Драконья няня

Глава 27 Золотые крылья

Ночь прошла удивительно спокойно. Я без проблем уснула и проспала до самого утра так крепко и мирно, что волей-неволей заподозрила в этом чуде имперского мага.

Но вместо обиды испытала неожиданную благодарность. Наконец-то я себя превосходно чувствовала и была готова на любые подвиги. Настроение чуть портило волнение. Но как без него? Не каждый день мне доводилось спасать близких сердцу людей.

Я неспешно позавтракала, собралась и принялась ждать, поминутно поглядывая на часы. Время текло медленно-медленно, погребая под собой остатки терпения. С каждым прожитым мигом становилось все сложнее сидеть без дела.

И когда появился посыльный от Императара, я уже была готова бежать сломя голову, лишь бы не оставаться в безвестности.

Вместо этого пришлось долго и нудно тащиться в императорское крыло, постоянно одергивая себя и вспоминая, что воспитанным леди неприлично нестись вприпрыжку.

Наконец закончилось и эта мука. Провожатый открыл заветную дверь, пропуская меня в уже знакомый кабинет. Я просочилась внутрь и замерла, склонив почтительно голову.

Император меня ждал. И лицо его тоже было взволнованным. Он обошелся без приветствий, приступил сразу к главному:

— Леди Джулиана, Лорд Эрайл доложил мне, что эликсир уже готов, и можно приступать к ритуалу в любой момент. Когда вы собираетесь его провести?

— Сегодня, — выпалила я излишне поспешно и тут же вновь склонила голову в поклоне почтения, — сейчас, если вы не против.

— Я? — он усмехнулся. — Что вы. Мне слишком долго пришлось этого ждать. Знали бы вы, как я устал от ожидания.

Он на миг замолк, воскрешая в памяти все, связанное с сыном.

— Что вам нужно для ритуала?

— Ничего. — Я почувствовала, как внутри рождается нетерпение. — Если маги лорда Эрайла приготовили эликсир, то у меня есть все.

— Тогда вам подготовят подходящий зал в дальнем крыле…

— Нет, — перебила я, — ритуал должен проводиться под открытым небом. В конце Лотар превратится в дракона и, думаю, что захочет взлететь.

— Хм, — Император помрачнел. — Вы уверены, что сможете удержать его тьму в узде?

Уверенна ли я? Бездна его знает. Только разве у меня есть выбор? Я невольно сжала кулаки и ответила твердо:

— Уверена. К тому же, я теперь заинтересована в этом не меньше вашего. Вы ведь в курсе…

Почему-то вдруг стало страшно, что отец Лотара может отменить нашу помолвку. Я даже перестала дышать. Император заметил мой испуг.

— Я умею быть благодарным, леди Джулиана. Не переживайте, если вам удастся спасти моего сына, вы официально станете его невестой.

Вздох, вырвавшийся у меня из груди, был вздохом облегчения. Дракон отечески коснулся моей щеки.

— Я распоряжусь, чтобы вам выделили место. Через час сможете приступить. У вас есть какие-нибудь пожелания?

Я покачала головой. Чего мне еще желать? Если удастся победить тьму, у меня будет все, о чем я даже не смела мечтать.

— Тогда идите к себе, и постарайтесь за тот час подготовиться. Вам понадобятся силы. Много сил. Ступайте.

Меня легонько подтолкнули. Я сделала шаг, горя желанием поступить наперекор — немедленно увидеть Лотара. И тут же услышала:

— Да, и не пытайтесь отыскать моего сына. Его забрал к себе лорд Эрайл. Поймите, Лотару сейчас тоже требуется покой.

Я обернулась, хотела возразить, но не успела.

— Не обижайтесь, моя дорогая, — Император улыбнулся необычайно добро. — У вас с Лотаром вся жизнь впереди.

Мне стало совестно. Я низко поклонилась и честно направилась к себе.

В этот раз одиночество, отнюдь, не оказалось пыткой. Неожиданно для себя я умудрилась задремать и пробудиться на исходе часа от стука в дверь.

— Войдите!

Нетерпение взметнуло меня на ноги. Я машинально нащупала ступнями туфли, и сама рванулась к двери, ожидая увидеть Лотара. Но едва не влетела в объятия имперского мага.

Тот придержал меня ладонями, понимающе улыбнулся и проговорил:

— Леди Джулиана, пора. Император прислал меня за вами.

— Пойдемте, скорее!

Я вновь была готова бежать и с трудом смогла остановиться, пропуская дракона вперед.

Он же чуть посторонился, двинулся рядом. Коридор, которым мы шли, был широким, с одной стороны расчерченным прямоугольниками дверей, с другой — вереницей окон. Полуденный свет падал на лицо мага, и я без труда разглядела, что вид у него бесконечно уставший.

Он тоже уловил мой взгляд и хмыкнул.

— Не удивляйтесь. Мы все ночь пытались привести в порядок Лотара. Он никак не мог отойти от вчерашней вашей, э-э-э, процедуры. Справились только к утру.

Мне стало неловко. Получается, из-за меня у магов возникло столько проблем?

— А почему не позвали меня?

Он хмыкнул вновь, но на этот раз довольно кисло.

— Император запретил.

— Почему? — я неподдельно изумилась. — Я бы помогла. Или он мне не верит?

Лорд Эрайл аж остановился и протестующе замахал ладонью.

— Нет-нет! Не подумайте ничего плохого. Просто Оскар ему рассказал, что вы три ночи подряд сдерживали тьму. Император решил, что вам непременно нужно отдохнуть. И потом, вам сегодня понадобится куда больше сил, чем всем остальным.

Мне стало неожиданно приятно. Пусть я и понимала, что забота продиктована в первую очередь беспокойством о Лотаре. И все же…

— Вы помните, что нужно делать?

Мы вновь продолжили путь.

— Да, — я улыбнулась. — там ничего сложного. Удивительно простой ритуал.

Маг кивнул.

— И это прекрасно. Или вам нравятся сложные ритуалы?

Я старательно покачала головой.

— Нет, что вы.

Коридор незаметно подошел к концу, и мы оказались у высоких дверей с двумя резными створками.

— Прошу.

Лорд Эрайл распахнул передо мной одну половинку. Я шагнула за порог.

За дверью был парк. Под ногами у меня оказалась мощеная дорожка. Она обегала белой лентой беседку, увитую алым виноградом, прорезала живую изгородь и обрывалась на самом краю большой овальной поляны.

Там все уже были в сборе. Император стоял рядом с сыном. Оба они напряженно молчали. Дядюшка Оскар чуть в стороне крутил в руках золотые карманные часы.

За спинами драконов стояли невозмутимые воины Императора, облаченные в белые одежды. При виде меня они почтительно поклонились. А я от неожиданности сбилась с шага.

— Не бойтесь, леди Джулиана, — приободрил лорд Эрайл.

— Я не боюсь.

Я вышла на поляну и замерла, оглядывая одного за другим всех присутствующих. Император тревожно хмурился, и я его понимала. Сейчас должна была решиться не только судьба его сына — на кон поставлена судьба всей Империи.

Я постаралась ободряюще улыбнуться всемогущему дракону, добавив к улыбке самую капельку магии. Лицо Императора сразу разгладилось. Дыхание стало спокойным размеренным.

Дядюшка Оскар приветливо махнул рукой. Я ответила ему самой радостной улыбкой. Этот дракон за столь короткий срок сумел заменить мне отца. От одного его присутствия мне становилось тепло на душе.

Лотар же шагнул навстречу, взял меня за руку и молча увлек за собой в центр поляны.

— Погодите! — воскликнул Император. — Вы забыли эликсир!

Он подхватил флакон из темного стекла и пустой бокал. А после двинулся за нами. Один из воинов попытался перехватить драгоценную ношу, помочь, но Император недовольно отпихнул его.

Я впервые смогла разглядеть, какая у него тяжелая поступь. На яркой зеленой траве за ним оставалась цепочка глубоких следов.

— Возьмите, Джулиана.

В ладонь мне ткнулся бокал. Я протянула руку за флаконом, но император сам откупорил пробку и осторожно наполнил хрусталь эликсиром. А после отшвырнул пустую склянку прочь.

— Лотар… — его голос дрогнул и затих.

— Да, отец?

Мой любимый чуть подался вперед. Я же наоборот сделала шаг назад, прижимая к груди бокал с зельем. Все замерли в молчании. Это длилось удивительно долго. Время словно замедлило ход, почти остановилось. Лотар первым разбил тишину. Он стремительно шагнул вперед и утонул в объятиях того, кому был обязан жизнью.

— Отец.

Звук его голоса был едва слышен. И у меня по коже пробежала дрожь. В этом простом слове был океан любви и горечи.

Император еще крепче прижал к Лотара себе. Я заметила в глазах всемогущего дракона слезы.

— Удачи тебе, сынок.

Он разжал объятия и стремительно удалился. Шаг, еще шаг, и на краю поляны вновь застыла невозмутимая фигура. Только я теперь знала, что все это всего лишь маска — ежедневная дань этикету.

Мой любимый улыбнулся невесело, подошел ко мне.

— Готов? — спросила я.

— С тобой на что угодно.

Лотар смотрел на меня не отрываясь. И я уловила безграничную нежность и обожание. В другой день я наверняка бы растаяла от его любви, но сейчас у меня не было на это права. Так хотелось поскорее покончить с проклятием.

Я придвинулась близко-близко, почти касаясь его, и протянула бокал с эликсиром.

— Выпей это, — беззвучно прошептали мои губы.

Как он понял? Не знаю. Наверное, подсказало сердце. Лотар безропотно принял мое подношение, поднес к губам и осушил напиток одним глотком.

— Что дальше? — так же беззвучно спросил он.

Я ответила ему улыбкой. Мне сейчас предстояло произнести заклинание. Самое странное и самое милое из всех, слышанных мною ранее. В нем была особая магия — магия сердца:

— Пусть поцелуй любви вид истинный вернет.

В уголках глаз Лотара пролегли озорные морщинки.

— Звучит весьма соблазнительно, — проговорил он и склонил ко мне лицо. Темные непослушные волосы закрыли нас зыбкой завесой, защекотали мне лоб, щеки, нос.

Я обвила ладонями его шею, вгляделась в глаза и уловила там на самом дне затаенный страх. Мне тоже было страшно. Не за себя, за него. Я снова испугалась, что мне может не хватить любви, чтобы оживить древнее заклятие. Вдруг я не сумею развеять тьму, изгнать ее из драконьего сердца? Только выбора у меня по-прежнему не было.

Глаза сами закрылись, а губы коснулись жарких губ. В этот поцелуй я постаралась вложить всю свою любовь, всю благодарность, всю надежду, все бесконечное желание подарить Лотару жизнь.

Мой обожаемый дракон ответил мне объятием. Губы его стали жадными, требовательными. Их касание поработило меня целиком. Тревога растворилась без следа. Я вдруг почувствовала, как рушится барьер, сотканный из страхов и предрассудков. Магия, щедро замешанная на любви, хлынула из меня потоком, наполнила Лотара, как пустой сосуд и растворила в сиянии тьму. Всю, до последней капельки.

Медальон на драконьей груди последний раз вспыхнул чистым белым светом и осыпался на камзол черным песком. Он лучше всех знал, что время его кануло в лету.

Я же осталась совершенно опустошенной, слабой и… счастливой.

А дальше случилось чудо. То чудо, в которое уже почти никто не верил. Лотар осторожно разжал объятия, опустил меня на траву. Потом сделал шаг назад, восторженно поднял лицо, прокричал хвалу Небесам и устремился ввысь.

В небе, затмевая солнечный диск золотом громадных крыльев, парил самый прекрасный дракон. Я сидела на траве, не в силах оторвать взгляд от его плавного скольжения, и чувствовала, как все мое естество вновь наполняется магическими струями. Как мощный золотой поток скользит по венам. Как озаряет разум неведомой силой.

Я подняла вверх ладонь, пытаясь спрятать глаза от солнца, и вдруг заметила, что кольцо на пальце сияет. И сразу пришло понимание, почему тогда в башне ритуал так и не был завершен.

— Лотар не смог подарить мне истинный облик, потому что сам был его лишен, — прошептала я себе под нос. — Это же совсем просто!

— Что вы сказали, Джулиана?

Я не заметила, как Император оказался рядом.

— Нечего. Это уже не важно. Это в прошлом.

Я вскочила на ноги и вдохнула полной грудью опьяняюще прекрасную свободу. Мне сделалось так легко, так весело, так сладко, что я не стала ждать, когда Лотар закончит полет, а просто сбросила с себя постылую людскую личину и взмыла под облака. К своей судьбе. К своему счастью. К тому, кто смог стать моей истинной любовью.