Душа Воина

Противоположная сторона испуганно прижалась друг к другу, продолжая с надеждой взирать на нас с послом - на их лицах была написана откровенная мольба, урегулировать конфликт одним ударом...

"Кровь за кровь..." - Гласит их древний закон. Совсем, как у нас...

- Ну, все, - зло прошипел мой советник, - Князь прав - сами напросились!

-А в чем, собственно, проблема? - аккуратно поинтересовалась я. Окинув взглядом возбужденный до безобразия, зал я осознала, что осталась, наверное, единственной, кто был совершенно спокоен. При этом мысленно я почти согласилась с ней - действительно, вся ситуация как-то не очень... красиво выглядит. И даже позволила себе откровенно согласиться с ней вслух:

- Ну, на троне. И что из того?

С чего обижаться-то? В конце концов, девочка в чем-то даже права. Он - умирает, а я тут - сижу...

- Как... ну... как же... - она как-то скисла, и откровенно растерялась от моей наглости. Увы, деточка, не только ты умеешь действовать людям на нервы! - То есть тебе на него наплевать? - взвизгнула она. - Я говорила! - она обернулась к делегации, часть из которой уже откровенно потирала руки.

- Интересно, а в этот раз княжну начнут пороть прямо здесь? - поинтересовался мой внутренний "дипломат". - А посмотреть можно будет? Жаль, здесь попкорна нет... - мозг просто наслаждался ситуацией.

- Говорила, что никакая она не государыня! - Продолжало "рыть себе могилку" глупое создание, будя все более кровожадные намерения у всех присутствующих... Кроме, пожалуй, меня. - Самозванка она, липовая! Обманом или колдовством проникла в постель князя, да и сгубила! Ну, что вы стоите? - девушка неосторожно попыталась ткнуть в выступившего ей навстречу, Тариса "обвиняющим перстом". Я с удивлением покачала головой.

Вот это "буря в стакане воды"!

Вот это я понимаю - ШКВАЛ ЭМОЦИЙ! Советник прикрывал меня широкой спиной. По-моему, если судить по внешнему виду господина Тариса, он был (после посла), последним, в кого девчонке следовало тыкать пальчиком. На ее месте, я вообще держалась бы подальше от этих двоих!

Но, она уже слишком явно не дружила с собственной головой!

Я нагло поерзала, устраиваясь поудобнее. Наверное, все-таки дело дойдет до драки в этом, конкретном, отдельно взятом, помещении. И я так удобно сижу.... Не хотелось бы перемещаться. Здесь и обзор что надо. И вообще.... Удобненько. Опять же, драка не с моим участием в этот раз. Хоть какое-то разнообразие в моей жизни! В кои-то веки побуду зрителем, а то все участвую, да участвую...

- Немедленно принесите свои извинения и убирайтесь прочь с нашей территории... - прошипел на Стефу Тарис. Даже у меня от его звуковых интонаций прошли стройными рядами колонны мурашек вдоль спины, и дальше, по ногам... А волосы на голове попытались встать дыбом...

На всю длину...

- Но... он же ваш государь, а эта ... - Немного удивилась "невеста".

- Стоп! - он не дал ей закончить, буквально запечатав рот ладонью. Выросший рядом посол, не успел лишь на сотую долю секунды. Его рука легла как раз поверх руки советника. Глаза их встретились. Девица дернулась, крепко зажатая меж двумя мужскими телами. Ее очи гневно метались от них ко мне, и обратно...

Невероятно! Но... вполне ожидаемо! Я бы даже сказала - естественно! Я, конечно же, как всегда - крайняя да виноватая!

- Ну, да ... - Я развела ручки в стороны, кивая ей, - а как ты хотела? - Девица вновь ощутимо дернулась. Грифон, как-никак! Силы-то немеряно. У нее под языком, как я догадывалась, было еще припасено множество колючек для одной "очень скверной особы", то бишь меня! Я демонстративно пожала плечами, испытывая жуткое желание еще и язык ей показать. Не рискнула лишь потому, что советник прямо перед входом в зал строго-настрого запретил мне провоцировать их на дальнейший конфликт!

- Мы умоляем простить нас, за несдержанность и невоспитанность нашей госпожи, только лишь ее молодость может служить оправданием тому, что она делает и говорит сейчас. Молодость и искренняя заинтересованность жизнью вашего правителя... - тараторил посол, но, судя по его надтреснутому голосу и "жалкой" интонации, он и сам уже не верил в то, что сможет спасти данную ситуацию.

- Даже и не начинайте. - Тарис буквально выплевывал слова, в лицо этим двоим. - Ваше дитятко несколько раз оскорбило правительство нашего княжества. Руководствуясь "Сводом Рыцарства", мы имеем право напасть на вас, начав первыми военные действия. А если учесть, что мы пошли вам на встречу, в то время, как срок принесения извинений уже истек, а вы, к тому же, вместо извинений, нанесли дополнительные оскорбления, то мы имеем полное право передать кристалл с записью обоих инцидентов, в Департамент Магии и требовать положенные нам миротворческие силы! - Посол побледнел еще сильнее. Стефа же, к великому моему удивлению, тяжело дышала, словно... словно... даже не знаю, но возможно, что ее действительно не оставила равнодушной столь необычная близость нашего советника? Я чуть отклонилась, приглядываясь. Его тело прижималось к ее почти полностью. Будучи зажатой меж двух крепких тел, девчонка дышала через раз, но у меня совершенно не складывалось ощущение, что она так уж недовольна происходящим. Ишь, как покраснела...

А Тарис меж тем ярился все сильнее:

- Думаю, учитывая, что оскорблений было, как минимум два, мы получим не меньше полутора, а может быть, и двух корпусов боевых магов! - лицо присутствующих просто перекосило "от восторга" при этой фразе, а господин советник с мстительным удовольствием продолжал добивать уже поверженных оппонентов:

- Подумайте об этом на досуге, пока будете везти "радостные известия" на родину. Быть может то, что эта леди - единственная дочь вашего правителя, и дает ей массу преимуществ в ее стране, но существует международный кодекс, который никому не позволено нарушать!

С каждым словом Тариса, посол теперь уже краснел от смущения и вздрагивал. Взгляд княжны вдруг сделался очень испуганным. Кажется, она только сейчас осознала, что уедет отсюда, так и не став княжеской женой. Да еще и войну развязала...

Ну, почти...

- Тебе не кажется, что самое время вмешаться? - поинтересовался осторожно мозг. - Развлеклась, и хватит! Ты же не собираешься бросать в бой всех тех людей, что уже узнала? Подумай, - коварно шептал он, - ведь первыми в бой пойдет именно личная гвардия князя, как наиболее подготовленное войско! Ты готова пожертвовать ими? Карахом? Тарисом? Петрасом? И многими другими? - Я мялась. Все-таки в политике я не сильна. Может... не стоит вмешиваться? Все же это было решение князя, да и Тарис, более подкован в этом вопросе, в отличие от меня. Он знает, что делает...

Наверное...

- А кто, как ты думаешь, поведет их за собой в бой? - Добил мозг меня "мудро" заданным вопросом.

- Господа... - мой голос дрожал в тишине. - Мне кажется, что страсти слишком сильно накалились. Для начала... Тарис, - Я встала, и говоря, осторожно касалась того, к кому обращалась в данный момент. Тарис, играя желваками, сделал шаг назад, но не отступил за мою спину, оставшись напротив посла, словно противник в поединке. - отпустите княжну. Все же она - представительница правящей династии. Господин посол, - Я одарила его самой нежной и невинной улыбкой, которую только смогла откопать в своем арсенале. - Мы сейчас находимся в крайне сложном положении. Как вам известно, князь Стефан пребывает в состоянии магической комы и все наше внимание сейчас направлено на него. Как верно заметила княжна, он может умереть. - Посол убрал руку с лица Стефы, и задвинул ее себе за спину. Мужественное лицо было бледно. В глазах не было никакой надежды, лишь усталость и уверенность в крайне неперспективном будущем. Княжну из-за его спины мне видно не было, но я, ни на минутку не забывала о ней. Девчонка (ага, это в тридцать-то с лишним лет! - фыркнул мозг, - да она нам в тетки годится!) была способна устроить еще массу неприятностей. Эти ребята - сухие дрова. Она - огонь. Еще парочка таких выходок, и пламя уже не затушить!

- Поэтому, на сегодняшний день, даже с поддержкой боевых магов, - Я кивнула Тарису, - война нам, все же, совершенно не нужна. Мы предпочли бы принять извинения, и решить дело миром. Насколько это возможно, господин посол? - я улыбнулась ему. Голос мой был ровным, успокаивающим, интонации умиротворяющими, где-то даже усыпляющими. При этом я дышала, моргала и вообще двигалась полностью в его плоскости. НЛПи в действии! Когда я изменила дыхание, на еще более размеренное, его тело повторило мой маневр автоматически. Вот бы мне еще и Тариса так же ловко успокоить!

- А княжна? - мозг, как всегда, не мог промолчать.

- А княжна пока подождет! Мы с ней потом, наедине, разберемся! - мысленно прошипела я, намекая, что сейчас не лучшая время, чтобы отвлекать меня.

- Посол? - Уточнила я его позицию.

- Да, госпожа. Мы готовы...

- Нет! - встрял Тарис, проявляя просто чудеса вредности и мерзопакостности! - Извинения должна принести оскорбившая нас персона.

- Где это записано? - Тут же вспыхнул посол.

- Пункт 328, часть 14, подпункт Д! - Голос советника был зол. Посол, судя по лицу, не был знаком с этой поправкой, и сейчас мучительно соображал, чем же ему огреть дорогую княжну, чтобы она принесла нужные всем извинения, попутно не доведя никого до собственного жестокого убийства.

- Я считаю, господин советник, что мы вполне можем пойти навстречу нашим соседям и дать им еще пару дней на урегулирование внутренних конфликтов и необходимую подготовку. - Мой голос сочился уверенностью и спокойствием. Теперь я подстраивалась уже под Тариса. Даже позволила себе наглость коснуться его спины. Посол шумно выдохнул, с надеждой глядя на братца Стефана. Княжна что-то вроде бы пискнула, но ее телохранители, тут же устранили этот звук, не дав ему развиться во что-то более или менее внятное.

Тарис перевел взгляд с посла на меня. Я успокаивающе кивала, аккуратно поглаживая его по рукаву. Легкое, на почти незаметном уровне, прикосновение, но он даже кивать начал ему в такт, повторяя мои движения головой. Психолог я, в конце концов, или погулять вышла? Если я не использую все, что знаю, то лишь потому, что не желаю превратиться в утомленного жизнью манипулятора, которому потом, даже жить неинтересно!

Конечно же, он согласился. Делегация с облегчением утащилась в отведенные им покои. Тарис попробовал было сделать мне внушение, но быстро сник перед прямым, заданным без околичностей, вопросом: - он хочет повоевать? И не менее емким советом, - тогда пусть идет во двор, и попросит свою пятерку потренировать его, как следует. Быть может пять - шесть часов в спарринге с превосходящими силами противника, прочистят ему мозги как следует? И заметьте, это при полной безопасности бескрайних просторов Родины!

Меня внимательно осмотрели. И даже поклонились. Касмир попробовал было припрячь меня еще к каким-то делам, но я ответила отказом. Велела оседлать коня князя (Это я про красавца Йорика!), и, переодевшись, отправилась на прогулку. На улице сегодня было на редкость тепло. И солнышко вовсю светило. Скоро весна. А у них скоро Новолетие...

Новый Год по-нашему...

Как удивительно. Впрочем, чего же странного. Мара принесла сюда те традиции, которые помнила. А наш Новый Год перенесли с весны на зиму в те времена, когда ее уже давно не было в нашем мире!

Скачка неплохо прочистила мне мозги. Ветер в лицо и скорость, избавили от всего ненужного, лишнего, что мешало думать. А подумать-то было о чем. Что нам известно? Князь утверждал, что кольцо защитит от всего и вся. Что в реальности? Оно почти не способно ни на что, кроме активного регенерирования. То есть, жизнь оно, конечно же, спасет, но вот все остальное...

Я уже замучилась подсчитывать шрамы...

Так что мне нужно быть впредь очень, очень осторожной. Довольно коллекционировать болевые ощущения. Следующее - Стефан считает, что я - его дайни. Его душа, без которой он не сможет дальше жить...

- Ну, до этого то, у него с жизнью не было никаких проблем! - вмешался мозг, - что-то не заметили мы, чтобы он сильно до этого помирал!

- Да. Не умирал. Но, кто его знает? В этих их кровавых обрядах, черт ногу сломит, а князь бросается в них, как кот в сливки - страстно и с головой! Как будто, кроме жутких ритуалов в жизни и нет больше ничего приятного! У нас их сколько за эти дни было? Три? Четыре? Достало! Сколько можно? Если для того, чтобы вернуть его к сознанию, опять понадобиться вскрывать себе вены, я просто откажусь!

- Откажешься? - изумился мозг, - оставишь парня, что умеет так классно делать ЭТО, и имеет все права утверждать "она меня любит!", вот просто так умирать? После всего, что узнала? Откажешься от всего, что испытываешь к нему? Просто возьмешь, и позабудешь все, что с ним связано? И из-за чего? Подумаешь, взял немножко крови, так ведь и своей дал хлебнуть! И, насколько я помню, кто-то умудрился сделать отнюдь не один глоток! Присосалась так, что не отодрать было! Он и помирает-то поди от того, что ты высосала больше половины! Так что нечего все валить на красавчика! Ишь, разошлась, как холодный самовар. Вампирша недоделанная!

Йорик, конь князя, перешел на шаг. Ребята ехали молча, позади меня, не мешая моим размышлениям. Даже смешливый Петрас был отчего-то серьезен. Тело устало после скачки, и я неловко соскользнула на землю, размять ноги. Передо мной чернел лес, за ним, маня вершинами, высились горы...

За мной расстилалось поле, чуть дальше темнел холм, на котором собственно и высился величественный замок.... Морозный воздух пьянил и был так вкусен, что я не могла надышаться. Активно дыша, я разглядывала странный пригорок неподалеку от опушки. Что-то меня в нем настораживало, но и словно бы манило. Продолжая свои размышления, я медленно, словно нехотя, шла туда. Конь брел за мной, как привязанный.

Конечно же, я не собиралась оставлять Стефана в том состоянии, в котором он сейчас находился. И я постараюсь сделать все возможное, чтобы он пришел в себя. И не только потому, что он красавчик, и я в него влюблена. Просто, потому что он - человек. Причем, человек хороший. А это очень много. Хороших людей всегда было слишком мало на свете. Их нужно беречь. Я это отлично понимала, но как же мне было страшно при мысли о возможных способах приведения его в чувство!

Странный холмик оказался у самых ног как-то неожиданно. В полной задумчивости, я автоматически наклонилась, рукой раскидывая снег.

- Осторожно, госпожа! - Крик Петраса взвился над зимним лесом, потревожив ворон, что сорвались с громким карканьем в небо. Почти в ту же секунду, я заорала во всю мощь своих бедных легких. Из-под снега на меня бросилось что-то большое и пестро-рыжее. Тварь опрокинула меня, ударив в грудь сильными пушистыми лапами, и нависла надо мной, фыркая теплом и наваливаясь всей тяжестью не самого маленького тельца, так что я только и могла, что попискивать под ее весом...

- Тихо.. тихо, малышка... спокойно... спокойно... никто тебе зла не хочет... Ты ведь чувствуешь, да? Конечно же чувствуешь... Ну, спокойно... спокойно... - голос Петраса меня мог бы наверное, успокоить, если бы не испуганный шепот Караха:

- Это что, мантикора?

Услышанное так поразило меня, что я необдуманно распахнула глаза, до этого в испуге зажмуренные. Мне захотелось рассмотреть столь загадочное существо. Я много раз о них читала, но не представляла их в жизни. А тут - такая удача! Прямо мне в лицо фыркала пушистая мордочка, очаровательно пестрая, с большущими зелеными глазищами и замечательными кисточками на ушах. Я с восторгом уставилась на это чудо, напрочь позабыв, что в большинстве произведений, эти животные упоминаются отнюдь не в графе "дружелюбные и миролюбивые лапушки"!

- Ой, какая ты красавица! - я сказала это очень тихо, на выдохе. Не потому, что я такая умная, а просто она выдавила из меня почти весь воздух, упираясь в грудь пушистыми лапами. Существо наклонилось ко мне и обнюхало, щекоча усами

- Госпожа, только не шевелитесь. И не говорите громко. Лучше всего на одной тональности, а то она броситься может! - Карах потихоньку соскользнул с лошади, и сейчас подбирался к нам. - И что вас к этому холмику понесло, а? Вы неприятности прям чуете, да? Никогда мимо не пройдете!

- Да, тихо ты! Не ворчи! - Петрас был уже рядышком. Завис возле меня, осматриваясь, не в силах решить, как убрать меня, из-под опасного существа, попутно не повредив сиятельной тушки. - Ну, и как мне тебя вытаскивать? - поинтересовался он вслух.

- Уж как-нибудь вытащи, пожалуйста, - проблеяла я, улыбаясь существу закрытым ртом. Кажется, я где-то читала, что зубы для животных - признак агрессии... Вот и пыталась соответствовать...

- А что так? Она ж, такая прелесть пушистая! Разве ж тебе под ней плохо? - Животное повернуло в его сторону голову и еле слышно заворчало, напоминая о своей дикой натуре. Мы все живо заткнулись и замерли.

Краем глаза я увидела над ней какое-то движение, а потом просто похолодела - над самой головой Петраса качалось что-то длинное и узкое, по-видимому, ее хвост, с жалом на конце.

- А жало-то у пчелки ЯДОВИТОЕ! - каркнул мозг. - Караул!

- Хорошая моя, - лепетала я, непонятно зачем опять привлекая к себе ее внимание. - Славная девочка. Ну, что ты, что ты, красавица, что ты умница.... Ну, не надо... Не злись... Он тоже хороший .... Не надо...

- Мари, заткнись, пожалуйста... - Петрас следил глазами за жалом, а сам напрягался, явно планируя прыгнуть. Подобная перспектива чуть не довела меня до инфаркта! Одна мысль обо мне в гуще схватки, где-то между кинжалом Петраса и когтями, клыками и жалом этой малышки, враз охладила мои конечности до состояния льда, попутно отправив сердце навестить левую пятку...

- Сам заткнись и даже не думай геройствовать! - я с большим трудом пыталась сохранить нейтральную интонацию. Но, наверное, мой голос все же где-то дрогнул, так как взгляд кошки метнулся ко мне, и жало зависло над самым лбом, сводя мои глазки в кучку. Вот только этого счастья мне и не хватало!

- Не двигайся! Даже не моргай.... - Петрас еле заметно перенес весь вес на левую ногу.

- А лучше - и не дыши пока... - Карах завис неподалеку, как журавль, в той же позе, но с другой стороны от меня.

Я же непроизвольно вздрогнула, и, неосознанно, положила руки на лапы мантикоры. Перед глазами что-то мелькнуло. Свет померк, и я как в омут, с головой вдруг погрузилась в ее воспоминания...

Сначала увидела девушку. Губы что-то шепчут. Не услышать, не разобрать... Ра-аз! И на ее месте шикарное создание - большая, красивая кошка, удивительной рыжевато-серой расцветки, больше всего похожая на нашу рысь, но намного крупнее. Потом все замелькало. От рук пошла волнами боль. Я застонала, а картинка вновь стала ясной - бледная кожистая тварь с огромными крыльями садится на тело спящей. Улыбаясь, тварь вгрызается в нее и та просыпается, и кричит, кричит от боли и ужаса. А тварь пьет кровь, пьет и смеется....

Но вдруг девушка, совсем еще молоденькая, дергается, шипит несколько слов, вцепившись в руки Гонца Смерти, и перекидывается в более опасную ипостась. И все бы ничего, да руки твари, погруженные глубоко в ее грудь, оказались замешаны в трансформации...

Несколько секунд они оба бились, пытаясь разделиться. Каждый тянул плоть в свою сторону. И плоть трещала и рвалась, причиняя им обоим мучительную боль. От их криков у меня заложило уши. Потом все кончилось. Когда она очнулась - твари рядом уже не было. А ее тело стало вот таким. И сколько не произносила она древнюю словоформулу, сколько не стремилась вернуть себе человеческий облик, так ничего и не получилось...

Перед глазами замелькали даже не годы - века! Она видела, как умерли все, кого она знала. Как ушел за грань любимый человек, состарившись, но, так и не дождавшись даже весточки о том, куда же пропала его возлюбленная. Умерли родные и близкие. Она не пыталась вернуться к ним. Зачем? Она перестала на что-либо надеяться и просто плыла по течению....

Ей встречались и другие мантикоры, огромные монстры произошедшие от древних львов, но большинство из них были просто животными. Чувствуя её чуждость, они не принимали её в свой прайд. И она так и была одна... Годы... Века... Все время одна...

Даже она сама стала забывать, что была когда-то человеком....

Она одичала...

Я напомнила ей ту девушку, какой она когда-то была. Даже не внешностью - запахом! И она внюхивалась, пьянея, и чувствуя, как в ней рождается что-то...

Странное...

Нет, я не услышала её речь. Но, глядя в эти глаза, я поняла - она больше не хочет быть одна. Ей нужен друг. Хоть кто-то, кто будет говорить с ней. Хотя бы иногда. Пусть раз в год. Недолго. Не больше получаса. Но ей нужна эта речь. И ей нужен этот запах....

Она предлагала мне свою дружбу...

И я ее приняла.

Из личного дневника наследной княжны Стефкаста - Стефании Стефларт, дочери князя Заратерии Стефларта, седьмого правителя княжества Стефкаст, записываемого для Объединенной Библиотеки семи княжеств. Книга 8. Записано рукой княжны Стефании, страница 53.

Он почти ударил меня!

Это просто невероятно! Неправильно. Невыносимо. Почему он на ее стороне? Раньше он таким не был...

Я помню, каким внимательным и мягким он может быть...

Хотя...

Иногда мне кажется, что все это мне просто приснилось. Если бы я в тот год не болела и сразу же, едва делегация приехала, была бы официально представлена Тарису, как княжна Стефкаста...

Если бы не позволила ему какое-то время думать, что я - всего лишь обыкновенная, не обремененная титулами, воспитанница правителя... Быть может, мы и сейчас были бы друзьями? И быть может...

Он помогал бы мне, а не этой...

Впрочем, сейчас это уже не важно.

Я не собираюсь сидеть сложа руки и смотреть, как гибнет все, что так долго было мне дорого! Я буду решительна и сильна!

Я буду действовать...

ГЛАВА 29

Но мир вокруг нас отнюдь не замер. Почти позабывшая человеческую речь, Зара (так её звали когда-то), довольно легко общалась мыслеобразами, но с трудом реагировала на интонацию. Речь для нее вообще практически не имела никакого значения.

Петрас и Карах прыгнули одновременно, но Зара среагировала за секунду до них. Распахнулись большие кожистые крылья, и она взмыла в небо, унося меня в когтях, пробивших шубу, но немного не доставших до кожи, хотя и чувствительно царапнувших.

Летать с весом ей было не привыкать, она уже давно охотилась на животных, правда, все же памятуя о своей изначальной природе, только на диких. Мы быстро набрали высоту, и мне пришлось попросить её снизиться. Здесь было очень холодно и нечем дышать. Кроме того, я не могла понять, зачем же она забрала меня с собой?

Она передала мне картинку - парни бросаются на наше место, а потом что-то кидают вслед. Стреляют что ли? Я похлопала глазами. А потом поняла: Зара решила, что они - угроза для нас обоих! Она меня просто спасала! Коснувшись её лап, я постаралась передать ей свою благодарность и чувство дружбы, что связывало меня с этими людьми.

Мантикора снизилась, опускаясь на верхушку ближайшего дерева. Издалека доносились крики. Охрана, взлетев в седло, неслась к нам. Сначала мои ноги коснулись веток, из которых состояло большое гнездо, потом она втянула когти и отпустила меня. И лишь после этого села сама, причем на ветку рядом.

Я, улыбаясь, постаралась ей объяснить, что она немного ошиблась. При этом я использовала и слова, и руки, и мыслеобразы. Зара склоняла голову то направо, то налево, понимая меня с пятого на десятое.

- Ну, как же тебе объяснить, - я пыхтела от усилий. - Вот, смотри. Это Петрас. Он - друг! - я вспомнила, как он смеется. Смех и улыбки вызвали внутри Зары отклик. Это она помнила. И она понимала, что это хорошо. Ребята как раз добрались до нас и остановились под деревом.

- Мари, ты в порядке? - Петрас задыхался от быстрой езды.

- Да! - ответила я, - все отлично.

- Не бойся, - Петрас уже осматривал дерево, - сейчас мы её грохнем и снимем тебя! Ты, главное, не паникуй!

Зара коснулась меня лапой. Перед глазами мелькнул, натягивающий лук Карах. Кошка издала угрожающее ворчание, сообщая свое отношение к происходящему. И она была совершенно права!

- Карах! Прекрати это! - крикнула я, - уберите лук! Я сама скоро спущусь!

- Ты сошла с ума? - поинтересовался Петрас голосом "доброго доктора". Карах попытался одернуть его, но парень всерьез воспринимал меня как младшенькую сестренку, и не стеснялся вести себя соответственно! - Как ты себе представляешь этот процесс? Даже если я на секундочку смогу поверить, что кольцо убережет тебя от ее яда и зубов, дерево тебе самой не одолеть! Не дури, мы сейчас будем! Лучше подвинься немного вправо, ты Караху прицел закрываешь.

- Карах, болван ты этакий, не смей стрелять в Зару! - зарычала я, не хуже, чем сама кошка. - Она живая. В смысле, думающая! Тоже оборотень, как и вы!

- Вот... - произнесенная им фраза носила столь неприличный характер, что даже хищница напротив меня сделала большие глаза, а потом прикрыла нос лапой. И я не могла с ней не согласиться. ТАК выражаться в обществе двух дам, одна из которых, в некотором роде, твоя государыня - это уже слишком. До нас долетел странный звук. Очень гулкий. Я не поняла, что это было, но Зара перекинула мне картинку - Карах сделал большой шаг и дал звучный подзатыльник напарнику, выразительно покрутив у виска.

- Пошли вниз, - попросила я ее словами и жестами. Кошка лишь жмурилась. Пришлось прикоснуться к ней.

- Это были слова? - ее вопросы начинали потихоньку оформляться во что-то более - менее внятное. Мне стало легче. Все-таки ее первый порыв там, на поле, был спонтанным. Ощутила запах и не стала убивать. Сейчас же, она, кажется, стала определяться, чего именно хочет и как это будет. Я же и вовсе была не против такой подружки. А уж в том, что при таком плотном общении, мы с ней подружимся, я не сомневалась ни минуточки.

Ей пришлось снова уцепить меня за одежду, потому что на нее я бы не влезла - недостаточно тут было места для подобных экспериментов. Да и она сама была размером приблизительно с нашу рысь - крупная, конечно, но все, же не тигр! Мы быстро и осторожно спустились. Я даже испугаться не успела. Ребята с опаской взирали на Зару, пока она складывала крылья, и прятала хвост. Им она, может и не доверяла, но вот мне поверила безоговорочно, так как во время мыслеречи невозможно лгать - собеседники друг перед другом, как на ладони.

Я села в седло, пустив лошадь шагом. Животные, кстати, с детства выученные не реагировать на оборотней, на Зару даже не фыркнули, что окончательно убедило моих телохранителей в правоте моих слов. При охоте на мантикор лошади не использовались, так как было просто невозможно успокоить взбесившихся от страха животных.

Ну, и конечно то, что красавица спокойно следовала возле моей правой ноги, не порываясь никого скушать, тоже явилось немаловажным успокоительным фактором. Я предложила ей отправиться вместе с нами в замок и там немного пожить. И она согласилась. Конечно же, будет масса проблем, но эта девчонка стоит того, чтобы хотя бы попробовать!

Добравшись до холмика, что так притягивал меня, я вновь почувствовала тягу и спешилась. Зара зафыркала рядом. Присев на корточки, я разгребла снег руками. Так вот в чем разгадка симпатии мантикоры. Драйты! Она спала именно на том месте, где сквозь снег прорастали эти цветы, и своим теплом слегка обогревала их, а они дарили ей свой запах. Наверняка она учуяла аромат мыла, что приказала сделать для меня Лиза, чтобы доставить удовольствие Стефану....

- Да, Мари. Именно поэтому опасно собирать драйты. Поверх них частенько находишь и мантикору. - парни разглядывали ходящую кругами, хищницу. Я рвала цветы, но Зара мне не мешала. Перед тем, как коснуться первого цветка, я передала ей образ Стефана. И объяснила, что он очень любит этот запах. А сейчас он болен, но ему, наверняка, будет очень приятно. Кошка не возражала, но просила не срывать все, тогда цветы будут продолжать тут расти, пока не сойдет снег...

Что ж, загадка драйтов была мной успешно разрешена. Цветы собраны. Весьма опасная для врагов телохранительница приобретена. Да и решение, ради которого я выехала на прогулку, мной было принято. Я была готова идти к Стефану. Раз уж я - его официальная душа, следовало позаботиться о своем "официальном теле"...

Наш отряд галопом направился в замок. В моих руках синел букет драйтов. А над нами парила, расправив крылья, хищная мантикора, зорко осматривая окрестности...

В сердце трепетала надежда...

+ + +

В покоях, отведенных под лабораторию мага, было тепло и светло, но совсем не уютно. Лаборатория. И этим все сказано. Меня пошел провожать только Карах, так как Петрас вызвался обустроить Зару. Как ни странно, но они быстро нашли общий язык. Он тоже мог давать ей некоторую информацию через прикосновения. Как он объяснил мне, это связано с его истинно кошачьей сущностью. Правда, он не рысь, а лев, но ведь это не так уж и важно, да? Так что за кошку я не волновалась.

Я волновалась за себя...

И за Стефана...

Он лежал на высоком каменном столе, а встроенные в стол зеленоватые кристаллы создавали вокруг него какое-то хитрое поле. Фариар объяснил мне, но я ничего не поняла. Да и что толку-то? Реально помочь это поле ему не могло. Оно лишь сдерживало распространение тьмы в его теле. Пока узоры наиболее плотно покрывали ноги. Тело было слегка разрисовано, а вот плечи, лицо и руки оставались еще чистыми. Как мне объяснили, это потому, что до самого верха тьма не успела добраться....

На мой закономерный вопрос насчет рук, мне горько ответили, что меня поднимали так высоко и так старательно, что руки, скорее всего, последними покроются разводами тьмы. Я подошла ближе. Он был очень бледен. Его загар придавал теперь коже какой-то землистый оттенок. Глаза были закрыты и словно залиты синевой, да и сама кожа светилась какой-то странной, нереальной прозрачностью....

Мне стало очень страшно...

Только сейчас, глядя на этого сильного человека, даже волосы которого потускнели, я поняла, как близко князь подошел к краю, наверное, так близко к нему он еще никогда не приближался. Что бы вокруг не говорили, он - уже почти умер...

- Что мы можем сделать? - я пыталась не выдать голосом своего испуга, но, как мне кажется, у меня не слишком-то хорошо получалось. Маг бросил на меня крайне недовольный взгляд. По дороге сюда, Карах рассказал мне, что когда я очнулась, маг вовсе не хотел выпускать меня из лаборатории пока не поймет, почему именно я пришла в себя, или пока и князь не очнется. На том, чтобы мне дали возможность привести себя в порядок настоял Тарис. Еще бы, уж он-то не понаслышке знал, каково это - не мыться и не есть нормально почти неделю!

- Даже не знаю, леди! - похоже ни своей госпожой, ни государыней - не смотря на кольцо, магистр меня не признавал. Впрочем, меня это нисколько не удивило. По словам Касмира, Фариар начал служить при княжеском дворе еще во времена дедушки Стефана, а выглядел и сейчас лет на пятьдесят! При повсеместном долголетии, ему, даже по самым скромным подсчетам - не меньше тысячи лет! Что ему двадцатилетняя девчонка! - Я не смог пока что, понять даже механизма вашего прихода в себя.

- Вот старый... тормоз! - фыркнул мозг. - Думал, думал, ничего не надумал! Прям, "колдуй баба, колдуй дед" - какое-то! Они чем вообще тут занимались? Пляску шамана исполняли?

- А что вы сделали перед тем, как я очнулась? - Я постаралась не обращать на своего внутреннего нахала никакого внимания. Взгляд Фариара сказал мне, чтобы я не слишком-то умничала, но от комментариев вслух он воздержался. Все же, пока я здесь, и готова к сотрудничеству, у всех остается хоть какая-то надежда. Собственную неспособность самостоятельно решить данную проблему, магистр не только уже осознал, но и успел принять. Времени для этого, у него имелось более, чем достаточно!

- Мы положили вас вместе, - он сверкнул на меня очами. - Обнаженными! На этот стол! - Я поперхнулась воздухом и в некотором шоке обвела глазами помещение: старших учеников - четверо! Да плюс пять младших...

- И младшие тоже... - я шумно сглотнула, смачивая пересохшее горло, - были здесь?

- Нет, конечно! За кого вы меня принимаете? Здесь и из старших был только Сузрар! - я посмотрела на поклонившегося парня. Того самого, что отнес меня в комнату. Его лицо было не красным - свекольно-бордовым! Интересно, а мое какого сейчас цвета?

- Брось смущаться! - рявкнул мозг, - старикашка и девственник! Кого тут стесняться-то? У старика поди все давно отсохло, а паренек похоже, еще и не целовался-то толком! Скорее всего, от тебя оба старательно отводили глаза и смотрели лишь на князя. Расслабься!

- И...что? - рискнула выдавить я из себя.

- В смысле? - вскинул брови возмущенный маг.

- Что случилось после того, как вы сложили нас на этом столе? - слова давались мне с трудом. Перед глазами была та еще картинка...

- М-да... Вот это я понимаю! - вновь влез мозг. - как это у классиков? "Не пойдешь, поведут поневоле..."? Ну, а в твоем варианте... короче, ты и сама все поняла... Интересно, они еще что-нибудь тут делали, кроме того, что осуществляли собственные эротические фантазии в картинках?

- Он вас обнял... - вернул себе мое внимание магистр.

- Обнял? Но он, же без сознания! - я обернулась к столу, жадно глядя на все еще обнаженное мужское тело.

- Слушай! - влез мозг, - а может парень просто от холода посинел? А? Укроем, согреем - и порядок! Он и к тебе-то поди прижимался потому, что ты - тепленькая...

- Вот именно! - голос мага помог вернуться к реальности. - Но вы от этого почти сразу же очнулись!

- Значит, сейчас вы хотите попробовать обратный вариант? - уточнила я, покорно развязывая завязки плаща. Маг более внимательно посмотрел на меня. Лично меня, сама по себе идея расхаживать (- Разлеживать! - поправил мозг.) тут голышом, совершенно не радовала, но, по сравнению с идеей резать вены, она была более приемлема... Хотя...

- Если леди не против... - кажется, он не ожидал от меня настолько "полной" готовности к сотрудничеству... Сделав ученикам знак "покинуть помещение", магистр засуетился вокруг стола с князем. Свечение стало постепенно гаснуть.

- Я готова сделать все.... Необходимое, - скрепя сердце, прошептала я. Платье снялось на удивление легко. Сузрар, едва я взялась за вырез, поспешно отвернулся. Да и сам маг, похоже, серьезно засмущался.

- Сузрар! - голос Фариара был хриплым. Старикашка как-то излишне суетливо отводил глазки. Это чтобы значило?

- Только то, что на твою тушку, сейчас без слез не взглянешь! - фыркнул мозг. - Не шибко-то обольщайся, эротичная ты моя. Твои синяки отбивают всяческие мысли, кроме откровенно жалостливых! - и он нахально подбросил мне воспоминание - мое же собственное отражение в зеркале. Ну, не мерзавец ли, а? Вместо того, чтобы как-то поддержать девушку...

- Дай леди накидку, а то замерзнет... - магистру пришлось прокашляться, чтобы произнести всю фразу целиком.

- Эк его разбирает... - поразилась я.

- Это не возбуждение, детка. - высказался мозг. - Это его совесть мучает! А вот мне интересно, они тебе иголки под ногти загоняли, пытаясь привести в чувство, или остановились на прижигании?

Я активно затрясла головой, отгоняя мерзкие образы и, чтобы отвлечься от них, принялась следить за юношей...

Он кивнул учителю, не оборачиваясь, бочком дошел до шкафа и долго там рылся. Потом так же, не поворачиваясь, дошел до меня, и протянул за спину, ко мне, руку с чем-то воздушным и полупрозрачным. Я взяла. Что-то типа плаща с капюшоном. Серебристое и, как я уже говорила, прозрачное. Я скинула последнюю деталь своего туалета, и ловко обернулась в выданное больничное одеяние. Оно приятно скользило по коже и даже, похоже, грело, к тому же, к моему величайшему удивлению, совсем не просвечивало. То есть я за тканью угадывалась, но не просматривалась.

Магия...

- И то хлеб... - выдохнул мозг. - Ну, вот... а ты боялась!

- Я готова. - Мой голос слегка дрожал. Вошел еще один ученик. Не глядя на меня (так и смотрел все время в пол!), он собрал мои вещи и куда-то унес их.

- Надо же, как они тут о чистоте-то заботятся! - опять высказался мозг. Я проигнорировала это замечание, не до него сейчас. Сузрар подал мне руку, до этого он уже успел подставить стул к столу и теперь помог на него подняться.

- Как на эшафот... - снова встрял мозг.

- Заткнись, пожалуйста! - мысленно прорычала я, потихоньку свирепея.

- Слегка приоткройте ваше одеяние и прижмитесь, пожалуйста к князю. - Попросил магистр, демонстративно взирая лишь на своего государя - не беспокойтесь, нам ничего не видно.

- Да я и не беспокоюсь, все что имеется в наличии, вы уже видели! - Проворчала я, пытаясь поудобнее устроиться на теле Стефана. Как они тут меня-то еще умудрились пристроить в прошлый раз? Места едва на одно тело хватает! - Прям операционный стол какой-то! - проворчала я, покрепче обхватывая мужчину за шею, чтобы не свалиться.

- Ты смотри, не придуши красавчика! - забеспокоился мозг, следя за моими ерзаниями по холодному, как мрамор телу.

- Жуть-то какая... - подумала я. - Чего ж он такой холодный?

- Замерз! Сама бы тут голышом пяток дней полежала, тоже бы оледенела! - возмутился мозг. - И потом, ты чем собственно говоря, не довольна? Ты ж мечтала об Эдварде! Вот... Получите и распишитесь! Тушка ледяная, почти каменная, одна штука... Не вампир, конечно, но... уже почти мертвец! Прям, как заказывали...

Я от ужаса невольно передернулась, чуть не навернувшись с этой пыточной плиты...

- Вы абсолютно правы, леди. Это именно мой операционный стол. - Прозвучал голос магистра. И мне почему-то совершенно не понравилась радость, звучавшая в его голосе.

- Как-то вы слишком радуетесь! - подозреваю, мои глаза в этот момент стали намного более круглыми, чем были от природы.

- О, не то чтобы слишком... - Вроде как успокоил меня этот прадедушка "Вивисектора". - Просто приятно... Не волнуйтесь, сейчас будет немного жечь...

- Кого жечь? Чем жечь? - запаниковала я. Мне было не видно, что они там делают, в таком положении шибко-то не повертишься.

- Ну, вот... уже и до пыток дошли... - вновь влез мозг. - А я тебя предупреждал, что он какой-то... странный!

- Лежите спокойно леди, - рыкнул магистр. - или вас ударит разрядом!

- Ударит? Разрядом? - уже в голос запаниковала я. - Что происходит?

- Просто прижмитесь к нему покрепче. - судя по интонациям, мужик явно не раз подрабатывал на полставки санитаром в психушке. - Мы активируем камни, как и в прошлый раз. - В паникующем мозгу возникла картинка - мужское тело в сверкающей сфере. От этого воспоминания стало немного полегче. Значит - не просто эксперимент, а нечто, что я уже однажды благополучно пережила и при этом осталось живой и невредимой.

- Ээээ.... Живой-то, конечно, да... - осторожно согласился мозг. - Но, вот насчет невредимой... Не уверен... Ты уже позабыла, как сейчас выглядишь? Да краше в гроб кладут! И потом, скажу тебе по секрету, мне кажется, что тебе немного повредили ум...

- Это в смысле, тебя что ли? - удивилась я. Мозг обиделся и замолчал.

Осторожно вытянув из-под себя полы плаща, я раздвинула его, и скользнула по холодному телу Стефана своим, устраиваясь с максимально возможным комфортом. При этом еще и постаралась прикрыть беднягу накидкой. А вдруг ему потеплее станет? Возможно, мне это только показалось, но он едва заметно вздрогнул и задышал чуть ровнее.

- Отлично, леди! Появились улучшения. У него стабилизировались пульс и дыхание. Попробуйте еще что-нибудь, - прозвучал нейтральный голос магистра.

- Что-нибудь... - Заинтересовался мозг, моментально позабыв, что он гневается. - В каком это смысле? В эротичном, да?

- Это что вы имеете ввиду? - попыталась уточнить я. Честно говоря, я боялась и от этого немного сердилась. Да и неудобно здесь было. К тому же, я, как ни крути, все же очень стеснялась их....

- Ну, - его смущение было просто осязаемо! - обнять государя , к примеру...

- А что я сейчас по-вашему делаю? - возмутилась я.

- Держитесь, чтобы не свалиться! - был дан мне спокойный ответ.

- А ничего так мужик... - восхитился мозг. - соображает! Чувствует разницу... Есть, значит, еще порох в пороховницах?

- Хорошо. - Я прижалась еще плотнее. Обняла князя за шею, чувствуя, как он и впрямь становится немного теплее. Прижалась к нему щекой. Без толку! Еще подумала. Посмотрела, как длинные ресницы бросают синеватые тени на щеки. Ну, прям, спящая красавица, да и только! Вспомнила сказку, а следом и способ оживления... В конце концов, чем я рискую? Ну, придам непристойный ход эксперименту. Так он и сейчас не отличается особой приличностью!

- Целуй уже давай! - возмутился мозг, - сколько можно болтать-то?

Я приподнялась, нависая над Стефаном.

- Леди? Что вы делаете? - ахнули сзади.- Вас же сейчас ударит...

Я его уже не слушала. Мои губы нежно скользнули по прохладным губам... Я даже лизнула их краешек... Никакого ответа. Я поцеловала еще нежнее (- Нежнее... еще нежнее... По индивидуальной программе, пожалуйста! - не к месту вспомнил, популярную когда-то рекламу, мозг.), соблазняя его своим теплом. Они чуть дрогнули. Ресницы затрепетали. В восторге, я оторвалась от его губ и обернулась, чтобы поделиться своим наблюдением с магами.

- Нет! Миледи! Не так резко... - вскрикнул испуганно Сузрар.

Перед глазами что-то сверкнуло.

Полыхнуло ослепляя, и я провалилась куда-то...

Неизвестно куда...

Ну вот, опять...

+ + +

Удар...

Щеку обожгло, словно огнем...

- Ну, давай, открывай уже глазки-то! - голос был насмешливым. В теле неприятная легкость. В голове ужасная тяжесть. Открывать глаза не хочется, но, поскольку мне хватило и первой пощечины, то приходится распахнуть их пошире, пока и по второй щеке не схлопотала от всей души. - Вот. А то разоспалась! Неужели за пять дней перед этим не выспалась?

Передо мной, в ровном мерцании, стояла Мара Прекрасноокая.

- Ты что натворила с моим внуком, глупая? - ее голос был весьма недовольным. - И ведь пыталась я тебя отправить куда подальше, так кольцо это глупое, вцепилось в тебя, как в родную, и держит! - Она подала мне руку, и мне пришлось встать. Могла бы сказать, что все закружилось, но тут просто ничему было кружиться. Вокруг ничегошеньки не было. Какие-то глупые разводы. Как краска плохо смешенная. И все.....

Ни земли, ни неба....

Ни пола, ни потолка, ни стен...

Мерзкое ощущение!

- А... мне бы...- я выразительно посмотрела на пол.

- Что, не нравится? - божество эффектно пожало плечами, - а как ты хотела? Тонкие материи! - Увидев, что я сморщилась, как ребенок и приготовилась реветь (вообще-то не из-за отсутствия пола, а при мысли, что умерла в расцвете лет и красоты!), богиня фыркнула, - да не реви! Вот, пожалуйста! Только без слез! Я от них уже просто зверею!

Вокруг нас появилась поляна, с вполне себе, зеленой травкой. И небо тоже. И все. Этакая бескрайность. Впрочем, по сравнению с тем, что было, мне просто грех жаловаться! Оглядевшись, я заметила еще кое-что. Вернее, кое-кого. На знакомом мне столе, лежало тело Стефана, все черных разводах.

- Ну, посмотри, полюбуйся, что натворила! - Мара подошла к внуку, и нежно коснулась рукой щеки.

- Я-то тут причем? - искренне не поняла я.

- Как, при чем? А кто обряд затянул, по самое "не могу!"? Да он же чуть не умер, спасая тебя, бестолковую! - она вновь разгневалась не на шутку и сейчас сверкала на меня прекрасными глазищами. - Кровь она, видите ли, не пьет! Посмотрите, какая цаца! Все пьют, и хоть бы что, а ей - не нравиться! - я, глядя на ее праведный гнев, искренне заинтересовалась: а можно ли меня еще разок прибить?

- Можно! - фыркнула Всеблагая. - Для начала, ты и сейчас не слишком-то мертва. Просто я решила вам помочь маленько... - Красавица как-то чересчур жадно скользнула по нагому телу князя рукой вниз, до самых ног. - Хорош, правда? Он очень похож на своего предка... - она задумчиво смотрела на его лицо. - Я, помню, когда его встретила, даже замерла от восторга... Самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела... - она вздохнула, переводя взгляд на меня, - а уж повидала я не мало! Можешь мне поверить на слово...

Она снова тяжело вздохнула. Закрыла глаза, взяла мои руки в свои, и перевернула их вверх ладонями. Тонкие длинные пальцы принялись быстро рисовать на них какие-то вычурные символы, немного похожие на руны. Они вспыхивали огнем и словно врастали в кожу моих рук. Было не больно, но немного неприятно жгло. Символы покрыли меня лишь до локтей. Последним жестом она положила символ мне на лицо. Губы словно заполыхали, и я даже вскрикнула...

Мара распахнула свои звездные глазищи. Вот от кого, наверное, у Стефана такой удивительный взгляд! Богиня, прочитав мои мысли, лишь фыркнула, и подтолкнула меня к нему:

- Целуй, давай! Крепко! Со всей возможной любовью, что испытываешь! И губ не отрывай, пока я не скажу. Поняла? - я кивнула. Подошла к Стефану, и, по сигналу, приникла к его губам. Он выгнулся дугой под моими руками, и, к великому моему удивлению - ответил... Я моментально забыла про всё и всех, даже про богиню невдалеке, радуясь почти до слез, что он все же живой, пьянея от его губ, теряя себя, растворяясь в нем...

- Маша! МАША! - Божественный голос хлестнул по ушам, резко обрывая мою эйфорию. Я вздрогнула и очнулась, с трудом оторвавшись от родных губ. - Иди сюда, скорее....

Я подбежала к ней. Пальцы Мары держали в руках черную нить. Вид у этой нити был препротивный. И тянулась она прямо из тела Стефана!

- Сейчас ты, как бы это объяснить... В общем, говоря примитивно, активизировала вашу связь. - пояснила она. - Теперь он открыт для воздействия: я буду тянуть из него тьму, а ты сматывай! - строго повелела красавица.

И началась тяжелая работа. Тянула она быстро, но мне было видно, каких трудов ей это стоило. Руки ее тряслись. Нить резала ее прекрасные бледные пальцы, и она вздрагивала от боли каждый раз, когда тьма жадно впивалась в нее. Я же послушно мотала. Скорость все нарастала, клубок в моих руках постепенно увеличивался...

И все пытался выскользнуть из леденеющих пальцев... Он и сам был холоден, как лед. Я почти не чувствовала своих рук. Действовала на автопилоте, а богиня бодро раздавала указания:

- Не давай скапливаться нити... если она коснется чего-то еще, кроме защищенных рук, плохо нам обеим будет! Молодец.... - подбадривала она меня. - Не бойся... Пока все идет отлично. - При этом она не отрывала взгляда от изгибающегося, бьющегося, словно в агонии, на каменной плите, обнаженного мужского тела. - Только бы сердце выдержало, - шептала она напряжено. - Только выдержало бы...

От этих ее слов у меня бегали мелкие мурашки по всему телу, и я так боялась сейчас за него, что даже пальцы скрючивало. Как молитву, вместе с ней, я твердила про себя: только бы выдержало! Только бы выдержало...

При этом я видела все происходящее лишь краем глаза, не в силах отвести взгляд от дрожащей в руках нити. Проходя от пальцев Мары ко мне, она колыхалась и, словно пыталась расползтись в воздухе черным туманом.

- Не тяни! Если мы ее порвем - для него все будет кончено! - прикрикнула Прекрасноликая. - Аккуратно! Очень аккуратно... Смотри, чтобы не провисала. - Она бросила быстрый взгляд на меня, через плечо, - чувствуешь, как она дрожит? Она с радостью набросится и на тебя, и на меня. Тьме все равно кого пожирать - лишь бы пища была....

- Почему она так трясется? - пробормотала я, сосредоточенно мотая, но клубок стал уже несколько великоват для моих пальцев, все чаще норовя выскользнуть. Я все же рискнула и чуть отклонилась, бросая быстрый взгляд на тело Стефана. Узоры остались теперь лишь на ногах. Но здесь они были очень плотно нанесены. Тьма въелась в саму плоть. Маре приходилось буквально выдирать ее из тела внука...

Он, кажется, мычал от боли, но до меня все звуки, кроме голоса Мары, доходили словно сквозь вату. Со странным равнодушием я отметила про себя, что и видеть я стала намного хуже. Поморгала, но ничего не изменилось...

Все словно в дымке...

Как странно... И тело занемело. Почти не слушалось.... Ноги дрожали так, как будто я простояла на них несколько часов, руки тряслись, пальцы сводило судорогой. Мара обернулась, слегка придерживая нить, давая мне время и возможность смотать то, что она уже вытянула. Мои руки двигались теперь, как в замедленной съемке. Каждый моток вокруг большого, размером с футбольный мяч, клубка, давался мне с заметным усилием.

На какое-то время мы обе замерли, судорожно ловя воздух ртами. На лбу красавицы выступили крупные капли пота. "Впрочем, ее идеальной красоты ничто не может испортить... - отстраненно подумала я. - Наверное, это потому, что ее красота - результат проявления внутренних достоинств, а не только внешняя оболочка...."

Ее глаза ярко вспыхнули и замерцали, словно звезды. Четко очерченные губы изогнулись в легкой улыбке. Вся она словно разом посвежела, чем вызвала у меня невольный удивленный взгляд.

- Спасибо, девочка... - она щедро одарила меня сияющей улыбкой, - теперь я поняла, за что он тебя любит... Ты умеешь дарить любовь... - От ее улыбки и мне стало немного полегче. - Продолжим? Думаю, нам следует закончить еще в этом веке...

И ее хрупкие руки вновь с неженской силой принялись вытягивать непослушную нить. Она тянула тьму из Стефана, я тянула от нее. И мотала, мотала, мотала....

Мне стало казаться, что это никогда не закончится!

Я проклята и вечно буду стоять здесь, сматывая огромный холодный клубок, как наказанные богами знаменитости Древней Греции, вроде Сизифа... Тьма жутко клубилась в моих руках, так и норовя коснуться груди и лица. Она была уже размером с хороший арбуз. На грани сознания мелькнула какая-то мысль...

- Нет! - голос богини буквально физически встряхнул меня. - Думай о чем угодно, только не о нити в твоих руках. Иначе тебе станет совсем плохо. Лучше всего думай о чем-то светлом. О любви. О солнце. О Стефане, в конце концов...

И я послушно стала думать. Рука мерно обходила большой шар. Виток, еще виток. А в голове улыбка Стефана. Стефан на кровати... Стефан на солнце... Солнце! И солнечные зайчики на кровати.... Что-то все у меня про кровать...

Стефан закричал... Столько было страдания в его голосе, что я дрогнула, судорожно сжимая пальцы, чуть не выронив клубок, но голос Мары вновь ощутимо хлестнул меня, почти как пощечина: резко и наотмашь....

- ДЕРЖИ! - пальцы вцепились в извивающуюся ледяную тьму - не оторвать.... - Только держи его! Я почти закончила! - я осторожно скосила на нее глаза, но увидела лишь смутный светящийся ореол.

Что-то совсем у меня с глазами плохо. Уж если даже божество разглядеть не могу, что ж говорить об остальном. Мне стало нехорошо. Разводы вокруг вновь появились, и теперь двигались все быстрее и быстрее, словно бесились вокруг меня в сумасшедшей, все ускоряющейся пляске, вызывая сильное головокружение и тошноту.

- Попробуй закрыть глаза!- совет пришелся очень кстати.

Я закрыла. Но так мне было не видно нити. Рука несколько раз скользнула по мраку, почти погружаясь в сгусток тьмы, и та в ответ тут же сильно обожгла меня холодом. Пришлось открыть глаза обратно. Тьма мрачно клубилась прямо передо мной. Шар сейчас был настолько велик, что обматывать его, ни обо что, не задевая, было уже почти невозможно. Руки сильно устали. Их нестерпимо ломило от холода. Не только кожа, сами кости пульсировали внутренней, не прекращающейся болью, при соприкосновении с ледяными нитями. Похоже, символы, что рисовала богиня, почти истощились... Они больше не давали ни защиты, ни тепла. Сейчас они лишь немного сдерживали мрак, не давая ему проникать внутрь...

Появилось желание поспать...

Просто все бросить, опустить отяжелевшие, обессиленные руки и лечь здесь же, прямо на лужайке. Все тело ломило от усталости. Я была очень сильно утомлена! Мышцы ныли. Каждое движение сопровождалось острой режущей болью. Я не могла вспомнить, что я здесь делаю?

Зачем я вообще что-то тут делаю?

Кто я?

- Еще чуть-чуть! Маша! Держись! - умоляющий голос долетел до меня откуда-то издалека. Но оглядевшись, я никого не увидела вокруг. Лишь мерзкие разводы всех цветов и размеров, колыхались и извивались. Они, словно издеваясь, исполняли вокруг меня неестественно-ритмичные танцы. Я уже не мотала. Просто стояла и держала этот отвратительный клубок в вытянутых руках. Я знала, что мне, почему-то, нельзя не только бросать его, но даже просто опускать его вниз. Хотя очень хотелось....

Почему же мне нельзя?

Тьма стала отвратительно тяжелой. Держать ее в вытянутых руках было просто невыносимо. Сильно болела спина. Ее сводила судорога. Меня клонило вперед, все тело мелко тряслось, как в лихорадке. Температура бросалась из одной крайности в другую: то мне становилось очень холодно, до ледяных мурашек, что как слоны носились вверх вниз, так, что я переставала чувствовать что-либо кроме изнуряющего озноба; то так жарко, что я чувствовала, как струйки пота сбегают по спине, увлажняют волосы на голове так, что все начинает нестерпимо чесаться, заливают глаза,...

Я пыталась сквозь мутную пленку смотреть на свои пальцы. Мне казалось, что они посинели от холода и покрылись тонкой коркой льда, сквозь которую едва заметно, тускло проблескивали какие-то знаки...

- Еще пара вздохов... - прошептало что-то вокруг меня. - Держись...

- Не могу... - тихо ответила я. Так тихо, что даже сама себя не услышала. Дыхание стало сбиваться. Удавалось более - менее нормально вздохнуть только через раз. Воздух словно цеплялся за легкие, не желая выходить наружу. Я задыхалась! Я тонула в воздухе, не в силах сделать полноценный глоток....

Боль пульсировала теперь везде. Ломило все кости. Все жилы выкручивало. Ледяное, застывшее тело пыталось отпустить убивающий его, сгусток тьмы, но разум еще не погас. Он сопротивлялся естественному инстинктивному желанию выжить. Он еще контролировал ситуацию... Совсем немного... Совсем чуть-чуть... Но этого чуть-чуть хватало на то, чтобы не разжимать пальцы...

- Не могу...

- Можешь! - голос вокруг меня... такой странный. Незнакомый... Он говорил со мной, но я и половины слов уже не понимала... - Ради Стефана!

- Ради кого? - удивилась я. - Стефан? Кто это? - это слово почему-то ни о чем мне не говорило. Я вдруг обнаружила, что глаза перестали видеть. Совсем. Совершенно...

Я моргала, но разглядела лишь что-то серое и непонятное, какая-то пленка была перед моим взглядом. Я не видела себя. Не видела своих рук. Я не чувствовала себя. Быть может, меня уже нет? Что есть я? Кто это - я?

Я не знала. Не чувствовала. Не видела. Не слышала....

Даже мыслей не было больше внутри меня...

Кажется, и меня не было больше...

Время словно застыло...

Сквозь пленку сверкнул желтый свет...

Я даже удивилась. Свет. И я знаю, что это - свет! И я могу о нем думать.... Мне есть о чем думать... Я могу думать о свете... Какой он светлый... И мягкий... И теплый... Свет... Я помню свет...

Смысл появлялся. Глаза активно моргали. Пленка становилась все тоньше и тоньше. Я хлопала глазищами, стремясь, наконец, увидеть хоть что-то. Мозг визжал, о том, как он рад, что не успел сойти с ума! Я же просто хотела увидеть....

Хоть что-нибудь...

И я увидела...

Дымка разошлась, и из нее появилось самое красивое в мире лицо...

Сияющее любовью, удивительное, полное нежности...

Это была моя мама...

Она улыбалась мне и звала с собой...

И я пошла...

Пошла на ее свет...

На ее ласковое тепло...

+ + +

- Привет, красавица! Очнулась?

Я стояла все на той же поляне, а передо мной по-прежнему стояла Мара Прекрасноокая, только теперь она не работала, а с улыбкой смотрела на меня.

- Да... Очнулась...кажется.... - я опустила глаза. Между нами все так же висел сгусток тьмы. Я почувствовала какое-то движение.

- Будь умницей и отдай мне эту штуку, пока не уронила! - Она разговаривала со мной, как с чокнутой. Я опустила глаза. Мои сияющие белизной руки крепко держали шар. Медленно и осторожно, по одному, я разжала пальцы, до судороги вцепившиеся в ужасный сгусток. - Ты молодец! Ты справилась. У нас все получилось... Теперь просто отдай мне эту штуку... Вот так... Вот так...

Щелчок. На мгновение меня ослепила вспышка света... Тьма исчезла. И я стала вновь ощущать свое несчастное тело. Его и впрямь ломило от боли и усталости в перетружденных мышцах. Мара ходила вокруг меня, водя теплыми светящимися ладонями в паре сантиметров над кожей. Там, где она проводила своими чудесными руками, мышцы расслаблялись и становилось намного легче. При этом она высказывала мне все, что наболело:

- Я же говорила тебе думать о свете! Едва тебе в голову пришло, что клубок тяжелый, как он и стал таковым! А еще, тебе почему-то, упорно казалось, что он непременно должен быть холодным! Я еле смогла снять ледяные наросты с твоих пальцев! - пожаловалась она. - Уж про утрату всех ощущений и вовсе промолчу! - она хихикнула и исчезла, хотя голос по-прежнему слышался, - а я-то сперва хотела, всю процедуру тебе доверить! И о чем я думала?

- Пусть радуется, - влез мозг, - что тебе огонь не пригрезился! Вот где проблем было бы...

- Это да! - прониклась возможными перспективами Прекрасноокая, и даже хихикать перестала.

Я уже их не слушала. Ноги сами принесли меня к камню. На теле Стефана не было больше ни следа страшных узоров. Оно вновь было покрыто ровным красивым загаром. И грудная клетка медленно, но мерно вздымалась. И ресницы чуть-чуть, едва заметно трепетали, словно он видел яркий, красочный сон. Я потянула к нему руку...

- Не надо... - Мара опять появилась рядом. Наверное, определила тот сгусток куда надо, чтоб никому больше не навредил, и вернулась. - Не буди его здесь. Зачем? Пусть не знает о том, что все было так серьезно, что потребовалось мое вмешательство. Я не против, если все лавры достанутся одной тебе....

- Но, как же... - я была с ней в этом совершенно не согласна.

- Всегда бы ты была так решительна! - фыркнула Прекрасноликая. - Идите уже...

И она дунула мне в лицо...

Рой светлячков укутал нас.

Я все старалась не вдохнуть их, чтобы увидеть переход...

Еще чуть-чуть...

И не смогла...

Вдохнула...

ГЛАВА 30

- Госпожа!

Удар по лицу основательно взбодрил меня и отозвался болью в голове. Даже искры в глазах сверкнули на мгновение...

- Госпожа! - Меня активно встряхнули. В голове вроде бы заболталось что-то и мне вдруг стало резко нехорошо.

- Еще раз ударить? - неуверенно произнес плачущий голос. Я запаниковала и открыла глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть летящую к лицу ладонь, и дернулась, не желая встречаться с ней еще раз. От удивления меня выпустили. Безвольное, еще не осознавшее себя, тело, упало, звучно приложившись затылком об пол. Перед глазами пошли веселенькие звезды...

- Олух Царицы Небесной! - Передо мной появилось две озабоченных физиономии. Вроде бы мне знакомых... Вроде бы... Как-то их...

Как же их зовут?

Ударившись, мозг обиделся, и на мои вопросы отвечать не пожелал.

- Вы кто? - я решила добыть информацию, так сказать, обходным путем.

- Ой, мамочки! - ахнул тот, что помоложе. Забавный такой: худенький, но крупного телосложения. Очень смешно. Одежда на нем болтается, как на пугале. А глазюки еще совершенно по-детски наивные и реснички такие... длинные и смешные... - учитель! Она нас не узнает! Она потеряла память? - Я перевела любопытный взгляд. Мужчина постарше, внимательно всмотрелся в меня. Одет он был весьма забавно, в какой-то невообразимый балахон, ярко расшитый загадочными символами. Мне сразу же захотелось потрогать их пальчиком. В целом он мне кого-то напоминал... Где-то я уже подобного чудика видела... Ученый муж подвигал бровями, нахмурился и грозно вопросил:

- А ты - кто?

Я похлопала ресничками.

- Отличный вопрос! - активизировался очнувшийся мозг. - Я бы сказал - на миллион долларов! Ну? И что будем отвечать, деточка? - Я задумалась.

Кто я? Маша. Это я точно помню. Маша Одинцова. А что я еще помню? Я принялась так активно думать, что даже немного закатила глазки.

- Эк тебя разбирает... - восхитился впечатленный моими мыслительными способностями мозг. - Ты главное, полностью от реальности не отключайся!

- Это обморок? - влез в мои размышления посторонний голос. Испуганный и явно юношеский.

- Не думаю. - Ответил ему более солидный голос. У него были такие... "вкусные", сочные интонации. - Но нюхательную соль все равно подай. На всякий случай.

Я необдуманно не обратила на этот диалог внимания, вспоминая: что еще знаю о себе? Я уже вспомнила свой возраст, и свою жизнь до двадцати лет. И даже перенос в этот... мир. И теперь пыталась вспомнить, что-то очень важное, что-то просто необходимое мне, что-то, что дал мне этот мир...

И вот этот-то момент и выбрали эти магические изверги, чтобы поставить свой нечеловеческий эксперимент! К моему носу были поднесены нюхательные соли! Нюхали ли вы когда-нибудь, нюхательные соли? Ну, или на худой конец что-нибудь столь же убойное? Да? Тогда вы меня поймете! Из глаз - слезы. Из горла - крик! Мозг и легкие, да что там легкие, весь мой несчастный организм этот мерзкий запах моментально прочистил так, что я мгновенно вспомнила все - что было надо и что не надо!

В том смысле, что я вспомнила даже Мару...

И как она мотала клубок...

- Стефан! - ахнула я, и глазами поискала его тело. Оно по-прежнему лежало на столе, в окружении мерцающей сетки.

- Что случилось? - я перевела недоуменный взгляд на сосредоточенных магов. Все же, тот факт, что я, мягко говоря лежу, а если откровенно - то просто ВАЛЯЮСЬ, на холодном полу в их ужасной лаборатории, здорово лично меня насторожил.

- Вас ударил разряд, госпожа. - Голос Фариара был полон раскаяния. Я мысленно отметила, что он стал называть меня госпожой, а до этого все - леди, да леди! - Мы не могли привести вас в чувство больше двух часов. А потом узоры с тела князя стали исчезать. - Говоря это, он протянул мне руку и помог подняться. - Они таяли буквально на глазах. Князю становилось все лучше и лучше. А вам - все хуже и хуже. - он глубоко вздохнул и честно признался: - И мы запаниковали...

- Настолько, что уронили меня на пол? - поинтересовалась я. В целом, я даже не злилась на них. Что такое паника, лично я знала не понаслышке и умела паниковать долго и со вкусом, так сказать полностью отдаваясь "любимому" делу.

- Нет, госпожа. Мы вас не роняли, - вмешался в повествование юный Сузрар, за что тут же заработал возмущенный взгляд учителя. Меня подвели к столу, а смущенный паренек быстренько подставил мне стул. Я осторожно села. Одну мою руку продолжал держать магистр. Кажется, он считал пульс, пальцами второй я скользнула в ладонь Стефана.

- И? - намекнула я Сузрару. - раз учитель занят, говори ты!

- Мы вас не роняли, госпожа. - Вновь торопливо пояснил парень, - вас отбросило разрядом. И мы не смогли вас сдвинуть с места. Вы были окружены странной сферой. - Он очень энергично помахал в воздухе явно слишком большими для его комплекции руками. Яснее мне не стало, но то, как испуганно присел Фариар, пытаясь не получить по носу, почему-то согрело душу. Улыбнуться я не рискнула, поэтому просто изобразила преувеличенное внимание. Открывший было рот (чтобы высказать все, что о нем думает, наверное) магистр, заметив мой ярко-выраженный интерес, промолчал. - Мы не смогли сквозь нее пробиться! А потом, вы в этой сфере взлетели. И от князя к вам протянулась черная нить. А вы открыли глаза, поймали ее кончик и принялись сматывать тьму в клубок! - он аж задохнулся от восторга. Я глупо хлопнула глазами.

- А Мара?

- Мара? - не понял меня ученик. Оглянувшись на отошедшего было учителя, он недоуменно пожал плечами, пытаясь донести до меня всю степень своей неосведомленности в этом процессе. Я как-то даже ... прониклась... И решила пояснить:

- Ну, да! Это ведь она тянула тьму из Стефана....

- Ага! - глаза, подскочившего ко мне, Фариара торжествующе блеснули. Руки вцепились в мои несчастные плечи, фиксируя получше иных тисков. - Я так и знал, что Всеблагая не оставила без внимания это дело! А я-то еще думал, почему же мне не удается вас коснуться, моя дорогая! - он отпустил мои плечи и, наклонившись, впился в меня инквизиторским взглядом. Как-то сразу же стало неуютно, и домой захотелось... В воздухе буквально запахло "испанским сапожком" и прочими дознавательскими методами.- Расскажите мне все! Я хочу знать каждый жест, что сотворила Пресветлая Госпожа Мара! - и он повелительно взмахнул у меня перед лицом. К слову сказать, терпеть не могу, когда у меня перед лицом ручонками машут!

- И не подумаю! - дерзко фыркнула я, вовремя вспомнив, что не просто так "погулять вышла", а являюсь тут, вообще-то, государыней! А значит и могу делать все, что пожелаю. В данном случае, с точностью до наоборот - в смысле: НЕ делать того, что НЕ желаю!

- Как это? - изумился маг, довольно заметно сдуваясь. - Но ведь... да разве ж вы не понимаете? Это же уникальный случай! Это же нужно записать для науки! Да еще и явление Госпожи непосвященной! Это же... это же просто чудо!

- Подумаешь, - снова нахально фыркнула я, - чудо! - я отодвинула его и встала, склоняясь над Стефаном. - Я Мару уже раз третий, наверное, вижу! Она, конечно, сказочно хороша, но чудо? При чем тут чудо-то?

- Ну, как же... - он даже задохнулся от этакой моей наглости. - Ведь вы, леди, не жрица. Не посвященная! И даже не магичка! А Прекрасноликая одарила вас беседой! Да многие из нас порой веками ждут этой чести! - Он гневно сверкнул глазами, но я осталась глуха к его искреннему возмущению. - Не слова, нет! Хотя бы взгляда...

- Ну и ждите, кто ж вам мешает? - пожала я плечами. Нашли тут себе, понимаешь, подопытную зверушку! Отвернувшись от задохнувшегося от ярости магистра, поддерживаемого недовольно качающим головой, учеником, я коснулась губами Стефана... - Вставай, любовь моя... С добрым утром...

Он открыл сонные глаза и улыбнулся, останавливая мне сердце безыскусностью своей улыбки и светом очей. В них светилась такая любовь, что я с трудом сглотнула появившийся комок в горле, чувствуя, как мои собственные глаза наполняются невольными слезами.

- Мари... - он протянул ко мне руки, приподнимаясь, обнял, прижал к себе, - девочка моя... - я почувствовала его губы на своем лице. - Я думал, я тебя потерял...

- Это мы чуть тебя не потеряли... - прошептала я, чувствуя, как он целует мои волосы.

- А как же... - магистр попытался вернуть к себе мое внимание, но лично меня уже никто не интересовал, кроме любимого. Я помогла ему слезть с этой жуткой операционной каменюки, накинула на плечи плащ, и подхватила под руку. Вошедший слуга предложил мне мою одежду, но повторять весь стриптиз наоборот не было ни сил, ни желания (при таких-то зрителях!).

Справа, приняв на себя большую часть княжеского веса, встал, вошедший на мой зов, Карах. И мы потихоньку пошли...

- А как же записать... - тоскливо поинтересовались сзади самым несчастным голосом - полным утраченных надежд и безысходности.

- Учитель, может, потом... - неосторожно влез Сузрар, за что тут же и получил "на орехи":

- Что бы ты понимал, неуч! Потом она позабудет половину подробностей! - и разгневанный мастер эффектно захлопнул за нами дверь.

- А будешь нам гадости говорить, - высказался мозг, - мы вообще с тобой общаться не станем!

И я кивнула, полностью с ним соглашаясь, и с удовольствием прижалась к надежному плечу своего мужчины.

Жизнь налаживалась...

+ + +

Только к вечеру следующего дня он стал чувствовать себя достаточно хорошо, чтобы покинуть постель. Я провела все это время рядом с ним, как и обещала. Вместе... Целые сутки! Ну, почти...

И если на ночь нас еще оставили в покое, позволив отоспаться. Так сказать, вошли в положение и проявили сочувствие и понимание, то утром ситуация резко изменилась. С самого утра к нам несколько раз пытались прорваться Тарис и Касмир. Нам были слышны сквозь дверь их возмущенные голоса. Но войти они все равно не смогли. Мало того, что на дверях стояла охрана, с четким, недвусмысленным княжеским приказом: "кого-нибудь пропустите - убью! Причем начну с вас!". Так мы еще и надежненько заперлись! Это было не сложно, так как отдыхали мы не в его спальне, а в моей, которую за время нашего вынужденного "отпуска", стараниями Лизы привели в порядок. И дверь вставили. И засов установили. Да еще и побольше прежнего!

Стефан долго гневался, глядя на эту часть местного интерьера, и клятвенно пообещал самолично открутить деревяшку как только сможет самостоятельно стоять на ногах, дабы не было более прецедентов!

Я промолчала. Сначала к нам попробовал прорваться его управляющий. Не вышло, но дверь приоткрылась. Потом в дверь попытался проскользнуть магистр Фариар, решивший повторить попытку - дескать, вы же уже отдохнули! Пора послужить для науки!

После того, как дверь распахнулась, и в комнату, под рукой у Петраса, проскользнула княжна (сделав круглые глаза и задохнувшись от гнева, при виде нас в одной постели), мой господин достаточно разгневался наконец-то, и самолично вытолкал дерзкую нахалку за дверь (при этом она шипела, что он, дескать, просто не знает, что нахалка (это я!), пока его не было, уже и на троне посидеть успела, и делегации нахамила, и даже корпусом магов ей угрожала!), после чего все же воспользовался засовом! Он даже подумал, что следует еще и магическую звукоизоляцию навесить! А то, с той стороны, доносился голос Стефы, упорно пытавшейся "образумить" князя.

Сам князь не обратил на ее вопли ни малейшего внимания. И не обращал еще минут двадцать... Потом, не выдержав этого, вышел и напомнил девчонке, что он объявил им войну, а если она немедленно не уберется из-под нашей двери, то он начнет военные действия прямо сейчас, и первым из них станет - захват ценного политического заложника! Глупышка потупила взор и практически взмолилась о захвате! А Стефан велел Тарису взять заложницу и запереть в гостевых покоях. Он, мол, допросит ее завтра утром!

Что, к слову сказать, этот красавчик и выполнил с большой охотой. Мне даже из-за спины князя было отлично видно его довольную физиономию. Да и ее лицо...

Нет, она сопротивлялась, гневалась и все такое... только вот... не слишком ли плотно она прижималась грудью к несчастному советнику?

- Оставь девушку в покое. Горе у нее! - встрял мозг. - А у тебя - счастье! Вот им и займись!

Я и занялась... По возвращении, мой витязь не только засов закрыл, но еще и столом дверь подпер! За этим процессом я пронаблюдала с превеликим удовольствием. А потом показала, в какой восторг меня привели его сила и его защита, а заодно и то, как я по нему соскучилась...

Я, как говаривал один весьма известный персонаж - "бросила вожжи", и позволила нам обоим не сдерживаться ни в чем. Очень страшно было от одной мысли, что я могла его потерять. И очень странно было осознавать, что я - его душа...

Его смысл жизни...

И чувствовать, как сильно он меня любит. Слышать, как он задыхается от нежности... Видеть в его глазах весь мир и знать, что я для него - нечто большее...

Чувствовать эту прочную связь, что уже не разорвать...

И полностью принадлежать ему...

Без остатка....

+ + +

Тарис пытался прорваться к нам раз пять.

И Касмир - раз восемь!

Пришлось все же встать. И отпереть дверь. Правда, к тому моменту за окном уже стемнело. Честно говоря, лично я встала, исключительно для того, чтобы поесть! Все остальное меня волновало мало. Но Касмир так усердно стыдил князя, что, наверное, все же задел что-то в чувствительной (в смысле ответственной) душе повелителя, и тот наконец-то проявил сознательность. Оделся и открыл дверь.

На него тут же набросились. Он обещал быть ближе к полуночи...

А я и не возражала...

Надо же и мне отдыхать от отдыха...

+ + +

Эту записку принесли почти сразу же после ухода Стефана.

Я, конечно же, собиралась заняться совсем другими делами - хотела привести себя в порядок, чтобы за ужином окончательно свести с ума моего любимого и единственного. Он мне сказал, что я теперь официально - часть его. Лучшая часть. Этот союз крепче брачных уз... А потом, он так внимательно на меня посмотрел, и вдруг спросил, кого я оставила дома....

Пришлось рассказать ему о Лёнечке и наших с ним отношениях. Стефан смутился, и, как-то сразу же заторопился уйти. Но перед уходом, поцеловал мне руку, внимательно разглядев, и даже ощупав пальцы...

Я исполнилась самых радостных предчувствий. Довольная и счастливая, Лиза подтвердила, что и здесь в знак помолвки дарят, как правило, кольцо и охотно продемонстрировала золотой ободок с зеленым камушком, что подарил ей недавно Карах. Так что я была полна самых радужных ожиданий, и намеревалась привести свою внешность в идеальное состояние!

Но это письмо отвлекло меня...

Слуга, что доставил его, был очень почтителен. И, к тому же, одет в цвета Стефкаста - фиолетово - белые штаны и рубаху, перекрещенные золотой нитью. Я осознала себя представителем правящей династии (мозг намекал, что пора приступать к, так сказать, прямым обязанностям!).

Прочитала, и даже сморщилась...

"Леди!

Я знаю, что вела себя прежде в манере, неподобающей ни

моему сану, ни воспитанию. Только мои надежды и искренние

и глубокие чувства к князю, были тому причиной. Я не ищу себе

оправданий. И абсолютно согласна с господином Тарисом, что

должна лично принести вам свои извинения. Однако сегодня вы

показали, что вам не чуждо милосердие. Поэтому смею надеяться

на ваш добрый и кроткий нрав. Окажите мне услугу. Я готова

принести извинения, но не могу сделать это при всех.

Если бы вы поднялись через 10 минут на крышу восточной башни, я

смогла бы и извиниться пред вами, и относительно сохранить свое

достоинство. Понимаю, что до сего момента, мое поведение не могло

не вызывать вашего праведного гнева, так как воистину являлось

недопустимым... Но сейчас речь идет о сотнях,

а может быть и тысячах человеческих жизней ...

Жизней наших подданных... Как моих, так и ваших...

Не наказывайте их, за мои чувственные порывы....

Я признаю - князь ваш...

Так проявите же милосердие, позвольте мне сохранить, хотя бы

видимость, иллюзию достоинства....

Примите мои извинения наедине.

Заключим мир...

Жду вас...

Княжна Стефания Стефларт,

дочь князя Заратерия Стефларта,

правителя Стефкаста"

Порычав от возмущения, я все же отправилась в означенную башню. Найти мне её было не сложно - именно там и проводил свой ритуал Стефан, так что меня, перед лечением, сводил туда магистр. Так сказать показал, где все происходило. Да и комнаты самого мага располагались в этой же башне, просто на ее более нижних этажах. Княжна же просила - на крышу...

- Значит, там будет холодно! - сообщил мозг.

Я бросила взгляд на слуг, что сновали туда-сюда, наполняя бадью горячей водой для купания. Лиза как раз вышла, принести еще кусочек того чудесного мыла, что имело аромат любимых княжеских цветов. Я решила, что, пожалуй, если быстренько, бегом, смотаться туда и обратно, то можно даже успеть до прихода Лизабетры! Она, конечно же, будет ворчать...

Но, если я сейчас начну на себя напяливать подштанники, да все прочее, то нет никаких гарантий, что служанка меня не поймает. А рассказывать о встрече с княжной, мне не хотелось. Было у меня некоторое нехорошее подозрение, что она не станет извиняться, а устроит какую-нибудь гадость, но, с другой стороны - они действительно сейчас в большой ж...

Ну, вы поняли...

Тарис преподнес поведение княжны во время нашей встречи, в крайне неблагоприятном виде. Если мы с ней не уладим это дело самостоятельно, будут БОЛЬШИЕ проблемы. Я, краем уха слышала, что запрос на пару элитных миротворческих корпусов боевых магов уже готов, осталось лишь подписать и отправить. Начинать жизнь в этом мире с войны, мне бы вовсе не хотелось. И потом, из-за чего? Из-за ревности одной истеричной девчонки?

Глупо, господа, глупо!

Я натянула кофту поверх кружевной сорочки и халатика, в которых щеголяла в ожидании "ванны", сверху накинула плащ. Не привлекая внимания слуг, аккуратно надела сапоги, прямо на босу ногу, молясь местной богине - красавице, чтоб уберегла меня от простуды особо ценных частей моего любимого организма, и, бочком, бочком, выскользнула в коридор.

Ребята, стоявшие у дверей, очень удачно отвлеклись на разговор с неизвестным мне воинственным субъектом, что обещал показать им, "где краки зимуют"! Я же не стала ждать демонстрацию наглядности, а прошмыгнула за широкими спинами, прикрываясь каким-то мужиком с ведром, и...

Как в том анекдоте...

Огородами, душенька, огородами...

Добежала до башни. На лестничной площадке, занимая большую ее часть, стоял Сузрар и штук пять учеников помладше. Он в дверях, спиной ко мне, о чем-то отчитывается своему учителю, а остальные галдели и пытались протолкнуться внутрь. Я осторожно проскользнула, пригибаясь, как воришка, и стремясь распластаться по стеночке, как можно более ровным слоем. Хорошо, что тут такой галдеж! Если бы стоял один учеником, он, пожалуй, мог бы обратить внимание на мои шаги по лестнице. А так...

Я даже немного запыхалась, так торопилась. Здесь и вправду было неуютно и холодно. Натужно завывал ветер. И начался снегопад. Снег шел крупными хлопьями и, в вечереющей мгле, казалось, что он слегка светится Бедный мой Стефан, как же он тут стоял-то....

Даже без рубашки...

Бедняжка....

Я тяжело вздохнула, кутаясь в плащик, и чувствуя, как ветер норовит забраться внутрь, так и скользя ледяными пальцами по ногам. Ох, зря я сюда не одевшись, поперлась...

Зря!

Княжна стояла у окна. При моем появлении она вздрогнула, но не обернулась...

- Явилась? - голос был отнюдь не дружественным.

- Как вы и просили! - я подчеркнула последнее слово, намекая, что это была исключительно ее идея. Девчонка обернулась, сверкнув глазищами.

- Ох, как же ты глупа... - она даже прицокнула. Я удивилась, но, совсем немного. В конце концов, если я слышу гул ученических голосов довольно явственно, то и мой крик о помощи (если что), должны отлично услышать!

- И почему же я глупа? - полюбопытствовала я.

- Ну, как же... Одна... да не одета, как следует... - девушка сделала ко мне пару шагов, и вдруг скинула плащ к моим ногам. Я обалдело раскрыла глаза. Нет, я ничего не имею против стриптиза, но, как-то, под хорошую музыку, да в тепле, и что бы у стриптизерши хотя бы было что показывать...

А лучше, чтобы это и вовсе был он, а не она!

Но, кто бы меня спрашивал! Стефка обнажилась одним движением, явив миру, и изумленной мне, груду костей, обтянутых кожей. Кое-где, наверное, имелось и мясо.... Но вот жир тут явно и не бывал никогда... Про все положенные женскому организму прелести, ее тело и вовсе не слышало. И вот этим она планирует отбить у меня князя? Ну-ну...

Вперед и с песней!

Такая глупость, наверняка, даже у нас не лечится! Я окинула ее взглядом. Умела бы свистеть, так хоть выразила бы все, что на сердце, а так, еле сдержалась, чтоб не рассмеяться.

- Зачем она, кстати, нам весь этот кошмар показывает? - поинтересовался мозг, - запугивает что ли?

Я пожала плечами. А кто ж ее знает? Лично я бы, даже не смотря на то, что имею на костях не только мясо, ни за какие коврижки не обнажилась бы на этом ветру и при данной температуре. А уж про зрителей и вовсе умолчу!

- И что дальше? - спокойно поинтересовалась я. - Если ты рассчитывала, что я в шоке выпаду из окна, извини... Не так ты страшна, как тебе кажется!

Она разъяренно зашипела, что твоя кошка, а потом ее всю стало корежить. Губы что-то шептали, но я не поняла ни слова. Я вообще какое-то время не понимала, что происходит, пока за ее спиной не раскрылись крылья, а тело не облило шерстью вперемешку с перьями с ног до головы...

Открыв рот, я смотрела на молодого грифона, застывшего передо мной. И пусть хищник был худоват. Пусть ему не хватало опыта, и объемов, впечатление он на меня произвел, скажу вам честно - неизгладимое. Я уже открыла рот, что бы позвать на помощь, но тварь взмахнула крыльями, и меня воздушной волной отбросило к стене. Припомнив, что решила больше не полагаться на кольцо, я обозвала себя аж тремя ругательными словами, пока вставала. Больше сказать не успела. Княжна грудью врезалась в меня, вминая в стену...

Я только охнула. Удар был не очень силен, но мне хватило и этого. Воздух из легких вышибло. Ох, нет слов, одни нецензурные комментарии...

- Ты что же, идиотка, делаешь? - прошипела я, активно отползая на четвереньках в сторону лестницы. Все же она оказалась довольно крупным зверем и так просто ей тут не развернуться (как я надеялась!). Княжна в ответ издала звук, больше всего похожий на клекот, и схватила меня клювом, ловко поймав за капюшон. Не останавливаясь, я дернула завязки....

Увы! Не мой день, по-видимому. А может, мне просто в принципе не везет в этом мире?

- Да сделай же, что-нибудь! - взвыл мозг, - потом нафилософствуешься!

- Сделай! Легко сказать - сделай! - ворчала я, пытаясь порвать затянувшиеся завязки. Грифон же упорно тащил меня к окну. Мне это очень не нравилось, но кричать я не могла - проклятущие завязки, ко всему прочему, еще и врезались мне в горло, мешая даже дышать толком! К тому же, здесь абсолютно было не за что цепляться. И шуметь, естественно, было тоже нечем!

- Круг! - прохрипела я, касаясь кольца. Сверкнуло. Грифон зажмурился на мгновение, но ничего не произошло...

Что за ерунда? Стефка опомнилась, и потянула с новой силой. Меня протащило мимо идеально ровного круга на полу.

- Защитный круг.... - прохрипела я. Вновь полыхнуло. И даже замерцало. Но... на княжну эта охрана никак не отреагировала. Более того, глупая магия окружила сияющим светом и это дурацкое млекопитающее! Грифон постоял - постоял, моргая и осознавая, что защита признала его за своего, а потом ка-ак дернул за капюшон, враз перекрывая мне кислород...

Я отчаянно трепала завязки, почти улегшись на пол. Юбки задрались. Я лягалась и пиналась, пытаясь доставить грифону хоть какие-то неприятности. Ну, или, на худой конец, неудобства....

Но, ей, похоже, было все равно. Самое время пожалеть об отсутствии спутников с моей стороны на данном мероприятии! Ума-то нет, считай - калека! Еще рывок, и я вылета, вслед за ней, в проем окна...

- А-а-а-а-а.....

Крик удается только за счет того, что меня, буквально на секундочку, отпустили. В тот самый момент, когда я должна была повиснуть на этих клятых завязках и, как минимум, сломать себе горло (спасибо сериалу "Кости" за имеющееся у меня в голове представление о возможных травмах и последствиях при казни через повешение!), княжна разжала клюв и ловко перехватила меня в воздухе лапами.

- Мама!

Горло было свободно, но когтистая лапа надежно сжимала мои руки. Я попробовала пожелать чего-нибудь защитного, без прямого контакта с перстнем. Увы! Мы с княжной теперь мерцали и переливались. Ветер стал ощутимо меньше трепать мои юбки, но и всего-то...

- Да что же такое делается-то, люди добрые? - возмущался мозг, пока я молчала. Кричать больше не имело смысла. Во-первых, тварь резко ушла вверх и от холодного воздуха у меня перехватило горло. А во-вторых, всего несколько взмахов сильными крыльями, и я перестала видеть замок в быстро сгущающемся зимнем вечере, - прямо на глазах у всего честного народа, похитили, и тащут куда-то и даже никто не среагирует? Не пальнет в гадину, вот хоть из пистоля, али с самострела какого-нибудь! Куда, в конце концов смотрят стражники на стене?

Этот вопрос и меня мучил, но, судя по тому, что нами никто не заинтересовался, нас банально не заметили! На улице, к слову сказать, оказалось даже холоднее, чем в башне, и я враз прочувствовала, всю глупость своего решения, не одеваться нормально. Ругаться и кричать далее, я не рискнула, подозревая, что тогда эта ненормальная просто разожмет лапы. И будет потом князь долго собирать мои косточки, опознавая их по дивному аромату....

Нет! Отнюдь не цветочному....

Зубы начали громко клацать. Меня трясло от холода и дрожала я так, что мешала ополоумевшей тетке махать крыльями! Впрочем, улетела она не так и далеко. Всего несколько минут кошмара, и мы спускаемся возле памятного леса. Вернее, это она - опускается. Меня, как я и предполагала, просто отпустили. Спасибо, хоть высота на тот момент была уже небольшая - приблизительно в мой рост. Правда, лично мне и этого было - выше крыши!

Брякнувшись, я умудрилась приложиться локтем о какую-то ветку. Все остальное благополучно попало в сугроб. Так что, больше повреждений (если конечно, обморожение не заработаю, от контакта голой кожи со снегом!) вроде бы не было. С трудом встав, все-таки сидеть было слишком холодно, и потирая локоть, я огляделась. Сделав надо мной победный круг, и издав громкий клекот, княжна ушла ввысь. Это она, типа, попрощалась, что ли?

Я проследила, как она растворилась в темноте. И что бы это значило, хотелось бы мне знать? Она рассчитывает, что я здесь замерзну? Или что меня звери съедят?

Так ведь Стефан, наверное, уже знает, что я пропала...

Правда сама я пока никакого дискомфорта не чувствовала, но то я. А у него-то сразу же проблемы должны были начаться. Насколько я знаю. Я огляделась. Немного попрыгала. Холодно! Вздохнув, пошла по направлению к замку, продолжая рассуждать, уже вслух....

- Разве ж эта дура не представляет, что с ней сделают, когда я вернусь? Почему, хотелось бы мне знать, она меня просто не грохнула, когда была такая возможность?

- Потому что ей заплатили за то, чтобы она доставила тебя целую и невредимую... - пояснил спокойный голос сзади. Я аж подпрыгнула с испуга. Кругом снег, а шагов не было слышно. Так как же он так тихо ко мне подобрался? У меня закралось нехорошее подозрение....

Осторожно оборачиваюсь...

- Приветствую, леди... - мне дурашливо поклонились. Этот вампир отличался от тех, что я видела до сих пор. Для начала, он не производил впечатления тупого создания. Кроме того, и одет он был куда лучше прежних. С некоторой претензией на вкус. Да и пах нормально. Неужели моется? Заметив, что я невольно принюхиваюсь, он еще раз поклонился. - Леди, если бы я знал, что ТАК заинтересую вас, я бы обязательно привел себя в полный, так сказать, боевой, порядок! Но, к величайшему моему сожалению, сейчас я не в силах уделить вам того внимания, что вы, как я погляжу, жаждете....

Меня накрыли еще одним плащом и подняли на руки. Повернув голову, я увидела уже знакомый мне, туповатый красноглазый взгляд. Высший вампир (я решила пока так его называть, потом постараюсь узнать, почему он другой), осмотрел мои голые ноги в сапогах, что уже приняли цвет снега, и прищелкнул языком. Ужасно неприятный звук!

- Так, так моя леди. В таком скудном одеянии мы вас живой-то не довезем! - он приблизился. Глаза его вдруг показались мне огромными, заполняя все пространство вокруг. - Не бойся. Я всего лишь помогу тебе... - Я еще сопротивлялась, помня о боли, что сопровождала предыдущий укус. - Ты ведь хочешь согреться? - его голос звучал где-то внутри меня, обволакивая сознание, туманя, запутывая....

Согреться я хотела ужасно, так как тела своего уже практически не чувствовала. Меня уже даже не трясло. Мысли текли вяло и равнодушно. Даже мозг помалкивал. С легким удивлением я осознала, что сам по себе укус практически мною не ощутился. То есть, я почувствовала, как его клыки входят в мою шею и первый глоток, а потом наступило состояние легкой эйфории.

Вдруг кровь побежала по моим жилам быстрее. Сердце так застучало, что у меня даже под лопаткой закололо. Я буквально ощутила, как горячая волна хлынула по сосудам в пальцы рук и ног, не только согревая - буквально обжигая их. Было больно, но я воспринимала все происходящее, как будто это все и не со мной вовсе творится....

Вампир, что держал меня, немного изогнулся, и я увидела, как мою нижнюю половину укутывают в дополнительный плащ. Стало немного теплее. Меня донесли до саней. Уложили и укрыли сверху шкурами. Рядом сел высший и, с легкой улыбкой, почти профессионально перевязал мне шею. Все бы ничего, но его откровенная окровавленность, превращала милую, в общем-то, улыбку, в жуткий оскал!

- Спите, моя дорогая, спите! - его голос и впрямь убаюкивал. - Обещаю вас больше сегодня не кусать. Если хотите - он наклонился ко мне, к самому лицу, и, почти в губы, прошептал, - я даже могу дать вам слово, что в следующий раз я вас укушу только после вашей коленопреклоненной просьбы... Да... Именно так... Пока вы не взмолитесь, я не доставлю вам такого удовольствия....

Он тихо рассмеялся, весьма довольный собой. Я почувствовала, что мы тронулись. Кольцо пульсировало, гоня тепло к занемевшим конечностям, а я лежала и думала, что все, что сейчас случилось - как-то неправильно! Не должно было быть так....

И кольцо не сработало...

И Стефан ничего не почувствовал...

И я попалась, как кура в ощип...

Глупо-то как....

Высоко в темном небе, не замеченная никем, безмолвно парила мантикора...

Отряд уносился прочь от замка во мрак ночи....

Из дневника Стефана:

Наверное, так и должно быть, когда ты встречаешь свою дайни. Все чувства обострены до предела. Удовольствие - сводит с ума. Страх - сбивает с ног. Гнев - отключает не только элементарный разум, но и просто память!

Не знаю...

Я очнулся, увидел ее, живую и здоровую, увидел ее улыбку, почувствовал ее всю рядом, и чуть не сошел с ума. Счастье было настолько полным, осязаемым, что его, казалось можно потрогать руками. Несколько часов пролетели для меня, как один вздох. Если раньше я считал, что в жизни не возможно большее наслаждение, чем с этой женщиной, то теперь я вынужден признать, что сильно ошибался. Даже взгляд дайни после прохождения ритуала, просто когда он ложится на тебя, ощущается, как нежнейшее прикосновение и дарит массу приятных ощущений.

Не только физических. Это и чувство нужности, и ощущение полного счастья, и понимание, что ты безгранично любим....

Да много всего. Мне даже не описать. Я половину еще и не осознал. Просто, мне стало легко и светло, как будто я снова вернулся в детство и забот больше нет. И я чувствовал себя таким уверенным, таким большим, сильным и умным, что способен справиться с любой проблемой. И я понял, что в ее глазах я всегда буду самым удивительным мужчиной в мире.

Да что там в мире, во Вселенной...

И это абсолютная, полная, ничем не замутненная свобода во всем...

Она стала моей свободой....

Из личного дневника наследного князя Брестларта, лорда северных земель, десятого правителя княжества Бресткаст, записываемого для Объединенной Библиотеки семи княжеств. Книга 17. Записано рукой князя Вэрдиастера, страница 145.

1. Не забыть, сделать соответствующие пометки в дубликате, что собираюсь отослать в Библиотеку завтра...

2. Послать вестника Клайтону, пусть заодно закупит еще и "Драконьей крови" и "Слезы касатки".

3. Отпустить Свароса поохотиться, когда вернется... Вполне заслужил...

Кажется... я счастлив...

ГЛАВА 31

Из дневника Стефана:

Мне сказали, что княжна снова устроила скандал, оскорбив на этот раз мою дайни так сказать, лично. Тарис очень гневался (интересно, почему?) и все требовал, чтоб я подписал прошение на миротворческие силы. Дескать, и гонец уже готов, и кристаллы с записями. Осталось только завизировать кому-то из правящей династии. На мой закономерный вопрос (до этого он утверждал, что Мари была очень обижена, и даже плакала!), отчего же он не подписал бумаги у моей госпожи, он стал как-то ненавязчиво переводить разговор на другие темы.

Быть может, пребывая в состоянии некоторой эйфории, я бы отвлекся, купившись на его трюк, если бы он не продолжил подсовывать мне свои бумажки, хотя разговор шел уже о мантикоре, что мое солнышко сегодня привела с собой из леса, велев кормить и заботиться, как о себе! Мантикора! Надо же! А говорят, что эти твари практически неразумны и нападают на все, что движется. Правда, ее зверь совершенно не похож внешне на тех, к которым привыкли мы...Очень странный зверь... Как будто оборотень... Мари сказала, ее зовут Зара, и она застряла в одной ипостаси...

Еще, если я правильно помню, есть легенда, абсолютно правдивая, что только мужчина может подойти к этому хищнику. Забавно, что Мари полностью ее опровергла...

Интересно, а почему мантикоры считаются хищниками, если точно неизвестно чем именно они питаются? Насколько мне помнится, они как-то связаны с моими любимыми цветами...

Кстати, насчет зверюги, следует сходить и самому глянуть на это чудо природы. Если эта самая Зара, действительно понимает мыслеречь Мари, то и у меня должно получится общение без каких-либо проблем. К тому же, во мне есть кошачьи ипостаси, что, по словам Петраса, значительно упрощает общение с этим созданием. Да и просто интересно. Я еще никогда не видел вблизи живых мантикор. Тем более разумных. Нет, я конечно охотился на них, все-таки я любитель драйтов, а где эти цветы - там и эти твари, но вот живую...

Это должно быть очень увлекательно....

Кстати, о цветах! Заодно послал букет своей леди, раз уж вспомнил. О чем это я? Ах, да! О войне. Выяснилось, что Мари, вовсе даже не хочет, чтобы я защищал ее честь столь.... Глобальным образом! Да и я, честно сказать, теперь считал, что несколько погорячился, в тот, предыдущий раз. Все же девушку можно понять: любила она мой портрет лет десять, любила... К свадьбе готовилась, всякое такое себе представляла, а тут такое невезение! У жениха - дайни нашлась! Кто мог такое вот предположить? Ну и разнервничалась, распереживалась немного...

С кем не бывает?

Чего ж сразу корпус магов звать? Ага! Так сказать - из пушки по тараканам! Девчонки сами, поди, разберутся. А нет, так делегация все равно уезжает. Я уже и посла предупредил, чтобы хватал в охапку свое чудо княжеское, да вез домой, пока она их со всеми не перессорила окончательно...

Так что, по зрелом размышлении, отказал я Тарису в его желании призвать к нам на границы боевых ребят с магической составной в крови. Предложил, что бы он утешился охотой на Вэрда и его вампов. Если я правильно помню, где-то должна бродить еще одна группа. Да и внутренних врагов не мешало бы приструнить, а то первосвященник откровенно уже подбивает народ к мятежу, а мои помощнички и в ус не дуют!

Ладно я...

Я все же несколько занят был...

Помирал....

Сурьезная, так сказать, оправдательная причина! А они-то чем занимались? Дурью маялись! Ну, съездил Касмир в Троцк инкогнито. Ну, посмотрел на обстановку, оценил, нужных людей поставил наблюдать, привечать и контролировать события, чтоб они за пределы адекватности не вырвались...

Опять же, мобилизовал парочку отрядов, да аккуратненько разместил, под видом торговцев, на территории города. По хорошему, конечно, мне бы самому смотаться, посмотреть чего, да как. Если бы кольцо было на моей руке - так бы и поступил.

Да вот незадача... И что с этим делать, мне пока что никто не подсказал. Я сегодня зашел к магистру Фариару, его озадачил, выложив все, как есть. Он обещал дать ответ на днях, после того, как с коллегами посоветуется....

По его словам, теперь ему понятен интерес Прекрасноликой к простой девчонке. Я даже возмутился. Разве ж она простая? Она - самая прекрасная, удивительная, восхитительная, неземная, сказочная, обворожительная, замечательная девушка во Вселенной! Когда я все это ему сказал, он долго хлопал глазами, и открывал, и молча закрывал рот, не в силах вынести всю силу моей любви. А потом что-то многозначительно промычал о древних свитках, дескать там имелось какое-то весьма действенное заклинание, как раз от моего заболевания! Он так насмешил меня, что я захотел немедленно поделиться отличным настроением со своей лапушкой...

Увы! В комнаты меня не пустили, объяснив, что Мари готовится, решив устроить мне ночью нечто грандиозное! Еще больше меня удивило, что ответила мне не Лиза, а совершенно незнакомая девушка. На мое недоумение: кто же она? Оказалось, что все устроилось само собой. Княжна пришла мириться, испугавшись объявления войны и откровенно впечатленным этим фактом дядюшки, а Мари, со свойственной ей добротой, простила глупышку и поделилась планами. Ну та и принялась помогать. Служанка высказала тайную мысль, что, быть может, за приготовлениями, лед меж ними растает и вся энергия окажется направлена в извечное мирное русло - охоту на мужчин?

В самых радужных мечтах я провел время до ужина, даже ни разу не разозлился на Паксли, что полвечера объяснял мне, как много всего съела делегация, что привезла княжну. А уж про затраты на саму девицу он и сказать мне боится! Девчонка столько всего желала, причем постоянно, что могла бы единолично опустошить за неделю казну немалых размеров державы! Памятуя, что Мари с ней помирилась, а может, уже и подружилась, я постарался не обращать внимание на вопли управляющего...

Мы даже умудрились простить им часть незапланированных растрат...

Приблизительно, одну третью часть...

Когда я показал остальной список послу, ему опять стало плохо! Конечно, сообщение, что война отменяется, так как девочки уже помирились, его немного привело в чувство, но подсчитав, во что казне обойдется подобное гостевание, он уведомил меня, что завтра, рано утром, они покинут мой замок и отправятся на родину. Девочке срочно нужен другой богатый жених...

К ужину девушки не вышли. Пробегая мимо, все та же служаночка сообщила, что дамы уже поели. Им очень жаль, но осталось всего несколько стежков! Она минут десять махала руками у меня перед носом, пытаясь объяснить сколь прекрасно и грандиозно, то одеяние, что девушки готовят для меня...

Я поужинал в компании своих советников и послов. Ужин без дам прошел скучно. Все отметили, что нам явно не хватает прекрасного женского общества. За столом подавали вино с необычным, вишневым вкусом. Я такого еще никогда не пробовал. Это было подношение от Стефкаста. Мы выпили совсем немножко, все же ночью меня ждал сюрприз, и я не хотел ударить в грязь лицом. Вино отлично дополняло свинину в карамельном соусе - шедевр кулинарного искусства местного шеф-повара...

Я еще помню, как дошел до спальни, и очень удивился, что не горит свет - как же я увижу их сюрприз? Мари прижалась ко мне всем телом, бросившись на меня откуда-то из темноты, как хищник на жертву и, яростно целуя, опрокинула на кровать...

Вот так сюрприз!

А дальше провал...

Ничего не помню...

Из личного дневника наследной княжны Стефкаста - Стефании Стефларт, дочери князя Заратерии Стефларта, седьмого правителя княжества Стефкаст, записываемого для Объединенной Библиотеки семи княжеств. Книга 8. Записано рукой княжны Стефании, страница 56.

Даже не знаю, что писать...

У меня было столько надежд и планов... Жизнь казалась такой радужной еще месяц назад... Нет, даже, пожалуй, всего пару недель ...

Я так долго ждала этого. Так надеялась... Надо ли говорить вам, как я люблю его? Я исписала своими мечтами последние два дневника...

Вам ли не знать, что все мои мысли, все чувства, мечты, да что там, каждый мой вздох последние десять лет был только о нем и для него... Стефан... Князь Стефан Девларт... Мой Стефан... Мой! Только мой!

Для того ли я так долго ждала его? Для того ли я сшила шикарное, ужасно дорогое (если судить по "предсмертным" воплям казначея) платье и упросила батюшку (с каким трудом! С каким нечеловеческим, просто-таки невыносимым трудом я смогла уговорить его! Он ведь упрям! Чяртовски упрям! Просто ужасно упрям! Как тысяча баранов и сто тысяч ослов!) отпустить меня к Стефану на месяц раньше...

Сколько идей, надежд и мечтаний...

Я думала, вот я приеду, а он ведет какой-нибудь прием... И я войду в зал, такая вся сверкающая и прекрасная в мерцании светляков... И все ахнут, и оглянуться. Все расступятся передо мной. И он наконец-то увидит меня... Увидит, какой я стала...

Увидит, что я уже не сопливая девчонка. Я выросла. Я так старалась эти годы. Училась, как вести хозяйство замка - только потому, что знаю, как он обожает свой Орласт. Училась управлять собой - ведь ему не нужна гневная, психованная девчонка! Он сказал, что хочет разумную и скромную супругу... И я старалась! Всеблагая видит, как я старалась все эти годы!

Страшные, долгие, тяжелые годы, когда он не обращал на меня ни малейшего внимания! А я так любила его! Сколько слез я о нем пролила... Он ведь не разу не навестил меня в течение всей помолвки! Разве ж так можно?

Да, я знаю о чем вы сейчас думаете. О том нелепом случае, после которого он уехал и было даже не ясно некоторое время, не передумает ли он вообще жениться, да? Но я ведь не специально! Я просто не совладала с собой...

С кем не бывает? И, к тому же, я тогда была еще очень молода! Многие не контролируют превращение в юности. Это всем известно! С возрастом это проходит...

У всех проходит...

Это было просто по молодости... А вовсе не из-за того, о чем все подумали... Да и потом, если бы он всерьез считал, что я могу оказаться опасной, что настолько перестану контролировать себя, что начну убивать, разве бы он назначил дату свадьбы? Нет! Он бы просто разорвал помолвку! Ведь есть еще, как минимум, две княжны подходящего ему возраста...

Правда, его княжество не граничит с их, да и не наследуют они никаких земель... Но разве ж это важно? Ланкаст и так самое большое государство в мире! Чего ему еще желать? В конце концов, разве большое количество земель не есть лишняя головная боль?

Но я писала не об этом...

Я еле дождалась назначения даты. До этого я не тревожила его. Ни одного письма, ни одной слезинки не отправила я ему, как ни рвалось мое сердце, как ни страдала душа... Нет! Я вела себя, так как и подобает княжне благородного королевского рода! Я вела себя как женщина, воспитанная правильно, в строгости и уважении к "Своду Рыцарства"...

Все, как он хотел...

И что? Разве я видела его за эти годы хоть раз? Ладно, отец не выпускал меня из дома, считая, что я полностью себя скомпрометировала тогда, на помолвке, но что мешало ему навестить меня? Ведь его-то никто не держал! Дела? Ну да... дела...государственные...

Если бы не его подарки я, быть может, смогла бы поверить, что все кончено... Но ведь они были! На дни рождения и праздники Богини, и еще много других... Он не забыл, не пропустил ни одного! Даже дня моей ипостаси! И вот теперь...

Знаю, о чем вы думаете... Но, вот что я вам скажу, дорогой мой архивариус. Прежде, чем осуждать меня, попробуйте встать на мое место!

Представьте! Представьте себе, что однажды в вашем тесном и уютном мирке появляется.... Солнце! Самое красивое, самое светлое, самое удивительное, какое только может быть... Таким я увидела когда-то моего Стефана ... и вы влюбляетесь, конечно же... Вы мечтаете о нем. Вы лелеете свои мечты. И вот... СВЕРШИЛОСЬ!

ОН просит вашей руки и сердца! Вы - просто в восторге! Вы так счастливы, что не обращаете внимания на быстрый отъезд возлюбленного. Вся в восторге и мечтах вы начинаете готовиться к свадьбе... Но дату не назначают... Проходит год... Вы не видите его. Вам твердят, что делать женщине первой шаги навстречу - вам не положено! Вы не какая-нибудь доярка! вы - КНЯЖНА! И вы ждете... А годы идут... Нет, вы не стареете.... Но разве в этом дело? Ведь в этих годах есть месяцы, дни, часы и минуты, и все они длятся словно годы....

И вы ждете... Ждете и ждете... ЖДЕТЕ! Ждете, не смотря ни на что. Вы довольствуетесь редкими известиями о любимом...

Вы начинаете задумываться. Потом сомневаться... Потом паниковать.... Потом просто сходить с ума....

И тут он, наконец-то, все же договаривается о дате! Не скоро, но все ж таки... Не приезжает сам, нет, присылает какого-то глупого парня, который изматывает вам все нервы, постоянно что-то выискивая, вынюхивая, да просто собирая про вас гадости и сплетни! Но все же, мерзкий тип, по недоразумению оказавшийся братом и правой рукой, уезжает ни с чем, вынужденный заключить договор на день свадьбы...

Терпение лопнуло! Не в силах больше быть вдали от него, вы бросаете все, едва дожидаетесь положенное сопровождение, и мчитесь к нему. Самому дорогому, единственному и долгожданному...

Вы понимаете меня, архивариус? Понимаете ли, как тяжело мне было?

Конечно же понимаете... Ведь я все это уже не раз описывала в своих дневниках и ничто из этого для вас не является секретом... Помните, о чем я мечтала?

Я мечтала о нашей с ним встрече....

Мечтала, что он пройдет меж толпы придворных, возьмет меня за руку и скажет:

- Как же долго я тебя ждал... Ты нужна мне... Я люблю тебя...

Мечтала... Пока неприятная действительность не начала рушить мои мечты и планы!

В столице его не оказалось! Уехал! Я с трудом узнала у его глупых, ни на что не годных придворных, где он, и, пересекая половину его страны, по лесам и буеракам, так не привычным для нас, ведь у нас лишь поля да немного болот, я приехала в горы. Терпеть не могу горы... Холодно и противно! Я не люблю свои-то горы, а уж чужие...

В совершенно незнакомой чуждой мне стране...

Я ждала, что он выйдет навстречу, поднимет меня на руки и подарит целый мир! И потом будет свадьба. И мы будем жить "долго и счастливо"....

Не тут-то было...

В замке меня встретили хмуро... Просто никак. Как будто я не княжеская невеста, причем официальная, а девка приблудная, забредшая на огонек....

И жених не спешил увидеться со мной.... Опять столкнувшись с морем трудностей, я все же вызнала, где его покои. Смешно сказать, я кралась, чтобы сделать ему сюрприз....

Сюрприз!

Да... сюрприз получился для нас обоих ...

Никогда не забуду, как увидела его. Впервые за столько лет....

С ДРУГОЙ!

И лицо умиротворенное и счастливое. И руки обнимают эту мерзавку, словно она - нежнейшая драгоценность... Это меня! Меня он должен был так обнимать! Это мое место в его постели и в его руках занимала сейчас эта простолюдинка!

Я была так зла, что чуть не прибила ее прямо там! Я и потом еще долго злилась и плохо контролировала себя, напрочь позабыв чему меня учили, и пытаясь разобраться с ней самым простым способом - открыв на нее глаза моему любимому. Тогда еще не понимала, как она опасна...

Не понимала, что она проникла не только в постель моего Стефана.

Нет! Она влезла в его сердце, влилась в его кровь...

Она убедила его, что носит в себе его душу...

Дайни...

Какая злая насмешка надо мной. Дайни! Больше она ничего не могла придумать? Более глупого и мерзкого измышления сложно себе представить. Дайни! Да они же легенда! Легенда столь давняя, что её уже даже детям, как сказку перестали рассказывать. Но нет, откуда ни возьмись, появляется эта проходимка и сочиняет невероятнейший рассказ. И ей верят! Вот что самое страшное, невероятное, невозможное, просто невыносимое...

Он поверил ей...

Мой любимый поверил ей безоговорочно...

Словно ему это сказал первосвященник или сама Мара Прекрасноокая... Поверил, не сомневаясь и не пытаясь проверить. Я не знала, что мне делать...

А известие о том, что он чуть не погиб спасая эту идиотку от Гонца Смерти и вовсе повергло меня в дикий ужас. Как можно? Разве они не видят? Не понимают, что происходит? Я пыталась докричаться до них...

До всех... Сначала до Стефана, потом до Касмира... До Тариса... Бесполезно...

Нам объявили войну. А этот противный, глупый, заносчивый тип, его братец - Тарис, еще и вцепился в эту бредовую идею с войной, как клещ в одно место... Впрочем, чего еще ожидать от этого придурка?

Не помню, как прожила эту неделю, пока мой Стефан лежал в магической коме... Кома... Мне разрешили посмотреть на него. Пришлось выложить целый сереброс за возможность зайти к нему буквально на пару минут. Какие же все-таки гады эти маги! Наживаться на горе других...

Я чуть не выцарапала бесстыжие глазки этому бессовестному мальчишке, ученику местного мага... Надо будет потом все рассказать его учителю, пусть сам разбирается с этим паршивцем...

Стефан был таким холодным. Его даже за руку было неприятно держать. И кожа почти синяя. В нем было так мало живого, что я впервые всерьез испугалась, что он мне может и не достаться...

Как хорошо, что все обошлось...

Мара Всеблагая знает, как я молилась ей денно и нощно...

У них тут правда, совершенно не предусмотрен храм. Даже странно было молиться в своей комнате. Очень необычно. Как же они живут, без храма-то? Касмир сказал, что это потому, что завоевание материка началось с этого замка. Его коридоры помнят шаги богини...

Здесь нет надобности в храмах...

Орласт весь, словно храм Всеблагой...

Пришлось поверить ему пока на слово. Но когда я стану княгиней, непременно повелю выстроить храм. Нечего заниматься всякой ерундой! Замок - весь храм... Я просто еле сдержалась, чтобы не расхохотаться этому наивному оборотню в лицо. Неудивительно, что у них конфликт с первосвященником. Надо же... Живут, как нечестивцы, прости меня Всеблагая...

Мыслимо ли дело не возносить по утрам молитв?

Но я опять отвлеклась...

Мари... Так звали эту дурочку. Глупая, просто сказочно глупая и доверчивая! И с такими-то мозгами она пыталась украсть у меня князя и трон? Я даже гневаться на нее перестала...

Правда, должна признать, что план по удалению этой бесстыдницы из замка был вовсе даже не моим. На днях, когда я гуляла возле крепостной стены, ко мне подошел совершенно очаровательный, великолепно воспитанный человек. И, хотя он не открыл мне своего лица, весь его облик был, бесспорно, благородным и внушавшим доверие...

А уж когда, проявив просто поразительную осведомленность во всех замковых неурядицах, он предложил мне быстрый и легкий (а главное, еще и доходный! Все же я была несколько невоздержанна в тратах, уже не сомневаясь в своем статусе... Но, если хотя бы на минуточку допустить, что Стефан не сразу обвенчается со мной, то возможно, что этот гадкий подлец, его братец Тарис, может потребовать оплатить эти расходы... А в средствах я пока ограничена...) способ избавиться от этой занозы...