Драконья стража. Обоюдное несогласие

Глава 12. Краски долгого дня

Творчество, как ни что другое, способно скрасить серость будней и подарить человеку множество эмоций. Но случается, что люди используют свои таланты во вред.

Вдохновения не было, но Пенни все равно заставила себя разложить краски, вытащить холст и попытаться сделать набросок. Подпитываться от Чарли здорово, но надо учиться творить и без него.

Первые мазки вышли правильными и аккуратными, но абсолютно безжизненными. Пенни разозлилась на себя, вытерла кисти и начала все с начала, не ориентируюсь на эскиз. Сидящий за рулем Чарли исчезал под широкими мазками, из которых все четче вырисовывался портрет другого парня.

Энди. Такой же добрый и улыбчивый, как в первый день их знакомства. Подумав, Пенни нарисовала утренний свет и пятно мазута у него на щеке. Его длинные волосы прятались под банданой с черепами, а джинсовый комбинезон по цвету сравнялся с полом мастерской.

Пенелопа писала его без остановки, с такой же бешеной увлеченностью, как до того писала Чарли. И выходило ничуть не хуже, просто по-другому. Еще она торопилась закончить, боялась упустить этот момент.

По итогу работа заняла чуть больше четырех часов, но результат Пенни понравился. Как и пьянящее чувство пойманного куража, когда творишь на волне вдохновения, а не уныло вымучиваешь из себя мазки или механически водишь карандашом по листу бумаги. Долгие часы практики, кипы быстрых эскизов и тщательно выполненные академические рисунки позволяли ей многое изображать с фотографической точностью.

Но это же совсем не то! Просто подделка, в которой нет души. Искры. По таким картинам взгляд скользит и не останавливается, они не цепляют и не запоминаются. Творчество всегда немного магия, способность делиться огнем, который горит в тебе.

На волне вдохновения Пенни даже приготовила на ужин фирменный мамин пирог с рыбной начинкой, позаимствовав продукты у Чарли. Повертелась на кухне, затем решила не ждать до завтра, упаковала все и отправилась в Хезертаун.

Формально, посторонним нельзя было находиться в офисе стражи, но она вроде бы свидетель по делу о пропаже Энди. Тем более Пенни не собиралась торчать там до утра, только проведать Нилла, заодно и скоротать вечер. Не под телевизором же ей сидеть?

Дождь ради разнообразия прекратился, отчего ехать по извилистым дорогам Хезершира было одно удовольствие. Можно было бы прокатиться и по холмам, но в подкрадывающейся темноте Пенни не рискнула.

Все же непривычно, что от дома Чарли до его работы без малого час езды. Семейство Палмеров жило почти впритык к офису. Как шутила мама, еще чуть-чуть, и отец прокопает подземный ход, чтобы попадать в кабинет прямо из спальни.

Здешние жители были другими, они ценили уединение и не жалели времени на дорогу. К тому же, как объяснял Мор, в случае необходимости стражи всегда могли заночевать в Хезертауне, там был огромный дом, владелец которого заключил договор об аренде с префектурой. Получается тоже почти впритык к офису.

Но в целом прокатиться среди местной живописной природы даже приятно. Эти леса и холмы не надоедают и помогают обрести внутренний покой. А может быть, Пенни радовала мысль, что скоро она увидит Чарли? Вдохнет его абсолютно драконий запах, почувствует гладкую кожу, зароется пальцами в волосы и будет долго-долго его целовать?

Он действительно будто почувствовал ее присутствие, потому что вышел встречать на крыльцо офиса. При этом в руках у Чарли был здоровущий букет и несколько пакетов. Выяснять, что в них, Пенни не стала, просто повисла на Нилле и расцеловала его, пока у того были заняты руки.

Затем забрала букет, вдохнула его запах и повертела в руках.

– Красиво! Но жалко, что их срезали.

Цветов там было столько, что хватило бы на небольшую клумбу. Все разные, как и окружавшие их листья. Пенни пару минут вертела букет, но едва ли смогла вспомнить и пару названий. Но действительно красиво.

– В следующий раз подарю что-нибудь в горшке.

Чарли улыбнулся ей и обнял. Пенни тоже не стала отдаляться и зарылась носом ему в шею, отодвинув монструозный букет в сторону. И где искать под него вазу?

По итогу Фрейзер вытащил из подсобки ведро, в которое Пенни и пристроила свои цветы. Затем не выдержала и нарисовала поверх стали хмурую рожицу с торчащими клыками. Добавила ей волосы, уши, зловеще согнутые пальцы с длинными когтями. Одним маркером особенно не порисуешь, но вышло симпатично.

Когда Пенни закончила, вокруг нее столпились другие гарты. Почти все знакомые и несколько тех, с кем столкнулась впервые. В углу же устроился дракон и глазел на нее. Узнал? Но попыток подойти и поговорить он не делал, только таращился.

Еще ото всех здесь несло краской и растворителем. В подробности стражи не вдавались, кажется, разгоняли какую-то демонстрацию. Гидеону, так, кажется, звали их куратора, досталось больше прочих, наверное потому он до сих пор такой хмурый.

Пенни не стала к нему лезть, отправила Фрейзера в машину за пирогом и снова вернулась к ведру и букету. Да, живые цветы она любила куда больше, но и такие тоже получить приятно. В конце концов, если будет сильно по ним горевать, посадит обратно в клумбу и заставит прорасти.

Рабочий день заканчивался и постепенно офис пустел. Остались только Чарли и Фрейзер, как его примерный ученик. Мор тоже кружился рядом строгой свирепой тетушкой, но его утащил за собой Орм, почти насильно. И Пенни заверила, что не собирается ночевать в изоляторе или на стульях, так что скоро вернется домой.

– Езжай сейчас, – шепнул ей Чарли. – Сегодня на Гидеона напали и закидали краской.

– Чувствую, – Пенни повернулась к нему и провела носом по шее, – тебе тоже досталось. Да, Нилл? Ох уж этот манящий запах растворителя! Я распознаю его из тысячи, после стольких лет в академии.

– Отбивает драконий? – еще тише спросил он, наверняка не хотел посвящать Кадди в нюансы их отношений.

На самом деле – нет, тот был куда глубже и ярче, будто Нилл действительно не человек. Но… как можно не замечать такое? Или не знать? Или все куда проще, и ошибается Пенни? Просто ищет оправдание тому, как набросилась на незнакомого парня? Отличного такого парня, перед которым теперь постоянно стыдно.

– А другие его почему не чувствуют? – также тихо спросил Чарли, хотя Фрейзер топтался на кухне и напевал себе под нос. Наверняка специально, чтобы дать им поболтать без лишних ушей.

На это она только развела руками. Спросил бы что попроще. Зеленые вообще особенные, но не тащить же Нилла в Сандейл на проверку? Он не поймет, а отец будет недоволен, что Пенни открылась перед человеком.

– Нас не так много, можешь съездить на Драконьи острова и поискать там своего зеленого. Вдруг его искра оказалась какой-то особенной.

– Мне не настолько любопытно. Тем более я толком его не помню, только общие черты.

– Тогда и не грузись, – Пенни снова потянулась и поцеловала его. – На самом деле, это не так и важно. Дракон – не только магия, но и набор внутренних качеств. Стеречь землю, делиться с ней своей искрой, защищать людей… Так подумать, то ты вполне подходишь. А уж какой горячий, – она подвигала бровями, не удержалась и облизала губы.

Нилл тут же притянул ее за затылок и поцеловал, жадно шаря руками по телу. Пенни подавалась ему навстречу, плавилась и покорно принимала все его правила. Офис определенно не лучшее место для их поцелуев, отец бы крепко отругал за такое, но сейчас его не было рядом. А примерный Чарли наверняка и сам быстро вспомнит о правилах поведения. Но пока этого не произошло, Пенни пользовалась моментом и раз за разом переплетала свой язык с его языком.

– Кхм-кхм, – напомнил о себе Фрейзер. – Я вам чаю сделал. Могу и со льдом. Могу выдать лед отдельно.

Чарли нехотя прервал поцелуй, затем медленно перевел взгляд на стажера и изогнул бровь.

– Здесь льдом не отделаться, – вклинилась Пенни. – Но можем найти тебе девушку, чтобы за других не переживал.

– Я переживаю за свой стол!

Он снова покраснел и робко указал на свое рабочее место, до которого от Пенни было добрых полметра.

– Вы все чокнулись из-за весны, – продолжал бубнить он, – точно коты. А где же чувства? Романтика? Отношения? Сплошной разврат!

– Если прикрыть глаза, то на твоем месте представляется брюзжащая старуха, живущая с котами и кактусами.

– А на месте вас – двое подростков! Только лижитесь и обжимаетесь, как будто других дел нет!

– А они есть? – все также спокойно поинтересовался Чарли, но от Пенелопы отошел и устроился за своим рабочим столом.

Фрейзер довольно кивнул на его перемещение и все-таки притащил свой чай, остатки пирога на тарелке и целую гору сэндвичей. Мама сделала, как сам признался. При этом покраснел еще сильнее, чем при разговорах о романтике.

Кру Фрейзер определенно знала толк в готовке. Пускай хлеб успел слегка размякнуть, рубленное мясо и овощи оказались выше всяческих похвал. А уж какой там был соус! Пенни доедала сэндвич и похвалила мастерство матушки Кадди, затем выпросила у парней материалы по делу о маньяке. Не по правилам, конечно, но она вроде как сотрудник стражи, пусть и внештатный. Может попытаться составить хотя бы примерный портрет возможной жертвы. Но важнее то, что Энди нашел зацепку, значит, и у нее есть шанс.

В детали преступлений Пенни не вчитывалась, но те и были удивительно однообразны. Ванильная Тень подкрадывался к девушкам со спины, лишал сознания или придушивал, затем насиловал. Раз за разом и не оставляя улик и свидетелей. Единственный опознавательный знак – запах. Отвлекает от чего-то? Или настраивается?

Куда больше вопросов вызывали снимки девушек. Кто-то правильно додумался подшивать фото к делу, пускай у многих потерялось качество из-за пересылок по факсу. Но у каждой Пенни замечала до боли знакомые черты.

Которые она постоянно видела в зеркале.

Ни одна из жертв не была ее копией, но у всех находилась какая-то деталь во внешности, делающая их похожими. Темные волосы, большие глаза, губы, нос… Жаль, фотографировали их не в полный рост, наверняка и так нашлось бы сходство.

Неужели Энди так и раскрутил это дело? Откопал нечто, связанное с Пенелопой? Или сам решил так поразвлечься? Нет, глупость. Энди был симпатичным и общительным парнем, он бы без всякого насилия нашел себе сколько угодно девушек.

Подумав, Пенни зарылась в сумку, нашла там номер гаража, в котором трудился бывший и набрала его. Время не самое подходящее, но там работали круглосуточно, и владелец часто засиживался допоздна. Он немного знает Пенни и не откажется ответить на пару вопросов. Тем более Энди он дорожил, хотя и не одобрял его увлечение музыкой, говорил, что лучше бы дальше получал образование, а не маялся дурью.

Гудки шли один за другим, на них никто не отвечал. Пенни не сдалась и набрала номер еще раз, пока наконец ей не ответил он из механиков. С руганью, но он согласился позвать начальника.

Звонку тот не обрадовался, но на некоторые вопросы ответил. Ничего необычного он не помнит, о делах Энди знает мало, и то успел пересказать Палмерам, болтать не настроен. И если Пенелопа не может пережить расставание с парнем, то ей следует выпить в баре с подружками, а не названивать занятым людям.

Она уже собиралась ответить в том же духе, как трубку забрал Чарли и внезапно спросил, не припомнит ли владелец стражей среди посетителей мастерской. Тот, конечно, припомнил. Всех Палмеров, Мора, Барнса, даже кузину Риту, хотя та проживала на другом конце префектуры, к ним просто заезжала в гости на семейные праздники. Но это и неудивительно: стоило Пенни завести такого полезного и рукастого парня, как родственники валом повалили к нему в мастерскую. Не лады с законом не мешали Энди отлично ремонтировать автомобили, да и брал он за работу немного.

Но Чарли спокойно выслушивал все имена и переносил их в блокнот. Уточнил, какой ароматизатор висел в машине Мора, ожидаемо получил проклятия, невозмутимо попрощался и повесил трубку.

– Ты подозреваешь кого-то из стражи? – спросила Пенни. – Это хрень! Вы постоянно крутитесь рядом с драконами, они бы почувствовали гниль.

– А если нет? – Чарли все еще стоял рядом и задумчиво смотрел на свои записи. – Тень не убивает девушек, только насилует. Если думает, что не совершает ничего плохого, он может обмануть драконье чутье.

– Как Ида одну за другой убивала девушек, при этом не попалась никому, потому что верила в свое высокое предназначение, – поддержал его Фрейзер.

– Но она пыталась вывести гибрид дракона и человека…

На этих словах Пенни громко фыркнула, и оба гарта уставились на нее.

– Что? А то сами не знаете, что такие союзы бесплотны. Найдись способ, то его бы уже использовали тысячи раз. Драконов слишком мало, станет еще чуть меньше – и мир откатится к Темному дню. Он и жив-то благодаря магии. Драконы подпитывают ее и иногда немного забирают обратно. Но источник жизни – именно они.

– Зачем же тогда делятся искрой? – снова влез Фрейзер.

– Искра от этого не становится меньше, в глобальном смысле, просто она переходит к другому носителю. Думаешь, все эти: «В ком сила дракона, в том сущность дракона», для красного словца? Нет, это правда. Поэтому люди с искрой так часто идут в стражу или выбирают другую схожую профессию, вроде врача или пожарного. А еще привязываются к одному месту, потому что отвечают за него.

Сболтнула лишнего! Это она поняла сразу, по вытянувшимся лицам парней. У драконов были свои секреты, Пенни и сама знала далеко не все, но и те не стоило озвучивать.

– Драконы – воплощенная жизнь, поэтому и чувствует гниль, ползущую по человеку от преступления, – она попыталась вернуть разговор в прежнее русло. – Их сложно обмануть.

Отца так и вовсе невозможно, но Пенелопа куда младше его, она могла и ошибиться. Что если она регулярно глядела в глаза маньяку, улыбалась ему, угощала домашней стряпней или того хуже – делила с ним постель? Мог ли Энди быть Тенью?

Он, такой же беззаботный и беспечный, улыбнулся ей в мыслях, затем подернулся рябью стал другим собой. Тем, который ввязался в бессмысленную драку в клубе, как будто не знал, куда деть злую энергию. Или – в те гонки на мотоциклах по бездорожью. Прокатился разок на дорогой машине, которую ему оставили на ремонт. Могло ли в эту цепочку вклиниться насилие?

Кто бы ответил! Наверняка знали только маньяк и сам Энди, значит, нужно их найти.

– Тот же Аксель постоянно дерется, сквернословит, злоупотребляет положением – и никто в нем ничего не чувствует, – заметил Чарли. – И он такой не один среди гартов.

– Потому они и отмеченные, а не драконы. Есть куда расти! – подмигнула ему Пенни.

Затем она попрощалась с парнями, задержавшись подольше рядом со своим драконом, чтобы вдохнуть его запах и еще раз почувствовать вкус поцелуев.

За порогом офиса она села в машину, помахала Фрейзеру из окна и отъехала подальше, за границы Хезершира. Там, за палаточным городком, припарковалась и вышла наружу.

Дождь уже не лил, скорее мелко моросил, отчего воздух напитался сыростью. От нее же сразу отяжелели волосы и куртка. Пенни специально не стала натягивать капюшон, наоборот шире расправила плечи и отправилась гулять вдоль городка.

Идея ловить маньяка на живца была достаточно здравой, только высоченный Чарли на эту роль не годился. Другое дело Пенелопа. Без биты и в безразмерной куртке она выглядела крайне безобидной. На счастье, не являлась такой. Даже без зубов и когтей, дракон сильнее физически, быстрее и почти не поддается ядам. Хотела бы она поглядеть, как Тень вырубит ее и куда-то потащит.

Насколько она помнила из рассказов Мора, палаточный городок власти Хезершира не планировали, раньше всех желающих вполне вмещали гостиницы. Но в этом году выдался настоящий наплыв, к тому же в одном из крупных отелей протекла крыша, ставшая для Пенни судьбоносной. Остальным повезло меньше: кому-то нашли место в соседних гостиницах, другие вынужденно поселились в клубе опаленных, а третьи прикупили в туристическом магазине палатки и обосновались на окраине Хезертауна.

Идея отличная: все достопримечательности близко, инфраструктура под боком (куда там отдаленному Бруксу!), а добрый префект тут же распорядился организовать туалеты и душ. Он не учел того, что к пяти палаткам на следующее утро добавились еще двадцать, а через несколько дней площадь городка уже превышала сам Хезертаун.

Поблизости всегда дежурили врачи, а стражи ходили в патруль. Проблем хватало, но и идей, куда можно переселить столько людей, у префекта не было. Потому сейчас городок шумел музыкой и разговорами, пах едой и сыростью и утопал в тенях. Освещение сюда не дотащили, каждый сам подсвечивал свое жилье в меру возможностей.

Вроде бы многолюдно, вроде бы все под контролем стражи, но лучшего места для нападения и не найдешь: территория огромна, а рядом лес, в который можно беспрепятственно затащить жертву. А если версия Чарли и Кадди верна, то преступник знает все маршруты стражи и точно не попадется.

Пенни разок тряхнула волосами и пошагала вперед по самой границе лагеря, уходя все ближе к лесу. Редкие встречные туристы не обращали на нее внимания, подумаешь, еще одна девчонка вышагивает в поисках своей палатки. Для драконов было слишком сыро, а других наблюдателей здесь не нашлось. Кроме, разве что, маньяка.

Чем дальше она отходила от Хезертауна, тем тише становилось, будто подкрадывающийся лес съедал звуки. Пенни не выдержала и прикрыла глаза, чтобы уловить биение жизни вокруг. Десятки крохотных огоньков застыли в своих палатках, другие, крупнее и ярче, принадлежащие одаренным гартам, бродили на другом краю лагеря. Самое время этому маньяку пошевелиться и напасть, пока Пенни себе весь зад не отморозила. Все же вечная морось и ветра Хезершира здорово досаждали ее избалованному курортным Сандейлом телу.

– Керр страж! – чей-то выкрик выдернул ее из раздумий. Пенни не выдержала и обернулась, заметив Мора и спешащую к нему девушку. – Керр страж, вы одолжили мне денег, хочу вернуть!

Она в самом деле пихнула ему пару купюр и продолжила благодарить. Само по себе не странно, Мор отзывчивый парень, хуже то, что Пенни его не чувствовала. Будто он умел не только прятать искру, но и само биение жизни. Она о таком и не слышала, надо будет поговорить с отцом или местными. Все равно те рано или поздно догадаются, кто бродит у них под носом.

– Не стоило, – Мор выставил перед собой руки, затем поспешил к Пенелопе. – Это же мелочь, и ты нам гадала.

– Деньги все равно надежнее!

Всучив ему купюры, она тоже подошла к Пенелопе.

– О, извините, если помешала вашему свиданию.

– Мы не… – растерялся Мор, – не встречаемся с малявкой.

– Да? Просто ты шел за ней след в след.

– Хотел узнать рецепт пирога, но стеснялся спросить, – Пенни придвинулась к Мору и по-свойски обняла его за талию. – Он мне проспорил. Говорил, сбегу отсюда через два дня.

– Да, долг по спору – дело чести! – девушка показала «класс» и скрылась среди палаток.

Странная! Но появилась как нельзя кстати. Пенни проследила, чтобы она действительно ушла, потом схватила Мора за полы куртки и потянула на себя:

– Какого хрена ты за мной крадешься?

– Это ты на кой поперлась в такое место одна? – не остался он в стороне. – О чем вообще думала? Здесь и без маньяка хватает отбитых на голову парней. А в таких местах всегда цистерны алкоголя, дурь и часто все вместе. Думаешь, сможешь отбиться от нескольких человек? Или долго сопротивляться с пробитой головой?

– Я боевая девчонка.

Соблазн врезать ему и подтвердить свои слова был ох как велик. Мору пошло бы на пользу разок получить в челюсть, а то и поесть немного земли. Но сделать так, означало бы выдать себя, чего Пенни делать не собиралась. Если отец или Гектор решат, сами расскажут, она и так подставилась с Чарли.

Конечно, мир бы не рухнул, всплыви правда о семье Палмеров. Они не совершали ничего противозаконного, наоборот, честно служили обществу на протяжении многих лет. Зеленые в принципе не слишком отличаются от людей и живут не так долго, как другие. Когда отмерянный человеку срок заканчивался, ее родственники просто меняли облик и переезжали куда-то, продолжая делиться искрой. Благодаря им Сандейл и оставался настоящим оазисом среди скал и пустыни. Хотя в последние годы зеленых и не хватало на его поддержание. Засухи случались все чаще, а злые горячие ветра доставляли жителям все больше неудобств. Повлиять на это без новых драконов не получалось, но и детей ни у кого из них не предвиделось.

Возможно поэтому Палмеры и скрывались. Одно дело – тайно поддерживать Сандейл и открыто бороться с преступностью, другое – признаться миллионам человек, что их жизни буквально зависят от одной семьи. Тогда конец спокойствию. Отцу и братьям нравилось просто работать в страже, Пенни – рисовать. При этом быть обычной девчонкой, а не крылатым небожителем.

Поэтому придется Мору или поверить ей на слово или считать самоуверенной дурочкой. По факту Пенни не преувеличивала: она бы легко разбросала и десяток нападающих. С битой – и побольше.

– И дурная, – все же выбрал он одну версию. – Оставалась бы уже с Ниллом. Все лучше, чем бегать в одиночку по палаточному лагерю.

– Твоя ревность отступила, братишка?

– Я не ревную, а забочусь о тебе, пока Гек не может, – он не двигался с места, также стоял и нависал над ней. – Нилл неплохой парень, но у всех есть темная сторона. И зеленая искра ее пробуждает, работает как тот самый «озверин». Думаешь, почему все твои парни оказываются мудаками? Это ты их такими делаешь! Доза магии пробуждает все дикое, первобытное и злое. У Энди получалось это компенсировать, он тратил лишнее в качалке и на своих репетициях, что и как будет с Чарли – не понятно. Вдруг в нем тоже хватает дерьма?

– Заодно и проверим, – подмигнула ему Пенни. – Сам-то откуда понабрался таких познаний о нашей искре? Кузина Рита?

Мор самодовольно ухмыльнулся и коротко кивнул. Конечно, кто же еще. Та не упускала ни одного подходящего мужчины, но и не задерживалась с ними надолго.

– Осторожно, – она вернула ухмылку, – эта красотка старше, чем выглядит.

И годится Моргану в бабули, но об этом говорить не стоит. Вообще Рита приходилась Палмерам двоюродной, поэтому тоже активно искала себе хрустального или огненного дракона. Зеленая искра при таком раскладе может и не передаться, а Сандейлу нужен еще один дракон.

Их префектура была самой отдаленной от Драконьих островов. Дальше только дикие города, не подчиняющиеся нынешней власти. Когда-то долину на побережье приметила семья драконов, она же очистила от последствий Темного дня. Если драконов там станет еще меньше, все может откатиться назад.

– Ладно, – уже спокойнее сказал Мор, – пойдем, малявка. Отвезу тебя домой или к твоему Ниллу. Вроде он пока держится, хотя есть в нем что-то неправильное, нечеловеческое.

– Иди уже, знаток! – Пенни пихнула его и первой пошагала вперед.

– Поверь, в людях я разбираюсь получше тебя.

– Да ну? Спорим, ты не знаешь секретов Гектора?

– Спорим, ты тоже? – не остался он в долгу. – Не всё обсуждают с друзьями, и не всё с младшей сестренкой, кое-что вообще лучше похоронить в молчании. Так что здесь мы в одной лодке. Наверняка и сама не горишь желанием набрать номер Гека и выложить тому, как сочно трахалась с Чарли в первый же день знакомства.

Пенни закатила глаза и не стала спорить. Вряд ли братец считал ее невинным цветочком, но и обсуждать свою личную жизнь с ним не было никакого желания. Пенни и сама не лезла к нему в постель со свечкой и не требовала знакомить с девушками. Знала, что кого-то близкого и дорогого наверняка сам приведет знакомить с семьей, а на остальных жаль тратить время.

– Говорю не с желанием задеть, просто к тому, что для всех мы открываемся по-разному. В этом нет ничего плохого. Но я старше…

– На пять лет, – фыркнула Пенни.

– И мудрее!

– И должен мне пирог.

Он качнул головой в знак, что она права, но разговор все равно скис. Словно бы здесь, в Хезершире произошло нечто, сломавшее мосты между ними. А были ли они? Мор всегда друг Гектора, а не ее. Поэтому, когда они оказались дома, Пенни впервые на своей памяти закрыла дверь спальни на замок.