Дракон предпочитает Злодейку

Глава 11 Лиса на лавочку, бандит под лавочку

Незадолго до ночной мессы

— Просто признайте, что я — гений! — гордо заявила Лиса, являя народу результат кропотливой работы. А, именно — меня.

За короткий срок дух превратил нас в Амаранту, идеально соткав не только личину, но и мастерски подшаманив ауру. Теперь даже архиепископ ничего не заподозрит! Главное, не оставаться с ним один на один.

Пока мы не успели провести обряд и скрыть метку Йороны магией королевы, вся надежда была на драконов. Всю службу я буду стоять между Леоном и Алонзо.

Они договорились устроить показное соперничество, изображая горячую ревность. Такой расклад меня полностью устраивал. На пике их разборок я слиняю в часовню под предлогом помолиться, и там встречусь с принцессой.

— Душенька моя, в твоих навыках маскировки и перевоплощения никто не сомневался, — усмехнулся Алонзо.

— Только в этом? — в разноцветных глазах духа вспыхнули молнии.

— Ты великолепна во всём, но в этом особенно, — маг изящно обошёл ловушку и Аша нервно взмахнула хвостом.

Поскандалить не удалось, но отступать она не собиралась.

Генерал ушёл теневым порталом и Лиса приободрилась. Сообразив, что её мехам больше ничего не угрожает, она продолжила нападать на свою истинную жертву.

Впрочем, маг не выглядел недовольным. Лисьи укусы шли ему на пользу и разгоняли кровь, а пикировки явно улучшали настроение. Я начала подозревать, что в роду у Алонзо были вампиры. Он с удовольствием кровопийствовал в ответ, доводя Лису до исступлённого шипения.

— Тогда почему ты лезешь в мои планы? — дух зашёл с другой стороны, но Алонзо лишь безмятежно улыбнулся.

— Не твои, а наши, душенька моя. Теперь я неотъемлемая часть всех твоих планов.

— Я от тебя сбегу!

— Бесполезно, я догоню.

— Не найдёшь!

— Я тебя под любой личиной узнаю. Проверено!

— Я сбегу в другое королевство!

— Замечательно! Я давно хотел попутешествовать.

— В другой мир!

— Ещё лучше! Я никогда там не был.

— Убью!

— Леон меня по дружбе воскресит.

У Аши закончились аргументы и, обхватив голову лапами, она бессильно рухнула на диван.

— Йорона, Богиня всевеликая! Когда я так нагрешила, что ты послала мне такого истинного⁈

— Тебе из последнего подсказать или весь список огласить? — заботливо уточнил дракон.

Обидеться дух не успел. Пришло сообщение от Мангуста, в нём говорилось, что у Рамона всё готово.

— Леон тоже справился, — доложил Алонзо.

Я невольно поёжилась. Маскировка была идеальной, но принцесса Миель моментально раскусит меня.

Жнецы чую друг друга. Зато мне будет проще склонить её к сотрудничеству. На крайний случай, у меня в запасе имелось два козыря: призрак королевы, а также письмо с печатью генерала и паролем, который знают только он и Миель.

Леон не расписывал детали, но уточнил, что мне можно верить и ради собственной безопасности принцесса должна пойти со мной.

Я надеялась, что этого хватит. Призвать королеву в храме — плохая идея. Но если других вариантов не останется…

— В конце концов, мы всегда можем огреть её по голове и связать, — невозмутимо предложила Лиса.

— Я не собираюсь вредить принцессе!

— А кто говорит про вред? Это для её же блага!

В целом, если выбирать между нами и Дэйвенским, то всё так. Но я очень надеялась обойтись без рукоприкладства.

Мангуст подтвердил мою теорию. Дословно приказ для паразита звучал так: «проводи принцессу и убедись, что она села в нужную карету, а яд и нужные артефакты подготовит Тень».

Логично, что Мангуст сразу подумал про убийство, но я знала будущее и сразу раскусила план жреца. Осталось только помешать ему.

Леон всё прекрасно рассчитал. В первую карету сядет Дурман, её заранее загримируют под принцессу. Но перед этим мне придётся убедить Миель поделиться каплей магии.

Амулет с этой энергией я передам Дурману. Если что-то пойдёт не так и лже-принцессу всё же попытаются убить, она сумеет отбиться и сбежать. К тому же, за каретой будут следить наёмники Рамона и драконы генерала.

Учитывая, что на Святых не действует Черная кровь и ментальное воздействие, жрец не сможет подчистить память Миель. Значить похищать её сейчас никто не собирается. Скорее артефакт, о котором говорил Дэйвенский, выпьет часть её магии, пока она будет под действием сонного зелья. Затем кучер разбудит принцессу, когда они подъедут к её жилищу и она решит, что просто задремала от усталости.

Если всё пойдёт по этому сценарию, Дурман просто активирует амулет с магией Миель и позволит выпить из него ману. Её будет капля, но и этого хватит, чтобы скрыть наш обман.

Пусть Дэйвенский гадает, куда её высочество потратила Силу и почему к нему не вернулся контроль над Колодцем Солнца. Эта нестыковка поможет нам выгадать время и отсрочить последующее убийство Миель.

Жрец не станет спешить, если не будет уверен в успехе.

— Леди, нам пора, — скомандовал Алонзо. — Стража открыла Золотые ворота.

На ночную мессу пускали всех желающих, но с небольшой оговоркой. Простолюдины и гости без приглашения собирались во внутреннем дворе храма, и только избранным позволяли войти в святилище.

Амаранта относилась к таковым. Мангуст нашёл у неё амулет-пропуск, но это была формальность. Даже без пропуска генерала, архимага и воспитанницу архиепископа никто бы не посмел задержать.

— Надеюсь, кронпринц не решит в срочном порядке внезапно стать религиозным, — поморщилась, вспомнив про ещё одного дракона с бриллиантовым пропуском.

Принц мог пройти куда угодно, но здесь ему нечего делать. Разве что мой Дар отличится и…

— Поздно. Принц первым прошёл в храм, чтобы помолиться за здравие отца, — обрадовал архимаг.

Я скрипнула зубами. Вот только его нам и не хватало!

— Альбинка, наоборот, всё отлично! — оживилась Лиса. — Вот ещё бы лжекоролева припёрлась и все жертвы твоего Дара будут в сборе.

— С ума сошла⁈

— Давно и с песней, — фыркнул дух. — А если без шуток, для тебя, как Жнеца — это самый безопасный вариант. Чтобы влиять на будущее ты должна находиться в потоке событий, причем, самом мощном из возможных. Чем дальше ты от него, тем меньше шансы выжить.

— Существует теория, что Жнецы, убегающие от судьбы, умирают из-за проклятия Силы, — задумчиво произнёс Алонзо, — мы с Леоном предупреждали об этом принцессу Миель, но тогда её ещё не затянуло в водоворот событий и Дар не успел полностью раскрыться.

— От предначертанного никому не уйти, — мрачно подметила Лиса. — Случай с Миель тому подтверждение. Вы лишь отсрочили неизбежное и упустили возможность влиять на ситуацию.

— Я бы не была столь категоричной, — вступилась за драконов. — Мы не знаем, как всё могло сложиться. Не исключено, что принцессу убили бы ещё раньше.

— Это обсудим позже, — поторопил маг.

Я надела маску. На этот раз открытую, в спектакле с молчанием уже не было нужды. Бегло осмотрела своё отражение. Личина сидела идеально, но мне было до ужаса некомфортно. Похожие ощущения я испытывала, находясь в теле Альтис.

Разница лишь в том, что Реджина не скрывала злодейский характер, а у Амаранты синдром главной героини на последней стадии. Чёрная кровь мощно прошлась по её рассудку. Она ужасно играла, часто ошибалась и с трудом держала лицо.

Впрочем… когда читала книгу, всё выглядело иначе. Её до самого конца никто не подозревал. Это было странно… Либо моё появление спутало все карты, либо же Лиса права и побочные эффекты зелья усилились из-за возвращения в прошлое и проклятия вечной неудачи.

О последнем я едва не забыла, а ведь оно было частью платы и наказания леди Лавьер.

Аша говорила, что ради возвращения в прошлое маг-призыватель должен отдать всю удачу преемнику судьбы. То есть, мне!

Если это правда, то Амаранта и в прошлой жизни была на редкость невезучей. Поэтому и передавать мне было нечего.

Из глубин подсознания раздался протяжный вздох Лисы. Ей приказали залечь на дно, и пока не пройдём зачарованные ворота — молчать в тряпочку, прикрывшись хвостом.

Дух страдал. Зато Алонзо с лёгкостью поддерживал непринуждённую беседу и иллюзию свидания. Маг вел себя очень галантно, мы шли под руку, улыбаясь и обсуждая выставку художника, о существовании которого я до сегодняшнего дня даже не догадывалась. Но дракон так умело плел кружево речей, что мне оставалось лишь восхищаться и со всем соглашаться.

На этой ноте мы покинули ресторан и направились к храму. Я боялась, что придётся пробираться сквозь толпу, но всё оказалось проще. Для особых гостей полагалась отдельная тропинка. Из белоснежного мрамора, огороженная защитным плетением и изящным забором.

Мы без проблем добрались до Золотых ворот и, заметив архимага, стража тут же убрала оружие, открывая проход. Даже пропуск доставать не пришлось.

— Моя драгоценная леди, для меня величайшая честь быть рядом с вами в священную ночь, — продолжил Алонзо. — Сегодня храм Солнца особенно прекрасен. А может всё дело в вашем присутствии?

— Бог мой, сколько в ваших речах сиропа… — позади раздался голос кронпринца.

Каин появился из ниоткуда и сразу плюнул ядом в лучших традициях картонного злодея. Но теперь я знала, что на самом деле он такая же жертва, как и Лавьер.

— Неужели женщинам и правда нравится подобное? — принц подошёл ближе.

— Вы всегда один, а меня сопровождает очаровательная леди, ваше высочество, — улыбнулся Алонзо, — полагаю, это и есть ответ.

— Интересно, что привлекает женщин в таком, как вы? Сладкие речи, высокий титул или удивительное непостоянство натуры? — насмешливо уточнил Каин. — Помнится, ещё недавно вы умирали от любви к другой и даже сделали ей предложение.

Я напряглась. Намёк, прозвучавший в голосе принца, и его взгляд были слишком красноречивыми. Он оголил клинок не ради мага. Его вызов предназначался мне.

— Боюсь, у меня куда больше достоинств, чем вы перечислили, но как мужчине вам позволительно не замечать их. К слову, о предложении! Помнится, и вы должны были сделать его даме, похитившей ваше сердце на балу? — архимаг с лёгкостью отбил выпад и теперь острые слова угрожали уже кронпринцу.

На том знаменательном приёме он, разумеется, целовался с Амарантой. Но по какой-то причине не выдал её. Если сейчас откажется от своих слов и намекнёт на их близкую связь, дело закончится дуэлью с архимагом.

Алонзо не станет обнажать меч из-за шипения в свой адрес, но убьёт любого, кто посмеет бросить тень на честь его спутницы. Пусть даже временной.

— Я бы рад, но после отравления с моими воспоминаниями творится что-то странное, — Каин обезоруживающе улыбнулся и посмотрел мне в глаза.

Прожигая насквозь и словно говоря: я знаю всё и о тебе, и о тех, кому ты служишь, тварь.

— Представляете, я напрочь забыл лицо возлюбленной и потерял чувства к ней, зато словно наяву увидел то, чего не было и не могло быть.

Только этого не хватало… Неужели он тоже всё вспомнил⁈

— Горячечный бред после отравления и ранения — довольно частое осложнение, — невозмутимо ответил Алонзо. — Но, если ваше высочество до сих пор видит несуществующие события, вам следует вновь обратиться к лекарю.

— Предлагаете посетить тех же целителей, которые занимаются королём?

Я чудом сохранила безмятежное выражение лица, Каин неотрывно наблюдал за мной. Я прекрасно понимала, что веду себя неправильно. Настоящая Лавьер отреагировала бы иначе, но сейчас гораздо важнее не показать, как много я знаю о состоянии короля и причинах его недуга.

Ведь мы подозревали, что именно главный лекарь травит его, подмешивая яд в лекарство.

Если сейчас отвечу на выпады принца, он может счесть это доказательством моей вины. Для ареста этого мало, но Каин псих! С него станется настичь меня в ночи и тихо прирезать, выбросив труп из окна.

— Полагаю, с такими симптомами вам следует воспользоваться услугами главного лекаря Сумеречной гвардии, — ответил Алонзо.

— Надо же! Рекомендуете мне просить помощи у вашего врага?

— Врага? — я всё же подала голос и непринужденно рассмеялась.

Хотела разрядить обстановку. Амаранта на публике носила маску невинной дурочки, такой поступок вполне в её духе.

— Ваше высочество, ну что вы такое говорите⁈ Разве могут быть врагами те, кто неустанно трудится во славу нашего королевства? — мило улыбнулась, но Каин отшатнулся, будто я плюнула ему в лицо.

С его губ слетела улыбка, а взгляд на миг стал странным. Не злым, а болезненным и опустошенным…

Неужели он и правда всё вспомнил?

Это может обрушить наши планы! Ведь в прошлом именно Амаранта убила Миель, и Каин отомстил ей за сестру, так и не узнав о Черной крови.

А вдруг он как-то прознал о тайной встрече в храме?

— Если леди так говорит, я, пожалуй, воспользуюсь советом и обращусь к светлейшему Джейлеру, — Каин быстро взял себя в руки.

— Ваше высочество, я не ослышался? — сбоку раздался голос генерала. — Кажется, вы упомянули моего штабного лекаря.

— У вас удивительный слух и талант появляться в ненужный момент, — улыбнулся принц, — доброй ночи, господин генерал. Да пребудут с вами доблесть и слава!

Вежливые слова и традиционное приветствие. Только сказано это было таким тоном, что захотелось добровольно закопаться.

— Не тратьте понапрасну слова и улыбки, ваше высочество! На территории храма проклятия не действуют, — парировал Леон и подошёл ко мне. — Леди Лавьер, я счастлив снова видеть вас. Сегодня вы неотразимы!

— Благодарю, мой генерал, — просияла, подавая руку для поцелуя.

От Алонзо повеяло холодом, но его напускная злость не шла ни в какое сравнение с цунами ярости, нахлынувшей на нас со стороны принца.

— Месса вот-вот начнётся, — поспешила разрядить обстановку, но нежный голосок Амаранты взбесил Каина ещё сильнее.

Его жажда крови стала осязаемой.

— Вы совершенно правы, леди, давайте займём свои места. Не стоит задерживать церемонию, — на генерала вспышка кронпринца не произвела впечатления. Он буквально заслонил меня собой, бесцеремонно оттесняя инкуба и грубо нарушая этикет.

На удивление, Каина это отрезвило. Он натянуто улыбнулся, но с места не сдвинулся. В моей душе заворочалась то ли Лиса, то ли дурное предчувствие.

Принц явно намерился держать Амаранту в поле зрения. Неужели и впрямь знает о предстоящей встрече с Миель⁈ Если так, нам крышка… Я не представляла, как провернуть всё под его неусыпным надзором. Если Каин решит вломиться в келью, его не сможет остановить даже генерал.

— Леди, я слышал, вы удостоены чести занять место за архиепископом? — вдруг произнес принц и от души отлегло.

Точно! Вот оно, моё спасение.

Сейчас я Лавьер, а для неё Дэйвенский союзник и главный заказчик. Он костьми ляжет, но не позволит Каину испортить план. А в храме у него куда больше полномочий. Принцу никто не позволит сорвать таинство молитвы и с боем последовать за мной в молельню.

Нога вдруг ужасно зачесалась, я нутром почуяла вопли Мангуста и его фантомные укусы. Эрен отчаянно звонил во все колокола, а значит раскопал что-то очень-очень важное и срочное. Увы, ответить я не могла, и даже спрятаться в дамской комнате не удастся…

— Леди? — Каин вновь обратился ко мне.

— Прошу прощения, ваше высочество, я мыслями уже в молитве, — пролепетала, сложив руки на груди. — Меня и правда удостоили высокой чести. Хотя, мне кажется, я не заслуживаю её.

— Рад, что вы это понимаете.

— Ваше высочество сегодня удивительно грубы. А впрочем, как и всегда, — холодно подметил генерал. — Если вам так не терпится поупражняться в дуэлях, предлагаю сменить оружие и противника.

— М-м-м… намекаете, что мне стоит переключиться на вас? — губы Каина скривила ядовитая ухмылка. Уже привычная, и всё же, она показалась мне странной. Словно на этот раз он прикрывал ею кровоточащую рану.

— Настоящий мужчина обнажает оружие, чтобы защитить слабых или отстоять честь. То же самое касается и острых речей. Не стоит так неосторожно метать оскорбления, они могут ненароком задеть не ту цель, — намёк в словах генерала был понятен даже пню.

Принц явно считал себя умнее дерева, поэтому притих.

— Если решите продолжить, мой клинок всегда к вашим услугам, — Леон поставил жирную точку в споре.

— Как и моя магия, — с радушной улыбкой добавил Алонзо.

— Надо же, какое единодушие, — умилился Каин. — Жизнь леди радикально изменилась со времён последнего бала.

— Только ваше высочество не меняется. Настоящий оплот стабильности в этом королевстве Хаоса, — ответил архимаг.

Вот так, кусая друг друга и шипя понемногу, мы добрались до храма и заняли свои места. Нога ужасно зудела, Мангуст продолжал палить изо всех орудий, и я едва сдерживалась, чтобы не потереться о генерала подобно блохастому коту.

Ну не могу же я открыть сообщение прямо здесь! Нужно куда-то слинять и выяснить что случилось. Но как⁈ Принц… Да этот сумасшедший рванёт за мной даже в уборную, лишь бы я случайно не осталась одна!

В попытке отвлечься, бегло осмотрелась. Несмотря на то, что я знала жуткую правду о Дэйвенском, атмосфера в храме была чарующей, а само святилище оказалось сказочно красивым.

Высоченные своды, уходящие в небо. Резные колонны и полы из нежно-голубого мрамора, напоминающего озёрную гладь. Уникальные фрески и витражи, но больше всего цепляла взгляд роспись купола. Стоило поднять взгляд и я застыла, поражённая великолепием мраморных небес.

Огромная картина, сотканная из тысячи легенд! Казалось, она охватывала целую эпоху, бурной рекой перетекая из одного времени в другое.

Талант Мастера, создавшего их, был запредельным. Я могла бы сравнить это совершенство только с работой великого Микеланджело и его фресками на потолке Сикстинской капеллы. Но насладиться зрелищем мне не дали. Едва я начала вертеть головой, тут же привлекла внимание Каина.

— Вы так сильно поражены зрелищем? Удивительно! Мне казалось то, что видишь каждый день со временем приедается. Верно? — с насмешкой поинтересовался он.

— Настоящее искусство не может надоесть, — улыбнулась я. — К тому же, храм для меня второй дом. Каждое возвращение сюда — счастье.

— Разве вы провели детство не в монастыре Белого лотоса?

Я мысленно прикусила язык, таких подробностей я не знала. В книге лишь упоминалось, что Амаранта выросла при храме и её воспитывал Дэйвенский.

— Архиепископ заменил мне семью, а Богиня Йорона и вера стали моей путеводной звездой, — сдержанно ответила. — Любой её храм — мой дом.

— Ваше умение плести словесные кружева заметно выросло. Это казематы так повлияли?

— Ваше высочество, мне кажется, здесь очень душно, поэтому вы идёте дышать свежим воздухом.

Голос генерала прозвучал тихо, но весьма убедительно, и в этом штиле было больше угрозы, чем во всех укусах принца.

Впрочем, Каин по-прежнему оставался очень опасным и непредсказуемым противником. Особенно сейчас, когда к нему вернулись воспоминания, и мы понятия не имели, что и в каком объеме он вспомнил.

— Вы так заботливы, генерал, — усмехнулся Каин. — Впервые вижу дракона, которого так волнует чужая женщина.

— Женщины всегда заставляют волноваться, — в тон ему ответил Леон.

— Завидую, что ваше сердце каждый день волнуют разные дамы. А вот я оказался однолюбом, — хмыкнул принц, — да только моя леди куда-то испарилась, представляете?

Меня окинули насмешливым взглядом и в мыслях эхом пронеслось громогласное «ии-и-ик!».

Они же с Амарантой были истинными! Он должен почувствовать подмену? Или… она обманывала его?

Тогда почему Богиня обещала им второй шанс?

Вопросы множились, я паниковала. Как реагировать? Мне нужно играть Амаранту, её бы задели слова Каина, а я понятия не имела, что именно произошло между ними в саду…

Тогда принц вёл себя как подонок, а не влюблённый. Не почувствовал истинность? Или… он уже тогда что-то вспомнил? А может его отношение к Амаранте изменилось из-за возвращения в прошлое, и он интуитивно ненавидел её за предательство?

— Ваше высочество, мы это уже обсуждали. Не думаю, что стоит поднимать тему в храме, — из размышлений меня вырвал голос генерала и усилившийся зуд.

Мангуст снова что-то написал… а я отвлеклась и пропустила часть разговора!

— Мы будем обсуждать это до тех пор, пока меня не услышат, — отрезал Каин. — Лайза работала на меня, но из-за вашей облавы я до сих пор не могу выйти с ней на связь.

Кхм… знал бы он, что эта связь находится ближе, чем он смеет представить… Только намёки в его словах становились всё опаснее.

Алонзо упоминал, что Каин считает Амаранту виновной в покушении на королеву и требовал повторного расследования. А ещё он открыто вступался за Лису.

Принц не дурак, он наверняка понял, что заказ был на убийство и замена яда снотворным — личная инициатива исполнителя. Лиса нарушила условия контракта и поставила под угрозу не только себя, но и всю гильдию.

Каин умен, его заинтересовали нестыковки, поэтому он так настойчиво выманивал Лайзу. Сорил слухами, что они на одной стороне, а на самом деле — это был намёк и приглашение. Он будто говорил: я заплачу больше, чем кто-либо. Приди ко мне и заключи новый контракт.

Ему катастрофически были нужны союзники. Сейчас он не верил и генералу, с которым до этого заключил временный договор.

Каин не знал, что Леон и Алонзо лишь делают вид, что попали под действие чар Амаранты. Если он опирается на знания прошлого, то его злость и недоверие вполне понятны. Ведь тогда оба дракона сошли с ума из-за Лавьер.

— Мы вернёмся к этому позже, — сухо ответил Леон.

Алонзо почти не принимал участия в споре. Он незаметно сканировал храм, поэтому лишь изредка кивал и подавал голос, чтобы не вызвать подозрений. А моих ответов никто особо и не ждал. Леон с Каином сцепились так, что искры летели. Я уже прикидывала, успею ли слинять ненадолго и всё же прочитать сообщение, как вдруг над залом разлился перезвон хрустальных колокольчиков.

Свет погас, нас объяла непроглядная тьма, но не успела я удивиться, как вокруг вспыхнули тысячи зачарованных светлячков. Я чувствовала от них магию, светлую и восхитительно тёплую.

Они кружили над гостями, но больше всего огней скопилось у кафедры. На неё поднимался архиепископ Дэйвенский. Похоже, светлячки чувствовали жреческую магию или были созданы ею?

Все склонили головы. Алонзо незаметно ткнул меня локтем в бок. Я тут же сложила руки на груди, но всё же успела заметить, что светлячки движутся волнами, и не кружат прямо над архижрецом, а смещаются к огромному органу и обратно.

В книге вскользь упоминалось, что Миель волшебно играла на органе и иногда давала благотворительные концерты в храме. Вот значит, как Дэйвенский провел её сюда и скрыл утечку собственной магии.

Настоящая святая слишком близко, никто не обратит внимание, что святлячки тянутся к ней, а не липнут к архиепископу.

— Да пребудет милость Богини и благословение её с теми, кто чист душою и помыслами! — торжественно воскликнул Дэйвенский, и в храме стихли голоса.

Ночная месса началась.

Светлячки вдруг погасли. Теперь тьму в центральном зале разгонял лишь свет луны, просачивающийся сквозь мерцающие витражи. Архиепископ начал читать первую молитву и прихожане склонили головы, повторяя слова про себя или едва слышным шёпотом.

Я знала текст и порядок службы. Пока Лиса шаманила над личиной, Алонзо призвал молитвенник и рассказал, как будет проходить месса.

После проповеди я займу место за Дэйвенским и буду следовать за ним вместе с другими жрецами, держа в руках солнечную свечу. Поэтому перед мессой я зубрила молитвы и повторяла их вслух до тех пор, пока не начало получаться привычно и легко. Актёрские навыки и хорошая зрительная память очень пригодились.

Мои старания были вознаграждены ещё до шествия. Каин не сводил с меня взгляд, презрев приличия и забыв о службе. Словно пытался подловить хоть на чём-то.

Догадался, что Амаранта поддельная? Или его заклинило из-за воспоминаний?

Мысли сводили с ума, сконцентрироваться на молитве становилось сложнее. Зато Мангуст затих. Нога больше не чесалась, но это насторожило ещё сильнее. Я боялась, что эта информация может оказаться ключевой при встрече с Миель.

— Не держите гнев в своих душах и зависть к тем, кто выше вас, но и не допускайте презрения к тем, кто ниже. Протяните руку помощи последним и стремитесь стать лучше, чтобы однажды сравняться с первыми. Йорона видит старания каждого, и каждому воздает по заслугам и мыслям его, — Дэйвенский заканчивал проповедь.

Пока всё шло гладко. Если не считать поведения Каина, конечно. Но даже он держал себя в руках и, кажется, немного успокоился. По крайней мере, меня перестали прожигать взглядом.

Заиграла музыка. Удивительно глубокая и мощная, пробирающая до самых потаённых глубин души. Миель и впрямь оказалась Мастером, но ещё важнее было то, что она вкладывала в эту мелодию.

Казалось, её святость и чистота растекаются по храму, наполняя всё вокруг. Я чувствовала умиротворение и слушала, закрыв глаза и забыв о Каине и Дэйвенском, о лже-королеве и заговорщиках, травящих короля.

Я слушала музыку, в которой Бога было намного больше, чем в молитвах всех жрецов-самозванцев этого королевства.

Сила истинной святой, Девы, отмеченной самой Йороной.

Я не заметила, как по щекам хлынули слёзы. Эмоции, скопившиеся за время пребывания в этом мире, выплеснулись наружу и нахлынуло опустошение, а потом пришла невероятная лёгкость. Только длилось это недолго. Я мгновенно ощутила чужую ярость, растерянность и боль.

Каин… Он видел мои слёзы.

Я открыла глаза. Хотела вытереть лицо, но когда архимаг с генералом одновременно подали мне платки, принц неожиданно рванул к выходу, чуть не сбив молодого послушника.

Раздались ошалевшие шепотки. Прихожане, стоящие за нами, пришли в ужас от выходки Каина. Зато я облегчённо выдохнула, у меня наконец появился шанс прочитать сообщение от Мангуста.

Едва стихла музыка, Миель выскользнула из органной кафедры и подошла к архиепископу. На ней была маска и белое платье послушницы, а волосы скрывала плотная вуаль.

Узнать принцессу по внешности было нереально, но что-то мне подсказывало, что Каин безошибочно чувствует сестру. Я невольно задумалась, а не Жнец ли он?

Кажется, Рамон упоминал, что среди таких магов были предвестники перемен и катастроф. Кронпринц подходил идеально. Особенно, если учесть его трагическую судьбу. Дар разрушал его самого и нёс погибель всем, к кому он привязывался.

Я настороженно прислушалась. Жнецы ведь хорошо чувствуют друг друга? Может, поэтому я так ясно ощущала эмоции принца?

Дэйвенский произнёс ритуальную фразу. Выяснять, куда запропастился Каин не было времени. Я направилась к молельне, в которой хранили солнечные свечи.

Первым свечу возьмёт архиепископ, потом девять жрецов высшего ранга. Мы с Алонзо войдём туда последними. Как мой спутник, он тоже удостоился чести и мог принять участие в шествии, закрывающем мессу.

В молельне у нас будет меньше минуты, но я не собиралась оставаться там.

— Аша, — позвала духа, — выскользнешь из моей тени в молельне. Хранилище я открою там же. Прочитаешь сообщение от Мангуста, а после шествия я вас заберу.

Хвала Богам, в храме защита была хуже, чем во дворце, поэтому связь с гильдией работала на полную. Мы могли обмениваться полноценными сообщениями, а не только отправлять уведомления о заказах и назначать место встречи.

Дух не ответил, только поскрёб лапой по моей душе. Пока рядом Дэйвенский, она старалась не фонить.

К счастью, архиепископ ничего не заподозрил. Он вообще не обращал на меня внимания и всецело сосредоточился на мессе. Миель тенью следовала за ним, поэтому светлячки кружили над обманщиком плотным облачком.

Никто не подкопается. Алонзо упоминал, что Мастер, играющий во время мессы на органе, также удостаивается чести помогать во время шествия.

Дэйвенкий идеально всё спланировал.

Несколько минут томительного ожидания, пока архиепископ и жрецы первыми заберут свечи. И вот мы с Алонзо, наконец-то, вошли в молельню. Я бегло осмотрелась. Пусто!

Легонько похлопала себя по бедру, подавая сигнал дракону, чтобы скрыл вспышку от появления Лисы. А через миг из моей тени выскользнул дух и я спешно активировала хранилище, передавая Аше управление.

Лиса шустро юркнула под стол, накрытый плотной белой скатертью. Ткань не пропускала магическое свечение от связного артефакта, а Алонзо заглушил фон. Священники не должны ничего заметить.

Взяв четыре свечи, я отдала одну дракону, и мы направились к выходу. Кроме жрецов в шествии принимали участие только мы с Алонзо, но как ученица Дэйвенского, Амаранта могла одарить особой милостью и вручить драгоценные дары генералу и принцу.

Каина на месте не обнаружилось. Отдав свечу Леону, я бегло осмотрела гостей. Чем ближе к кафедре, тем выше их статус. Большинство из присутствующих я видела на балу, но не помнила имён. Зато сразу выделила в толпе Марион Орсель.

У старшей фрейлины был конфликт с Лавьер. Во время скандала с Каином и его загадочной пассией, она открыто поддержала Альтис и помогла разоблачить Амаранту. Но я хотела сгладить углы и подстелить соломки перед операцией в Солнечной резиденции.

Марион — опасный противник. Лучше первой пойти на поклон и помириться. К тому же будет подозрительно, если за время службы я ни с кем не перекинусь словечком, кроме Алонзо, принца и генерала, а затем быстро исчезну.

— Леди Орсель, рада видеть вас на ночной мессе, — поздоровалась, снимая маску. — Прошу принять эту свечу, как символ самых светлых намерений.

Напоминать о ссоре не стала. Марион и так поняла всё верно.

Она колебалась. Было заметно, что Амаранте фрейлина не доверяет и на её счет придерживается того же мнения, что и Каин. Но отказать при всех не смогла.

— Благодарю вас, леди Лавьер, — сухо ответила она и подняла свечу, позволяя ближайшему светлячку коснуться фитиля.

Я повторила её жест и вернулась на прежнее место. Жрецы закончили раздавать свечи. Солнечные, украшенные благословенной вязью, достались избранным, а обычные остальным.

Каин так и не появился, хотя я чувствовала его неподалёку. А Миель… уже почувствовала меня! Дважды я ловила на себе её взгляд. Она сообразила, что Амаранта такой же Жнец, как и она.

Ну что ж, я и не надеялась скрыть это. Главное, чтобы Миель не догадалась, что Лавьер поддельная, хотя бы до того момента, пока мы окажемся наедине.

Дэйвенский нараспев произнёс ритуальную фразу и шествие началось. Двигались медленно, держа свечи над головой. В отличие от обычных, с них не стекал воск, только благословенная магия Колодца.

Молитвы, как песни, лились рекою. Я не кривила душой. Моя благодарность, направленная Йороне, была искренней.

Пусть пока всё сложно и неопределенно, но шанс, подаренный мне — бесценен. Я хотела остаться в этом мире и предотвратить катастрофу, а не просто сбежать и уцелеть, как мечтала поначалу. И даже преисполнилась решительности спасти Каина.

Уж если в этой жизни его кто и проучит — то я! Исключительно, чтобы мозги вправить. У него и настоящей Амаранты должен появиться шанс на счастье!

Идущая впереди Миель неожиданно сбилась с шага и вздрогнула, едва не уронив свечу. Мои мысли тут же стихли и пришла паника. Неужели она телепат⁈

Остаток шествия я старалась вообще ни о чем не думать и неотрывно наблюдала за принцессой. Она нервно озиралась по сторонам, словно высматривала кого-то. Похоже, дело не во мне. Скорее всего она почуяла Каина. Возможно, он забрался куда не следовало и планировал устроить диверсию.

Я тоже чувствовала его присутствие, но в отличие от принцессы не могла определить точное местонахождение.

Дэйвенский вскинул руки над головой, призывая благословение. Храм утонул в золотом сиянии, но я вдруг почувствовала, как в его плетение штормовым потоком вливается та самая магия, которую я слышала во время игры Миель.

Принцесса прикрыла архиепископа и спасла от разоблачения…

Наверное он успел встретиться с ней лично и что-то наплести. Но до чего же хитрая тварь! Украсть магию он поручил Амаранте, чтобы не оставить следов. Хотя я не сомневалась, что Миель поделилась бы добровольно, как сейчас.

Месса завершилась и мы направились обратно к молельне. Алонзо и я вошли первыми, бросая в золотую вазу огарки свечей. Из-под стола вылетела и тут же исчезла пурпурная стрела.

Лиса сработала безупречно, ныряя в мою тень и развеивая хранилище. А через миг в мыслях раздался пронзительный вопль:

— Беда-а-а! Альбинка, беда-а-а! Архиепископ ужасное задумал, но! Я уже придумала как всё исправить. Мы его ограбим! Только бы Миель уговорить…

— Сдурела⁈ — я мысленно заорала и тут же сконфуженно затихла. Испугалась, что мои ментальные колебания кто-то засечет.

— Ожерелье помнишь? Которое Амаранта на шею Миель надела перед смертью? И которое потом Каин уже самой Лавьер подарил перед тем, как ножом пырнуть?

— Помню…

— Так вот, это украшение не просто убийца магов! Мангуст узнал подвеску на колье. Его полное название Погибель Жнецов. Мы должны немедленно выкрасть его, пока Дэйвенский не пустил амулет в дело.

— Но зачем? Его же и так выдадут Амаранте…

— Альбина, будущее меняется! Особенно сейчас, когда в дело вступили два Жнеца…

— Три, — поправила её, — я подозреваю, что Каин тоже…

— Тем более! — взвился дух. — Ты уверена, что этот ошейник не окажется на нашем горле⁈ Я не хочу рисковать. И уже придумала план, как украсть его из кабинета Дэйвенского. Нужно уговорить Миель открыть нам проход с помощью святой Силы.

— Ни за что! Действуем по плану.

— Альбина, очнись! Сейчас в Бездну полетит или план, или мы! А я не привыкла дважды умирать в одном мире.

— Я тоже не планирую, — огрызнулась, — поэтому никаких ограблений! Ты как вообще это представляешь⁈ Предложить Святой обчистить храм?

— Ой, делов-то! Элементарно! Соврём, что Каину угрожает опасность. Ради спасения брата принцесса пойдёт на всё.

— Издеваешься⁈

— Нисколько.

— Даже, если он Жнец…

— Нет, я подозреваю, что он Хранитель. Но в его случае, это гораздо хуже.

— Хранители? Кто такие?

— Стражи, оберегающие светлых Жнецов. Они должны постоянно находиться рядом, иначе у Хранителей может крыша поехать из-за разорванной связи, — пояснила Лиса. — Вон, у Каина она уже улетела, да так далеко, что он даже верхом на драконе её не догонит.

С последним не поспорить. Принц особенно чутко и остро реагировал на всё, связанное с Миель. И в прошлом готов был простить Амаранте любые грехи, но только не убийство сестры. Именно это и сломало его, став началом конца.

— Короче, ожерелье нужно украсть! Так спасём и себя, и принца с Миель.

— Нет! Нужно посоветоваться с генералом! — отрезала и попыталась найти его взглядом.

Леона, увы, рядом не оказалось. Алонзо тоже оттеснили жрецы, только я отвлеклась и замерла у статуи Богини. Благо, со стороны наш ментальный спор с Лисой напоминал безмолвную молитву.

— Альбина, говорю тебе, тут действовать надо, а потом думать!

— Нормальные люди делают наоборот!

— А где ты здесь людей видишь? Тем более, нормальных?

Я не нашлась что ответить. Лиса приняла молчание за согласие и тут же принялась излагать план.

— Слушай, я дело говорю, у нас всё получится! Дэйвенский в храме останется, он благословения будет до рассвета раздавать и уйти не сможет…

— Кабинет наверняка охраняется. Если не стражниками, так магией, что ещё хуже.

— Ой, всё! Разговор окончен! С тобой я — гениальная наёмница и взломщица…

— Помню, хорошему взломщику и хвост отмычка, — передразнила её и тут же запнулась. — Стоп! Ты что, сразу нацелилась на кабинет⁈

Дух злобно засопел. Ну, конечно! Амулет только предлог.

— Никакого взлома! Ясно? Пора встретиться с Миель. И только попробуй всё испортить.

Лиса не ответила и уползла вглубь моей души. Я сразу заподозрила неладное. Аша не из тех, кто так просто отступает, но времени трясти эту шкурку и выбивать признание не было. Тем более, мои угрозы на неё не действовали, только генеральские.

Поклонившись статуе Йороны, я направилась в молельню. Как ученице и воспитаннице Дэйвенского мне не полагалось личное благословение. Наоборот, я должна была вместе с архиепископом молиться о здравии и благополучии тех, кто пришёл в этот храм.

— Да пребудет с вами благословение Богини, — произнёс жрец и открыл двери.

Они были запечатаны магией Солнечного источника. Когда я войду, их запрут до рассвета и после ворваться внутрь не сможет даже Каин. Ну, если он не решится пойти на скандал с храмом и уничтожить священное плетение. И то, я не уверена, что ему хватит Силы.

— Да не погаснет свет в вашей душе, — закончила ритуальную фразу и проскользнула внутрь.

Присутствие Миель почувствовала сразу. Она прошла тайной тропой, связывающей лаз за органной кафедрой и молельню. Этой же дорогой можно будет незаметно покинуть храм.

Сейчас принцесса спряталась в лабиринте. И не вышла, даже когда двери захлопнулись и жрец активировал священный аркан.

— Она поняла, что мы подделка, — резюмировал Лиса. — Значит так, сразу по голове и вяжем, да? Ну, пока не сбежала. Или попробуем договориться?

— Я друг Пурпурного змея, он просил напомнить вам, что его клинок готов проливать кровь неверных до тех пор, пока не погаснет солнце, — на одном дыхании произнесла кодовую фразу из письма.

Этот пароль придумала сама Миель, взяв строку из своей любимой баллады.

Двери лаза с шелестом отъехали в сторону и в молельню вбежала взволнованная принцесса.

— Вы…

Я хотела сказать, от генерала, но из моей тени выскочила Лиса…

— Вашему брату, его высочеству Каину, угрожает смертельная опасность! — завопила Аша. — Генерал послал нас, чтобы предотвратить катастрофу!

— Убью! — мысленно зашипела, только духу было плевать, а Миель… купилась!

— Я знала… — охнула она, прижимая руки к груди. — Моя магия не ошибается, над Каином навис чёрный кинжал Рока! Это верный вестник ужасной катастрофы и смерти!

— Ну-у-у⁈ Убедилась? — раздалось в моей голове. — Чутьё — мой конёк! Это вам не хвостом махнуть. Меньше спорь, больше соглашайся. Будешь счастливой и богатой…

— Если выживем!

— А куда мы денемся? Я настроена выиграть этот бой любой ценой. Смерти придётся отступить, а врагам закопаться. Можно самостоятельно, можно подождать, пока мы поможем. Выбор есть всегда.

— Что от меня требуется? — воскликнула принцесса, возвращая нас в реальность и не позволяя мне развеять духа по ветру.

— Для начала потребуется немного вашей магии, — ответила я, прежде чем слово взяла Лиса.

— Зачем? — Миель насторожилась.

— Вам тоже угрожает опасность. После посещения храма вас собирались похитить и забрать часть Силы, но генерал хочет устроить ловлю на живца. Ваше место займёт его агент, но чтобы обмануть вражеских магов нужна ваша Сила. Хватит и пары капель, чтобы создать нужный фон и убедить врагов, что они смогли вытянуть святую Силу.

— Какой в этом смысл?

— Если убьём нападавших, то упустим заказчика. А по флёру вашей магии сможем отследить главаря.

Этого в плане не было, и, говоря начистоту, я сомневалась, реально ли провернуть подобное. Но авторитет генерала открывал и не такие двери.

— Я согласна! — воскликнула Миель.

Ну что ж, эта задача решена без проблем. Если бы ещё не вмешивалась одна наглая пурпурная морда…

— Потом спасибо скажешь! — мысленно фыркнула Лиса и принялась окучивать принцессу. — Теперь о спасении его высочества. Епископа Дэйвенского пытаются подставить!

— Я тебя уничтожу, — простонала.

На фоне того, во что меня втянул этот призрачный комок меха и безумия, померкли даже интриги Реджины!

— Нужно предупредить архиепископа! — ужаснулась Миель и… я вдруг отмотала злость обратно.

Эмоции принцессы были настолько чистыми и искренними, как у ребёнка, не познавшего зло этого мира, ложь и предательство. Она бы не поверила, если бы мы сходу обвинили Дэйвенского. Лиса выбрала правильную тактику, только от мысли, что мы лгали настолько светлому существу, становилось не по себе.

— Это ложь во благо и спасение! — мысленно огрызнулся дух и тут же добавил вслух. — Боюсь, сейчас это невозможно, а после будет поздно. В кабинете Дэйвенского находится артефакт, убивающий Хранителей Жнецов.

Миель побледнела и отшатнулась. Меховая плутовка попала в цель. Каин действительно Хранитель и принцесса об этом знала.

— Архиепископ не успел передать амулет генералу. А сейчас на него нацелились воры из Черного тумана!

То есть мы…

— Нужно забрать его первыми, но защита в кабинете реагирует исключительно на Святую силу. Если поможете нам…

— Конечно! — с готовностью воскликнула принцесса и я поняла, что нам хана.

Кристальная душа, наполненная солнечным светом и желанием защитить близких. Глаза, что не видят дурных намерений и неспособность чувствовать ложь.

Миель действительно была святой, но только сейчас я поняла, насколько она беззащитна! А мы… втянули её в такую авантюру!

— Аша, зар-р-р-рза ты призрачная! — прошипела я. — Алонзо тебе в мужья во всех жизнях и перерождениях! Без права на развод и побег!

— Я не поняла, ты сейчас его прокляла или меня?

Кхм… Дракона и впрямь стало жалко. О том, что ему жить с этим чудовищем вечно я не подумала. Впрочем… Алонзо, кажется, всё устраивает.

— Поверь, Леон нас обеих пустит на шапку, если с Миель что-то случится!

— Не пустит. За меня Алонзо вступится, а на твоё тело у генерала другие планы. Вы же истинные!

Я тяжело вздохнула и вновь подняла взгляд на Миель. Она ждала указаний. Нужно сосредоточиться на вылазке. Прибивать Ашу поздно, да и вряд ли это поможет. Если её до этого ни одна смерть не исправила, вся надежда на Алонзо…

— Значит так, слушаем меня и делаем всё, как я скажу, — Лиса деловито взмахнула хвостом и даже посерьезнела. — Дэйвенский проводит обряд Тысячи благословений, он не может покинуть центральную залу до рассвета, но проблема в том, что среди жрецов и стражи есть предатель. Кто-то слил информацию про амулет, поэтому мы не можем просто пройти в кабинет.

— С нами будут солдаты генерала? — логично предположила Миель.

— Да, но они будут сидеть в засаде, им нельзя показываться. Мы должны пройти незаметно. Тогда появится шанс поймать похитителей.

— А зачем выносить амулет из кабинета? Разве не логичнее оставить его там?

— Ни в коем случае! — воскликнул дух, и я порадовалась, что молельня защищена пологом тишины. Иначе наши вопли давно бы привлекли внимание. — Как я уже сказала, в храме есть предатель и он может использовать Святую силу. Не факт, что он планирует проникнуть через дверь. Возможно есть ходы, о которых нам неизвестно. Мы можем упустить его и тогда он доберётся до амулета! Нужно вынести его и отдать генералу.

— Если украдёшь ожерелье и оно не попадёт в руки Леона, я лично тебе хвост оторву, — мысленно пригрозила.

— Мехом клянусь, эту пакость я точно отдам! — заверил дух, и вновь обратился к принцессе. — Единственный способ обеспечить сохранность артефакта — это спрятать его в штабе Сумеречной гвардии. И нам нельзя упустить предателя.

Звучало логично и очень складно. Не знай я правды, поверила бы. Но…

— Что ты ещё украсть задумала? — мысленно поинтересовалась.

— Всё, до чего лапы дотянутся.

— Аша!

— Да, шучу я, — фыркнул дух. — Следы искать буду и улики. Алонзо сказал, что Дэйвенский всегда лечил Каина в кабинете. Нужно убедиться, что на принца ничем не воздействовали. Инкубу паразита не подселить, он сам сожрёт кого угодно, но существуют другие способы расшатать его психику.