Дракон по вызову

Глава 13

– Следующий фант изобразит загаданную здесь фразу, – заявил Дуглас, разворачивая очередной листок. – И кто же это будет?

Он спрыгнул с подоконника и коснулся лежащего в центре комнаты шарообразного артефакта. По гостиной разноцветной паутинкой заплясали, тонкие лучи, касаясь каждого из участников, вспыхивая ярче и угасая, пока наконец не остался один, направленный на самого Киркпатрика.

– О да, друзья мои, – усмехнулся он, спрыгивая с подоконника. – Порой достаётся и мне. Приступим.

Пантомима вышла увлекательной. Кто-то изобретательный загадал фразу «Сижу, никого не трогаю, кушаю печенье и пью чай». И если с первой и последней частью мы справились быстро, то середина вызвала затруднения. Дуглас минут десять пытался показать, как он никого не трогает, а мы не менее активно перебирали варианты, в чьей же компании он чаёвничает. Игра настолько меня увлекла, что я не сразу поняла: в комнате что-то изменилось. А обернувшись, встретилась с пристальным взглядом синих глаз. А Рэндалла-то как сюда принесло?! Да ещё и не одного, а с рыжеволосым Райвеном.

– Рэнд, Райв, присоединяйтесь, – дружелюбно пригласил их Дуглас. – Алана где потеряли?

– Он занят, – коротко ответил Райвен. – Рэнд, за меня что-нибудь напиши.

Подошёл к одному из диванчиков, нахально поднял с него одну из девчонок, сел на освободившееся место, а его бывшую владелицу устроил у себя на коленях. И та, что характерно, ничуть не возражала. Наоборот, довольно улыбнулась, бросив на сидящих рядом взгляд победительницы. Я в этот момент искренне порадовалась, что сижу на подлокотнике кресла, и даже если у Рэндалла возникнет желание повторить трюк кузена, то со мной провернуть его не выйдет. Но ало-светловолосый дракон лишь едва заметно усмехнулся и направился к столу. Написал что-то на двух листках бумаги, вручил их Киркпатрику и привалился спиной к стене.

– Мы подвинемся, – сладким голосом протянула Веста.

– Благодарю, – отозвался Рэнд, и не подумав сдвинуться с места.

– А этот фант окажет посильную помощь в поддержании чистоты и порядка в нашем любимом общежитии, – возвестил тем временем Дуглас. – Кто-то отправится к эйре Хоукрин за тряпкой, а затем протрёт лестничные перила центральной лестницы с первого до последнего этажа! Сейчас узнаем, кто это будет.

Артефакт вновь разбросал по гостиной разноцветные лучи, и последний из них остановился на Дейне. Однокурсник недовольно скривился, поднимаясь со стула, и пробурчал:

– Дуг, ты мошенничаешь! Почему мне во второй раз за игру достаётся какая-то чёрная работа?

– Замена? – прищурился Дуглас. – Правила помнишь: если откажешься, фант удваивается. Будешь протирать перила ещё и у какой-нибудь из боковых лестниц.

– Замена, – решил Дейн.

– Что ж, желание игрока закон, – сообщил Киркпатрик и зашуршал бумажками в ящике. – Сейчас что-нибудь найдём, например, вот это… – Он достал новый листочек, развернул его и прочёл: – Признаться в любви кактусу на верхней полке за комендантской стойкой! Берёшь?

– Да чтоб тебя припекло! – незло ругнулся Дейн. – Беру.

– Лови метку! – Дуглас щёлкнул пальцами, и запястье его собеседника обвила тонкая нить с золотистой печатью. – Мы ждём тебя, наш кактусолюбивый брат! Возвращайся поскорее.

Рэндалл тем временем невозмутимо прошёл к освободившемуся стулу и сел. Умно! А наш ведущий порылся в ящике и торжественно объявил:

– Этот фант состоит из двух частей. Кто-то сейчас в течение десяти минут будет изображать кошечку или котика. Ита-а-ак…

Короткое мигание лучей, и последний замер на мне.

– А вторая часть задания? – поинтересовалась я, не спеша подниматься с подлокотника. – Я должна за отведённое время поймать мышь?

– Хорошая идея, но нет, – отозвался Дуглас, когда смех, вызванный моим предположением, затих. – Сейчас мы выясним, чьей кошечкой ты будешь. Участвуют только парни.

Он что-то переключил в артефакте, коснулся его, и по гостиной томительно неторопливо заскользил один-единственный луч. Сделал два полных оборота, а на третьем остановился, самым подлым образом указывая на Рэндалла Фроста!

– Отличный выбор, – хихикнула кое-как устроившаяся на соседнем подлокотнике Рози.

– Я прошу замену! – тут же выпалила я.

Рэндалл как-то очень понимающе усмехнулся, а все остальные уставились на меня с разной степенью удивления и недоверия: мол, что, серьёзно? Разве что Веста смотрела одобрительно.

Дуглас от неожиданности поперхнулся и закашлялся. Восстановив дыхание, покачал головой и присвистнул:

– Ну и дела! Я поражён до глубины души! В качестве награды разрешаю тебе самой выбрать фант на замену. Помни: от компании Рэнда тебе не избавиться в любом случае, изменится лишь действие.

– Совместный труд объединяет, – негромко заметила Шарлин.

Я, ощущая на себе взгляды всех участников игры, подошла к ящику и запустила в него руку. Отбросила первую попавшуюся бумажку, которая словно сама прыгнула в ладонь, выудила другую, из самого дальнего угла, и протянула Дугласу. Тот развернул, прочёл и с ехидной улыбочкой заявил:

– А это интересно. Ребята, у нас редкий фант! Жаркий поцелуй без свидетелей. Детка, я не смог бы выбрать лучше!

Я выхватила у него листочек и пробежалась взглядом по строчкам, убеждаясь, что Киркпатрик не обманывает. Триссово племя! Надо было хватать ту записку, что попалась первой.

– Так вроде правила запрещают пошлое! – подала недовольный голос Веста.

Между прочим, буквально на секунду раньше озвучила возражение, которое рвалось с моих губ.

– Поцелуй – самое невинное из всего, что может быть, – парировал Дуглас. – Кстати, поцелуйный уголок у нас в конце коридора. Или наша прекрасная участница вернётся к предыдущему фанту?

– Ага, конечно, – фыркнула та девица, что сидела на коленях у Райвена.

– Вернусь, – мрачно процедила я. – Я согласна быть кошкой.

– Милая, да ты мастер шокирующих заявлений! – заявил Киркпатрик. – Слышишь хруст? Это даже у меня сейчас все шаблоны в голове треснули, как стекло, по которому ударили кувалдой. Что ж, твоё право! Двадцать минут. Предыдущая ставка удваивается.

– Помню, – подтвердила я.

Рэндалл приглашающе хлопнул по колену. В синих глазах плясали искры веселья. И казалось бы, что такого в том, чтобы двадцать минут посидеть у него на коленях? Райвен вон без всяких фантов кого-то тискает. Но демоново чувство противоречия вновь взвилось сигнальным заклинанием. А ещё я помнила вчерашнюю свою реакцию и не хотела, чтобы дракон снова оказался слишком близко. Поэтому я подошла к Рэнду – и опустилась на пол у его ног. Уж лучше так.

– Кошечка мне досталась дикая и неласковая, – с негромким смешком отметил дракон. – Погладить хоть можно, или оцарапаешь?

Не дожидаясь ответа, он положил ладонь на мою спину, легонько помассировал чувствительное место между лопатками, а затем провёл вниз вдоль позвоночника. Мне бы и хотелось ответить что-нибудь в духе, что погладить можно, только если руки лишние, но это точно стало бы перебором.

– Девушка у мужских ног – поистине волнующее зрелище, – отметил Дуглас. Вытащил из-за спины декоративную подушку и бросил её мне. – Подарок для вредной и несговорчивой бестии.

– А где ты видел кошку с приличным характером? – фыркнула я, усаживаясь на подушку. – В следующий раз прописывайте точные формулировки, тогда не будет сюрпризов.

– А с ними намного интереснее, – хохотнул Дуглас. – Что ж, продолжаем. Следующий фант…

Пришёл обратно признавшийся в любви кактусу и получивший за это замечание от коменданта недовольный Дейн, отправилась собирать букет из листьев Веста, а я так и сидела у ног Рэндалла, ожидая, пока истечёт срок действия фанта. Дракон перебирал мои волосы, почёсывал за ухом, касался шеи, легонько массировал плечи, но как-то рассеянно, точно и впрямь гладил кошку. Понемногу я успокоилась, села удобнее, даже оперлась рукой на его колено. А потом вернулась Веста, вручила Дугласу охапку мокрых листьев и внесла дополнительное оживление в игру. Рыжая нахалка решила взять пример с Райвена и, коль скоро её место заняли, выбрать то, которое показалось ей наиболее удобным. И разумеется, оно по какому-то странному совпадению оказалось совсем рядом с Рэндаллом.

– Я могу сесть сюда? – прощебетала она, подходя и указывая пальцем для надёжности.

– Ко мне на колени? – уточнил Рэнд, легонько поглаживая мои волосы.

– Верно, – ослепительно улыбнулась девушка. – Можно?

Но её улыбка тут же увяла, потому что дракон качнул головой и заявил:

– Нельзя. Место зарезервировано для моей кошечки. Я не теряю надежды, что она переберётся с подушки на мои колени.

Ну да, спешу и падаю.

– У тебя могут быть две кошечки, – предложила рыжая. – Одна из них ласковая и мурлыкающая.

– Хватит одной, – покачал головой Рэндалл.

– Ко мне иди, рыжая, – позвал Райвен. – Мы с тобой одного цвета.

Девчонка, сидевшая у него на коленях, как раз ушла считать круглые светильники на этажах. Веста чуть-чуть поколебалась, но, по всей видимости, решив, что рыжий дракон лучше, чем никакой вообще, грациозно прошла по гостиной и опустилась на колени Райвена.

– Вот она, вся суть ласковых кошек, – вполголоса прокомментировала Шарлин. – Кто поманил, к тому и побежала.

Веста гневно прищурилась и бросила:

– Ласковых кошек балуют, своенравным за царапины достаются пинки.

– Ну, это смотря при каких условиях оцарапают, – лениво бросил Рэндалл. – Лично мне своенравные кошки по душе. Громче мурлыкают.

– Двадцать минут истекли, – сообщил Дуглас.

Рэнд ещё раз провёл ладонью по моей спине и убрал руку, отпуская. Моё место на подлокотнике давно уже было занято, потому пришлось вместе с подушкой отойти к стене и сесть там. Но играть и веселиться уже не хотелось. За окном всё так же размеренно шумел дождь, барабанил по стеклу, и в стуке капель я слышала едва различимый шёпот. Неразборчивый, но манящий. А ещё почему-то внезапно жутко захотелось есть, да так, что при одной мысли о тарелке каши с кусочком масла и мясной подливой я едва не захлебнулась слюной.

Посидела ради приличия ещё несколько минут, затем пожелала всем хорошего вечера и попрощалась. По моим прикидкам, столовая ещё была открыта. А вернувшись в комнату после сытного ужина, я долго сидела на уютном подоконнике и смотрела на стекло, на котором капли воды чертили замысловатые линии.

Вскоре проснулась Китти, но вставать не захотела. Попросила меня подать ей книгу – какой-то остросюжетный роман о маге смерти, волей судьбы ставшем следователем, и погрузилась в чтение. Нашу уютную тишину нарушили вернувшиеся девчонки, которые с ходу заявили, что Рэндалл ушёл вскоре после меня, и Веста смотрела ему вслед так, будто хотела вцепиться в ногу, лишь бы удержать.

– Так она же к Райвену на колени села, – пожала я плечами. – Кстати, Шера, ты красиво её поддела! Насчёт ласковых кошек, бегущих за любым.

– Я-то поддела, а ты чего не мурлыкала? – притворно упрекнула та. – Вот уж правда: норов, как у дикой кошки! Такая вся неприступная и несговорчивая.

– Пусть спасибо скажет, что не шипела, – фыркнула я. – И не оставила пару затяжек на рубахе.

– Ещё скажи, на шторах не каталась и мебель не драла, – развеселилась Шарлин. – Адри, заинька моя, ну хватит упираться! Признайся: Рэнд тебе нравится.

– Ни капли!

– Сильно.

– Вообще нисколечко.

– Тебя к нему тянет.

– Не угадала: меня тянет держаться от него подальше.

– Стадия отрицания, – хмыкнула Рози. – Дальше будут торг, смирение и тортик.

Китти лишь тихонько посмеивалась сверху, не вмешиваясь. Но я по глазам видела: она не на моей стороне!

– Вы так в этом уверены, как будто Рэндалл мне уже предложил встречаться и дело лишь в моём согласии! – не удержалась я.

– Предложит, – без тени сомнений кивнула Шарлин. – Ты делаешь всё, чтобы вызвать его интерес.

– Максимум, что мне предложит ваш высокородный аристократ, это постель, – криво усмехнулась я. – И то наверняка потребует не афишировать сей факт.

– Ну нам-то можно, – невинно захлопала ресницами блондинистая провокаторша.

– Не морочьте мне голову, – заявила я. – Я не буду с ним встречаться!

– Как скажешь, – кротко согласилась Шера и сменила тему: – А с Гнобеном как собираешься дальше общаться?

Я ещё утром рассказала подругам, кто натравил на меня фантома, но подробно обсудить это мы не успели, потому что все спешили на пары.

– Да никак, – пожала я плечами. – Вы правильно сказали: куратор из него исключительно формальный. Наверное, по всем вопросам теперь буду напрямую к эйру Джерайлису обращаться.

– Я не уверена, что это правильное решение, – покачала головой Рози. – Габер мстительный. Медовый язык, а сердце из желчи, и руки длинные. Неудобный враг. Так что лучше не прыгать через голову и делать вид, что всё в порядке. Да и эйр Джерайлис из тех, кто глядит овцой, а пахнет волком. Он выслушает и вроде как посочувствует, но если проштрафишься, то безжалостно перекусит позвоночник.

– Боевые маги, как-никак, – поддакнула Шера. – У Джерайлиса ещё и полевой опыт есть, это Гнобен отсиделся в кабинетах.

– Я поняла, – с серьёзным видом кивнула я. – Из тех, кому можно верить, только эйр Биззард. Но и у него, по его собственному признанию, борода колючая. И жена ревнивая. И Рози отказала.

– Да что вы мне Биззарда припоминаете! – возмутилась Рози. – Стоило один раз заявить, что я за него замуж не пойду, и даже ленивый теперь норовит спросить, как у нас дела.

– Признайся, – коварно предложила я, – он тебе нравится! Но ты на стадии отрицания.

Шарлин громко расхохоталась, а Китти уткнулась в подушку и простонала, что мы изверги, потому что живот ещё не прошёл до конца, а мы её безжалостно смешим. Дальше разговор как-то сам собой свернул на другие темы, и больше в этот вечер мы не разговаривали ни о Рэндалле, ни о преподавателях.

А посреди ночи я проснулась от странного щемящего чувства. В голове всё плыло – точно после грандиозной попойки, тело казалось набитым мокрым песком. И вновь, словно магнитом, тянуло в рощу. На этот раз потребность подчиниться этой настойчивой тяге была настолько сильна, что я не смогла ей противиться. Поднялась, надела тапочки и как сомнамбула побрела к двери. В ушах шумело, в висках стучала кровь, меня пошатывало, но с каждым шагом походка становилась увереннее. Никто и ничто не могли меня остановить на пути к цели!

Кажется, на лестнице я столкнулась с кем-то темноволосым и смутно знакомым, но не смогла различить лица. Все мысли, все чувства и ощущения были сконцентрированы на том, что мне надо в рощу. Прямо сейчас, как можно быстрее! Темноволосый что-то спросил, я ответила, досадуя на непредвиденные помехи, и, когда парень отступил, стрелой помчалась вниз. Стойка, за которой обычно сидел комендант, была пуста, и я выскочила наружу. Тонкая ткань сорочки моментально намокла от ливня, прилипла к телу, но вместе с тем я ощутила невероятный эмоциональный подъём и закружилась на крыльце, раскинув руки в стороны. Небывалая эйфория, внутреннее ощущение правильности происходящего захлестнули с головой, и некоторое время я танцевала под дождём, чувствуя, как вода струится по моему телу. А затем помчалась вперёд, не разбирая, вьётся ли под ногами тропинка или нет, не обращая внимания, что по ногам хлещут ветки кустарников. Теперь я точно знала, куда мне нужно попасть. Не в рощу, а за неё, к озеру, из которого вытекал ручей, питавший маленький живописный пруд с мостиком над ним. И дорога казалась отчаянно долгой! Под ногами хрустели ветки, я поскальзывалась на опавшей мокрой листве, путалась в длинной траве, несколько раз едва не упала, лишь каким-то чудом сохранив равновесие, и, наконец, почти обессиленная выскочила на берег. Дождь барабанил по тёмной воде, заставляя поверхность озера идти рябью. Ветер гнал к берегу волны, которые бессильно разбивались о скользкие камни, оставляя на них лишь злую пену. И такие же волны плескались внутри меня, накатывались друг за дружкой, грозя захлестнуть с головой. Я хрипло, торжествующе рассмеялась и смело шагнула вперёд. В ледяную воду.

Посреди ночи в дверь отчаянно забарабанили, и, судя по звуку, не только кулаками, но и ногами. И сеть защитных заклинаний дрогнула и засияла разноцветными огнями, потому что тот, кто рвался в гости, ещё и её потревожил, чтоб гарантированно привлечь внимание хозяина комнаты.

– Я сейчас кому-то по голове постучу! – рыкнул Рэндалл, садясь в кровати. – Кого принесло?

– Рэнд! – нетерпеливо рявкнул незваный ночной визитёр. – Открывай, трисс тебя загрызи!

Голос был Рэндаллу знаком, и его обладатель вряд ли стал бы столь настойчиво стучаться в такое время, не имея на то веских причин. Светловолосый дракон поднялся, встряхнул головой, прогоняя остатки дрёмы, распахнул дверь и увидел на пороге Алана.

– Дрыхнешь, что ли? – бросил менталист, протискиваясь в комнату. И притом таким недовольным тоном, словно это его сейчас безжалостно разбудили. – Пять минут уже пытаюсь достучаться!

– Сон – это неожиданное занятие для середины ночи, да? – язвительно хмыкнул Рэндалл, но тут же посерьёзнел: – Что у тебя случилось, Алан?

– Не у меня, – покачал головой друг, падая в кресло. – Ты, кажется, хотел понаблюдать, как у той первокурсницы-«открывашки», которая тебя ну совсем не интересует, спящая стихия пробудится? Я пришёл с отличной новостью: у тебя появилась такая возможность. Только что столкнулся с темноволосой малышкой на лестнице. Я не спец, конечно, но, судя по тому, что я увидел, у девчонки вот-вот инициируется стихия воды. Не просто так она с диким взглядом помчалась под дождь в одной ночнушке и тапочках.

Остатки сонливости испарились, как роса летним утром. В груди моментально стало жарко и тесно, а под кожей вспыхнули яркие символы. Пробуждение стихии всегда было испытанием, и порой справиться с ним без посторонней помощи, усмирив магию, было непросто. В том, что у эмоциональной Адрианы возникнут проблемы, Рэнд был уверен. Дар мог исчерпаться, и хорошо, если бы при этом не прихватил с собой уже проснувшуюся стихию. Адриана не умела контролировать и преобразовывать силу. Пока не умела. В критической ситуации браслет адепта непременно подал бы знак и дежурный преподаватель сразу же отправился бы на помощь, но ещё вопрос, успел бы он вовремя. А Рэндалл с некоторых пор чувствовал ответственность за мелкую упрямицу, и не имело значения, что она сама думает на этот счёт!

– И ты её отпустил? – рявкнул Рэнд, лихорадочно натягивая рубашку и брюки.

– Я что, дурак воду в руках удерживать? – изумился менталист. – Да ещё в таком состоянии? Она ж как шторм сейчас: снесёт с пути и не заметит. Попробуй внуши бурной реке течь в обратную сторону! Весь мозг себе взорвёшь, а толку не добьёшься. А я умный, потому к тебе пошёл. Это ж ты у нас стихия, – усмехнулся, поднимаясь, и заметил: – И вижу, что не зря разбудил. Если понадобится, приводи её, подровняю эмоциональный фон. Могу обоим.

– Себе что-нибудь подровняй! – огрызнулся Рэндалл, выскакивая в коридор, и уже оттуда добавил: – Спасибо, Алан. Захлопнешь дверь за собой, как будешь уходить.

По лестнице он промчался, перемахивая через несколько ступенек сразу. Выскочил на крыльцо и осмотрелся. Адрианы нигде не было. Наверняка девушка побежала к озеру: стихия в момент пробуждения требовала находиться либо в месте силы, либо возле самого большого из доступных своих материальных проявлений. А озеро на территории академии было одновременно и тем, и другим. Вдобавок находилось достаточно далеко от жилых, хозяйственных и административных построек. Рэнд смахнул с лица холодные капли и бросился к роще. Больше всего он боялся опоздать.