Дракон по вызову

Глава 15

И дальше неприятности тоже посыпались как из рога изобилия. Всё началось с того, что на очередном занятии по физподготовке Китти до крови натёрла ногу. Сняла бы ботинок, но боялась поранить ногу ещё сильнее, наступив на ветку или острый камень. Я не бросила подругу, и полосу препятствий в этот раз мы завершили последними. Все одногруппники давно ушли в сторону общежития, и лишь мы медленно ковыляли с полигона. А навстречу спешил второй курс.

– Помощь нужна? – остановились рядом Шера и Рози.

– Дойдём, – заверила я.

Китти молча кивнула, стараясь вообще не опираться на больную ногу.

– Давай поможем, – решила Рози. – Вы такими темпами на трёх ногах на двоих час будете добираться. И тебе тяжеловато, Адри, хоть в мелкой веса как в больном воробье. Подумаешь, немного опоздаем.

– Никто никуда не опоздает, – раздался мужской голос и к нам подошёл Алан. – В чём проблема? Подвернула ногу, мелкая?

– Натёрла, – поправила Китти.

– Сейчас что-нибудь придумаем, – пообещал черноволосый дракон.

Опустился на корточки, коснулся щиколотки Китти, при этом глядя девушке в глаза.

– Боль исчезла, – сообщила подруга. Неуверенно поставила ногу на землю, попробовала перенести на неё весь небольшой вес. – Совсем. Спасибо!

– Все ментальные маги немного целители? – поинтересовалась я.

– Ну-у-у, как тебе сказать, – усмехнулся Алан. – В некотором роде, да. Я на час заблокировал нервные окончания, поэтому твоя подружка будет думать, что нога не болит, пока не доберётся до комнаты. А там уж как-нибудь справитесь. Надеюсь, заживин есть?

– В нижнем ящике шкафа, – вмешалась Шера. – Бери, не стесняйся.

Алан тем временем не сводил с меня потемневшего взгляда, а потом произнёс:

– У тебя небольшой блок на памяти. В скором времени слетит сам, но могу снять уже сегодня. Это быстро.

– Давай, – согласилась я, вспомнив разговор с Рэндом и его слова, что именно Алан позвал его в ту ночь, когда у меня пробудилась магия воды. – Хоть узнаю, как проснулся дар.

Алан коснулся моего лба соединёнными указательными пальцами, затем развёл ладони в стороны таким жестом, точно открывал окно. Я заинтересованно ждала, но ничего не изменилось.

– Увидишь воду, память вернётся, – пообещал менталист. Приобнял Шеру и Рози и легонько подтолкнул их в направлении полигона: – Пойдёмте, прекраснейшие.

Получасом позже я стояла под душем с алыми от смущения щеками, потому что действительно вспомнила всё. И поцелуй, и собственные ладони под рубашкой у Рэнда, и то, как он нёс меня на руках. Ещё бы он после такого не хотел меня соблазнить! А когда вышла из душевых в раздевалку, испытала настоящий шок. Ни моей одежды, ни полотенца не было. Вообще ни клочка ткани. На деревянной скамье лежала лишь записка с советом подумать о том, с кем я гуляю, либо пробежаться всем на радость до своей комнаты в чём мать родила. И рекомендация не надеяться на соседку, потому что ту срочно попросили помочь с рефератом. Стоило прочесть, как листок почернел и осыпался пеплом. И так обидно стало! Я живо представила довольные лица Весты и её подружек, себя, униженно ждущую, пока кто-нибудь придёт принять душ, и выпрашивающую полотенце, то, как назавтра весь курс будет обсуждать, что бездарная «открывашка» в очередной раз не сумела дать отпор, а ещё, смотрите-ка, в боевые маги стремится – и внутри заклубилась сила. В трубах булькнула вода, отзываясь на моё негодование, и я заинтересованно склонила голову, озарённая внезапной идеей. Пока я могла пользоваться магией лишь в моменты эмоциональной нестабильности, но злость ведь вполне подходила! Оставалось понять, хватит ли сил и концентрации, чтобы свершить задуманное.

Пришлось безжалостно уничтожить букет мелких, но ароматных цветков, стоящий в раздевалке в качестве ароматизатора, а затем помучиться несколько минут, пытаясь расположить их в водяном «платье» так, чтобы гарантированно закрыть все интересные места. Наконец, удовлетворённая работой, я нырнула в него, поёжилась, потому что вода была прохладной, и медленно прошлась по душевой, прислушиваясь к ощущениям. Магия расходовалась быстро, но на то, чтобы дойти до комнаты, её определённо хватало. Ну, да помогут мне боги! Я выдохнула и шагнула в коридор. А там едва удержала свежесплетённое заклинание на себе, потому что по этажу сновала толпа народа! Всем резко что-то понадобилось именно в этом крыле. Моё появление встретили вначале оглушающей тишиной, тут же сменившейся выкриками. Кто-то сомневался, что я дойду, кто-то восхищался изобретательностью, кто-то орал что-то поддерживающее в мой адрес и шикал на остальных. А я шла, гордо вздёрнув подбородок, и считала каждый шаг. Не разбирала лиц и голосов. Наконец остановилась у двери в свою комнату, приложила ладонь, отчаянно надеясь, что сумею одновременно открыть её и удержать «платье». И даже оказавшись в безопасности, вначале выхватила из тумбы запасное полотенце и лишь затем отпустила заклинание. «Платье» стекло на пол, и я опустилась прямо в эту лужу, потому что ноги не держали. Руки тоже подрагивали, но не от усталости или запоздалого осознания того позора, на который меня хотели обречь мстительная рыжая швабра с подружками, а от эйфории. Я только что осознанно сотворила сложное заклинание! Разработала план и воплотила его, прямо как настоящий взрослый маг! И у меня всё получилось. И тем страшнее выглядела перспектива лишиться силы из-за отсутствия эликсира.

Именно в этот момент раздался тихий хлопок, и ко мне на колени спланировал конверт. Мастер-алхимик Дуглас Рейн прислал ответ. Он сообщал, что, учитывая срочность и обстоятельства, я вполне могу приготовить эликсир сама. Для этого мне понадобится столовая ложка пищевого траина – консерванта, который и давал тот самый мерзкий вкус, три столовые ложки воды и три капли того самого ингредиента. Мастер был столь любезен, что в письме прислал и пакетик траина в необходимой дозировке. Выразил надежду, что у меня всё получится, и пожелал успехов в учёбе. Жулик, одним словом! Поначалу разводил таинственность, уверял меня, что приготовление эликсира требует тщательной подготовки, набивал цену… А сейчас решил не брать на себя ответственность за иссякнувший дар и выдал мне настоящий рецепт. Простой и незатейливый. И стоило бы сердиться и чувствовать себя обманутой, но что бы это сейчас изменило?

Я истерично расхохоталась, подумав, что у богов жестокое чувство юмора. Только на днях Рэндалл более чем ясно дал понять, что на его кровь лучше не зариться – менее мучительным будет разочарование от отказа, и вот мне снова предстоит выбор: окончательно порушить едва потеплевшие отношения с драконом, притом что прошлый ритуал продолжает действовать, либо утратить дар. В общем-то, рассуждая логически, ответ был очевиден: без магии силу утрачивало абсолютно всё, но как же не хотелось мне снова прибегать к не слишком законным методам решения проблем!

И я решила поговорить. Подкараулила дракона на следующий день, но конструктивной беседы не вышло. Рэнд снова куда-то торопился, выглядел задумчивым и первым делом поинтересовался, во что я снова влипла, а потом заявил, что заколебался вытаскивать меня из неприятностей просто так, и оплата деньгами его всё ещё не интересует. Я ответила, что на то, чего он так жаждет, соглашусь исключительно за полный ланцет крови, а в ответ получила мрачный взгляд и хмурое: «И не мечтай!»

Что ж, похоже, он сам не оставил мне выбора.

Толстые мясистые пальцы с коротко остриженными ногтями бережно перекатывали алый, точно заполненный свежей кровью кристалл. Ещё одиннадцать таких же лежали в бархатной шкатулке. Двенадцать «пробуждённых» отдали жизни, чтобы идеально чистые и прозрачные камни до краёв заполнила магия. Этого должно было хватить на поддержание портала между мирами открытым. А вот для открытия требовалась особая жертва. Сейчас, когда цель была так близко, права на ошибку не осталось. Да и не для того все эти годы проявлялась осторожность и изобретательность в убийствах «открывашек», чтобы споткнуться на последней ступени. И то последние несчастные случаи вызвали подозрения. Жаль, пришлось отпустить того подходящего паренька-третьекурсника, уж больно рыл землю носом секретарь! Не поверил в трагические совпадения. Ничего, всё получится. Демон ответит на призыв и поступит в услужение. И вот тогда посмотрим, кто будет смеяться последним. Слабым магам уготована роль лишь обслуживающего персонала? Возможно. Но лишь в том случае, если они глупы и не амбициозны!

Ещё год или два ожиданий ничего не изменят. Этот набор пока не радовал, возможно, повезёт со следующим. А место силы было здесь же неподалёку, в полуразрушенном подвале, далеко идти не придётся… Последний кристалл занял своё место на бархатном ложе, и шкатулка отправилась в сейф. Работа, пусть нужная и опостылевшая, зато предоставляющая идеальное алиби, сама себя не делала.

Но порой и от неё бывала польза, как сегодня.

– Вы слышали? – прощебетала забежавшая по делу первокурсница. – Пару дней назад одна из благородных, Веста Хонорс, решила опозорить девочку-«открывашку» из наших. У Адрианы по её указке утащили одежду, пока она в душевой была. А девчонка не растерялась. Оказывается, у неё две стихии из четырёх проснулись уже – взяла да сделала себе наряд из цветов и воды и прошлась в нём от душевой до самой комнаты. Всё прилично выглядело. Благородная чуть от злобы не лопнула: сама она так не может! А нечего козни строить!

Равнодушный кивок, подтверждающий, что собеседница услышана. У занятых людей нет времени на пустую болтовню. А внутри распускалась тихая радость. Идеальная жертва нашлась. А всё остальное и так было готово.

Рисунок пентаграммы и символы по краям я помнила, формулу призыва тоже. Механического кусачего ланцета не было, но я прихватила пустой флакон. Дождалась вечера, когда большая часть адептов вернулась в свои комнаты, а в учебном корпусе стало потише, и отправилась на дело. Девчонкам я соврала, что решила ещё потренировать концентрацию, и получила от Китти замечание, что скоро такими темпами превращусь в магическую моль!

Пентаграмму и символы я вырисовывала с душой. Мел в этот раз был обычный, не из храма, но я надеялась, и такого хватит. А вот формула призыва в этот раз была именная – на всякий случай. Я рисковать не хотела.

В этот раз Рэндалл явился в мою пентаграмму в лёгких домашних штанах и без рубашки. Осмотрелся вокруг, закатил глаза и с тяжёлым вздохом поинтересовался:

– Женщина, ты нормальная? Проводить такой ритуал в учебной лаборатории! А что же сразу не под носом у магконтроля?

– Я, между прочим, ничего не нарушаю, – сообщила я, стараясь не слишком пялиться на обнажённый торс парня. Выходило не очень, потому что свечение узоров привлекало взгляд. – Запрет на призыв демона есть, а запрета на вызов дракона, тем более вполне конкретного, нету.

– На вызов дракона? – усмехнулся блондин, сверкнув синими глазами. Щёлкнул пальцами, заставляя угаснуть пламя по границам пентаграммы. – Хм, что ж, дракон быстрого реагирования прибыл, но не обещаю, что это дёшево тебе обойдётся. Внимательно слушаю.

Что ж, пока он реагировал и вполовину не так гневно, как в прошлый раз. Даже шутил. Это внушало осторожный оптимизм.

– Мне нужна твоя кровь, – призналась я. – Чуть-чуть, несколько капель. Так получилось, что мне необходимо ещё месяц пить эликсир на её основе, чтобы магия не уснула обратно, а он случайно разлился и…

– Адри, ты используешь максимально нелогичные методы, усложняющие получение результата, – перебил меня дракон. – Ты же знаешь, что я договороспособен. Что мешало прийти и попросить?

– Я пришла! – кротко возразила я. – И попросила! А в ответ услышала, что ты заколебался вытаскивать меня из неприятностей. Что мне оставалось?

– Ага, и потому решила пообщаться со мной в лаборатории, где разрешено свободное применение магии, – усмехнулся Рэндалл. – Ты хоть представляешь, что я с тобой могу здесь сделать?

– Ты для начала из пентаграммы выйди, – не прониклась я угрозой.

– Да легко, – заявил дракон и в самом деле без малейших усилий пересёк контур печати. Приблизился, провёл кончиком указательного пальца по моим ключицам и интимно выдохнул прямо в губы: – Догадываешься, что дальше будет?

Наверное, предполагалось, что меня это заставит смутиться или испугаться, но за время нашего общения я достаточно хорошо изучила его. Рэндалл ни разу меня не обидел, а если бы хотел принудить к близости, так у него были возможности, которыми он не воспользовался. Этот мужчина умел слышать «нет» и не воспринимал его как «да, но я немного повыкобениваюсь, не обращай внимания».

– Конечно, – храбро кивнула я. – Ты предложишь мне договориться.

– Предложу, – подтвердил Рэнд, чуть отодвигаясь. – У меня как раз есть деловое предложение. Ничего пошлого, хотя тебе всё равно не понравится. А призовёшь так ещё раз – вот тогда потребую что-нибудь откровенное.

– Слушаю тебя, – сообщила я, выскользнув из-под руки дракона.

Последнюю фразу пропустила мимо ушей, ни на миг не поверив в угрозу. Но ушла недалеко, потому что шустрая конечность перехватила меня за полшага до вожделенной свободы и вернула обратно.

– Начнём с главного, – произнёс дракон. – Я несколько ошибся, решив, что лишь временные последствия ритуала на крови заставляют меня волноваться о твоём состоянии. Были некоторые моменты, которые ну никак не укладывались в эту версию. Пришлось перепроверить, и оказалось, что всё гораздо сложнее. Ты мой дуал, Адриана. Слышала о таком?

– Идеальная магическая совместимость, – прошептала я.

– Верно. – Дракон убрал за ухо алую прядь волос и продолжил: – И это вполне могло произойти из-за того, что катализатором послужила моя кровь.

Так вот почему рядом с ним мне становилось спокойнее! И вот почему, не понимая причин этого влечения, я так резко реагировала и старалась уколоть! А ведь какие перспективы открываются-то! Я и мечтать о таком не могла. Чувствовала себя как ребёнок, разворачивающий долгожданный подарок: такой сильный перспективный маг – и мой дуал!

– И потому меня постоянно тянет к тебе в моменты опасности? – пробормотала я, скорее, констатируя факт, чем задавая вопрос. – И тогда в учебном корпусе, и в общежитии, и на озере…

– Стаей против ветра лететь легче, – улыбнулся он.

– Из нас может выйти идеальная боевая двойка, – добавила я, оценивающе взглянув на Рэндалла. – Только пока очевидно, кто в выигрыше.

– Тебе так кажется, – с нескрываемым ехидством отозвался дракон. – Ты ещё не слышала моё деловое предложение, от которого не сможешь отказаться.

– Ну так озвучь, – предложила я.

Понимала, что оно связано с нашей магической совместимостью, но Рэнд оказался изобретательней, чем я думала.

– Индивидуальная программа обучения и год за два, – потребовал он.

– Да ты издеваешься! – хмыкнула я. – Можно сжить меня со света более гуманным способом?

– Я тебе помогу, – пообещал дракон. – Сама подумай: зачем мне привыкать к временному напарнику, когда можно воспитать идеально подходящего партнёра?

– Делового партнёра, – уточнила я. – Насколько помню, личные отношения между дуалами не обязательны.

– Вреда от них нет, – заметил Рэндалл.

– Пользы тоже! – отчеканила я, не желая сдаваться. – Хорошо. Давай попробуем. Но ты поможешь мне пробудить все оставшиеся стихии!

– Разумеется, – кивнул он. – Я в этом и сам заинтересован.

– По рукам, – согласилась я и напомнила: – И мне всё ещё нужна твоя кровь.

– Надеюсь, добывать ты её не канделябром будешь? – усмехнулся Рэндалл.

– Я взяла флакон, – указала я на пузырёк из-под эликсира.

– Вижу флакон, – подтвердил дракон. – А нож, стилет или хотя бы гвоздь – не вижу.

– Вот, – я продемонстрировала булавку. – Тут острая игла. Если не устраивает, то у тебя есть когти. Во второй ипостаси. Должны быть, точно знаю. Ты же дракон!

С каждой фразой выражение лица Рэндалла становилось всё более скептическим. Наконец он забрал у меня булавку, ткнул ею в мизинец и спросил:

– Сколько?

– Три капли, – озвучила я требуемое количество.

Получив флакон с самым ценным ингредиентом будущего эликсира, радостно улыбнулась:

– Спасибо. Уверена, мы с тобой сработаемся.

А вот с личными отношениями я торопиться не хотела. Что бы Рэндалл ни говорил на этот счёт, мне казалось, что наше притяжение вызвано исключительно магическими причинами. Раньше у нас не получалось мирно договариваться, вот сила и искала способы хоть как-то призвать нас к сотрудничеству. Как однажды заметил дракон, хоть в постели найти точки соприкосновения. Но, как всегда, решить оказалось проще, чем выполнить. Тактик во мне определённо проигрывал стратегу.

Рэндалл оказался строгим и требовательным наставником, но мне это даже нравилось. Теорию чередовал с практикой, не забывал об отдыхе, и благодаря вечерним занятиям с ним я неплохо подтянулась по основным предметам. Жаль, об участии в студенческих состязаниях пришлось забыть. Они попросту не вписывались в мой нынешний график! Да и вдобавок, учитывая затребованное обучение экстерном, к концу учебного года я была должна перейти на третий курс. И если поначалу девчонки ещё по инерции подшучивали надо мной насчёт тортика, то вскоре перестали. Какой там тортик, когда я возвращалась усталая, но с горящими от восторга глазами, и рассказывала лишь о том, какую боевую или защитную связку мы отрабатывали в этот раз. Веста, едва узнав о том, что я дуал Рэнда, вмиг забыла о своей неприязни и начала «дружить» со мной так же активно, как до этого ненавидела. Видимо, обижать идеальную магическую напарницу Рэндалла Фроста было далеко не то же самое, что угрожать потенциальной сопернице, за которую и заступиться-то некому было. Девиц, в конце концов, могло быть множество, а встретить дуала и создать гармоничную боевую двойку везло не всем.

Я не собиралась прощать Весту и принимать её в круг друзей, потому что ни на миг не забывала, как она старательно и продуманно вредила мне, но и от мести рыжей выскочке, к сожалению, тоже пришлось отказаться. Хитрая бестия быстро сообразила, куда дует ветер, и переобулась буквально на лету! Видимо, у аристократов был какой-то специальный курс по двуличию и умению по щелчку пальцев менять отношение к другим людям. И теперь, учитывая яро демонстрируемое дружелюбие со стороны Весты и её свиты, я бы выглядела настоящей мерзавкой, если бы устроила ей пакость. Веста в глазах не только однокурсников, но и вообще всех адептов академии стала бы невинной жертвой, которая в ответ на искреннее раскаяние и признание своей неправоты получила удар. Не то что меня слишком сильно волновало отношение окружающих к этому возможному поступку – в конце концов, я имела полное право взять реванш! – но к статусу дуала Рэндалла Фроста прилагались и обязанности. В частности, за мои необдуманные действия пришлось бы расплачиваться и ему. Подводить дракона было нельзя, вот и выходило, что наказать Весту открыто я не могла, а мстить исподтишка и так, чтобы никто не узнал, чьих рук это дело, не хотела. Поначалу всерьёз подумывала при случае от души наябедничать Рэнду на рыжую гадину, но и от этого варианта отказалась. Пользоваться его связями, чтобы разобраться с личными недоброжелателями, с моей точки зрения, было как-то по-детски.

А вот Китти, как оказалось, придерживалась иного мнения, размышлениями об этичности такого поступка не страдала, и потому охотно поведала Рэндаллу о гадостях, которые устраивали мне Веста с подружками, пока были уверены в безнаказанности. Дракон проникся и решил проблему кардинально: он попросту донёс до всех аристократов, обучающихся в академии, что общение с эйрами Хонорс, Блюр и Кристмас им не одобряется, а Алан и Райвен его поддержали. Неодобрение высокородных, как выяснилось, значило очень много. Веста с подружками в одночасье превратились в изгоев, потому что в стенах академии, может, адепты формально были и равны, а вот за её пределами происхождение очень даже учитывалось, как и отсутствие, элегантно выражаясь, недопониманий с представителями древних магических семей.

Веста выдержала неделю такого отношения.

Во время очередного занятия в медитационной и моих попыток собрать шарики в столбики, поддерживая при этом с Рэндом занимательную беседу о свойствах артефактов, раздался негромкий стук в дверь, и рыжая аристократка возникла на пороге. Куда только делись гонор и спесь! Бледная, с дрожащими губами, она выглядела жалко, хоть и пыталась держать лицо. Хотела что-то сказать, но не успела, потому что Рэндалл одним быстрым движением поднялся на ноги и холодно сообщил:

– Эйра Хонорс, вы нам мешаете.

– Простите, – пролепетала та, переводя взгляд на меня. – Адри, я правда сожалею…

– Сожалейте где-нибудь в другом месте, – оборвал её дракон. – Это всё равно ничего не изменит.

И вот тогда Веста сломалась окончательно. Захлёбываясь слезами, она упала на колени. Сбивчивые извинения перемежались с уверениями, что она не знала, не думала и вообще не сделала ничего, чтобы получить столь жестокое наказание, но готова искупить вину любой ценой.

– Адриана, выйди на пару минут, – произнёс Рэндалл. Заметив, что я колеблюсь, добавил: – Пожалуйста.

Разговор длился недолго. Веста вышла в коридор с видом больной крысы. Заплаканная и абсолютно уничтоженная. Остановилась напротив меня, дважды пыталась что-то произнести и дважды задыхалась от клокочущих в горле рыданий. Наконец сумела взять себя в руки и проговорила:

– Я была не права. Прости.

– Своё наказание ты уже получила, – сухо ответила я. – Хоть и не от меня.

Произносить, что прощаю её, пусть даже фраза была насквозь формальна, язык не поворачивался. По моему мнению, прощение подразумевало наличие хоть какого-то дальнейшего общения, а таких, как Веста, следовало держать подальше! Да и в её раскаяние я не верила. Сожалела Веста разве что о том, что ошиблась с выбором объекта травли. Не видя смысла продолжать беседу с ней и выслушивать фальшивые извинения, прошла мимо, захлопнула за собой дверь медитационной и поинтересовалась:

– И что же ты от неё потребовал?

– Покинуть академию, – спокойно отозвался Рэндалл. – Вместе с подругами. Чем дальше уберутся, тем лучше для них. И предупредил, что на успешную карьеру они тоже могут не рассчитывать. Таким власть противопоказана.

Он сидел на циновке, скрестив ноги и закрыв глаза, а каменные шарики медленно кружились в воздухе вокруг него, то собираясь в замысловато изогнутые линии, то вновь рассыпаясь.

– А зачем просил меня выйти? – продолжила я. – Разве это было такое секретное распоряжение?

Светлые ресницы дрогнули, поднимаясь. Дракон опалил меня взглядом и осведомился:

– А зачем тебе знакомиться с моей жестокостью?

Вопрос был неожиданным, но ответ пришёл моментально:

– Чтобы знать, чего от тебя ожидать.

– И снова считать меня чудовищем?

– А с каких это пор тебя начало волновать чужое мнение? – прищурилась я.

– Ты не чужая, – ровно напомнил дракон. – Нас слишком многое связывает. И эта связь будет лишь крепнуть. Так зачем мне казаться в твоих глазах монстром?

От едва уловимых бархатистых ноток в его голосе мне стало жарко, а взгляд сам по себе опустился на его губы. Ох, вот про такую связь думать не надо, не надо! И вообще, пора уходить от опасной темы!

– Потому что ты моё чудовище, – пожала я плечами, опускаясь на циновку напротив него. – Личное. И если до сих пор не загрыз и даже не покусал, то уже можно не бояться. – Немного помолчала и добавила: – Хотя я и раньше не особо-то боялась. За исключением разве что лаборатории. Кстати, давно хотела спросить: а почему твой огонь проявляется в виде волка, а не дракона?

Рэндалл едва заметно улыбнулся и ответил:

– Тотемный зверь. Предупреждая твой следующий вопрос: да, тотем и вторая ипостась часто не совпадают. У стихии огня самая сильная связь с бессознательным. Тотемы и их значения у твоих одногруппников будут на втором курсе, а у тебя, согласно нашей договорённости, уже в следующем семестре. Можешь к завтрашнему вечеру почитать об основных тотемах, заодно скажешь, какой, по твоему мнению, у тебя. А когда сила пробудится, узнаем, верно ли ты определила.

– Так нечестно! – пробурчала я.

– Мир полон несправедливости, – ухмыльнулся дракон. – Зато у тебя теперь есть дополнительный стимул поскорее подчинить стихию.

И аккуратно опустил на пол передо мною горку шариков, намекая, что пора от разговоров переходить к практике. Но стоило мне мысленно потянуться к ним, обволакивая каждый тонким «щупом» магии, как Рэндалл взял меня за руку и провёл большим пальцем по ладони, напрочь сбивая всю концентрацию! Я возмущённо уставилась на него, а этот чешуйчатый провокатор лишь невозмутимо бросил:

– Продолжай, не обращай на меня внимания.

Сам он тоже продолжил своё чёрное дело, без слов давая понять, что не забыл об обещании меня соблазнить, и эти прикосновения очень сильно отвлекали. Легко сказать «не обращай внимания»! Мысли так и норовили ускакать всем табуном в весьма далёкую от обучения степь. Вернее, там я бы тоже узнала много нового… Трисс, да как прекратить об этом думать?!

– Рэнд, ты слишком много от меня хочешь, – проговорила я, имея в виду не только то, что он явно переоценивает мои успехи в концентрации.

– Пока я хочу очень мало, – не согласился дракон, но руку убрал.

Недалеко. На моё колено. Но там его ладонь хотя бы просто лежала, а не выводила пальцами узоры, поэтому я лишь вздохнула и принялась строить из шариков восклицательный знак, как символ моего возмущения. Впрочем, интуиция нашёптывала, что это не поможет.

Так и вышло. С этого момента Рэндалл не упускал ни одной возможности коснуться моей руки, обнять за плечи, пробежаться по напряжённым мышцам горячими пальцами, и понемногу, исподволь приучал меня к себе, убеждая без слов, что не произойдёт ничего страшного, если я позволю ему быть ближе. А однажды, когда мы пришли в тренировочный зал, спросил напрямую:

– Кто так сильно тебя обидел?

– Да был один, – я поморщилась.

Воспоминания и впрямь не радовали. Один из моих немногочисленных бывших парней оказался слишком настойчивым и однажды, когда мы гуляли, затащил меня в полуразрушенную беседку, увитую диким виноградом. Я едва вырвалась и до сих пор помнила гадкое чувство беспомощности в чужих объятиях, превратившихся в капкан, руку, шарящую под юбкой, и толстый мокрый язык, за который я, собственно, и укусила, едва он вторгся в мой рот. В общем-то, именно с тех пор я не видела в поцелуях ничего приятного! До того, как познакомилась с Рэндаллом.

– Я не могу исправить то, что он сделал, но позволь показать, что бывает иначе, – негромко произнёс он. – Я не обижу.

– Верю, но вернёмся к этому вопросу, как только пробудятся все четыре стихии, – пообещала я.

– Вернуться мало, такое событие необходимо отметить, – подмигнул дракон и тряхнул головой, убирая непокорную алую прядь с лица.

Та тут же упала обратно, а я, не подумав о последствиях, потянулась её поправить. Не ожидала, что Рэндалл повернёт голову, и мои пальцы скользнут по его щеке. Застыла, не в силах отдёрнуть ладонь, утопая в стремительно темнеющей синеве глаз. Тихо шепнула:

– Рэнд…

Не стоило этого делать. Нужно было и дальше притворяться, что нас связывает исключительно деловой интерес и ничего личного быть не может. Но я выдохнула его имя – и точно задела спусковой крючок арбалета, освобождая натянутую до предела тетиву.

Рэндалл резко выдохнул, шагнул вперёд и склонился, ловя губами мои губы. Я могла уклониться, воспротивиться, в конце концов, оттолкнуть, но не пожелала этого делать. Ответила на его поцелуй с такой же голодной жадностью и закипающим нетерпением. Оказалось, что я безумно соскучилась по его ласке, что мне мало невинных и почти случайных прикосновений, и мгновенно вспыхнувшее желание чего-то большего истребило в голове все разумные мысли. Я ухватилась за рубашку, притягивая дракона ближе. Мужские горячие ладони прошлись по бёдрам, поднялись к груди и задержались там, оглаживая и сжимая упругие выпуклости, а затем спустились обратно, вытаскивая из-за пояса блузку, пробираясь под неё, касаясь обнажённой кожи. Дикая хмельная страсть пьянила и туманила разум, разливалась по телу жаром, и так легко было позабыть в этом вихре обо всех возведённых границах, позволить ей закружить и бросить на дно, чтобы потом вознести ввысь…

– Оу, простите, что помешал! – раздалось за спиной чьё-то весёлое восклицание одновременно с хлопком закрывающейся вслед за обладателем голоса двери.

Оно отрезвило, точно хлёсткая резкая пощёчина, и я замерла в объятиях Рэндалла. С трудом пробормотала:

– На такую тренировку мы не договаривались!

– Пора вносить разнообразие, – предложил дракон, дыша так же рвано и тяжело и не спеша убирать ладони с моей груди.

– Дай к стабильности привыкнуть, – прошептала я, прижимаясь щекой к его рубашке. Прямо напротив сердца.

– Привыкай, – благодушно позволил Рэнд. – Я тебя не оставлю.

– Это угроза? – пошутила я.

– Это факт, – без тени улыбки отозвался молодой маг. И тут же без перехода предложил: – Как насчёт астрала?

– Чего?! – не успела я за замысловатым полётом драконьей мысли.

– Медитации, – уточнил Рэнд. Неохотно отступил на шаг, поправил на мне блузку и продолжил: – Нам обоим не помешает. Предлагаю стихийную. Ложись.

– На лавку? – уточнила я, осматриваясь на всякий случай.

Больше ничего подходящего в зале не наблюдалось.

– А ты видишь здесь более удобную поверхность? – насмешливо поинтересовался Рэндалл. – Можешь, конечно, лечь на пол, мне всё равно. Но лавка явно чище.

Забираясь на лавку, пробормотала:

– А что мешало пойти в зал для медитаций?

– Если стихия откликнется, пусть она сделает это здесь, где защита более мощная, – прозвучало в ответ.

– А она может? – живо заинтересовалась я.

– Я бы не исключал этот вариант.

Я легла и тут же снова попыталась поднять голову, ощутив, что затылок опустился прямо на ладонь дракона, но тот успокоил:

– Всё в порядке. Закрой глаза, расслабься и слушай мой голос.

От прикосновений чутких пальцев по телу импульсами пробегали мягкие волны жара, а глубокий, размеренный голос Рэндалла, казалось, проникал в каждую клеточку тела. И пламя, пламя было повсюду. Плясало за закрытыми веками, обнимало, омывало, и я растворялась в нём, становилась частью этого огня, сливалась со стихией. Она проходилась по мыслям невидимой метлой, выжигая паутину сомнений, разрушая страхи, наполняя взамен уверенностью и сумасшедшим количеством энергии. И когда Рэнд умолк, я не сразу вынырнула из этого потока. Лежала, прислушиваясь к себе, и неверяще ахнула, ощутив в груди биение третьей искры. Она сияла ярко и ровно, отзывалась послушно. Я вытянула ладонь, и на кончиках пальцев вспыхнули огоньки. Вытянулись, слились воедино – и превратились в любопытную лисью мордочку. Огненная плутовка лизнула мою руку тёплым язычком и растаяла в воздухе. Я не ошиблась, когда пыталась определить своё тотемное животное! Лиса. Амбициозная, преданная своей идее, готовая меняться ради достижения цели и подстраиваться под обстоятельства, не теряя при этом себя и сохраняя верность выбранным идеалам. И если уж любящая – то навсегда.

– И так тоже бывает? – переспросила я, не скрывая восторга.

Говоря по правде, огня я боялась больше других стихий. Если уж вода прошлась по мне смерчем, так что могло натворить пламя?

– Да. – Дракон склонился, поцеловал меня в висок, мазнув волосами по лицу, и продолжил: – Иногда не надо воевать. Особенно с собой.

Да я и не хотела больше воевать. Ни с собой, ни с ним. Огонь, пробуждаясь, навёл порядок в моей душе и моём сердце, испепелив весь энергетический мусор. Оставалось лишь выбрать момент, чтобы сказать Рэндаллу об этом.