Драконья стража. Обоюдное несогласие

Глава 19. Ванильная тень

Одно из опаснейших заблуждений гласит, что преступника можно вычислить по внешности. На самом деле ни один маньяк не выглядит, как маньяк, о большинстве из них отзываются исключительно как о милых и вежливых людях.

Проклятый дождь уже выводил из себя. Пенни скучала по солнцу, теплу и возможности ходить без зонта. Единственное, что примиряло с отвратительной погодой Хезершира – дейгарт Нилл. Уютные завтраки с ним, дневные прогулки и то, как бережно он обнимал ее ночью. И жарко не обнимал.

Но сейчас Чарли не было, одна бесконечная серость и дождь. Пенни не выдержала, попробовала нарисовать участок сада, видневшийся из окна: цветущие гортензии, беседку и высокие дубы вдали. Красиво, точно на открытке, и также скучно. Потому скоро к пейзажу прибавилось само окно и Чарли, замерший перед ним в своем любимом фартуке.

Затем Пенни перевернула лист блокнота и набросала Нилла за его рабочим столом и в форме дейгарта. Вот здесь он ей нравился даже больше. Или возле окна… Надо будет доделать что-то до полноценной картины, но пока лень, хочется просто водить карандашом по бумаге и ни о чем не думать.

Она знала, что где-то на крыльце стоит десяток букетов от драконьих женишков, и что крылатые так просто не сдадутся. Если ее раскрыли, то теперь до победного будут пытаться сойтись поближе. Наверное, нужно собрать вещи и возвращаться домой. Пенни бы так и сделала, если бы одна мысль о расставании с Ниллом не причиняла столько боли.

Но еще крепче ее держал урод, убивший Энди. Руки так и чесались отходить его битой и отправить на Острова, пусть гниет там до конца жизни, бродя по лабиринту собственных кошмаров.

Очередной раскат грома сменился яростным стуком в дверь. От неожиданности Пенни слишком сильно надавила на карандаш и проткнула лист прямо посередине, портя набросок, что сделало паршивый день еще хуже.

Пенни отложила блокнот, скрутила волосы в жгут и перебросила на одну сторону, затем отправилась к двери, прихватив биту. Если там снова драконы – целыми им не уйти. Но снаружи было пусто, не светился даже слабенький огонек живого существа, при этом кто-то стучал и стучал.

Она дернула дверь на себя и с облегчением выдохнула, заметив там Барнса.

– Привет, – произнесла Пенни, опуская биту. – Какими ветрами здесь?

– Ищу Нилла. Слышала, что у Энди в руке нашли клочок дейгартской куртки? – ответил он. При этом нахмурился, словно был недоволен приемом. Но за последние дни случилось столько всего, что у Пенелопы просто не осталось сил на гостеприимство и светские беседы.

– Откуда бы? Я же не страж. И при чем здесь Чарли?

– Только он не смогу показать свои куртки. Потом уехал якобы за ними и исчез вместе с Мором. Меня Аксель отправил за ними, думал, вдруг они здесь.

– Бред какой-то.

Одна куртка точно висела на вешалке, вторую он носил в руках сегодня утром. Сколько их всего у Чарли? Десяток? И зачем бы ему нападать на Энди? Тот умер почти сразу после приезда в Хезершир. Как бы они успели поссориться за такой небольшой промежуток? Они бы даже не пересеклись: Энди одинаково сторонился что стражей, что цветочных лавок.

– Но по факту они вместе с Мором собрались и уехали из офиса, затем пропали, – не сдавался Барнс. – Я думал, вдруг они здесь, но, выходит, сбежали. Дадим им шанс объявиться до ужина, дальше – в розыск.

– Погоди.

Пенелопа попробовала мысленно позвать Чарли, но он был слишком далеко и почти не ощущался. Если магия не работала, оставались простые человеческие методы, поэтому она позвонила в офис и расспросила Акселя.

Да, Чарли с Мором уехали по делам. Да, обещали привезти куртки. Да, его подозревают. Задерживать пока не собираются, но все серьезно, потому что они уехали и исчезли. Закончив разговор, Пенни снова повернулась к Барнсу.

– Здесь Чарли точно нет, можешь сам все осмотреть.

– Да я особо и не рассчитывал, просто заглянул на минуту. Думаю, он уже где-то в Бруксе, пытается снять деньги со счетов, чтобы с ними уехать в Нью-Пасс, подальше от правосудия.

– Или спокойно ищет свою куртку.

– В домике давней любовницы? Не смеши, Чарли бывал только в офисе, в лавке, оранжерее или дома.

Его непоколебимая уверенность уже начинала бесить. Барнс так настойчиво записывал Чарли в виноватые, будто застал того с поличным, а не подозревал на основании одной лишь отсутствующей куртки.

– Аптеки, магазины, химчистки – в такие места Чарли тоже не мог заглянуть? – начинала злиться она. – Или куда-то по служебным делам?

– Здорово, что ты его выгораживаешь, но надо взглянуть правде в глаза – Нилл крайне подозрительный парень.

Пенни оперлась плечом о дверной косяк и сложила руки на груди. Если Барнс хочет от нее каких-то действий – пусть адекватнее объяснит свои претензии.

– Как-то не заметила. И не рановато разводить панику? Еще и обеда нет, сам сказал, что ему дали время до ужина.

Правда, из-за плотных низких туч казалось, что уже поздний вечер. Пенни и в обычные дождливые дни чувствовала себя неуютно, а сегодня ей и вовсе было не по себе. Надо было не глупить и напроситься с Чарли в офис. Лучше бы кофе всем варила или нарисовала какой-нибудь плакат о вреде курения, чем стоит здесь и ведет странные разговоры с Барнсом.

– Ладно, – легко сдался он, – сам поеду проверю банк и химчистку.

Пенни развела руками и закрыла дверь, попрощавшись с Барнсом. Приглашать его выпить чаю в чужой дом не хотелось, тем более после таких обвинений в адрес хозяина. Зачем Чарли было бы нападать на Энди? И провернуть такое он смог бы только на пару с каким-то носителем хрустальной искры. Возможно, Фрейзер бы и не бросил своего «старшенького» в трудной ситуации, но вряд ли бы убил беззащитного человека.

Слишком сложная схема, которая не объясняла, почему Энди вдруг собрал вещи и рванул в Хезершир. Чарли не мог быть Тенью хотя бы потому, что не выезжал из префектуры последние годы, и к службе в страже вернулся совсем недавно, полгода назад или около того. Даже Мор куда лучше подходил на роль подозреваемого.

И он уехал вместе с Чарли. Да что же такое!

Пенни попробовала успокоиться за чашкой чая, но просидела за ней больше пяти минут и так не сделала ни одного глотка.

Затем в дверь снова постучали. Пенни подошла и открыла, не предчувствуя ничего хорошего.

– Колесо пробил, – виновато пояснил Барнс. – Не подбросишь до Брукса? Такой дождь, не дойду пешком.

Туда действительно было не больше десяти минут езды, поэтому Пенни кивнула и потянулась за ключами. Довезет этого умника до центральной площади. Там и банк, и химчистка, и аптеки, сможет до вечера искать Чарли, если больше заняться нечем.

– Поехали, – сдалась она и прихватила зонт. Особенно гулять не собиралась: погода не позволяла, а магазинчики в Бруксе не впечатляли. Но на всякий случай лучше подстраховаться.

– Спасибо, ты так выручаешь, – расплылся он в чересчур довольной улыбке.

Такое неприкрытое ликование резануло Пенни, но объективно Барнс при всем желании не смог бы навредить ей, даже напугать.

– Запомни мою доброту и не пользуйся ей в ближайший месяц, – кивнула ему Пенни и отправилась к машине.

Во время поездки Барнс был паинькой: новых обвинений не озвучивал, не просил включить музыку и вообще почти не разговаривал. Он нарушил тишину только ближе к Бруксу, ткнув куда-то в сторону большой парковки.

– Тачка Фрейзера! Точно! Это она!

Издали машина действительно была похожа, поэтому Пенни притормозила у обочины, а Барнс тут же выскочил наружу и понесся к местному бару. Та еще дыра, если судить по ободранным стенам и покосившейся вывеске, но в какие только места не заводит расследование.

Можно было бы бросить Барнса здесь и уехать домой, но это как-то по-скотски. Поэтому Пенни заглушила мотор, вышла наружу и отправилась к входу в бар, спрятавшись под зонтом. Дождь не прекращался, и тучи все еще висели низко, не предвещая перемены погоды.

За дверью забегаловки играла старомодная музыка, усилившаяся, стоило Пенни войти внутрь. Зал выглядел получше, чем фасад здания, да и публика здесь собралась вроде приличная: обычные туристы, чем-то похожие внешне, как будто из одного студенческого лагеря. По крайней мере сидели кучно, сдвинув несколько столиков.

Пенни спокойно прошла мимо них и устроилась рядом с Барнсом, который уже потягивал лимонад из высокого бокала.

– Узнал что-то о Фрейзере? – спросила она и попросила у бармена и себе порцию. Погода была такой мерзкой, на холодное не тянуло, но надо было занять чем-то руки. И вряд ли здесь такой уж большой выбор безалкогольных напитков, а лимонад не так подозрителен, как вода.

– Вроде видели похожего парня, сейчас болтает с кем-то в приватной комнате.

– Здесь и такое есть? – хмыкнула Пенни.

Задерживаться не хотелось, от неясной тревоги сосало под ложечкой, но если поймать Фрейзера, то он наверняка прояснит, куда делся Чарли и что за проблемы с его курткой.

Слишком странно все завертелось. Тень. Протестующие. Убийство Энди. Как простой механик мог вычислить маньяка, за которым гонялись десятки стражей? Чудеса дедукции или нелепая случайность? Даже если это Мор, то как он мог проколоться перед Энди и годами скрывать свою сущность от Гека? Они же постоянно были вместе!

Какое-то непонятное дерьмо, как и местный лимонад. Пенни сделала всего глоток и чуть не выплюнула его обратно: жуткая кислятина, вонявшая тиной. Наверняка сироп давно испортился, но жадный бармен решил не выбрасывать, а пустить в дело, все равно гости в такой дыре не слишком требовательные, а лед и сахар украдут весь вкус.

– Мир полон удивительных вещей, – неуместно и слишком громко ответил Барнс. – Никогда бы не заподозрил в тебе дракона.

Сидевшие к нему поближе напряглись и повернулись к Пенелопе. И зря, сегодня не день откровений.

– И дальше не подозревай. Ты же не полный придурок, чтобы верить всем россказням побитых парней.

– Да брось, мне-то врать не стоит. Я и не особенно удивился, скорее все встало на свои места. Просто не понимаю, зачем вы скрываетесь?

– От чего скрываемся? – не сдавалась Пенни. – Все знают, что Палмеры – династия стражей, я и то там подрабатываю внештатно, хотя и не вижу себя на службе закона.

– Не придуривайся, я знаю, что вы драконы.

– Как и все мы. Без капли драконьей магии в страже не работают. И, знаешь, лучше я сама схожу проведаю Фрейзера, иначе он тут до вечера застрянет.

Пенни собиралась встать, как Барнс схватил ее за руку и дернул вниз с неожиданной злостью.

– Сядь, ты ему все дело сорвешь.

На них уже не просто поглядывали, а откровенно глазели, как на актеров дешевого спектакля. Да происходящее и выглядело незатейливой постановкой без четкого сценария. Только играть в ней совершенно не хотелось.

– Отвали! – Пенелопа стряхнула его руку и наклонилась ниже к Барнсу. – А то я начинаю думать, что никакого Фрейзера здесь нет, просто тебе нужно было меня сюда заманить. Давай-ка я еще разок наберу номер офиса и расспрошу Акселя о твоем задании, заодно о том, точно ли в порядке все куртки Ли Барнса. Ты же у нас модник, вечно таскаешь с собой целый гардероб.

Лицо бедолаги перекосило от злости, он сжал кулаки и даже приоткрыл рот для ответа, а Пенни поняла, что задела его за живое.

– Мор со своей неадекватной братской ревностью сбил меня и остальных с толку, иначе бы давно догадались проверить тебя. Тень служил в страже и начал свой поход с Сандейла, но никто и подумать не мог на тихого и исполнительного Барнса, лучшего работника каждого второго месяца и примерного дейгарта. Только и у тебя оказалась гнильца.

Всех драконов учат контролировать себя и особенно – свою ярость, но сейчас на ней будто лопались скобы, высвобождая древнее и звериное. Еще Пенни видела мысли Барнса, темные и тягучие, подобно смоле. Говорят, старые драконьи матери видят все нутро человека, даже то, что он сам бы предпочел забыть. Но ей до такого возраста еще надо дожить.

– Что дальше? – прошипела Пенни и схватила его за воротник куртки. – Зачем ты отвлек Чарли и притащил меня сюда? Местечко мутное и компания так себе, как будто хочешь прибить втихаря.

– Эй, угомонись. С тобой хотели просто поговорить, а это для подстраховки. Видишь ли, – он перешел на шепоток, – эти люди не просто так махали плакатами, у каждого из них есть свой зуб на драконов.

– А ты докажи, что твоя теория верна. Я когти выпускать не собираюсь, сломаю тебе пару-тройку пальцев и все. Дальше возьму за шкирку и отволоку прямо на Драконьи острова, где твои воспоминания выпотрошат, как пойманную рыбу, и оставят самые мерзкие. Как тебе такой план?

– Ты не представляешь, с кем имеешь дело, – он в отчаянии поглядел за спину Пенни, но когда обернулась, там никого не было.

– Да плевать. Расскажи, как ты влип во все это дерьмо, керр Идеальный Страж Барнс?

– Случайно. Я же первым тогда приехал на вызов от соседей. Ваша вечеринка так шумела, что офис забросали жалобами. Я спешил на ночную смену и был неподалеку, вот и заглянул всех разогнать. Но твои дружки увидели машину стражи и так шустро разбежались, что я бы при всем желании не успел их догнать. Вошел внутрь и…

Пенни крепче сжала кулаки, отчего ногти впились в ладони. Она не кричала и не перебивала, просто хотела дослушать его до конца. Наверное, надеялась услышать какое-то другое окончание истории, не то, в котором ее давний знакомый оказывается конченным уродом.

– Ты лежала там, как обдолбанная, – продолжил он. – Практически без одежды, в каких-то синяках и ссадинах. Глядела прямо перед собой и ни на что не реагировала.

– А ты, значит, не прошел мимо?

Рассказывать ему о разных драконьих проблемах не хотелось, тем более на них продолжали странно смотреть другие посетители.

– Я не понимаю, как так вышло, – Барнс прикрыл лицо руками, затем опустил их, но на Пенни не смотрел. – Я же никогда не нарушал закон, наоборот, честно служил в страже, а тут просто снесло самоконтроль. Знаешь, как я себя потом ненавидел? А ты даже ничего не вспомнила.

– Бедняга, сейчас заплачу. Если ты так страдал, то зачем нападал на других девушек? Чем они провинились?

– После того раза я будто на крыльях летал несколько недель, ненавидел себя, но летал. Я мог работать почти без отдыха, мало уставал, ушли боли в спине и даже зрение улучшилось. Честно пытался выкинуть это из головы, но прошел год, и я почувствовал, как схожу с ума. Хотелось хотя бы ненадолго вернуть то чувство, поэтому я выбирал девушек, похожих на тебя. Старался все делать так, чтобы они ничего не почувствовали. Подумаешь, уснут на полчаса, и дальше идут по делам. Больше половины из них даже не обращались в стражу. Это все достойная компенсация за мою службу. Честную и отличную, не так ли? Сам Рик Палмер не раз отмечал мои успехи. Только я не мог понять, почему секс с другими девушками не дает того, первого эффекта. А, оказывается, ты просто дракон.

Пенни приложила его лицом о барную стойку, ломая нос. Руки чесались отходить посильнее, а лучше бить и бить, пока все здесь не будет в крови, но драконам надо держать себя в руках.

– Сука! – взвизгнул он, вытирая кровь, затем схватил руку Пенни. – Угомонись! Иначе сама превратишься в летающую тварь.

– Не волнуйся, я тебя не прикончу. Дотащу до островов и полюбуюсь, как тебе найдут там местечко получше.

– Думаешь, это я зло? – он встал и рассмеялся. Затем придвинулся близко-близко и проговорил шепотом. – Есть кое-кто пострашнее. Это он научил меня прятать искру, организовал все эти протесты и прочее. Он ненавидит всех вас и хочет прикончить по одному. Ты отличаешься ото всех драконов, могла бы послужить его целям, поэтому с тобой возились.

– Ври больше! – в страшного драконьего врага верилось слабо, скорее Барнс сочинял на ходу, чтобы потянуть время. – Ты как Энди попался? Проболтался или прихватил какой-то трофей?

– Гетр, случайно спрятал его в карман, затем убрал в бардачок. Не домой же мне было его тащить! В первое время не вспоминал о нем, затем понял, что мне приятно иметь эту вещь. Иногда прикасаться, чувствовать, как снова бурлит кровь и прибывают силы. А Энди наверняка нашел во время ремонта и вычислил, чей он. Ты же одна такая любительница теплых носков при сандейлской жаре. По счастью механик боялся вашей семейки куда больше, чем меня, поэтому взял твою тачку и укатил следом за мной.

Больше слушать его монологи не было сил, поэтому Пенни размахнулась для нового удара. Внезапно Барнс перехватил ее руку и до боли сжал запястье, затем начал медленно отводить его в сторону.

– Видишь ли, мой знакомый научил меня не только прятать искру, он дал мне свою. Не такую как ваша.

От его пальцев пополз холод, а кожу на запястье защипало. Через мгновение она посинела, вздулась и начала расползаться от растущих язв. Пенни вскрикнула от боли и попыталась вырваться, но Барнс отшвырнул ее прямиком в музыкальный автомат.

Кости жалобно захрустели от столкновения с металлом и пластиком, разбитые части врезались в кожу, что-то прошило тело насквозь, но этого было мало для убийства дракона.

– Я ж тебе ноги переломаю, мудак, – прошипела Пенелопа и медленно соскребла себя из обломков.

Со стороны наверняка выглядело жутковато, потому что другие посетители вскочили со своих мест и вооружились подручными инструментами. Бутылки, тяжелая вешалка, бокалы, притащенная кем-то бита. В этом определенно была злая ирония, отчего Пенни улыбнулась углом рта.

– Эй, ребята, это сплошное недоразумение, – попыталась заговорить она. – мы повздорили с этим мудаком, но вас наши разборки не касаются.

– Драконы не спасли мою дочь, – выпалил здоровяк с правого края толпы, сжимавший ту самую вешалку. – Она умирала в больнице, а никто из вас, тварей, не поделился даже крохотной искрой.

– Моего отца утащили на Острова без суда и следствия, – добавил другой.

– Мне запретили работать рядом с людьми, то есть практически везде.

Пенни не стала отвечать и покачала головой: в серьезные драконьи дела она не лезла. Не всех и не всегда можно спасти, иногда ты просто видишь, что искра уйдет в пустоту, тогда не нужно вмешиваться. Не каждый человек способен принять чужеродную магию, не каждый дракон в силах ей поделиться. Но объяснять это разозленным людям бесполезно, как и отказываться от своей драконьей сущности. Человеческое тело Пенни сильно пострадало, поэтому тянуло магию из искры, чтобы заживить раны. Наверняка у нее и зрачки стали вертикальными, и чешуя проявлялась на коже. А здесь собрались люди не слишком довольные драконьим правлением.

Они даже оставили в углу плакаты с протестов, жаль Пенни поздно их увидела. Выходит, ее просто заманили в ловушку: выдаст себя – получит драку с озлобленной толпой драконоборцев. Не выдаст – схлестнется с Барнсом, своим личным кошмаром. А в идеале – все разом. Тогда они либо прикончат дракона, еще больше ослабляя тонкую ткань их мира, либо Пенни убьет кого-то и превратится в нокра.

Патовая ситуация. Она попробовала позвать сородичей, но слышала стучавший за окном дождь. Значит, они не прилетят на помощь, скорее отправят стражей, которым ехать без малого час.

– Вот дерьмо, – шепотом произнесла она и вытерла текущую из носа кровь.

И тогда же краем глаза заметила странную тень, медленно проплывшую вдоль дальней стены к запасному выходу. Скорее всего тот самый организатор протестов, большой нелюбитель драконов и устоявшегося миропорядка. Значит, он как-то сошелся с Барнсом и решил использовать его проблемы с девушками в своих целях.

Пенни сделала шаг в сторону, пытаясь его догнать и тут же содрогнулась от звона разбившегося стекла. Кто-то швырнул в нее бутылку и немного промахнулся, а следом за первой на Пенни обрушился целый град из стекла.

Неосознанно она сменила облик и укрылась за левым крылом, и тогда же поняла, что загнала себя в ловушку: массивное тело заняло почти все пространство от пола до потолка, лишившись свободы маневра. Превратиться обратно она не могла: разъяренная толпа разорвала бы ее на части. Сбежать бы тоже не вышло: окна слишком маленькие и слишком далеко, а стены слишком крепкие, чтобы проломить их.

Людей ее превращение только раззадорило. Они больше не стояли в стороне, а бросились в атаку. Первые удары вышли смазанными и бессистемными, Пенни удалось уклониться от них, но дальше атакующие сменили тактику и начали долбить по крыльям.

Та самая вешалка вспарывала тонкую шкуру и разрывала ее, одновременно ломала кости одну за другой. Другой здоровенный детина врезал стулом по морде Пенни, отчего ее правый глаз залило кровью.

Она пробовала отбиваться, но без усердия. Люди слишком хрупкие, одно неосторожное падение на пол и им конец, а Пенни превратится в нокра. Эти твари не встречались в последние годы, а сейчас их будто специально пытались вывести.

Пенелопа, как и любой другой дракон, знала, что чужая жизнь священна. Можно делать что угодно, но не убивать, это заложено в драконьей сути. Значит, единственный выбор для нее – сдохнуть сейчас, но как же это сложно, когда по ней раз за разом наносили удары. Пока еще ей удавалось держать людей на расстоянии, отпугивая зубами и когтями, но скоро они поймут, что дракон не станет им вредить и возьмутся за нее всерьез.

Крыло болталось бесполезной тряпкой и болело так, что хотелось его отгрызть. Спине и лапам тоже досталось, а глаз до сих пор не видел из-за текущей крови. Пенни рычала от боли и пыталась отпугнуть нападающих, но на деле провоцировала новую волну ударов. Какой-то из них пришелся в уже раздробленное плечо, Пенни потеряла контроль от боли, развернулась и прикусила нападавшего за руку.

Он завопил и теперь зажимал другой рукой хлещущую кровь, зато от нее на какое-то время отстали. Пенни зарычала на них, распугивая, и сделала шаг к двери. Пробраться бы туда, дальше попытается сменить облик и сбежать. Иначе… Если погибнет – в Сандейле станет еще хуже с урожаями, убьет кого-то – превратиться в чудовище. Выбор без правильного варианта, как ни крути. Оставалось только одно – тянуть время и надеяться, что кто-то придет на помощь.

Закончится дождь, стражи прибудут из Хезертауна, нападающие устанут или случится еще что-то. Но пока что ее тело ломалось быстрее, чем уставали озверевшие драконоборцы. Проклятый Барнс исчез. Впрочем, если Пенни выберется отсюда, то они с семьей найдут его даже в Нью-Пассе.

Когда рядом засияла чужая искра, то это показалось галлюцинацией. Она была огромной, точно драконьей, но все равно слегка странной: искра не просто сияла, еще и напитывала магией окружающее пространство.

Пенни зарычала, привлекая к себе внимание и попробовала мысленно позвать этого дракона, но ответ от него вышел смазанным, зато почти сразу открылась дверь в бар, впуская нечто страшное.

Человекоподобная фигура ящера медленно вошла внутрь и зарычала в ответ. Его зеленый глаза недобро сверкали, а на голове алели рога. Нападавшие на Пенелопу таращились на чудовище и не двигались с места.

Какой-то отчаянный парень бросился на монстра с ножкой от стула, но уже через мгновение лежал лицом в пол и подвывал от боли. Ящер же медленно пошел к Пенни, отчего было слышно, как от его шагов дрожат доски пола.

Нападать на него больше не решались, наоборот, отступали дальше и жались к стене. Монстр добрался до Пенни, выдернул у нее из крыла застрявшие обломки и тогда мысленно произнес:

– А ты угадала насчет дракона.