Дракон по вызову

Глава 9

В библиотеке я просидела почти до закрытия. Вначале листала классификатор, уделив особое внимание разделу про опасных и особо опасных тварей, а потом взялась за энциклопедию магических родов. Собиралась почитать там про семейство Хонорс и саму Весту. Чем больше знаешь о недруге, тем лучше. Но изрядно потрёпанная книга, выпущенная всего-то в начале прошлого года, сама открылась на главе, посвящённой Фростам. А если конкретнее, на портрете Рэндалла. Художник постарался на славу. Ему удалось передать и спокойную властность взгляда, и обманчиво расслабленную позу молодого мага, и ауру уверенности. На губах Рэнда играла лёгкая улыбка, в ладони клубилось пламя, а алая прядь в светлых волосах, казалось, так и искрится. Ещё и синие глаза смотрели прямо в душу. Подлая энциклопедия! Нет бы на главах про Алана Монтегю или того рыжего дракона, чьё имя я благополучно забыла за ненадобностью, распахнулась! Явно ведь те, в чьих руках книга побывала до меня, и про них активно читали. Я резко и сердито перелистнула страницу, а затем, злясь сама на себя, воровато оглянулась по сторонам, вернулась обратно и пробежала любопытным взглядом по ровным строчкам. Старший сын, наследник рода снежных драконов, владеет магическими стихиями огня и воздуха. Вторая ипостась – дракон, что, в общем-то, логично. Как и все маги рода Фростов – талантливый артефактор. Ну да, в этом я уже убедилась… И не только во время, гм, скажем так, вынужденной отработки своей ма-а-аленькой ошибки с призывом в качестве живого образца для испытаний, но и после, когда Рэндалл за несколько минут без особых усилий превратил мой кулон в защитный артефакт. Машинально погладила камень, ощутив под пальцами живое тепло, и вздохнула, с сожалением изгоняя из головы очень привлекательную мысль договориться с Рэндом, допустим, через Китти, и убедить его каким-нибудь образом внести изменения в свойства бытового артефакта Весты Хонорс. На этот счёт в уставе ничего не говорилось, а такой полезный магический предмет наверняка у неё имелся: вряд ли рыжая белоручка собиралась лично утруждать себя уборкой, да и её подружки не были похожи на тех, кто охотно бы изображал из себя фей чистоты, порхая с тряпкой и веником наперевес. Пусть бы слегка обновлённый артефакт и дальше собирал пыль и всякий мусор… со всего общежития, да прямиком под кровать Весте.

Но услуга ало-блондинистого артефактора драконьих кровей могла обойтись очень дорого – в финансовом смысле. Хотя это было не основной причиной, по которой я отказалась от интересной идеи. Китти бы, разумеется, меня не выдала, но, как ни крути, выходило, что я, гордо заявляя Рэндаллу, что не ищу встреч с ним и не прошу его о помощи, на самом-то деле и искала и просила бы, пусть через посредника. А это никуда не годилось!

Так что я решительно перелистнула раздел о Фростах и на сей раз, как и планировала изначально, добралась до главы о семействе Хонорс. А тем оказалось посвящено всего-то две странички, и личного портрета удостоился только отец рыжей зазнайки. До высокородных (считай, старейших магических родов королевства) они недотянули, да и ничем особым не прославились. Семейству принадлежало крупнейшее поместье в провинции Шамерло, известной своими виноградниками, а сам глава рода возглавлял королевскую комиссию по качеству игристых напитков при министерстве торговли – и им же организованный закрытый мужской клуб в нашей славной столице. Вряд ли почтенный эйр промышлял шантажом – слишком опасным было это занятие, а вот полезных связей наверняка приобрёл немалое количество. Детей было трое: старший сын Патси Хонорс окончил Академию Шипа и Стали в ранге мастерового и сейчас служил в отделе зачистки службы магконтроля. Кажется, том самом, который возглавлял отец Рэндалла. Дабы убедиться в правильности догадки, я вновь открыла главу, посвящённую Фростам, а заодно и на портрет Тригга Фроста посмотрела. Главный снежный дракон был синеглаз и суров, обладал правильными, но резкими чертами лица, которому упрямо поджатые тонкие губы придавали неприятное выражение. В белых волосах красовались сине-зелёные пряди. При взгляде на него хотелось поёжиться, точно от порыва ледяного ветра. Ухххх, пожалуй, я поступила крайне мудро, когда выбрала младшее из зол: сейчас, глядя на портрет Тригга Фроста, я сильно сомневалась, что кара за запрещённый ритуал, пусть и пошедший не совсем так, как планировалось, оказалась бы формальной и позволила мне сохранить дар, пробуждённый с огромным трудом. А вот Весту Хонорс суровость главы снежнодраконьего рода явно не беспокоила, раз она так откровенно заявляла о претензиях на его сына.

Средний брат винной принцессы, Эммет, подвизался где-то в Конклаве. Составитель энциклопедии не счёл необходимым указывать, где конкретно приносит обществу пользу сей молодой маг. Ну и собственно Веста. Как и отец с братьями, обладательница пробуждённой стихии воды. Несколько неожиданно, учитывая огненный цвет волос и мерзкий вспыльчивый нрав. Впрочем, как я уже поняла, цвет волос далеко не всегда имел прямое отношение к магической стихии, иначе лично я, к примеру, оказалась бы обладательницей четырёхцветной шевелюры, и хорошо, если в аккуратную полосочку, а не равными долями.

Значит, вода… Вернее сказать, ржавое ядовитое болото. Уже что-то. Водники, обладатели лишь одной стихии, имели слабость к ментальным внушениям, потому что вода являлась отличным проводником информации. Но, во-первых, ментальные воздействия в принципе относились к особой категории магии и навряд ли вмешательство в сознание можно было назвать безобидным, во-вторых, на этот случай у Весты наверняка наличествовала какая-то защита.

Задумчиво захлопнула энциклопедию и поднялась из-за стола, лишь сейчас ощутив, насколько затекли мышцы. Читальный зал, и без того немноголюдный, практически опустел, лишь в дальнем углу у самых стеллажей сидела какая-то парочка, практически скрытая стопкой книг, да и та больше была занята воркованием друг с другом, нежели изучением учебных пособий.

А вот коридор учебного корпуса, к моему удивлению, пустым в этот час вовсе не был. Напротив, в нём царило какое-то нездоровое оживление. Туда и сюда по лестнице с озабоченными и встревоженными лицами сновали преподаватели и какие-то личности в форменных мундирах. Один из наставников, заметив меня, замедлил шаг и резким тоном распорядился, чтобы я немедленно возвращалась в общежитие. Следовавший за ним молодой маг в сером мундире без знаков отличия тут же подхватил меня под локоть и буквально отконвоировал в назначенную точку, передав с рук на руки коменданту. Да что произошло-то за те несколько часов, которые я провела в библиотеке?

Теряясь в догадках, я поднялась в комнату, где обнаружила буквально прильнувших к окну девчонок. При моём появлении все трое обернулись и Китти, на правах самой близкой соседки, возмущённо вопросила:

– Адри, ну где ты ходишь? Мы уже извелись!

– Да-да, – подхватила Рози, округлив глаза. – Тут такое!!! Ужас!

– Рассказывайте уже! – не выдержала я, разуваясь. – А то я из библиотеки вышла, а по центральной лестнице маги со сложными лицами шастают туда-сюда и в воздухе недобрым веет. Где-то прорыв хтонических тварей с изнанки мира случился? Нашествие перелётных гулей на академию?

– Не в таких масштабах, но мыслишь верно, – отозвалась Рози и тихонько вздохнула: – Гарри Джейсона, парня с нашего курса, хоррокан загрыз. И магию, и жизнь выпил. Нашли в парке с растерзанным горлом и развороченной грудью, а эта тварь ещё пировала на нём. Хорошо, кто-то из преподавателей по боевым практикумам обнаружил, смог тут же прижать змеюку магическим лассо и убить, пока не опомнилась.

Я поёжилась. Про хоррокана читала как раз пару часов назад. Мерзкая тварь – помесь змеи и многоножки, с пастью, полной острейших зубов-иголок, шустрая и агрессивная – из тех, что, несмотря на небольшой размер, являлись смертельно опасными противниками. Основной его пищей были кровь и сердца жертв, а магию хоррокан считал особым лакомством.

– Случайно из клетки выпустил, что ли? – предположила я.

Грифоны здесь были, почему бы не оказаться и чему-то особо опасному? Мало ли какие жуткие создания сидят в местном бестиарии в качестве учебных пособий?

– Шутишь? – отмахнулась Рози. – Таких опасных тварей привозят разве что на выпускные экзамены – и исключительно претендентам на высокий ранг, чтобы соискатель гадину прибил под присмотром опытных магов. Вдруг что-то пойдёт не так.

– Говорят, хоррокана привезли с говяжьими тушами для кухни. Пока их принимали и перетаскивали в холодильную, тварь выбралась и удрала в парк, – добавила Китти. – Так преподаватель сказал, который нас с Коди в общежитие сопровождал.

– Да я тебе уже три раза сказала, что это глупости! – фыркнула Шера. – Отвязаться он от вас решил. Академия на ингредиенты для декоктов и порошков тушу хоррокана заказала, между прочим, не в первый раз. А поставщик что-то напутал и отправил живую тварь в магическом стазисе. По всем накладным животное значилось дохлым, проверять и тыкать в него всякими острыми штуками никто не стал. А хоррокан очнулся и отправился на охоту, и хорошо, что в парк сбежал, а не по учебному корпусу вылавливал адептов. Могли бы многие пострадать. Вот и нагнали сейчас кучу магов из Конклава, выясняют: умысел или халатность? Причём что у нас, что у того, кто эту змеюку нам отправил. Ну и проверяют заодно всю магическую защиту.

У меня мороз по коже прошёлся, заставляя встать дыбом волоски на руках. Я ведь тоже могла столкнуться с хорроканом! Идеальная жертва, блуждавшая по самым безлюдным закоулкам учебного корпуса.

– Нагнали, а толку-то: Гарри это не вернёт, – вздохнула Рози. – А ведь из него мог выйти неплохой маг. Он, кстати, как и ты, – она махнула пухлой ладошкой в мою сторону, – был из открыва… в смысле, из пробудившихся. Три стихии из четырёх распечатал, только огонь не покорился.

– И что теперь будет? – спросила я. – Шумиха поднимется?

– Да вряд ли, – пожала плечами Шера. – Тут с завидной периодичностью кто-то да гибнет. Мы все подписывали договор, а там есть пункт, что в случае гибели адепта во время обучения академия ответственности не несёт. Невозможно подготовить боевого мага в условиях полной безопасности. Но такое происшествие – это уже косяк академии! Вот и всполошились. Хотя паренёк из простых, так что выплатят компенсацию родным, и на этом всё утихнет.

– Академия хоть за что-то несёт ответственность? – возмутилась я, вспомнив злосчастный договор в лаборатории. Там, помнится, учебное заведение тоже было ни при чём.

– А как же, – ухмыльнулась блондинка. – За то, что проведёт необходимые разбирательства и отыщет виновного, который понесёт заслуженное наказание. – Посерьёзнев, добавила: – Ты не думай, Адри, эта формулировка вовсе не означает, что об адептах никто не заботится и что нас бросают в учебный процесс как слепых котят в озеро: кто выплывет, тот молодец, а прочих не жаль. Не хотелось бы, чтобы из-за этого печального происшествия у тебя сложились превратные впечатления об академии. И заботятся, и присматривают, и помогают – только попроси. Но и к персональной ответственности тоже приучают. Заворачивать будущих магов в мягкий бархат и держать под стеклянным колпаком здесь не принято. Да и мы поступали сюда не для того, чтобы играть в песочнице, так?

Тон её звучал уверенно и жёстко, а взгляд был холодным и острым, точно ледяное лезвие. Куда только подевалась милая девочка-куколка, беззаботная блондинка! Этой молодой магичке можно было запросто доверить прикрывать спину в бою и не сомневаться: она справится! Китти смотрела на Шеру так же удивлённо, как и я, а вот Рози ничуть не поразили метаморфозы, произошедшие с её подругой. По всей видимости, мы только что познакомилась с ещё одной гранью личности Шарлин. Нежный цветок оказался с шипами.

– Всё так, – согласилась я.

– Вот и славно, – Шарлин светло улыбнулась, вновь становясь привычной девушкой-солнышком, и, наставив на меня палец, потребовала: – А теперь признавайся: ты где вообще была? Невозможно столько времени торчать в библиотеке!

– Тем не менее именно там я и торчала после того, как наконец-то её нашла, – отозвалась я.

– А что её искать-то? – удивилась Китти. – Мы же там были совсем недавно, учебники получали.

– А под заклинанием отвода глаз, как выяснилось, вообще проблематично найти то, что хочешь, – сообщила я.

– Веста.

Китти не спрашивала, а утверждала, причём выплюнула имя рыжей стервы как ругательство.

– Она самая, – кивнула я и взглянула на Шеру с Рози. – Девочки, мне нужен ваш совет. Даже два. Во-первых, как можно защититься от подобных пакостей, во-вторых, чем можно ответить, оставшись при этом в рамках устава академии?

О сути конфликта я тоже рассказала, а вот о том, что действия Весты в итоге поспособствовали очередной моей встрече с Рэндаллом, упоминать не стала. Девчонки ненадолго задумались, переглянулись, едва заметно кивнули друг другу, затем Шарлин произнесла:

– Есть одно классное защитное заклинание из разряда мороков, которое никак не ощущается. Называется «Сокрытие» – и требует от мага предельной концентрации. Изучают его на четвёртом курсе, так что твоя Веста вряд ли им владеет. – Хитро улыбнулась и, подмигнув, продолжила: – Мы тоже ещё не должны, но бывшие соседки не жадничали и щедро делились знаниями.

– Хорошо дружить со старшекурсницами, а со старшекурсниками ещё лучше, – вклинилась Рози, одарив меня многозначительным взглядом.

– Да, – согласно кивнула Шера. – Так вот, «Сокрытие» работает как мифический плащ-невидимка. Плюс в том, что накинуть его можно на целую группу – и её члены друг друга видеть будут, а все окружающие – нет. Намёк понятен?

О, ещё как он был понятен! Я вся подобралась, ожидая продолжения, готовая внимать каждому слову. Мысленно уже рисовала себе картины сладкой мести.

– Я готова учиться! – пылко заверила подругу.

– Замечательно! – с таким же энтузиазмом отозвалась Шера и, выдвинув нижний ящик в кроватной тумбе-ступеньке, принялась в нём копаться. – Сейчас… Да где же оно? А, всё, нашла. Лови!

В мою сторону полетел увесистый мешочек из плотной зелёной ткани.

– Ауч, – я потрясла чуть ушибленной кистью. – Там камни, что ли? – Распустив завязки, высыпала на ладонь с десяток отполированных до зеркальной гладкости круглых каменных шариков, размером с крупную вишню каждый. Надо же, угадала! Взглянула на Шарлин и растерянно спросила: – И что мне с этим делать?

Не в Весту же бросаться, в самом деле.

– Развивать концентрацию, – улыбнулась Шера. – Дарю. Соберёшь из десяти шариков устойчивый столбик, перейдём к следующему шагу. Китти, ты тоже можешь тренироваться, мы и тебя научим.

– Так они же круглые! – возмутилась Китти. – Какой столбик?

– Устойчивый, – повторила блондинка. – А вы думали, заклинания четвёртого года обучения – это так же просто, как стакан воды в лицо врагу выплеснуть?

– Ну ладно… – с сомнением протянула я, перекатывая в ладони шарики. – Концентрация так концентрация.

В конце концов, стимул у меня был что надо. А о том, как определять (и снимать) чужие воздействия вроде отвода глаз соседки рассказали без дополнительных условий.

Когда девчонки пошли умываться перед сном, Китти, напряжённо размышлявшая о чём-то всё это время, недовольно буркнула:

– Между прочим, могли бы и сами на Весту это «Сокрытие» повесить, пока мы будем заклинание учить. Это ж долго! Ещё уверует в собственную безнаказанность…

– …потеряет бдительность, расслабится – а тут месть и свершится, – продолжила я. – Шера с Рози всё правильно сделали: я же совет просила, а не решить за меня мои проблемы. И не для того в боевую академию пошла, чтобы прятаться за чужими спинами.

Китти вскинула голову, готовая спорить, но тут же прикусила губу и тяжело вздохнула. По выражению лица было видно, что она борется с собой, не желая признавать мою правоту.

– Да, – выдавила она наконец. И тут же пылко добавила: – Но понимаешь, Адри, я терпеть не могу, когда какие-то фифы, будь они сто раз благородные и тысячу раз аристократки, обижают моих друзей! Не согласна мириться с таким. Весту надо наказать!

– Накажем, – согласилась я, высыпая каменные шарики на покрывало. – И я планирую не откладывать, а сейчас же начать тренировать умение концентрации.

Как обычно, сказать оказалось проще, чем сделать. У меня едва пар из ушей не валил от усердия, а подлые каменные шарики раскатывались в разные стороны и норовили то под кровать запрятаться, то под шкаф или под стол. Какой там столбик, если даже линия пока не выстраивалась. К концу недели я кое-как собрала и сумела удержать друг на друге в течение нескольких мгновений всего два шарика, но и этот успех окрылил.

О трагической смерти второкурсника, так всколыхнувшей академию, говорили мало. Гнобен (как я теперь мысленно называла куратора с подачи соседок) на очередном собрании курса уделил происшествию меньше минуты, зато почти десять распинался о том, как важно поскорее подчинить себе пробудившиеся стихии, чтобы в конце года уверенно сдать экзамены. И при этом умудрился обойтись без конкретики! После собрания я подошла к нему, надеясь получить более детальные рекомендации, но куратор выслушал меня вполуха, всем видом показывая, что безумно, просто ужасно торопится, и лишь напомнил, что мне предстоит трудиться усерднее всех прочих, если я планирую и дальше оставаться в академии. Как будто я без него не знала!

Учёба пока давалась мне с переменным успехом. Но было и хорошее: с Рэндаллом я больше не сталкивалась, не считая случайных, не дольше нескольких мгновений, встреч в коридорах учебного корпуса. И всё равно каждый раз я вздрагивала, когда наши взгляды скрещивались. Веста с подружками, на удивление, тоже притихли. То ли светловолосая Хизер Блюр, видевшая меня с Рэндом в библиотеке, промолчала об этой встрече, то ли Веста убедилась, что я никоим образом не угрожаю её планам прибрать к рукам синеглазого дракона, и решила оставить меня в покое, то ли, что представлялось наиболее вероятным, троица готовила новую гадость.

Очередной осенний вечер был тих и прозрачен, как спелый тёмный виноград. Окна общежития мерцали мягким тёплым светом, кое-где за неплотно задёрнутыми занавесками мелькали силуэты. Я возвращалась из лаборатории, где в очередной раз засиделась допоздна, пытаясь сложить непокорный столбик из десяти каменных шариков. В этот раз мне удалось удержать целых пять! А приятным бонусом оказалось, что такие тренировки концентрации заодно помогают научиться и контролю магии. Я чувствовала, как сила стихии заполняет каждую клеточку моего тела и ощущается лёгким щекочущим покалыванием на кончиках пальцев, как внутри набирает мощь нечто незримое, древнее, опасное, точно сорвавшийся с вершины горы валун. Но в моей власти было дать ли ему этот первоначальный импульс, подтолкнуть ли, позволить покатиться вниз. И остановить, если пожелаю. Последнее особенно радовало: я помнила, насколько мучительным и разрушительным способен быть выброс магии, какое паршивое самочувствие после него, и не желала повторения. А сейчас выходило так, что я могу (ну, почти могу) призывать и применять силу стихии по собственному желанию, а не когда меня доведут всякие там… И это было по-настоящему волшебно.

Задумавшись, я не заметила, как прошла по лестнице мимо своего этажа, и опомнилась, лишь поднявшись на половину пролёта. Раздосадованно цокнула языком, развернулась, и тут же шарахнулась в сторону, вжимаясь в стенку. Испуганный вскрик застрял в горле. На лестничной площадке колыхался полупрозрачно-белёсый силуэт. Призрак слепо шарил вокруг длинными щупальцами, заменявшими ему руки, словно кого-то искал. Беззвучно открывалась и закрывалась чёрная щель рта – и я могла поклясться, что беззубым это существо не было. Боги, что это за астральная тварь и откуда она взялась в общежитии?

Я шевельнулась, прикидывая шансы проскочить мимо призрака вниз по лестнице, чтобы позвать на помощь коменданта, но существо тут же чутко вскинуло голову и уставилось прямо на меня всем… лицом, что ли. А потом зловеще неторопливо поплыло на меня. Нервы сдали, я всё-таки заорала от ужаса – но не услышала собственного крика, словно призрачная тварь накрыла нас незримым куполом, гасящим любые звуки. Сама не поняла, как одним прыжком с места умудрилась взлететь через половину пролёта, – и бросилась наутёк, всё так же не слыша собственных шагов. Сама не знала, куда бегу. Нарастающий страх гнал вперёд, подальше от жуткого существа за моей спиной. Вот только призрак не намеревался отказываться от ужина и, точно привязанный, шустро плыл следом. Атакующих заклинаний мы пока не проходили, а брошенный наудачу простейший магический щит ни на миг не задержал чудовище. Астральная тварь лишь полыхнула сердитым багрянцем, просачиваясь сквозь него.

Кажется, я пробежала три или четыре этажа прежде, чем давящая на уши тишина наконец сменилась стуком набоек о ступени. Теперь можно было бы и закричать, призывая на помощь любого, кто услышит, но мешало сбившееся дыхание. Я панически ломанулась в ближайшие двери, испуганной ланью промчалась по коридору, намереваясь спуститься по боковой лестнице, и едва не зарыдала от отчаяния, когда вместо выхода увидела глухую стену. Ждать, пока мой преследователь покажется на этаже, не стала и изо всех сил замолотила кулаками в дверь первой оказавшейся рядом комнаты. Волны паники захлёстывали с головой, мешая дышать.

– Кого ещё принесло в ночи? – глухо и сердито раздалось из-за неё.

А в следующее мгновение дверь распахнулась от резкого раздражённого рывка, и я буквально упала на Рэндалла Фроста. Хорошо ещё, что дракон был одет. Синие глаза искрились недовольством, но высказать его блондин не успел, потому что я вцепилась в его широкие плечи, практически втолкнула Рэнда в его же комнату и захлопнула дверь. Спасена! Между призраком и светловолосым драконом мой выбор однозначно был в пользу последнего. Как сильного мага – и как наименьшего зла из двух возможных.