Драконья стража. Обоюдное несогласие

Глава 9. Цветы и картины

Хороший страж всего себя отдает работе, не оставляя времени на личную жизнь. Потому хороший напарник зачастую важнее хорошей жены.

Сны он не запомнил, провалился в них, как в бездну, и очнулся уже утром, когда кто-то бесцеремонно упал на постель рядом. Сразу же запахло свежей травой и почему-то краской, а еще на живот надавила тяжесть.

– Смотри! – бросила Пенни.

Чарли с трудом приоткрыл глаза и заметил прямо перед собой… себя. На кухне, занятого готовкой, почему-то в фартуке на голое тело. Спасибо еще, что Пенни оставила ему джинсы, неумолимо ползущие куда-то вниз по бедрам.

Рисовала она с чувством, крупными мазками, при этом картина казалась слишком реалистичной. От нее будто бы исходил запах готовящейся еды, слышалось шипение сковороды и тихая песня из радио, а редкое для Хезершира солнце подсвечивало рыжие волосы Чарли.

– У тебя талант, – признался он. – Это просто невероятно.

Пенелопа удовлетворенно фыркнула, согнула ноги, оперла о них картину и закинула руки за голову, будто живот Чарли был ее личной подушкой. Он даже не понимал, почему не злится. Просто запустил пальцы в волосы Пенни, наслаждаясь тем, какие они гладкие и мягкие.

– Еще допилю по мелочи, – добавила она. – Но я снова могу рисовать, это просто космос!

Чарли поглядел на тщательно выведенные мышцы на своей спине и дал себе зарок тренировать побольше, чтобы соответствовать. Как ей удается так делать? Вроде не соврала ни в чем, при этом Чарли не походил сам на себя.

– Спать по ночам тоже надо, – заметил он.

– Чтобы спать по ночам, – она кошкой извернулась, отложила картину и через несколько секунд оказалась сверху Чарли, – мне нужен ты утром. Много-много тебя.

Она наклонилась к самому его уху и легко прикусила мочку, затем провела языком по шее и чуть прикусила кожу. Чарли не выдержал, притянул ее и поцеловал в губы, бессовестно запустив руку под одежду.

Пенни всегда была горячей и отзывчивой. Она легко отпускала контроль и целиком ему доверялась. Это сводило с ума, вместе с тем пугало, Чарли и сам не знал, хочет ли он столько власти над другим человеком.

Сейчас он легко перевернул Пенни и подмял под себя, чтобы полнее чувствовать ее тело. К тому же в этой позе они еще толком не пробовали, пускай она и считается самой скучной.

Пенни охотно откликалась на его ласки, стонала, помогала избавляться от одежды и тут же обвила его ногами, стоило Чарли нависнуть сверху. На ее алеющих щеках размазалась краска, как и по пальцам, теперь переползала на его спину, но было плевать. От Пенелопы у него сносило самоконтроль, казалось, мир сужается до ее взгляда, дыхания, прикосновений. И того, как она двигается навстречу его движениям. Даже оргазм с ней был необыкновенным, прошибал от корней волос до кончиков пальцев на ногах. Чарли не знал, всегда ли так бывает с «зелеными» или у него тоже «весна».

Потом он лежал рядом и переводил дыхание, наблюдая за тем, как драконица растерянно трогает губы. Еще она мелко дрожала, как от холода, поэтому Чарли укрыл ее одеялом и ушел в ванную. К его возвращению Пенни уже спала, зато по простыни расползались пятна краски, а несчастная картина оказалась на полу.

Чарли поставил ее, написал записку со своим рабочим номером телефона, не удержался чмокнул сонную Пенелопу. Пускай он для нее всего лишь способ пережить весну, но она все равно чудо.

Машины Мора уже не было, а на кухне рядом с раковиной сохли тарелки и сковорода. Значит, гость проснулся раньше, позавтракал и сбежал в офис, чтобы не мешать их с Пенелопой общению. Чарли не винил его за это, но и не понимал поведение Калеба. Слишком серьезное для друга брата. И неужели Гектор не рассказал ему об особенностях Палмеров? Или Мор не замечал его странностей?

Хотя к чему это. В Хезершире тоже не видели дракона, жившего и работавшего у всех на виду.

Есть не хотелось, поэтому Чарли наскоро сварил кофе, налил его в термокружку и поехал к ферме Фрейзеров, забрать своего стажера. Сегодня он не лихачил, но и не плелся, хотя снова хотелось пробежаться пару километров или отжаться.

Лучше бы его рисованием крыло, как Пенелопу.

Кадди тоже не выглядел довольным и отдохнувшим. Если его и лишили девственности, то сделали это не добровольно.

Пробурчав приветствие, он подошел к пассажирскому сиденью, но Чарли оставил ключи в замке зажигания и сам перелез туда. Фрейзеру нужна практика, иначе так и не освоится с машиной.

– Как прошла ночь? – спросил Чарли.

– Явно не так весело, как твоя, – Кадди указал на царапину на его шее.

Надо же, и не заметил и боли не чувствовал. Сейчас, стоило пошевелить лопатками, по ним разлилось легкое жжение. Наверняка и там отметин немало. Подумав, Чарли заклеил царапину пластырем, чтобы не так бросалась в глаза и выше подтянул воротник мундира.

– И ты сегодня приоделся, – похвалил он Кадди.

Тот фыркнул и не стал комментировать, почему тоже напялил форму. Может быть, послушал вчерашние советы, а может быть хотел произвести на девушек впечатление.

– Надо будет отправить этот кулон на анализ, – сменил тему Фрейзер. – И самим спуститься к реке. Хорошо бы вызвать из Бунлина водолазов, но добираться будут месяц, а нам надо осмотреть берег, вдруг найдем еще улики.

– Возьмем псов кру Арнольд, – кивнул ему Чарли.

Мыслили они в одну сторону: незнакомому гитаристу не было нужды бросать машину и украшение. Скорее, бросили его самого. Когда-то в академии им говорили, что не бывает хорошего стража без чутья, и сейчас оно буквально кричало Чарли, что дело там нечисто.

– Думаешь, Орм нас отпустит?

Чарли пожал плечами. Аксель редко играл в строгого начальника, и в обычный день отпустил бы без проблем. Сейчас же в офисе был перебор дейгартов, как и работы, найтгарт сходил с ума от нее и весны, поэтому срывался на всех по поводу и без. Еще и этот маньяк. Устроили такое представление и ни шаг не приблизились к его поимке.

Утро решило порадовать их солнцем, а значит и драконами, которые уже планировали в небе. Вдоль дороги выстроились зеваки с биноклями и фотоаппаратами, желающие запечатлеть зрелище на память. Вереница из машин тянулась и тянулась, Чарли устал их считать. Пожалуй, в этом году здесь собралось куда больше туристов, чем в прошлые. А вот драконов, напротив, стало меньше.

Или они просто меньше вылетают с островов? Разумному существу неприятно, когда на него пялятся туристы, а крылья можно размять и над морем. Но эти драконы кружили в небе с полной самоотдачей, закладывая лихие виражи. Почему-то Пенни плохо представлялась в таком танце. Точнее, при одной мысли об этом Чарли начинал злиться и еще острее чувствовал бурлящую в крови энергию.

– Высади меня здесь, – попросил он, едва Хезертаун показался на горизонте.

– Не настолько и плохо я еду, – тут же обиделся Кадди.

– А я не настолько пугливый, просто хочу пройтись.

Фрейзер не ответил, но остановил машину, даже не заглох в процессе. А после того, как Чарли вышел из салона, также плавно тронулся и уехал вперед по дороге. Здесь, под пронизывающим ветром, идея прогуляться пару километров до города уже не казалась такой прекрасной. Чарли плотнее запахнул форменную куртку и выше поднял воротник, затем пошагал вперед.

Драконы также кружили в вышине, мимо него проезжали машины, а в лицо хлестал ветер, и все равно здесь было хорошо. Хезершир – его дом, больше, чем место, скорее частица души. Со всеми его холмами, речками, деревьями и океанским побережьем. Кто знает, как Пенни ухитряется жить под палящим солнцем Сандейла, Чарли бы точно не смог.

К офису он подошел за десять минут до начала рабочего дня и сразу же заметил Акса. Найтгарт отсиживался на крыльце в компании термокружки с кофе. Наверняка боялся заходить внутрь и снова примерять на себя роль строго и справедливого начальника. Выходило у него неплохо, хотя бумажная работа пугала Орма похлеще самых отъявленных бандитов.

– О, Нилл! – обрадованно потянул он. – Или правильнее тебя называть: «Нилл укротитель драконов»?

– Правильнее об этом не болтать, – Чарли подошел ближе и скрестил руки на груди. – Сам тоже не кричал направо и налево о чешуйчатом прошлом.

Аксель скривился, но не стал спорить. Просто подвинулся, освобождая для Чарли место. В офисе слишком людно, там поболтать не выйдет, а здесь разве что прохожие услышат обрывок разговора.

– Мать твою, где ты подцепил драконицу? – тихо спросил Акс.

– Сама подцепилась. Остановиться ей было негде, Мор предложил у меня. А так Пенни ищет своего парня. Того, что угнал тачку.

– У тебя в штанах ищет?

Меньше знакомый с ним человек наверняка бы обиделся, но Чарли только приподнял бровь. Акс мог сколько угодно болтать, но в случае чего на него можно положиться.

– Хотим с Фрейзером обыскать берег реки в том месте, где нашли машину. Отпустишь?

– Куда я денусь. Но сегодня ночью ты дежуришь в офисе, заодно разгребешь все бумаги.

Чарли кивнул ему. Не такое и сложное задание, с документами ему куда проще, чем с Пенелопой. С ней он вообще не понимал, как себя вести.

– Ты везунчик, – Акс хлопнул его по плечу. – Наши одиночки хвосты бы себе поотгрызали ради шанса провести ночь с драконицей, а тебе за что-то такой подарок.

– Это не подарок, я не понятия не имею, как ведут себя с теч… драконицами весной, – он начинал злиться и не понимал, на что.

– У тебя в доме живет красивая и на все согласная девушка, не стерва по характеру, и рисует в свободное время. Свистни, как доберешься до сути проблемы.

– Я просто представлял себе подружку более спокойной, как …

На языке вертелось «как Джонсон». Чарли уже представлял, что скажет это вслух, Акс разозлится, выпрямится и замахнется для удара. Челюсть почти наяву отозвалась болью, а мышцы приятно загудели от будущего напряжения. Чарли тоже не собирался сидеть просто так, хотелось почесать кулаки о самодовольную рожу этого дракона. Показать ему, кто здесь главный и самый сильный, или самому получить трепку. Лишь бы выплеснуть эту бешеную энергию и злость.

Но так нельзя. Он разумный человек, способный контролировать свои порывы. И меньше всего хочет разрушать все вокруг, превращаясь в нового Акса времен до встречи с Тесс.

– … как всякая приличная кру, – закончил Чарли и выдохнул, мысленно выпуская свою злость. – Она спит в моей постели, вся перемазанная краской.

– В твоей постели красивая голая женщина, – Акс покачал головой. – Суть проблемы, Нилл, суть проблемы. Если это грязные простыни, то у меня для тебя плохие новости.

– Не в них дело. – Правда, та еще неприятность: химчистка в Бруксе и не с таким справится. – Я понятия не имею, что делать с драконицей. Она полностью передает мне контроль, не возражает и сопротивляется.

– Значит, доверяет, – пожал плечами Акс. – Ты ее дракон, вот и соответствуй. Или уйди в тень, здесь точно найдется, кому тебя заменить.

Как можно быть драконом? Чарли не справлялся и с тем, чтобы быть дейгартом. Отец постоянно пилил его, что не дотягивает, не соответствует, позорит весь из род. Вот Робин был примерным сыном и отличным пожарным. Но судьба слишком жестока, она рано забрала младшего Нилла и не выдала тому искры, способной спасти.

Здесь отца нет. Чарли еще раз повторил это про себя и оглядел улицу прямо перед собой. Он несколько месяцев проработал в должности дейгарта, не получил ни одной жалобы, в отличие от того же Акса, на которого их писали пачками. Справлялся с расследованиями, учил Фрейзера и в целом чувствовал себя на своем месте.

Цветочная лавка и оранжерея ему тоже нравились, но как отдушина и хобби, а не основное дело. Дракон должен беречь свои земли, так, кажется, говорят? Поэтому семейство Палмеров служит в страже, Гидеон устроился куратором, а Акс, потеряв крылья, нашел покой только здесь.

Промашка у Чарли вышла одна, с Ванильной Тенью. Но его несколько месяцев ловили по разным префектурам, и пока безрезультатно. Вдруг прав Фрейзер, и преступник – один из них? Недаром того кроет весной. Одно-два изнасилования – и целый год покоя. Или это очередной псих, возомнивший себя драконом?

Чарли ненадолго заглянул в офис, проверил, все ли в порядке, немного разобрал текущие дела и пообщался с другими гартами. Никаких особенных происшествий ночью не случилось, обычная рутина: стукнули чью-то машину, украли сумку, подрались в баре. С этим справлялись и приезжие стражи под руководством Акселя, поэтому Чарли с чистой совестью попрощался со всеми до обеда.

Хмурый Фрейзер тут же приклеился следом. Он имел право остаться в офисе, по закону стажера обучают все работающие стражи, но в любых ситуациях старался держаться поближе к Чарли. Тесс его смущала, да и кому захочется видеть в наставниках хрупкую блондинку? С Акселем у них были сложные отношения в прошлом, а приезжим Кадди не слишком доверял.

Первое время Чарли не нравился такой «хвост», особенно – шутки от окружающих на эту тему. Еще давило то, насколько этот здоровяк напоминал Робина. Но он не был младшим братом Чарли, у него и самого имелся целый выводок Фрейзеров поменьше, о которых нужно заботиться и опекать. Хотя в их семье самостоятельными становились быстро.

По пути они завернули к Крутсам, один из их младших понимающе вынес кофе и пару сэндвичей в обход очереди и пообещал записать все на их счет. Чарли поблагодарил его и вернулся к машине.

От туристов уже было не протолкнуться. Они заполонили крохотный Хезертаун, а сейчас вывалились на улицы, чтобы понаблюдать за танцующими в вышине драконами.

– На курсы первой помощи бы так дружно ходили, – бухтел под нос Кадди, – а не таращились на ящеров.

С крылатыми у него были связаны не лучшие воспоминания. Девушка, в которую он влюбился, сходила с ума по драконам, и в итоге умерла из-за одного из них. На Кадди она не обращала внимания. Хотя в то время на него мало кто засматривался. Здоровенный фермерский сынок, любитель погулять в барах, едва насобирает карманных денег. Просто мечта, а не мужчина!

Аксель поступил очень мудро, когда прислушался к Джонсон и забрал Фрейзера в стражу. Здесь было его место, а не в поле или за рулем трактора. Дракон должен защищать землю, а не возделывать. Наверное, что-то похожее привело в стражу и самого Чарли. Пока работал только с цветами не чувствовал и десятой доли того счастья и спокойствия, которое ощущал здесь. Акс шутил, что Чарли даже подрос на новой должности. Скорее – сменил гардероб с привычного унисекса, на более строгие наряды. Надоело, что о нем болтали в префектуре.

Вдруг один из ящеров опустился низко-низко и пролетел над самой площадью, почти цепляя крылом крыши. Толпа восторженно взвыла, приветствуя алого покорителя небес, Кадди выругался, Чарли же просто махнул рукой, как давнему знакомому.

– Гидеон всегда был позером.

– Как ты их различаешь? – удивился Фрейзер. – Одинаковые чешуйчатые твари.

– Он здоровый, алый, все еще участвует в гоне, значит без пары. Да и на морду смотришь и понимаешь – Гидеон. Странно, что ты его не чувствуешь, он же поделился с тобой искрой.

Дракон тоже узнал Чарли и прямо на лету взревел, выпуская струю пламени вверх.

– Не хватало еще чувствовать постороннего мужика, – пробубнил Фрейзер. – Да я счастливчик! Одна искра от убийцы, другая от позера и неженки. Гидеон даже Акселя побаивается, а от кру Арнольд вообще сбежал. Сухонькой старушки с выводком собак!

– Каждый сам выбирает, каким драконом ему быть.

Чарли не понимал, почему постоянно пытался приободрить Кадди, и в принципе столько с ним возился. Наверное, потому что этот здоровый и сильный парень в чем-то до сих пор оставался подростком и сломался бы без поддержки. Робин таким не был. Брат всегда и во всем становился лучшим, за что бы ни брался. Чарли чувствовал себя первой неудачной отцовской поделкой на фоне идеального брата. Даже ростом до него не дотягивал.

«У меня только один сын» – часто повторял отец. Чарли назло ему отпустил волосы стал одеваться так, чтобы сходу не определить пол. Постепенно втянулся и привык, пока не вернулся на должность дейгарта. Форма сидела, как вторая кожа, в ней Чарли действительно ощущал себя отчасти драконом.

Чтобы пробраться к машине, пришлось потолкаться в толпе и даже помахать удостоверением, расчищая себе дорогу. При этом многокилограммовый Фрейзер спрятался за спину Чарли, оставив тому просьбы, извинения, ругань и угрозы.

Когда дошли до стоянки, то наткнулись на неразлучных подружек, кру Ярвинен и Хенрик. И их лживые улыбочки никого бы не ввели в заблуждение: женщины оказались здесь не просто так.

– Доброго дня, дейгарт Нилл! – плотоядно оскалилась Агата, поправив пышный и многослойный подол платья. Поверх него была надета малиновая вязаная кофта с приколотым в районе груди знаком опаленных: общества любителей драконов. – А мы вас искали.

– Найтгарт Орм и дейгарт Джонсон сейчас в офисе, они вам помогут. Я же собирался патрулировать окрестности.

– Молодо-о-ой человек, – томно потянула Фрида Хенрик, – если снова хотите проверить лавку в рабочее время, то не волнуйтесь, мы вас долго не задержим.

– У меня новый завоз традесканций, – попытался отвлечь их Чарли. – Хотите подброшу пару горшков после обеда? Или лучше фиалок? Зеленых, с волнистым краем?

Обе кру ненадолго застыли, алчно поблескивая глазами, но, к несчастью, быстро взяли себя в руки. Оно и понятно, тощая и высокая Хенрик и плотная, яркая и низенькая Ярвинен отличались только внешне, внутри каждой из них сидел безжалостный монстр общественных работ.

– На тему зелени мы бы и хотели поговорить, – Агата подошла к нему. – У нас беда с заготовленными к ярмарке цветами.

– Не Акселя же с ними дергать! – тут же поддержала ее подруга. – Этот долдон…

– Сотня шуртов – публичное оскорбление найтгарта, – уточнил Чарли.

– Простите, дейгарт Нилл. Это все мои новые таблетки от повышенного давления! Мысли от них путаются, как и слова, – мило улыбнулась ему кру Ярвинен. – Но мы же с вами знаем, что Аксель не особенно настроен разбираться с мелкими проблемами. А у нас действительно катастрофа! Подготовили с полсотни цветочных венков…

– Агата наплела всем, что те привлекают драконов, – тут же сдала заклятую подружку кру Хенрик. – Глупость несусветная, зато вчерашняя партия разлетелась за пятнадцать минут. Если бы сегодняшнюю продали также, то хватило бы денег на ремонт в нашем здании.

– Язык без костей, без единой! – покачала готовой Агата и снова сосредоточилась на Чарли. – Дело в том, что все венки разом зачахли, а стебли у некоторых цветов начали гнить. Я бы не стала вас беспокоить, знаю, что и в лавке напряженный период…

Фрейзер обиженно запыхтел. Он бы точно не стал сбегать с работы ради того, чтобы покопаться в земле или потаскать ящики с цветами, таких приключений ему хватало и на родительской ферме. Но спорить с суровыми кру ни за что бы не решился. Это было еще одной его странностью. Кадди легко встревал в драки с кем угодно из парней, но почему-то дико робел рядом с женщинами.

– Мы занимаемся пропажей человека, – пояснил Чарли. – Помните тот случай с брошенной машиной?

Вообще-то страже не положено разглашать информацию о расследованиях, но в Хезертауне не так просто скрыть какое-то событие. Тем более от вездесущих кру, занятых подготовкой к празднику.

Поэтому сейчас Агата и Фрида дружно закивали, при этом быстро переместились и пристроились по обе стороны от Чарли. Подумав, он подставил им локти, за которые чуть смутившиеся кру тут же уцепились.

Раньше бы и он смутился, а после той ночи с Пенни будто изменился, стал иначе себя ощущать. Смелее, мужественнее, свободнее. Словно сбросил шкуру, ставшую слишком тесной.

– Так вот, есть основания думать, что он попал в беду. Вы же все здесь знаете, – при этих словах Агата покраснела от смущения, а Фрида выше задрала нос, – не замечали ничего странного?

– Машину – заметили, – первой заговорила кру Хенрик, отрабатывая репутацию сплетницы, – такая кричащая, сложно пройти мимо. Но парень на ней просто въехал в город, прикупил еды и сразу же убрался, когда наткнулся на офис стражи.

– На крыльце сидел Аксель и кто-то из подмоги, я не запоминаю всех, – пояснила кру Ярвинен. – Здоровый такой, мощный и хмурый. Мне еще показалось, он тоже узнал машину, так долго глазел вслед.

– Я тебя умоляа-а-аю, она такая странная, любой бы уставился.

– Больше мы ничего не знаем.

Негусто. Если Энди был не в ладах с законом, вполне мог сторониться стражи. А машина у Пенелопы действительно та еще, Чарли и сам ее постоянно разглядывал. Кадди закидал кру вопросами и резко затих, наверняка не хотел делиться выводами при посторонних.

За разговорами они добрались до палатки с цветами. Но странности проявились куда раньше. Трава на обочине кое-где пожухла, растения на клумбах выглядели зараженными, хотя Чарли и не знал подобных болезней. А на деревьях желтели и сворачивались листья. Всего этого было немного, любой другой прошел бы и не заметил, но те тот, кто каждый день проводит по паре часов в теплицах.

К тому же при взгляде на них Чарли чувствовал непонятный зуд и раздражение. Как будто вторглись в его сад, сломали забор, оборвали ягоды на кустарниках, а напоследок раскопали газон.

Внутри палатки все было еще хуже. Заготовленные венки завяли, а в воздухе разлился неприятный, могильный холод. Кру его не замечали, а вот Фрейзер тоже передернул плечами, огляделся, затем собрался что-то сказать, но Чарли едва заметно покачал головой.

– Стража во всем разберется, – заверил он. – Возможно, чья-то шутка или проделки конкурентов. Наверняка же кто-то и ленты драконьих невест продает, и шляпы, и пепел знает что еще.

Пока шел, заметил пару десятков таких шатров и переносных столиков. Не только жители Хезершира пытались заработать на драконьих танцах, в сезон сюда стекались торговцы со всего побережья и соседних префектур. Многие – без лицензий и прочих документов, часто с неважным товаром. У стражи не хватало ресурсов следить и за ними, а вот деятельные кру наверняка перетрясут всех и проверят. Заодно и отвлекутся от мыслей, отчего их цветы так напоминают злополучные тыквы.

Чарли мило улыбнулся, после чего развел руками, отпуская свою искру на волю, и увядшие растения вновь налились жизнью. Магия уходила в них, впитывалась, как в губку, но никак не могла насытить. Чарли же стоял, лил и лил силу, пока не почувствовал слабость, а мерзкий холод не ушел. На этом развернулся к выходу, но кру Ярвинен его остановила.

– Мы с Фридой вчера видели странное.

– Даже более чем, – поддержала ее долговязая подруга. – Кто-то шел мимо наших окон, а стоило его окликнуть, резко нырнул в кусты.

– Мы приняли его за Акселя, такая же куртка с эмблемой. Но потом поняли, что ошиблись, остался приторный ванильный шлейф. Орм бы не стал таким обливаться, и у дейгарта Джонсон слишком хороший вкус.

– И обоняние, – кивнула кру Хенрик.

– И не настолько он нас боится, чтобы сбегать, – закончила кру Ярвинен.

– Наткнетесь еще раз – сразу же звоните мне или Фрейзеру.

Чарли кивнул им и отошел в сторону. Он старался не подавать виду, как его заинтересовала новость. О маньяке слышали многие, но детали, вроде запаха, не предавали огласке. Здесь дашь слабину – и у Тени появятся подражатели, а стража пока и с одним не могла справиться.

Никто в принципе не был уверен, что Тень добрался до Хезершира и вышел здесь на охоту. Но слишком многое сходилось: большое скопление людей, драконов, стражи. Он как будто издевался, совершая свои преступления там, где их меньше всего ждали.

Внезапно Чарли почувствовал странную скребущую тревогу за Пенни. Пускай дракон, но и ее можно застать врасплох. А ведь были еще Беллз и Линн, их младшие копии с фермы Фрейзеров, и тысячи других девушек, любая из которых могла стать жертвой Ванильной Тени.

От этого внутри нарастала злость. Она оглушала и ослепляла, смывала мысли и чувства, оставляя одно нестерпимое желание найти и уничтожить.

Драконы берегут свои земли и женщин.

Но он не ящер, он – дейгарт. Разумный человек, а не подвластная инстинктам тварь.

Чарли глубоко вдохнул и выдохнул, выпуская из себя всю ярость. После чего попытался сосредоточиться на цветах. Случившееся с ними не объяснишь сухостью воздуха или болезнью. Возможно – подлитым в воду веществом, но тогда бы будущие венки засохли, а не начали гнить.

– Здорово напоминает те тыквы, – озвучил его мысли Фрейзер, когда они остались наедине. В событиях прошлой осени они вдвоем не участвовали, зато ездили осматривать пораженные места. Как мрачно заметил Гидеон, для общего развития и знакомства с событиями Темного дня.

Хотя, говорят, тогда все было куда страшнее сгнившей травы. Небо затянуло пеплом, вулканы и гейзеры извергались без остановки, а океаны обрушились на сушу волнами цунами. Люди бы не пережили это страшное время, не приди драконы. Никто не знает, как и откуда, главное, что они появились и смогли усмирить стихии. С тех пор правили, как более старшие и мудрые братья.

От туристов уже было не протолкнуться, со всех сторон раздавались их голоса, щелкали вспышки фотоаппаратов, пахло готовящейся едой и разнообразными аромомаслами, которыми торговали на каждом углу. Ходить по туристическому Хезертауну было сложно, местами приходилось буквально проталкиваться через толпу.

– Гидеон, – позвал Чарли, глядя перед собой, и представил образ красноволосого ящера.

– Думаешь, услышит? – недоверчиво спросил Фрейзер. – Аксель обычно выходит в поле и там вопит.

– У них просто особые отношения, а мне таких сложностей не нужно. Драконы чувствуют даже обращенную к ним мысль.

Хотя, возможно, он действительно спустится к ним только за городом. Гидеон не жаловал большие скопления людей, как и избыточное внимание к своей персоне. И в целом был совсем молодым для дракона. Ровесник Акселя, может быть на пару лет старше. Не срок для бессмертных.

– Кто поведет? – с наигранной беззаботностью спросил Кадди.

– Я катаю только девчонок, – Чарли решил сразу выложить свой самый весомый аргумент.

– Так мы по работе, – обиженно заметил Фрейзер. – И я того, тоже. Только девчонок.

Он выпятил грудь и даже попытался изогнуть брови, приподняв левую и опустив правую, но вышло скорее потешно, чем иронично. Наверное, мало тренировался дома.

– Тогда я прослежу, чтобы ты не сбежал, если они все-таки проберутся в твою машину, – подмигнул ему Чарли. – Давай, Фрейзер, соберись! Чем больше водишь – тем меньше страх.

– Почему-то совсем не работает, – нахмурился он.

Но Чарли его уже не слушал, а уверенно шел к машине Фрейзера. Он оставил ее неподалеку от офиса, и теперь стажер хмурился и обиженно пыхтел, что придется выруливать по оживленным улочкам. В Хезертауне и в лучшее время было сложно разъехаться, спасало слабое движение, сейчас же к машинам присоединились толпы пешеходов и бедолаге Фрейзеру пришлось несладко.

За пределы городка они выбрались спустя добрых полчаса, когда бедолага уже взмок и чуть ли не смял руль сведенными, как в судороге, пальцами. До встречи с Гидеоном пришлось проехать еще несколько километров по дороге, пока наконец не заметили его стоявшим на обочине.

– Надеюсь, звали по делу, – хмуро произнес он, когда Чарли и Кадди вышли из машины. – У меня сейчас тоже не отпуск.

– Соскучились.

Чарли протянул ему один из сгнивших цветов, который тайком спрятал и убрал в пакет для улик. В кармане и без воздуха тот измялся еще сильнее и больше походил на кашу.

Гидеон повертел цветок, посмотрел на свет и вернул Чарли.

– Какая-то болезнь? Разберемся с ней через пару недель, или сейчас отошли в Бунлин, их специалистам.

– Такая же гниль расползалась там, где Ида тянула искру из окружающей среды.

Пока Джонсон восстанавливалась в больнице, Чарли объездил все пораженные участки и по мере сил помогал с их восстановлением. Находиться там было жутко. Словно стоишь в прорехе реальности, один неосторожный шаг – и провалишься в другой мир. Но под действием его магии дыры уходили, сменялись обычной пожухлой травой.

– Больше такого не повторится, мы проверили всех наших, а у одаренных не хватило бы сил.

– А пепельники? – спросил Чарли.

– О них никто не слышал в последнюю сотню лет.

Здесь Гидеон был прав. Таинственный культ, в котором поклонялись Пеплорожденному и грядущему разрушению мира, не давал о себе знать очень давно. Мелкие ячейки встречались здесь и там, но чаще это не шло дальше разговоров на кухне и распития крепкого алкоголя со жженой бумагой.

Они верили, что великий дракон возродил мир на время и скоро вновь его разрушит, чтобы восстановить лучше и красивее, нужно только подождать. Раньше пепельники не стеснялись сжигать дома и кварталы, приближая пришествие своего божества, но стража почти полностью ликвидировала их, превратив в воспоминание.

Если верить записям, они и растения уничтожали, поливая их гербицидами. Все должно быть так, как в Темный день: черное солнце, хлопья пепла и умирающий мир, сохранившийся лишь благодаря драконам.

– Я обязательно расскажу нашим о твоей находке, – кивнул Гидеон. – И будь осторожен: с потусторонними сущностями мы разберемся, но люди бывают куда страшнее.

– Какими сущностями? – влез Фрейзер. Обычно он избегал дракона. Наверное, не знал, как себя вести с подарившим искру, а может быть просто не любил их, как Аксель или Тесс.

– Не забивай себе голову. Это пока только слухи, если разберусь – непременно дам знать.

Он кивком попрощался с ними и тут же взлетел, позируя на фоне налившихся влагой туч.