время, чтобы я прониклась собственным несовершенством и невезучестью. Я и прониклась. Очень. Так сильно, что, когда Стефан соизволил встать и подойти ко мне, чуть его, беднягу, не покусала! Еле отбился, хлопая невинными глазками...

- Чего тебе? - Прошипела я, напрочь игнорируя идею с молчанием. Недовольство и так кипело во мне, грозя само найти выход наружу, если пар срочно не спустят. Пришлось выпускать.

- Мари, может, проведем ритуал, и в путь? - Он пытался заглянуть мне в глаза, я же их упорно прятала в кружке. (Представила себе эту картинку, так сказать, в натуре, - и мысленно обхихикалась! Нет, вообще-то, я , конечно же, имела в виду, что смотрела в кружку с чаем, долго и упорно, пытаясь внушить ему отсутствующее чувство вины. Увы. Князя, сие чудесное чувство так и не посетило. Видать, я недостаточно старалась!)

- Мари? Что-то не так? - Заботливо поинтересовался Стефан, я лишь фыркнула.

- Все отлично, кровопийца!

- Ну, зачем ты так? - Он поморщился.

- Зачем - зачем, затем, что я жутко боюсь боли, а ты сейчас во мне дырки начнешь делать! Скажи не так?

- Мари, пойми, пожалуйста, - начал он, - им же плохо. Они же люди...

- А я, что, не человек? Мне что ли хорошо? - Возмутилась я.

- Извини, но не я надевал на тебя кольцо! - Рассвирепел он, видимо, вспоминая, свой любимый тип поведения: чуть что - орать. Я от возмущения аж задохнулась. Все цензурные слова разом выскочили у меня из головы. Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы единым духом, наконец-то, познакомить этого грубияна со всей ненормативной лексикой, коей я владею, но тут нас перебили.

- Князь, я принес кинжал. - В комнату ворвался, красный с мороза, Карах. Мои глаза соскользнули с возмущенного Стефана, на его счастливого телохранителя и заметались, не в силах выбрать жертву. И того хотелось покусать, и этого забодать до полусмерти! - Специально забрал! - Гордо "добил" меня молодчик.

- Мужики! - Рыкнула я с ненавистью, выхватывая кинжал. И ведь успел же когда-то, прихватил с собой! Зачем, спрашивается? Он что же, знал, что эта пятерка пойдет по нашим следам? Или сам и привел туда, где ей легче всего нас найти? Хотя...

О чем это я?

Они же волки! Им найти кого-то, да еще и того, к которому их тянет - раз плюнуть! Ну, если они умеют плеваться в этом облике. Злая и недовольная, я выскочила в конюшню. За ночь она прогрелась. Теперь в ней острее чувствовался животный запах. Фанар что-то бубнил (как всегда!), прибираясь в стойлах.

- Надо же, какой чистюля! - Возмутилась я, прекрасно понимая, что сейчас мне уже все равно на кого кидаться с этим кинжалом. Покружила по конюшне. Лучше б не заходила! Так и не успокоившись, я ворвалась в избу. Парни с заговорщицким видом мыли какие-то расписные плошки. Карах подошел ко мне и, спокойненько так, без слов, забрал кинжальчик из враз ослабевших пальцев. Я обалдело следила, как он поднес его князю с самым невозмутимым выражением лица, а этот гад и предатель с такой же физиономией, принялся его натачивать!...

Я задохнулась. Нет слов, одни эмоции!

Я уже говорила, что у меня зла не хватает? Да? Так вот, теперь его - просто очень-очень много! Как раз хватит на то, чтобы захоронить пятерку неудачливых волков, которых угораздило залечь не в то время, не в том месте. Полыхая злобой, я выскочила на улицу, напрочь позабыв, что боюсь этих зверюг до поросячьего визга, с твердым намерением хотя бы отпинать их, перед тем, как спасти! Царь я, или не царь?

- Ну, не знаю... - Протянул мозг. - А ты сама-то, как считаешь?

- Ну... - Засмущалась я, - не царь , конечно, но государыня...

- И что из этого следует? - Поинтересовался мозг.

- Что я могу быть самодуром! - Гордо заявила я.

- Самодуром? - Удивился мозг, - это в смысле, самадурой?

Как-то в его интерпретации, мне та мысль уже не казалась столь гениальной. К тому же, в порыве гнева, я необдуманно выскочила на улицу, как и в конюшню - не одетой, в одной кофточке, мгновенно покрываясь мурашками, размером со слона!

При моем появлении волки встали. Ноги их при этом еле держали и заметно тряслись. Стояли они не уверенно, чуть покачиваясь, и морды были такие жалобные - ну, просто, еще чуть-чуть и покатятся слезы! Самый крупный, видать вожак, шагнул ко мне, задирая голову, и ткнулся лбом, подныривая под ладонь. Не осознавая, я погладила шкуру, чувствуя, как он дрожит всем телом. Сзади хлопнула дверь, и на плечи мне легла шуба, окутывая теплом. Руки Стефана легли сверху.

Я опустилась на колени, заглядывая в большие карие глаза, смотревшие тоскливо и безнадежно. Волк ни о чем не просил. Кажется, он уже не верил, что ЭТО можно исправить. И мне захотелось вернуть ему надежду, что ли...

Ну, что такое, в конце концов, этот укус? Ну, больно, конечно, и страшно... Но ведь не смертельно же...

- Ты поможешь? - Прошелестел где-то, на краю сознания, голос Стефана.

- А у меня есть выбор? - Горько пошутила я, обнимая вожака за шею, и с его помощью, вставая.

- Тогда одевайся потеплее, и пойдем. У нас времени мало. Боюсь, погоня уже движется по нашим следам, и я хотел бы, чтобы меня окружали мои люди, в достаточном количестве, чтобы помешать Ксероносу попытаться сделать реальными слухи о моей безвременной кончине...

Я безропотно вошла в избу....

- Совсем с ума сошла с этой любовью! - Возмутился мозг, - а теперь вот еще и жалость прет из всех щелей! Что ты будешь с ней делать? Этак всю кровь потратит...

- Да... - Согласилась я, - крови мало и на всех ее не хватает...

- Мари? - Позвал князь, и я поплелась одеваться.

Утро было ужасным...

Чего же мне тогда ожидать от этого дня?

ГЛАВА 18

Мы нашли ее довольно быстро. Наверное, все дело было в том, что нас вели волки...

Ну, мне так кажется. И она, бесспорно, была прекрасна. Да. Именно так. Прекрасна. Удивительна. Восхитительна. Божественна....

Я застыла, под ее взглядом, как прикованная, не в силах оторвать глаз от идеального бронзового лица, смотревшего на меня с огромной - метра три, не меньше, деревянной статуи. Длинные, почти до земли, волосы струились по ее плечам и спине крупными завитками, обрамляли лицо, ложились узором на платье. А платье.....

Наверное, оно действительно потрясающе смотрится летом, все в цветах и зелени, колышущееся на ветру. Но и сейчас, когда листва опала, и оно было словно все в пупырышках от будущих завязей, оно смотрелось весьма элегантно. Струилось, и как будто металось по ветру....

Тонкие хрупкие руки, вытянутые вперед, словно готовы были тебя обнять. Мягкая, блуждающая улыбка (интересно, как мастера добились такого эффекта, или это уже проделки самой богини?) чуть кривила нежные губы.

Богиня была, как живая. Возможно, этот эффект давало ее несомненное присутствие в каждой статуе. Или вернее, какой-то ее частицы. Эта - явно была рабочей. Стефан подошел к статуе, коснулся лбом ее открытых ладоней, склонился в поклоне до земли...

Я с удивлением наблюдала за ним. А вот интересно, это уже ритуал, или часть молитвы? Или просто дань вежливости, то бишь приветствие? Не рискнув спросить, я, молча, следила за развитием действия. Для начала, мой героический палач сбросил с широких плеч шубу, закатал рукава на рубахе и зашептал что-то.

Кинжал в его руках так и замелькал, так и замелькал. От удивления я даже раскрыла рот. Но то, что произошло в следующий момент, повергло меня не просто в трепет, почти в священный ужас! Рука статуи опустилась. Кинжал вспорхнул из ладоней князя и, взлетев, словно птица, оказался в руке деревянной красавицы. Неприличные слова, выражающие у большинства людей, крайнюю степень испуга, застыли на моих губах под строгим взглядом ореховых глаз...

Мама дорогая!

Как же здорово, что наши боги не отчебучивают ничего подобного! Да если бы каждый раз при молитве, распятие оживало, чтобы благословить молящегося, в мире было бы полным - полно седых людей! А то и вовсе лысых!

Не знаю, как с сединой, но волосы у меня на голове ощутимо зашевелились. Взмах, и чаша, стоящая у ее ног, из которой князь вылил на землю вокруг статуи вино, легла во вторую руку. Стефан выпрямился. На ее фоне он вовсе не казался таким уж высоким и сильным. Дитя на фоне взрослого. Еще движение, и кровь с его запястья струится в подставленную чашу...

Я услышала, что он что-то сказал, но, пребывая в полнейшей прострации, даже не разобрала слов, и уж тем более не поняла, что они обращены ко мне. Осознала я, что настал и мой черед лишь тогда, когда заботливый Крах потянул с плеч шубу. Мне так и хотелось сказать: да вы с ума сошли, я ж замерзну насмерть! Но я, почему-то, промолчала.

Так же безвольно я проследила за тем, как меня подвели (или, правильнее будет сказать, поднесли?) к статуе. Ореховые глаза скользнул по моему бледному лицу, закушенной в приступе страха, губе...

Я приготовилась кричать.

Взмах...

Боли не было. Я смотрела, как тяжелые капли моей крови падают в ту же чашу, что уже на треть была полна княжеской кровушкой. Не в силах оторваться, я смотрела и смотрела. Пока рука Стефана не перехватила мою руку, зажимая запястье.

- Теперь немного крови на пень. - Его голос слышался, как сквозь слой ваты.

- А? Что?

- Нам нужен алтарь для обращения.

- Да... Но его же здесь нет... - Удивилась я, беспомощно оглядываясь. Мысль о кусачем кинжале изрядно пугала. Это он сейчас такой смирный, потому, как в руках у богини. А как я возьмусь, враз осмелеет и вцепиться, почем зря! И будет у меня уже две дырки!

Мы отступили на шаг. Чаша в руках Мары Прекрасноликой завертелась, выскальзывая. Закружилась, зависнув над землей, приблизительно в полуметре. Она кружилась все быстрее и быстрее. Кровь мешалась. Вот несколько капель пали вниз, вылетев через край. Сзади слаженно взвыли волки, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. Как же меня достало это звуковое сопровождение!

А из земли, продираясь сквозь снег, пошли зеленые ростки, в тех местах, где красные капли легли веером. "Красное на белом... Очень красиво..." - Немного заторможено подумала я. А с добавлением зеленого, так и просто шедевр! Искусство в чистом виде... Проросшее...

Из земли появился пень. Весь поросший зеленой листвой, выглядевшей на фоне снега несколько неуместно и даже жалко. Мне сразу же захотелось его укутать хоть шубой, что ли. Листочки шевелились на холодном ветру, что пробирал до самых костей, заставляя стучать зубами громкую чечетку. А вот стука зубов князя слышно не было. Что ж ему, совсем не холодно, что ли? Отстраненно подумала я, как со стороны наблюдая, как он рисует что-то собственной кровью на пенечке.

- Не садись на пенек, не ешь пирожок! - Проблеял мозг. Совсем с ума сошел, бедняжка. Я даже немного забеспокоилась за него. Энтак его сейчас доглючит до синего экрана, я, где его потом лечить-то буду? В лучиках? А ну как, те лучики психические да нервные расстройства не лечат, а только на физических повреждениях специализируются (как большинство местных врачей!)? И что тогда?

На меня вновь обратили внимание. Мои пальцы, послушно зажимающие порез, убрали, в выступившую кровь обмакнули свои собственные, с новым порывом вдохновения продолжили расписывать пенек. Вот будет произведение - "расписная игрушка"! Какие у нас есть игрушки? Дымковская... Кажись, городецкая... Или такой уже нет?

И не помню больше...

Все-таки прав был мозг. Плохой мир. От его воздействия мой мозг как-то, слишком уж быстро, на мой скромный взгляд, портится начал. Вот уже не через раз, а намного чаще стал слова забывать. К чему бы это?

Что-то про гжель в голове крутиться, но когда тебя используют вместо чернильницы, сложно размышлять адекватно. "Может, мне его покусать?" - Лениво подумала я, глядя, как мне в руку вкладывают противную железку. Волчья морда оскалила костяные зубы. Я напряглась, замахиваясь, хотя больше всего мечтала зашвырнуть эту гадость, от греха подальше. В ближайшие кустики!

Нож вошел ровно в центр почти до середины лезвия.

- Точность, вежливость королей! - Пошутила я.

- Нет, - не согласился мозг, воспрявший от осознания, что сегодня нас, по-видимому, кусать не будут, - Тут больше подойдет что-нибудь про влияние практики на результаты труда. Если так пойдет и дальше, то скоро ты, матушка, с закрытыми глазами будешь в центр любого пенечка попадать!

- Ну, хоть в дартс смогу научиться играть... - Почти обрадовалась я.

- А оно тебе надо? - Удивился мозг.

Мне, вообще-то было не нужно. Но не пропадать, же просто так умению! Надо куда-нибудь его применить! В чашу налили вина, заполнив ее до краев. В руках божества она засияла зеленоватым светом, сверкнула и опустилась на землю. Волки подходили по одному. Делали несколько деликатных глотков, мне опять приходилось принимать клятвы, потом были прыжки...

И на снег падали изможденные, исхудавшие люди. Князь и Карах подхватывали их, поднимали, помогали закутаться в шкуры. Да, это они необдуманно перекинулись. На улице чай не двадцать градусов тепла! Так просто в кольчужке шибко-то не побегаешь! До избушки мы, поблагодарив богиню, и вылив ей под ножки, остатки винца с кровью, добрались еще быстрее, чем до этого к статуе. Все так замерзли, что просто не терпелось оказаться в тепле. Мы почти бежали.

Освобожденные, не смотря на свой непрезентабельный, измотанный вид, отлично держались, когда дело дошло до быстрого передвижения. Я же, не в пример им, постоянно норовила за что-то запнуться, поскользнуться, оступиться, или просто запутаться в одежде - и брякнуться! Меня поддерживал Стефан. Ко всему прочему, сказывалась бессонная ночь, нервное потрясение и вторичная кровопотеря. Я порывалась закатить глазки, и время от времени, с удивлением следила, как мир нахально норовит обежать меня кругом...

Кажется, под конец, князь все же плюнул, и взял меня на руки. На него кровопотеря не оказала столь сокрушающего воздействия. Все же, что ни говори, а правильно взращенный и воспитанный мужской организм, намного прочнее, сильнее и выносливее, чем мой...

В избе меня заботливо напоили сначала чаем, а потом еще и водой, в которой было размешено вино, типа нашего "Кагора". Вкусненько. Хотя, лично я "Кагор" не очень люблю. Я, как-то больше все по шампанскому...

В сани, в этот раз загрузили меня. И заводная у нас осталась лишь одна. Остальных разобрали, наевшиеся до отвала, молчаливые, хмурые, неразговорчивые люди, которых мы только что спасли. При всей своей изможденности, и попытках заснуть прямо на месте, они держались в седле в тысячу раз лучше, чем я. Да и лошади их слушались безропотно!

М-да! Мастерство не купишь, не пропьешь!

Стефан сказал, что им нужно некоторое время, чтобы прийти в себя. Освоиться в человеческом теле, научиться снова нормально думать. Они не отвечали на вопросы. Только смотрели на говоривших, измученными уставшими глазами. Похоже, они вспоминали речь. А может, и вовсе учились заново говорить. Где вспоминая, а где и угадывая.

Желая как-то отблагодарить меня, князь поехал со мной в санях, заботливо укутав ноги последней шкурой (остальные, которыми мы укрывали его в пути, взяли ребята, прорезав дырки под голову, и завязав на поясе. Конечно поддувало, но в избе было всего два полушубка (запасные, на случай неожиданной непогоды). Так что остальных пришлось утеплять как-то так. Одну из шкур разрезали на широкие полосы. Ими обмотали руки и ноги, получились рукава. Шить было некогда. Все торопились...

Тарис не говорил, но жестами дал понять, что по дороге к поместью, они наткнулись на конную группу, сопровождающую экипаж первосвященника. Тот даром времени не терял! Жреца сопровождал Алехандро и еще с десяток воинов.

Мы сразу же взяли приличный темп, в течение дня, проехав еще мимо трех гостевок, где раздобыли недостающие полушубки. Со штанами и шапками по-прежнему была напряженка. К тому же, на улице пошел снег.

Было тепло, ветер стих, и крупные хлопья кружились и падали. Плавно засыпая плечи мужчин, и устраивая из саней конкретный сугроб. Все это было, быть может, и очень красиво, но неприятно по причине влажности и холодности...

Ехать стало труднее, но темпа мы не сбавляли. Надо было оторваться от преследования. Фанар порывался поехать вперед, чтобы предупредить людей в замке, но князь, под благовидным и натуральным предлогом (дескать, а кто ж санями-то править будет? Неужто САМ князь?), оставил его с нами, отправив вперед Караха.

Юнец, вроде бы, обиделся, но, у меня было упорное ощущение, что все это лишь видимость. Я постоянно находилась в напряжении, ловя на себе его недобрый, презрительный взгляд. Заметив, как я в очередной раз морщусь и ежусь, под недовольным взглядом Фанара, Стефан попросил его, как бы невзначай, отвернуться, и внимательно следить за дорогой, не ровен час в ямку попадем! Тот был недоволен, но ослушаться не посмел.

Я вздохнула спокойнее...

Вокруг мелькали поля и леса.

Укачивало....

Я засыпала...

+ + +

Мне снилась баня.

Жарко.

И пар.

И ничего не видно. И я иду, вытянув руки вперед, пытаясь найти дверь, чтобы выйти на свежий воздух. А пар клубится перед глазами, даже из простых и понятных вещей делая удивительные и загадочные. Справа висящая на веревке рубаха, напугала меня почти до дрожи, так была похожа на какого-то, неизвестного науке, монстра...

Слева, сквозь пар, показалось что-то темное и громадное... А на проверку - всего лишь печка... Я блуждала, шаря в пару в поисках двери и все не находила ее. И начинала злиться. Да где же туту выход? А потом бояться - а он тут есть?

И я побежала. Я бежала, налетая на предметы, за что-то запинаясь, ударяясь... Печка... Парилка... Окошко... Печка... Парилка... Окошко.. я что, двигаюсь по кругу? Но где, же дверь? Мои руки лихорадочно шарили по стенам, но ничего не находили.

Бревна...

Бревна...

Дверного проема все не было и не было.... Я стала паниковать, чувствуя, как стены сдвигаются, давят на меня. Как я начинаю задыхаться.

Воздух стремительно заканчивался, и вдохнуть было просто нечего!

Печь раскалилась докрасна. Пот катился градом по лицу. Одежда прилипла к пылающему телу... Кажется, я начала кричать, не в силах больше справляться с ужасом и паникой, следя, как по одежде скользят первые искры пламени....

Из пара вытянулись две большие руки. Понимая, что это конец, я все же заметалась по помещению, пытаясь, уклонится от них, не даваясь. Одежда ярко занялась, причиняя физическую боль. Из обожженного горла вырывались хрипы...

Руки схватили меня...

- Очнись! Маша! Мари! Это просто сон!

И я открыла, полные боли, глаза...

Падал снег...

+ + +

Стефан прижал меня к себе еще крепче.

- Все. - Приговаривал он, - все кончилось. Это просто сон...

- Сон? - Не поверила я, и увидела на его лице неуверенность. - Скажи мне...

- Я не знаю... - Прошептал он, укутывая меня. И крепче обнимая одной рукой, второй он тер кольцо, словно перед этим о чем-то его попросил. - Мне показалось, что было энергетическое нападение. Меня оно не задело, разве что только краем. Окутало волной жара и пришло ощущения... какого-то состояния близкого к испугу... Оно было направлено скорее даже не на тебя, а на кольцо. Но для человека, имеющего высокую температуру и ранения, тем более открытые, это могло бы составить серьезную опасность. Само по себе, оно было не опасно, так как не было никакого физического воздействия, и кольцом потому не отслеживалось, но если бы серьезно раненный человек так метался, как ты сейчас... - прошептал он, глядя на меня расширившимися глазами, - нам пришлось даже останавливаться, чтобы удержать тебя...

- То что? - поинтересовалась я, не готовая еще к тому, чтобы соображать самой.

- Он бы серьезно себе навредил... - тихо ответили мне.

- Ты бы навредил... - Уточнила я, - ведь оно было направлено на тебя?

- Да. Думаю, да. Ксеронос, по-видимому, подстраховывался. Подготавливая, на подъезде к поместью, так сказать, основу для моей кончины. Мол, метался, кричал, бредил, жар усилился, раны открылись. Однозначно - умирает! - он зло усмехнулся.

- Да. - покачала я головой. - Добрый у вас мир, ничего не скажешь.

- Как везде... - Пожал плечами Стефан, и мне нечего было ответить ему. Да... Наш ничем не лучше... Просто я раньше с этим не сталкивалась так близко. Фильмы и книги это совсем не то... Реальность намного страшнее и безобразнее...

Какое-то время мы ехали молча. Спасенные бросали на меня взгляды из-под бровей. Не хмурые и не добрые. Просто любопытные, что ли... И немного - оценивающие. Они еще не решили, как ко мне относиться, но гнева или предубеждения, как в Алехандро или Фанаре, в них не было. Они просто присматривались ко мне. Пока я спала, они ехали вокруг саней, а Стефан рассказывал им последние новости. И теперь они смотрели. Пока просто смотрели...

Я перевела взгляд с белоснежного пейзажа в небо. Люблю небо. Это моя основная и самая любимая, самая сильная, самая долгая, верная и надежная любовь. Небо я люблю в любом состоянии. Летом и зимой, идет снег или светит солнце. Хмурое и звездное. Ночное и утреннее...

Я люблю небо...

Просто люблю...

Надеюсь, оно отвечает мне взаимностью! Оно всегда разное. Всегда прекрасное. Всегда удивительное.... Вот и сейчас, как всегда, когда у меня плохое настроение, я перевела взгляд на небо. Голубое. С белыми облаками. Солнца нет. Неяркое. Но высокое. Взгляд уходит ввысь. Все выше и выше, и, словно отрываешься от земли. Как будто эта удивительная синева утягивает тебя с собой, манит и зовет....

Я счастливо вздохнула, чувствуя, как отпускает. Стало легче. На курсах нам объясняли - представьте, что вы пылесос, Теперь включите его и поверните ручку, и скиньте всю грязь, что набрали в себя за день работы. И все усердно шипели, изображая пылесос. А потом кивали преподавателю - "Да! Помогло!..."

А за стенами института - "какая ерунда! Я даже пылесоса не смогла представить, а уж чтобы он грязь выбрасывал..." Я же никогда не представляла себя пылесосом! Никогда! Для начала, я слишком, на мой взгляд (честный и скромный!) миниатюрная и привлекательная девушка, чтобы быть (даже мысленно!) какой-то коробкой с мусором! А во-вторых, мне помогало очиститься небо...

И вовсе для этого необязательно забрасывать окружающих грязью, что ты насобирал с них за день... На небе сверкнула золотисто-зеленая вспышка. Я замерла, вглядываясь....

Боже мой...

По небу что-то летело...

Или кто-то?

Я перевела шокированный взгляд на Стефана.

- Что? - Не понял он. Я, молча, подняла руку, показывая, что именно меня так поразило. - А, дракон... - Он улыбнулся.

- Дракон.... - Не поверила я.

- Ну, да.

- В вашем мире есть драконы?

- Да.

- Просто драконы?

- А бывают сложно? - Поразился он, дурачась. В синющих глазах, так напоминающих мне небо, сверкали смешинки.

- Нет. Наверное... Не знаю. Я про другое, у вас есть драконы? Живые?

- Ну... да. А они должны быть, - он замялся, подыскивая слово, - дохлые?

- И летают?

- Ну, ты же сама видишь...

- А они разумные? А что они едят? А где они живут? А они долго живут? А они с людьми общаются? А вы на них охотитесь? А они в людей перекидываются? А они умеют колдовать? А они животные или кто?

- Стоп! - Он поднял руки, сдаваясь. - Давай выгребем меня из-под той горы вопросов, что ты задала. Если хочешь, чтобы я ответил, успокойся, и не мельтеши. Я просто не запомнил большую часть того, что ты спросила, - я открыла рот, - да! - Перебил он, - еще момент! Не тараторь так, хорошо?

Я собралась с мыслями. Ну, или попыталась, потому что сложно собраться, когда мозг восторженно визжит на одной ноте, не желая останавливаться. Драконы...

Они же даже круче эльфов...

Они вообще, круче всего!

- Они животные?

- В смысле дикие? - Я кивнула. - Не знаю. Нам это неизвестно.

- Но они разговаривают?

- Без понятия.

- А что они едят? - Решила я зайти с другой стороны.

- А кто ж их знает!

- А они умеют колдовать?

- Не в курсе!

- А что ты вообще о них знаешь? - Сощурилась я. Такое чудо рядом, а эти...эти... У меня не нашлось слов, чтобы описать, обозвать, столь нелюбопытных людей достойно их равнодушию к самому удивительному чуду вселенной.

- Ну, - князь задумался. - Мы знаем, что они живут за экватором, если ты, конечно знаешь, что это такое. - Я кивнула, - так вот. Там есть триада островов. Они окружены неприступными рифами, преодолеть которые, до сих пор не удалось еще никому. Так что никого, кто бы общался с ними, у нас нет. Сами драконы летают очень высоко и ни разу за последние пять тысяч лет не спускались вниз для контактов. Так что, умеют ли они разговаривать и вообще, все-то, о чем ты спрашивала, жутко нам и самим интересно. Но, не смотря на то, что ни один уже герой за столь-то долгий период времени, да еще и с теми способностями, что мы имеем, порывался разгадать эту загадку... Увы! Драконы - самая большая и загадочная загадка нашего мира. Мы можем лишь любоваться на них...

И он тяжело вздохнул, глядя, как крылатое существо, отсюда видящееся размером чуть больше моего локтя. Видно, но очень хочется поближе. Тот летел плавно и величественно. Солнца не было, но он все равно сверкал и отбрасывал блики. Вот это было сказочно...

Мы, молча, смотрели ему вслед...

У меня появилась еще одна любовь...

И она тоже любила небо...

Чуть позже я наконец-то смогла задать давно волновавший меня вопрос, обсуждение которого постоянно откладывалось из-за повышенной насыщенности событиями последних дней и ночей.

- Стефан? - он склонился ко мне поближе, услышав мой голос и практически совсем заслонил небо. Он был так близко, что в голове толком и мыслей-то никаких не осталось. Его глаза... Одуряющее чувство.

Я с трудом вспомнила, что же мне нужно было от него:

- Скажи, а есть ли кто-то в вашем мире, с кем я могла бы переговорить о своем возвращении? - Он задумчиво нахмурил брови.

- Возвращение? В каком смысле?

- Ну... я ведь не из этого мира. - пояснила я. - В том, моем мире у меня остались родные и близкие. Конечно, сейчас прошло еще слишком мало времени, чтобы говорить о том, что я по ним скучаю, но... все же... - мой голос потерянно стих под его подозрительным взглядом.

- Ты думаешь о своем мужчине? - голос был ровным. Он даже глаза отвел, не желая... даже не знаю что! Что именно он хотел мне показать? Дескать, ему все равно? Совсем его, типа, не волнует, по кому именно я соскучилась? Так что ли?

- Нет. - отринула я его равнодушное любопытство. - Я четко сказала, что думаю о матери и сестрах. Не придумывай того, чего нет.

- Да я и не пытался. Просто... - он замялся. - не ожидал, что все это... может быть не навсегда... Ну, что все может опять измениться, едва я стал приспосабливаться к этому.

- Это проблемно? - я внимательно следила за его лицом. - Мне показалось, что тебе было бы только удобнее, если бы я по-тихому исчезла до того, как эта странная история выплывет наружу. Тебе не пришлось бы ничего объяснять народу ... все просто вернулось бы на круги своя... ты стал бы жить так, как жил до моего появления... Разве это не то, о чем ты мечтаешь? - Я старалась говорить спокойно и даже немного отстраненно, чтобы не показать, как сильно на самом деле меня волнует этот вопрос. Не о возвращении, нет...

Вопрос о его ко мне отношении. Ведь он так ничего определенного мне до сих пор не сказал. Нет, я понимаю, что сейчас еще о чем-либо говорить пока рано, я и сама-то толком не знала, как отношусь к нему... И, даже если предположить вариант любви с первого взгляда, то для первого признания, все же еще слишком рано, но все-таки... Какой же женщине не хотелось бы услышать хоть что-то обнадеживающее? Дескать, не просто я вынужден рядышком с тобой, дорогая девица торчать, а испытываю к этому занятию некие чувства и желания...

Да, определенно. Хоть бы о желании сказал... И то хлеб...

Князь же с глубокомысленным видом смотрел в небо. Я ждала, не мешая. Нас чуть покачивало в такт бегу лошади. Это, вкупе с томительным ожиданием, несколько убаюкивало, но я не закрывала глаза. Не столько даже из опасений перед еще одной возможной атакой, сколько из желания узнать ответы.

- Я думаю... - наконец медленно проговорил он. - Я мог бы посоветоваться с Фанаром. В нашем княжестве он один из самых старых магов. К тому же он предан короне...

- Да? - я честно пыталась скрыть разочарование, но оно все же прозвучало в моем голосе практически против моей воли. Я так ждала, а он... даже и не подумал ответить так, как мне хотелось...

- Ты что всерьез ожидала, что он сейчас признается тебе в большой и чистой любви и предложит руку и трепетное сердце? А также и все княжество в придачу? - ехидно поинтересовался мозг. Я была так расстроена, что не стала отвечать, куда ему следует отправляться вместе со своими гадкими замечаниями.

Может же девушка, в конце концов, хоть немного помечтать?

- И насколько же он... - я хотела сказать стар, но сдержалась. - мудр?

- Ну. Говорят, в прошлом столетии его даже приглашали в Ковен Магов! - с гордостью пояснили мне. Я показательно впечатлилась, чувствуя себе (уже в который раз!) не самой умной женщиной: сама хотела узнать о возвращении, а в результате думаю о Бог знает чем... Где логика?

- Ты всерьез хочешь это знать? - заинтересовался мозг. Но я опять его проигнорировала. Не желаю я сейчас еще и с ним цапаться. Некогда мне. Я - страдаю... или переживаю? Короче, я расстроена!

- Мари? - Стефан внимательно вглядывался в меня. - Что-то не так? Ты... расстроилась?

Мне пришлось покачать головой, отрицая такую возможность и, удовлетворившись возможной перспективой, прервать разговор, сделав вид, что я хочу спать. Закрыв глаза, я продолжала думать о случившемся. Надо же, как спокойно он все воспринял...

- А ты-то надеялась, что тебя будут умолять остаться? Да? - хихикнула язва внутри меня. - Как же! Жди деточка, когда рак на горе свистнет! Мужик небось просто в восторге от высказанного тобой желания убраться куда подальше и вернуть ему его жизнь в прежнем виде - без забот и хлопот!

- И что теперь? - окончательно расстроилась я.

- Теперь? - изумился мозг. - Теперь сиди и жди, когда тебя отправят обратно, как просроченную бандероль. Можешь не сомневаться, зная упорность князя, тебе не долго тут прохлаждаться. Судя по всему, он теперь не успокоится, пока не исполнит твое "глубинное желание"!

Расстроенная почти до слез, я поглубже зарылась в капюшон, чтобы князь не услышал моих всхлипываний, если таковые все же появится, и не заметила, как сама и заснула, убаюканная качкой...

Из дневника Стефана:

Она размышляет о возвращении? Даже не знаю, плохо это или хорошо. С одной стороны, конечно, было бы просто замечательно, если бы все вернулось на круги своя. Обязательно надо будет переговорить с Фанаром. И запрос в Ковен отправить, может быть они мне что посоветуют... На привале отправлю послание Тарису, пусть подготовит официальный запрос...

Странно. Мне надо бы радоваться, что возможно, вскоре вся эта неразбериха закончится, а я... как-то мне не по себе стало от мысли, что она исчезнет. Конечно, можно врать самому себе, что я просто опасаюсь за кольцо... Как все будет с ним? Оно ведь не снимается с живого...

Попросить помочь Мару? Кстати, у меня все еще остается возможность переговорить также и со Всеблагой. Если Мари действительно очень хочет домой, быть может богиня сможет что-то сделать? В конце концов, если не она, то кто? Только не надо сразу ее беспокоить, а то еще разозлится на такое... некорректное отношение. Сначала все выясню у магов, потом, как последний вариант, если все окажется безнадежным...

Кого я обманываю? Я не против того, чтобы моя жизнь вернулась на круги своя, но вот избавляться от девчонки... мне уже совершенно не хочется. Этот странный приворот... есть в нем какое-то... даже не знаю. С одной стороны, желание мучает и томит, с другой... я чувствую себя живым. Испытывая такую вот постоянную нужду в ком-то, я словно помолодел на сорок лет... Когда в последний раз я отвлекался от дел просто на интрижку? Уже и не помню... Когда мне хотелось женщину, просто потому, что она - женщина? А не способ повлиять на что-то и кого-то?

Братья правы. Я совсем забросил свою личную жизнь. Даже согласие на брак отвозил Тарис. Да и о дне свадьбы ездил договариваться не я... Стыдно сказать, но я ведь... ни разу после помолвки и не виделся со Стефанией... Сколько с тех пор прошло? Лет десять...кажется...

Да...Совсем с ума сошел со своей работой. То одно, то другое... А жизнь проходит. И что в ней за последние десять лет было такого, что можно хотя бы просто вспомнить? Пара удачных охот? Балы, что мелькали, почти не оставляя воспоминаний? Переговоры? Да почти ничего...

Возможно, братишка оказал мне услугу, подбросив такое удивительное приключение. Я давно не испытывал столько эмоций... Всего каких-то пара-тройка дней, а сколько уже всего произошло! События вдруг буквально закрутились вокруг...

Словно кто-то щелкнул пальцами и жизнь вновь началась...

Нет! Не стану я пока отпускать эту девчонку домой... Информацией разживусь, а отпускать не стану... Мне пока что слишком интересно самому, что же будет дальше?

ГЛАВА 19

Вторая ночь вне дома обещала пройти намного спокойнее. Хотя бы потому, что все, кто бузил прошлой ночью, в попытке, выломав дверь, добраться до вожделенной крови своего "господина", теперь мирно храпели по лавкам. К тому же, в эту ночь я была полновластной хозяйкой постели, не пожелав ее делить ни с кем! Стефан удивительно спокойно выслушал мой "тонкий" намек на желание выспаться и, не менее спокойно, лег на соседнюю койку, почти сразу же негромко захрапев. Я же, так устала за этот бесконечный день, что долго ворочалась, не в силах достаточно расслабиться, чтобы заснуть.

Во сне, по-видимому, умудрившись еще и замерзнуть, я видела, как бреду босыми ногами по снегу. Меня звали...

Звали настойчиво, но нежно...

И я шла...

Шла на этот зов...

Из дневника Стефана:

Сильная девочка. Какие у нее были глаза во время ритуала! Если бы я только смог обойтись без ее крови...

Увы! Мара не дает вариантов: "Если ты кого обратил и вовремя не вернул тому вид человеческий, то должен кровью своею заплатить за грех, совершенный тобой. И принести ту жертвенную кровь пред лик божества, и вернуть сей священный долг. И будет первый глоток дан зверю...

А второй глоток - человеку...

И третий глоток - божеству..."

Так и случилось. Мара Прекрасноокая сама вмешалась в ритуал. Надо отдать богине должное, она была милостива к девочке, и не наказывала ее за мои ошибки. Ритуальный кинжал взял совсем немного крови, почти не причинив боли...

Когда же я пошутил, что готов зализать рану, как обещал, Мари просто потеряла сознание! Все-таки, ей здорово досталось от того упыря! Ребята сказали, что она сама завалила его. Нашла в лесу осину, и отдала вампа в жертву лесному духу! Сильна! Не ожидал от нее такого мужества и изобретательности. Я даже загордился ею...

А сегодня опять сорвался и нагрубил ей. Был не прав. Весь день пытался загладить свою вину - она и так очень много делает для меня, хотя, по сути, не должна мне ничего. Я ценю это. Просто иногда слишком эмоции захлестывают. Не привык я быть кому-либо должен...

Сегодня она впервые видела дракона...

Это была какая-то, воистину, сказочная особь - зеленый с золотом! Ни разу не слышал, что они бывают золотыми. Небо благоволит ей. Надо не забыть рассказать библиотекарю о существовании позолоченных экземпляров. Говорили о драконах. У нее оказался искренний интерес к этим существам. И как много вопросов! Увы! Я оказался не в силах удовлетворить ни одну грань ее любопытства...

Жаль, что раньше, я так мало интересовался духами неба...

Днем, жрец совершил нападение. По-видимому, атака была ментальной, он просто не рискнул добавить физический компонент - тогда кольцо бы его засекло и отправило ударную волну назад. Вот и перестраховывался, старый...

Но удар был очень силен! Меня почти не задело, так как кольцо теперь на Мари, о чем Алехандро, по-видимому, забыл рассказать первосвященнику. А может быть просто не придал этому значения. Вон, Фанар, до сих пор не признает ее государыней, хотя и клятву принес, и запрет она на него наложила. Она спала во время нападения. Я с трудом разбудил ее. То, что началось, как беспокойное бормотание, переросло в дикие, полные ужаса и боли, крики! Ей казалось, что одежда на ней горит. Она билась и вырывалась, стремясь спастись от этого ужаса...

Его надо наказать. Он совсем потерял страх. И дело даже не в атаке, хотя и это само по себе, практически открытое нападение на "официально правящего государя" уже является достаточно веским поводом для резких, я бы сказал, кардинальных мер! Но ее крики...

Воспоминания об этом дне еще долго будут преследовать меня в кошмарах! Он должен быть наказан за ту боль и страх, что она сегодня пережила! И наказать его, я желаю сам. Лично. Не рукой Тариса или Касмира...

А сам! Вот этими самыми ручками...

Она пожелала спать одна. Я, молча согласился. Общая физическая слабость здорово ослабила эротическое влечение. Сегодня я почти не думал о ней, как о...

В общем, я больше ГОВОРИЛ с ней, чем мечтал заняться с ней любовью. Я слушал и сам что-то рассказывал. Давно уже у меня не было столь интересного собеседника. У нее совершенно иные, чем у нас, взгляды на жизнь. На многие вещи. Совершенно иные! Порой более радикальные. И более свободные. А порой, совершенно необычные....

А еще у нее на все есть свой взгляд и обо всем имеется свое мнение. Общаться с ней намного проще, чем с большинством знакомых мне женщин. Нет, и там все просто и понятно: с придворными дамами - только флирт, строго дозированный, и вежливый - или проснешься уже женатым! С увлекающимися военный искусством - строго дружеские отношения. С почтенными матронами и юными прелестницами - ровный, положенный по этикету, вежливый тон.

С ней же никогда нельзя предугадать, что последует дальше: будет ли это дружеский разговор, или она вдруг сделает что-то, столь откровенное, что дыхание перехватит, и от желания все поплывет перед глазами... И все это даже без всякой задней мысли! А порою наоборот - абсолютно осознанно...

Я не знаю, как мне вести себя с ней. Сейчас лежал и слушал, как она ворочалась, пытаясь уснуть. Явно не могла. Переутомилась? Замерзла? Подложил дров. Вроде затихла. Засопела. Только тогда встал и зажег свечу. Писать все труднее. Мы очень много времени проводим вместе, теперь еще и проблемы посыпались, как из рога изобилия! Я пропускаю некоторые дни, за что покорнейше прошу простить меня коллегию архивариусов! Если будет получаться, постараюсь писать не реже трех раз в неделю...

Странный звук. Похоже, кто-то ходит вокруг избы. Надо бы выйти - проверить. Заканчиваю писать. Пойду, подниму ребят, посмотрим, кто это к нам опять пожаловал в гости. Ох, чувству я, что это - очередные неприятности!

О! Уже и звуки, странные, появились! То ли пение, то ли просто музыка....

Глаза слипаются.

И тянет куда-то...

Мне надо выйти...

Туда...

К ним...

+ + +

Меня тянуло куда-то. Я открыла глаза. То ли пить хочется, то ли наоборот. Не знаю, но чувствую, что надо! Очень надо! Нужно встать и идти, а чего именно хочется, можно разобраться уже потом. На месте...

Странно, подумала я, в соседней комнате горела свеча. На столе - разложены какие-то карты, забавная книжица, наполовину уже исписанная красивым ровным почерком с завитушками. Я от любопытства даже позабыла, что куда-то шла. Это кто же у нас тут дневничок ведет?

Заглянула в одну комнату, другую - все вроде на месте. Остается только князь. Как же я не заметила, когда кралась наружу - спит он в кровати или нет? - недоумевала я. Осторожно заглянула - ну, точно! Кровать пустая, еле примятая! А как храпел-то! Как храпел! Выпендрежник!

Я огляделась вокруг. Часы у меня здесь давно перестали работать, пришлось их выкинуть, но, по моим ощущениям, было не меньше трех - четырех утра. Такое, знаете, самое противное время ночи, когда все особенно. Особенно хочется спать. Особенно холодно. Особенно одиноко и тоскливо. Говорят, в эти часы совершается больше всего самоубийств.

Ну, уж не знаю...

И так плохо, так еще и вешаться? Где логика?

- И все же, - заныл мозг, - куда подевался наш красавчик? Опять по бабам? В смысле - по волкам? Так вроде, всех уже перекинули. Или у него еще и натуральные имеются?

- Не знаю, - задумчиво протянула я вслух и сама вздрогнула. Что-то явно не так. И это что-то мне лично совсем не нравится! Подумав, я позволила себе наглость бросить взгляд на исписанную страницу. Только на последние строчки...

Не люблю, когда читают мои дневники и личные записи, и сама стараюсь не делать того, что не хотела бы чтобы делали мне или со мной. Просто, чтобы не провоцировать небо на гадости. Вот и сейчас посмотрела ровно пару последних строчек в его дневнике, при этом у меня имелось весомое оправдание - а вдруг, он там написал, куда подевался?

"Кто-то ходит вокруг избы. Надо бы выйти - проверить. Заканчиваю писать. Пойду, подниму ребят, посмотрим, кто к нам пожаловал в гости. Ох, чувству я, что это - очередные неприятности!

О! Уже и звуки, странные, появились! То ли пение, то ли просто музыка....

Глаза слипаются.

И тянет куда-то...

Мне надо выйти...

Туда...

К ним..."

Я пробежалась глазами по аккуратным буковкам. Осознала. Прислушалась. Точно! Поет кто-то! И тянет! Очень меня тянет выйти. Не так, как раньше, но очень даже прилично! Он прав. Наверняка - какая-нибудь пакость! Недолго думая, я, захлопнув книжечку (чтоб другие чего не увидали, все-таки меж нами есть очень ненадежный субъект!), направилась будить парней. К великому моему удивлению, мне, всегда нормально владевшей собственным телом, пришлось буквально руками тащить себя в комнаты, где спал Тарис со своей пятеркой.

Ноги дрожали и почти не слушались, норовя изогнуться и подкоситься. Я цеплялась за стены руками, подтягиваясь к заветной двери, чувствуя, как меня буквально физически тянет во двор. Я хотела туда. Мне казалось, что Стефан зовет меня. Причем, не просто так, а нежно и ласково. Я буквально ушами слышала его голос, нашептывающий мне массу нескромных обещаний, от которых сердце стучало сильнее. На меня накатывало томление. Перед глазами все плыло...

Но мозг твердо контролировал ситуацию, не доверяя мне больше в столь важном деле, как сохранение нашей жизни и здоровья. После истории с вампиром, он вообще перестал мне доверять, ну а уж в такой вот, похожей ситуации, когда я и сама-то практически не владела собой, он сразу же перехватил бразды правления, заставляя меня активно хвататься руками за косяки, продвигая безвольное тело в нужном направлении.

- Тарис! - Мой голос был еле слышен. Кто-то добрый и родной, просил меня ничего не говорить. И я очень - очень хотела его послушаться. Я его слушалась...

Но оставался еще мой мозг. Мой вредный нехороший, ехидный внутренний голосок, что бурчал, ругая меня всякими ужасными словами. Он поклялся, что больше мы, за просто так, никому шейку свою не подставим! Ни за что и никогда! И теперь пытался сделать все возможное и невозможное, чтобы очередной кровавой сцены с поеданием заживо, в нашей жизни больше не было!

- Тарис! - Громче вякнула я, чувствуя, что голос норовит мне изменить, как до этого изменило тело. В темноте что-то дрогнуло. Потом зашевелилось. На меня пахнуло холодным воздухом. Я скорее поняла, чем почувствовала, что он рядом. - Стефан ушел. Ты понимаешь? - Вновь ощущение ветерка. Что это интересно означает? Я в недоумении зависла.

- Значит кивает он тебе, глупая! - Мозг, как всегда, был мною очень недоволен. Звуки последыши (как я их мысленно окрестила) еще не издают, так как до конца не уверены в правильном произношении. - Помнишь, как в том анекдоте про пьяного мужа? Чего не постучал? Так я же тебе кивал!

- Не отвлекай меня! - взмолилась я.

- Да, пожалуйста... - Обиделся мой внутренний тиран. Это позволило мне переключиться на затаившегося где-то во тьме, Тариса.

- Ты чувствуешь зов? - Спросила я его хриплым шепотом. Вновь ветерок. - Сильный? - Направление ветерка изменилось. Кошмар! Я разговариваю с немой темнотой! А есть ли там вообще кто живой?

- Свет! - Пискнула я, вдруг вспомнив о своем дорогом колечке. Полыхнуло красным и вспыхнули две свечки, что ребята захватили с собой, когда пошли спать. Тарис оказался прямо передо мной, настороженно щурясь и вглядываясь мне в лицо. Ну, теперь я хоть знаю, что не сошла с ума. А то - ветерок такой, ветерок этакий...

На мой писк отреагировала и оставшаяся тройка (в каждой комнате по четыре койки). Ни ворчания. Ни бухтения. Ни любопытных вопросов. Они просто в тот же момент, когда сон покинул их, соскользнули с кроватей, застыв на полусогнутых ногах, полностью готовые к драке.

- Зов очень сильный. Стефан ушел раньше. - Я выдавливала из себя слова. Получались короткие, рубленные фразы, но так было даже лучше. Им сейчас нужна лишь информация. - Там вампиры. Он хотел разбудить вас, но не смог. Ушел. Спешите...

Я еще не закончила говорить, а четыре полуобнаженные тени уже мелькнули и исчезли, оставив после себя некоторое ощущение размытости и нереальности. Вздрогнув, я осознала, что даже пятерых человек может оказаться маловато для успешного исхода дела, и поползла в соседнюю комнату будить остальных...

На улице затихло пение...

Его заглушили железные, лязгающие звуки...

+ + +

Утро выдалось хмурым и ненастным. Опять пошел снег. Погода точно соответствовала моему настроению. В доме было холодно. Со всеми этими стрессами - поимкой и допросами пленных, потом их охраной и еще черт знает чем, все совсем позабыли о печке и она мирно погасла. А молодые люди, бегавшие туда - сюда, очень быстро выстудили избу. Я сидела недовольная в кровати, укутавшись в свое одеяло и накрывшись сверху еще и одеялом с кровати Стефана, и смотрела как огонь облизывает дрова.

Ночью, когда выяснилось, что помощь подоспела вовремя и с князем все в порядке (они схватили его, но упорно ждали меня, так как по-прежнему охотились за мной. Или за кольцом?), я плюнула на все и отправилась спать, не дожидаясь результатов дальнейшего выяснения отношений. Проснулась раным-ранешенько. Мало того, что эти "мужуки" носились туда-сюда, уже вторую ночь подряд отравляя мне жизнь и не давая выспаться, так они еще и избу заморозили!

Во сне, я клацала зубами так громко, что Стефан укрыл меня вторым одеялом и велел Фанару позаботиться об обогреве дома. Тот и позаботился. Но, пока что, это помогало мало. Пока еще изба нагреется. Я, естественно проснулась, захотев от холода кое-куда.

Вылезать из-под одеяла было истинным мучением, и, естественно, не добавило мне ни оптимизма, ни хорошего настроения. Осознание того, что на улице, ни много, ни мало - всего семь утра - привело меня почти в бешенство. А попытка быстренько сделать свои дела в конюшне (в тепле и уюте, все равно лошади там творили, что попало!) ознакомила меня с методами местного судопроизводства, в народе именуемыми - допросом и пыткой!

Зрелище распятых вампов на наспех склоченных досках, причем у опрашиваемого в данный момент объекта, уже не хватало некоторых конечностей (хоть и мертвец, а у меня все же волосы встали дыбом!), вызвало окончательное закипание моего гнева. И сейчас сия взрывоопасная субстанция настойчиво искала способ выплеснуться на окружающих, очень мешая мне спать. Понимая, что, по-видимому, пока кого-нибудь не убью (ну, или, хотя бы, не покусаю!) - не усну, я села в кровати и сейчас сидела и строила на редкость мстительные и кровожадные планы.

Проблема была только в одном - определиться, кто станет объектом этих злобных замыслов. И по всему выходило, что часть спутников, все же придется оставить в живых, просто, чтобы не остаться самой жить в этой избушке. За дверью тяжко вздохнули и поскреблись. Я перевела мрачный взгляд на дверной проем. Судьба сама провела жеребьевку, - решила я, - и сейчас мы узнаем, кто - самый несчастливый в нашем отряде? Кто тянет всех назад? Кто скоро будет погребен под ближайшей сосенкой со следами жестоких побоев и пыток острыми предметами? Кто - самое слабое звено?

Ой, чего это я?

- Войти можно? - Поинтересовалась дверь голосом Фанара, наполняя меня чувством, почти близким к умиротворению. Как же я рада, что именно ему так не повезло нарваться сегодня на "вредную, кровожадную, злобную" меня!

- Ну! - Фыркнула я, накручивая себя мыслью, что этот юнец никогда не произносит моего имени. Он вообще обращается ко мне обезличенно и по минимуму. Вот сейчас за что и поплатится!

Дверь неуверенно открылась, проскрежетав неприятным звуком не только по нервам, но и по всем составным моего позвоночника. Парень бочком проник в помещение, хмуро глядя на меня. Я ответила ему счастливо - злобным взглядом. Так, наверное, смотрит дракон на свой запоздавший ужин - мол, "где шлялся? Я уже проголодаться успел, а ты все не торопишься!". Он тяжело вздохнул, тоскливо осознавая, что ничего хорошего ему тут не светит и защитников нет в радиусе ста ярдов и в помине! И, как в воду нырнув, выдохнул:

- Завтрак готов. Собирайтесь. Поедим, и в путь! - Он посмотрел, как я, словно древнее умертвие из могилы, вздымаюсь над кроватью увешанная одеялами (не хватало только злобного хохота!), и добавил, наверное, для надежности - так князь вам приказал!