Домовая в опале, или Рецепт счастливого брака

Глава 8

Легко перемахнув через огромное дерево, Нарг испытал чувство удовлетворения. Все же магия дает таким как он почти безграничные возможности. Он — не оборотень. Однако, применив к себе всего лишь несколько заклинаний, а с ними и силу, которой мог пользоваться, он стал быстрее, сильнее и совершеннее людей с сущностью зверя.

Именно поэтому оборотни не связывались с магами. Как и вампиры. Собственно, в открытую противостоять им не решался никто, но и приветствовать на своей территории тоже.

Последние три месяца Нарг провел, блуждая по чужому континенту. И едва он встретил первого оборотня, выйдя из портала на их территории, как почувствовал это. Несомненно, чуя в нем мага, каждый из них мгновенно преображался. Пусть внешне это и было незаметно, но магия позволяла архимагу видеть, слышать и знать больше.

Так острейший, не уступающий звериному магический слух подмечал ускоренное сердцебиение. Проникающее в самую суть зрение мага позволяло видеть, как, укрытое одеждой, наливается силой тело каждого из них, стоит ему появиться рядом. Они не допускают оборота, понимая, что это будет расценено как угроза, но… Каждое из окружающих его существ готово в любой миг встать на его пути, преобразившись на пределе своих возможностей.

Впрочем, оборотни прекрасно знают, что маг не примет звериный вызов. Не будет сражаться с ними, демонстрируя мощь своих мышц или ловкость движений. Он просто спалит их магией, развоплотит в пыль или… парализует. Всех разом!

«Сила, — не без толики самодовольства, каждый раз останавливаясь на постой в жилище одного из них, вынужденного пускать его, размышлял маг. — И здесь закон действует. Я сильнее — мне подчиняются»

Но такие мысли мало походили на ощущение прежнего всемогущества. Теперь Нарг доподлинно знал, что и он обязан подчиняться силе, которую представляет. А этого ему хотелось ничуть не больше, чем этим лесным жителям делиться с ним пищей, пускать его под свой кров и тем более — отдавать ему своих детей.

Оборотни ни в чем не стремились помочь ему. Как раз наоборот. И в его официальной миссии, и в скрытой они неизменно тормозили каждое его действие, притворяясь то неразумными дикарями, то ничего не знающими глупцами.

Худший кошмар любого жителя их мира, не являющегося обитателем магического королевства, — это узнать, что в его потомке пробудилась магия. В этом сходились даже давние враги — вампиры и оборотни. Ежегодно маги являлись на их земли в поисках именно таких детей, забирая их. Безвозвратно.

И пусть такие случаи были редки — за месяцы блужданий по лесам оборотней Нарг нашел лишь двоих — обе семьи молили его оставить им несчастных.

— Вы не представляете, какие возможности откроет перед ним сила, — говорил он убитым горем родителям каждый раз. — То, что дадите им вы, не сравнимо с обретенным в королевстве магов. Ваши дети станут сильнейшими!

Маги не уточняли, что это только в том случае, если силы будет много. Иначе… магия переродит юных оборотней, сделав их эльфами, дриадами, водниками, домовыми — кем-то из множества слабейших магических каст, служащих сильнейшим.

— Они утратят себя…

Конечно, животная суть с взрослением будет полностью подавлена магией.

— И получат большее. То, о чем их родители не могли и мечтать — право повелевать!

Неприятие семейных ценностей существенно подрывало численность населения королевства. Особенно сильнейших ее представителей! Масса самых разнообразных связей внутри влиятельнейшей касты магов, только прагматичные союзы и… неприемлемо низкая рождаемость. Последнее было реальной проблемой королевства Дорган, появившегося в незапамятные времена и до сих пор умещавшегося на относительно небольшой территории. Притом, что маги вовсе не стремились ущемлять себя в праве землевладения. Но и большую, чем имели сейчас, территорию они не могли заселить и освоить.

Отсюда и необходимость регулярно пополнять свои ряды такой вот свежей кровью — к счастью, аномальная сила продолжала пробуждаться в других народах мира.

— Умоляем, оставьте нам малыша, — не слыша голоса разума, молили его родные выявленного с даром магии ребенка.

Но маги всегда славились неумолимостью, руководствуясь лишь своими интересами. И Нарг, пусть и утратил веру в свое всемогущество, не мог позволить усомниться в себе другим. Все неизменно заканчивалось тем, что покорный его магии раскрывался портал, куда он и вталкивал перспективного мага, оставив родителей ни с чем.

И уходил в ночь леса, ощущая лютую ненависть и бешенство от неспособности противостоять ему. Такие знакомые эмоции!

Отыскать в дебрях лесного континента оборотней сестру Флориан тоже оказалось непросто. У местных жителей свой уклад и свои порядки. Тут нет городов, даже крупных поселений. Оборотни живут разрозненно, семьями, каждой из которых принадлежит своя территория. Они не ведут ни летописей, ни учета населения, довольствуясь изобилием оттенков принадлежащего каждому аромата. В нем они находят ответ на вопрос о том, кто и где родился, к какому роду относится и как прожил жизнь! Вот уж непостижимое для мага явление…

— Девушка, светловолосая с голубыми глазами (из сведений Даргена стало ясно, что сестры очень похожи), — терпеливо выяснял он у альфы стаи, что обитала вокруг фьорда, служившего естественной гаванью всем прибывшим на эти земли кораблям. — Магиня! Пусть и слабая, но у вас такие не появляются. Вы должны были ее запомнить!

— Да, да, странно пахнуть маги, — с глуповатой улыбкой на лице кивал ему главный в этих местах оборотень. — Их узнать! Узнать сразу. Нет, моя не видеть тут такой девушки. Моя бы запомнить.

Медленно выдохнув, Нарг с трудом сдержался от желания приложить магией этого вруна о ствол ближайшего дерева. Что оборотень лжет, отчего-то покрывая беглянку, не сомневался. Но вытрясти из него правду магией не мог. Чем бы он обосновал свое вмешательство?

Магиня не могла сойти на сушу где-то еще. И появление женщины-мага прибывшей без официальной причины?.. Крайняя редкость! Пусть это и не невозможно.

Маги знали, что изредка, если тому сопутствовали обстоятельства, жители других королевств укрывали на своих судах магов низших каст, пытающихся покинуть территорию Даргона. Крайне редко, но были случаи, когда с торговыми кораблями сбегал кто-то из свободных магов, наделенных крохами силы. Несомненно, так и сестра Флориан выбралась из королевства.

«Как же она заполучила свободу?»

Нарг часто думал и об этом, отмечая явную общность сестер в деле достижения своих целей. От ее прежнего хозяина узнать подробности не получилось. Еще Дарген выяснил — его нет в живых.

— Значит, ты ничего не помнишь, — сухо кивнул он альфе, одновременно усилив свои инстинкты и зрение магией. Так он отчетливо видел каждую крошечную пору, малейшую ворсинку на его лице. И… наблюдал за неприметной обычному глазу капелькой испарины, скользящей по коже. Все же лгать архимагу — страшно до жути. Но оборотень шел на риск, что совсем уж поражало Нарга. Даже нелюбовь к магам не оправдывает желания покрывать одну из них! — Светловолосая, удивительно красивая домовая. У вас же знают о таких? Она не сошла с торгового корабля и не отправилась… на север?

Внешне сохраняя невозмутимость, он тут же засек изменения в состоянии оборотня. Тот определенно, всеми силами скрывал свои чувства, но… видимой Наргу капельки влаги предугадать не мог. Едва архимаг упомянул про север, как альфа успокоился.

«Значит, сестричка отправилась на юг!» — Нарг был доволен собой.

И почему он не мог так же спокойно, хладнокровно и предусмотрительно вести себя при поисках Флориан?.. Тогда не наговорил бы ей лишнего при встрече. Не поддался нелепому спору, дав злополучную клятву. Все было бы иначе, будь домовая ему безразлична. Как этот глупый альфа, пытающийся хитрить.

Но способ сбора сведений о беглянке оказался чрезмерно сложным. Приходилось задавать наводящие вопросы множеству встреченных оборотней, и крайне редко ему удавалось почувствовать отклик понимания. Все это напоминало поиск иголки в стоге сена, и отняло у мага три месяца.

Но он упорно продолжал искать, обещая себе, что делает это ради Флориан.

«Я верну ей часть ее семьи», — устраиваясь на очередную ночевку под открытым небом, мечтал маг.

В глубине души, пусть и не признаваясь себе в этом, он надеялся на… благодарность. Может быть, возможность хоть изредка видеться с ней?.. И тут неизменно в памяти всплывала новость о ее замужестве. Несомненно, оно уже состоялось.

Пусть Нарг никогда не просил Даргена выяснить это во время их регулярных контактов. Так архимаг знал от правителя, что с его исчезновением в королевстве прошла и зима! А значит, жизнь вернулась в привычное русло. Сильнейшие маги прозябали, посвящая жизнь праздности и интригам, Величайший суд в его отсутствие неизменно выносил обвинительные приговоры слабейшим, а урожай подпитанных магией культур созревал к сроку.

Архимаг знал, что его не оставляют в одиночестве на этих землях — он чувствовал их отдаленное присутствие, постоянное сопровождение. Но страха не было, лишь постепенно накапливающаяся усталость. Эта гонка… поиск нужной цели… обязательства — все это заняло его на какое-то время. Дало предлог для возможности нестись в неизвестность сломя голову, не позволяя мыслям и чувствам овладеть им, убегая. Но от себя не убежать, и в какой-то момент придется остановиться. Он архимаг, и рано или поздно правителю понадобится его поддержка.

И придется вернуться. А там…

Больше всего с момента, как узнал о браке Флориан, Нарг боялся не сдержаться и уничтожить ее избранника. Того, кто заполучил его женщину! Ту, которую ему нестерпимо хотелось оберегать, любить и защищать. Даже от себя, даже тогда, когда не было шансов справиться. Именно поэтому Нарг и сбежал, спалив дом.

Ради безопасности новой семьи Фло он надеялся, что время и расстояние помогут, хоть немного сгладив боль, чувство невыносимой потери, одиночества и удушливую потребность мстить.

И вот цель близка. Интуиция подсказывала ему, что магиня рядом. Все чаще попадались те, кто реагировал на описание девушки. Слишком старательно пытались направить его по ложному следу в последнее время. Слишком!

Вот и сейчас — тот, кто следил за ним, подошел ближе, чем другие. Прикрыв глаза на ложе из сухих листьев, Нарг спокойно отсчитывал удары сердца крадущегося к нему оборотня. Никто прежде не рисковал так бездумно, а значит — именно этому преследователю крайне не безразличен исход поисков.

«Мышка сама идет в мышеловку», — самодовольно сказал бы прежний архимаг, приготовившись захлопнуть ловушку. Тот, кто еще не встретил слабую домовую, один взгляд голубых глаз которой перевернул его душу и изменил судьбу.

А нынешний Нарг, впервые познавший чувство утраты и неспособность идти до конца, думал о другом: «Почему этому бесшумно крадущемуся во тьме оборотню так важно помешать мне, что он идет на риск, угрожая настолько сильному противнику?»

Кто он и почему здесь? Один из тех, с кем маг разговаривал сегодня, набредя в темных дебрях покрывавшего весь континент леса на дом чьей-то семьи? Или кто-то из их знакомых, которого они уже успели известить о самом ненавистном путнике, собирающем сведения о сестре Флориан?

Звериный вой постоянно преследовал Нарга в этих блужданиях. Оборотни окружали его, передавая друг другу сведения, давая сигналы в надежде помешать архимагу. Их сплоченность и взаимовыручка стали полной неожиданностью для Нарга. Ведь у магов все иначе — каждый сам по себе.

Да вот хотя бы семьи оборотней. Сколько их, облегченно выдохнувших после того, как среди них маг не обнаружил никого с даром пробудившейся магии, встретилось на его пути. Множество… И во всех он наблюдал одно: верность, теплоту, поддержку, нежность, заботу и… любовь. Это по-звериному? Совсем не к этому привык он в своем мире.

Нарг даже не знал собственного отца, с детства сторонился матери, всячески пытаясь не сближаться с ней, желая скорее покинуть ее дом и начать жить самостоятельно. А вот сейчас, лежа в таком далеком от его мира городов и магии лесу, вслушиваясь в уверенные шаги и четкий ритм сердца явно вознамерившегося уничтожить его оборотня-барса, вспомнил давно забытые ощущения из ушедшего детства. Прикосновение рук матери, ее поцелуй в полудреме, укрывшее одеяло… И еще голос! Поющий, что-то нежно воркующий, любящий…

Вздрогнув, одновременно с взлетевшим в воздух зверем, вдруг отчетливо вспомнил и вторящий ему мужской голос. Его отца?..

Магия сильнее и быстрее даже инстинктов зверя. Миг, и смертоносная туша, бесшумно летящая на него сверху, рухнула о землю, скованная неподвижностью. Хруст поврежденных костей не тронул суровое сердце мага — поделом тем, кто охотится на него в ночи.

— Перекинься, — негромкий приказ.

Но сила, питающая его, так велика, что зверь вопреки сопротивляющимся инстинктам немедленно обернулся человеком. Израненным, окровавленным, стонущим от боли мужчиной. Но даже в этом состоянии его глаза, уже вполне человеческие, светились лютой ненавистью, провожая каждое движение мага.

— И кто это у нас решил на меня поохотиться? — Легко поднявшись и сделав пару шагов, Нарг присел напротив скованной заклятием жертвы. Жилы на лице оборотня вздулись, развороченную грудь распирало от яростного рычания, но… ни звука не срывалось с его губ. — Ах, да! Ты можешь говорить!

— Убирррайся! — Рычание явившийся в ночи выплюнул с наполнившей его рот кровью. — Я все равно убью тебя.

— Ого, как страшно, — зевнул всесильный маг, разумеется, нисколько не впечатленный угрозой. — Кто ты? Кем ты приходишься домовой? Ты же ради нее устроил это? Думал остановить меня?

— Я ее муж, и я буду защищать Марлин, уж не сомневайся! — Очередное рычание.

И еще более вздувшиеся вены, сплошной сетью сосудов проступившие на лице. Ускоряющееся сердце, бьющееся с нечеловеческой скоростью, — оборотень явно прилагал все свои силы, пытаясь вырваться из оков магии. Но у него не было шансов.

«Ни у кого бы не было, даже у архимага»

Эта мысль неожиданно охладила инквизиторский пыл Нарга. Он чуть шевельнул пальцами, немного ослабив заклятие, позволив мужчине принять более удобное положение, а его телу начать регенерировать.

— Убив меня?

— Вы — паразиты. Все вы! Чем меньше вас — тем чище и лучше мир, — слова оборотень выплевывал с таким жаром, что не было и сомнения: он ненавидит магов всеми фибрами души.

— Твоя жена тоже магиня, — с улыбкой триумфатора напомнил Нарг.

— Сила в ней почти отсутствует. А здесь она и не пользуется ей вовсе.

— Это не отменяет того факта, что она тоже магиня. Как ты сказал? Паразит? Кстати, почему?

Впереди была долгая ночь, и маг вдруг понял, что совсем не против скрасить ее беседой, отметив увенчавшиеся успехом поиски. Архимагу захотелось узнать больше о судьбе сестры Фло. Это словно бы приближало Нарга к ней.

— Вы — бесполезны. Сами ни на что не способны. Думаешь, ты одолел бы меня без магии? Да ты без нее — ничто! Слабак, трус и подлец, крадущий чужое.

— Но она у меня есть, — подмигнул Нарг лениво, отмечая, что тело человека-зверя уже почти восстановилось. — И что это я украл?

— Вы все крадете наши жизни. Наших детей, утаскивая их против воли в ваш ад. Наши жизни, вытягивая из этого мира магию. У всего есть цена. Даже у вашего всесилия. Только платим ее мы!

Луна освещала верхушки вековых деревьев, чьи кроны укрывали двоих, расположившихся сейчас на поляне.

— Спроси жену, она расскажет тебе, какой у нас «ад». Не тебе, дикий звереныш, не подозревающий о возможностях цивилизации, рассуждать об этом. А магия… Это наша суть, наша кровь, что бежит по сосудам. Она и кровь этого мира тоже, но только нам дано впитывать ее.

— Кровь — хорошее сравнение! Пиявки бы оценили, — устало рыкнул оборотень. — И она мне рассказала. Уж точно рассказала — и о бесчестных порядках, издевательствах над слабыми, отвратительных кровосмесительных связях — о всей грязи, что наполняет собой существование магов. А никому в голову не приходило задуматься, откуда в нашем мире магия? Так я скажу тебе об этом, ведь мой народ хранит знания о тех временах, когда вы были редки и действительно служили этому миру, а не тянули из него силу ради своих прихотей. Магия — это жизненная сила населяющих этот мир существ. Все мы отдаем ее невольно, подпитывая его. А вы сосете ее, не раздумывая, отчего всем нам приходится отдавать больше и больше! Болеть, испытывать лишения и боль, раньше умирать, лишаясь ее.

— Брр… — Нарг тряхнул головой, изображая испуг. — Это что, сказки на ночь для оборотней?

— Это не сказки, — подняв взгляд к лунному диску, презрительно отрезал пленник. — Когда-то магов было мало, с таким избытком силы дети рождались редко. А больше их было и не надо — хватало одного на десятки тысяч, чтобы использовать магию в действительно нужных ситуациях, спасать от бед. От стихий, к примеру. Но в одном из магов-демонов проснулась жажда — он возжелал всесилия, решил, что магия нашего мира подчинится ему. Именно он создал ваше королевство, сгоняя туда всех магов, подчиняя и их, заставляя служить своим целям. Он создал касты, желая вывести новый народ, в ком закрепится сила, что станет самым могущественным и будет править по праву силы.

— Ух, ты, — искренне восхитился Нарг. — Только вот я — маг, и в жизни не слышал таких россказней.

— Еще бы! Вы же пытаетесь убедить всех, что избраны магией, что являетесь вестниками добра и вершителями его проявлений. Только вот никто не верит… И ты же тоже демон? Возможно потомок того самого, начавшего все?..

— Ты пытаешься заговорить мне зубы? — Расхохотался Нарг, отдавая должное такой находчивости. — Думаешь, я усну, убаюканный твоими сказками, позволив тебе перегрызть мне горло?

Оборотень сник, обреченно выдохнув.

— Я пытаюсь достучаться, объяснить… Но ты не способен понять — твоя душа черства, ее давно покинуло сострадание и забота о ближнем.

— Зато у тебя ее чересчур, — хмыкнул слегка уязвленный маг. — Нарушил мою неприкосновенность ради домовушки.

— Для меня она не жалкий, лишенный силы дух, — взревел очевидным пренебрежением к его любимой оборотень. — Для меня она — единственное и самое дорогое существо на свете. Понял это с первой встречи. Ради нее я на все пойду, даже заступлю дорогу магу. И не надейся отделаться от меня! Я буду защищать ее от чего угодно.

Нарг сглотнул, осознав, что совсем недавно, лежа тут, думал о том же. Неужели так и проявляется любовь? И он тоже… любит?..

— А как вы встретились?

Требовалось быстрее изменить тему, пока оборотню не удалось задеть его за живое.

— Я был в команде торгового судна, что привез вам солонину. И нас поселили в доме торговца, что скупал ее. Ему и служила Марлин. Увидев ее, я сразу распознал в ней пару. Той же ночью явился к ней. Марлин тоже потянуло ко мне… А утром я позвал ее с собой, обещая спасти жену из вашего проклятого королевства.

Нарг подался вперед, радуясь обдувавшему лицо ночному ветерку. Маг не слышал ни шелеста листвы, ни стрекота ночных птиц и насекомых — он весь обратился в слух, приблизившись к разгадке тайны.

— А как она смогла уйти от хозяина? — Вкрадчиво произнес маг.

— Без проблем. Взяла и ушла. Магия, заставлявшая ее подчиняться, исчезла. Сработал давний закон.

— Какой закон? — Пытливый взгляд мага не отрывался от лица пленника. Вздумай он сейчас замолчать — Нарг заставил бы его говорить магией, так нужен был ему ответ.

— У домовых такие порядки. Едва они обретают семью, особенно ребенка — не могут больше подчиняться. С того момента смысл их существования не в служении, а в заботе о членах семьи. Насильно их уже не подчинить, можно только договориться о работе по найму. А наш первенец был зачат той самой ночью, избавив Марлин от магических оков. Это доказало ей, что я предназначен ей. У домовых дети появляются только в паре, где есть настоящая любовь, которая живет в самом сердце.

Архимаг разочарованно крякнул. Сведения о побеге сестры никак не приблизили его к разгадке побега Флориан.

— Ей в любом случае предстоит вернуться. Она магиня и принадлежит нашему королевству.

Осознав, что архимаг так и не понял ничего из его рассказа, оборотень взревел. Его тело трясло от лихорадочных спазмов, распирающей тело звериной силы. Но оковы магии не позволяли ей вырваться, пленник остался неподвижен, несмотря на запредельное сопротивление.

— Никогда! Никогда! — Рычал он в исступлении. — Я не позволю тебе до нее добраться! Обидеть! Я защищу ее даже ценой собственной жизни.

Этот яростный вопль неожиданно отозвался болью в сердце Нарга. Он снова увидел перед мысленным взором Флориан, вспомнил, что испытал, потеряв ее. Сможет ли он обречь на это другого?.. Доподлинно зная сам, через что вынудит его пройти.

— Я хотел устроить ее встречу с сестрой, — решил он допустимым пояснить.

— С сестрой? — Зверь вдруг стих. Взгляд оборотня, став острым, впился в лицо Нарга. — Флориан жива?

Архимаг сглотнул. Он назвал его домовую по имени. Это стало последним знаком, неведомая Марлин — сестра Фло. И он пленил ее мужа. А возможно и убьет его совсем скоро. Сделает ли это счастливее Флориан?

«Точно нет. Никогда. Только причинит боль»

— Да, жива.

Голос мага прозвучал безжизненно, что удивило оборотня.

— Зачем? Зачем тебе их встреча?

— Для Фло…

Глаза пленника потрясенно распахнулись. Архимаг делает что-то ради домовой? Это совсем не вязалось с тем, что он знал о порядках у магов. Может ли быть, что…

— Ты желаешь ей добра? Флориан?

— Да.

Взгляды мужчин пересеклись. И ни один не отвел взора, устыдившись или желая скрыть обман. Оба были искренни. Зверь внутри него подсказал оборотню, что маг не лжет. И в этом он увидел единственную надежду.

— Освободи меня, — деловито предложил он. — Я отведу тебя в наш дом. Ты встретишься с Марлин.

— Отлично, — Нарг с готовностью поднялся, не желая терять время. Взмах ладонью — и пленник обрел свободу.

К рассвету, передвигаясь с огромной скоростью, оба достигли ущелья, в котором находился дом барса.

— Погоди, — оборотень остановился рядом с домом. — Мы ждем второго ребенка. Я не хочу сейчас расстраивать жену. Позволь, я сам расскажу ей о сестре? Она и так достаточно испугается, увидев явившегося по ее душу архимага.

Нарг медленно кивнул, соглашаясь. Он никак не мог понять, что с ним происходит, в чем причина необъяснимого смятения охватившего душу. Словно бы он был рядом с чем-то жизненно важным, но не видел этого. Маг снова и снова прокручивал в голове разговор с ночным визитером, но не мог увидеть в нем ничего судьбоносного. Или дело в том, что сейчас он встретит сестру любимой девушки? Узнает в ней похожие черты?

Вслед за хозяином дома пройдя внутрь притулившейся к краю выступавшей скалы хижины, Нарг осмотрелся. Очень простой, характерный для жилища людей-зверей быт. Карапуз, играющий на полу, и огонь в очаге. Из соседней комнаты шагнула женщина.

— Корл, ты вернулся! — Спокойно отметила она, вероятно не зная, куда направился ее муж. — Удалось тебе найти главного тирана? Он явился убить меня? Это возмездие их суда?

Однако… Нарг поразился безразличию и выдержке, с которой магиня озвучила свои вопросы. Медленно обернувшись, он приготовился увидеть сестру Флориан. И замер потрясенный.

— Как вы похожи!

Женщина напротив тоже была красива. Светлые волосы, голубые глаза, слегка раздавшееся в талии, но не утратившее от этого изящества тело, облаченное в поразительно красивое платье, так не соответствующее этому простому жилищу.

— С кем? — С самым безмятежным видом уточнила хозяйка дома.

— Марлин, — выступил вперед ее супруг. Вот уж кто явно нервничал, не имея возможности предвидеть последствия своего решения, об этом говорил и стук участившегося сердца, и частое дыхание. — Я должен рассказать тебе кое-что. — И уже обращаясь к гостю, предложил. — Устраивайтесь здесь удобнее, мы скоро вернемся.

Нарг, слегка изумленный таким диссонансом в поведении супругов, кивнул, направившись к стулу. Кажется, оборотень боится куда больше беглой домовой. Впрочем, это быстро изменится, стоит ей узнать о причине его появления.

В ожидании «семейного совета», проходившего в соседней комнате, маг наблюдал за ребенком. Он деловито раскладывал по кучкам какие-то шишки. Прикрыв глаза, Нарг ощутил легчайший отголосок силы. Малыш определенно наделен даром, но… совсем слабым.

— Ваш малыш из числа тех, что мы забираем, — сразу предупредил вернувшихся родителей архимаг.

Оборотень покачнулся, посерев лицом, — сегодня на него обрушилось слишком много ударов судьбы. А вот его жена… невозмутимо продолжила движение, пока не оказалась рядом с гостем. Присев на соседний стул, как-то даже меланхолично произнесла:

— Не стоило говорить об этом сейчас. Слышать такое — приговор для родителей.

Нарг изумленно моргнул — слова Марлин совершенно не вязались с ее внешним видом.

— По вам и не скажешь, — невольно признался он.

— Я же беременна, — сухо, без намека на какую-либо приязнь, пояснила магиня, открыто взглянув на гостя.

— Ээ… и что? — Совсем уж растерялся архимаг.

Оборотень, справившись с собой, подошел и присел рядом с женой. Его большая ладонь накрыла ее маленькую ладошку, их пальцы переплелись в символе безмолвной поддержки. Они вместе смотрели на малыша, понимая, что возможно сейчас лишатся его. Но какими же разными были их взгляды! В глазах отца — смесь из тоски, обреченности и сдерживаемой ярости. Взгляд домовой поражал спокойствием и безмятежностью.

— У домовых есть особенность, — дрогнувшим голосом, немного хрипло пояснил оборотень подмеченную гостем странность. — Вы прежде беременных домовых полудухов не видели?

— Не доводилось.

Нарг решил не признаваться, что если бы он и сталкивался с подобным, не обратил бы внимания.

— В первые месяцы беременности женщины их народа временно утрачивают способность испытывать сильные эмоции. Марлин переживает, не сомневайтесь, — ваше появление напугало ее не меньше меня. Она понимает это рассудком, но признаков страха вы не увидите.

— Вот оно что, — понял маг и, пожав плечами, дал понять, что принял новость к сведению. На самом деле его интересовали лишь информация, связанная с Фло.

— Итак… — прокашлявшись, супруги переглянулись и синхронно перевели взгляды на гостя. — Зачем вы искали Марлин? Что вы знаете о Флориан?

— Я бы хотел устроить вашу встречу, — сформулировал свое намерение Нарг. — Поэтому и искал.

— Мы будем очень рады пригласить ее, — сдержанно призналась хозяйка. — Очень. Очень. Очень. Очень. Очень. Это возможно устроить?

— Ее появление тут?

— Да.

— Я подразумевал нечто другое. Вы вернетесь со мной в королевство. Вместе с ребенком.

Оборотня тряхнуло. Он весь напрягся, явно пытаясь сдержать рвущиеся наружу инстинкты защитника, опасаясь испортить все окончательно своей несдержанностью. Нарг не без любопытства наблюдал за его попытками, готовый в любой момент атаковать магией. И вдруг вспомнил, когда сам был так же переполнен эмоциями при встрече с Фло в приюте. И не сдержался, упустив свой шанс и оттолкнув домовую.

Прислушавшись к себе, маг понял, что испытывает уважение к хозяину дома. Уважение и зависть. Оборотень смог добиться своей женщины. Больше того — смог спасти ее, завоевать ее. И сейчас он, как бы ни хотелось Наргу поспорить, на верном пути, сохраняя самоконтроль. Случись ему взорваться, и архимаг немедленно переместится в королевство с его женой и детьми. А пока он держится, нежеланный гость мог потрафить своему любопытству и попытаться понять, как у какого-то оборотня получилось то, чего не смог добиться архимаг!

— Почему ты пошла на риск суда и неминуемого развоплощения, решив сбежать с оборотнем?

Упомянутую персону снова тряхнуло. Но Марлин лишь сильнее сжала его ладонь, прежде чем спокойно ответить.

— Я люблю его. Ради Корла я бы решилась на все.

— За что? — Нарг подался чуть вперед, ожидая ответа.

— За что любит? — Растерянно уточнил сам объект обсуждения.

— Да.

— Странный вопрос, — хотя бы так выразила удивление домовая. — Как можно на него ответить? Может быть за то, что мое сердце сжимается всякий раз, когда с ним случается беда? Или за то, что он оберегает меня и носится как с хрупкой вазой по поводу и без? Или за то, что хвалит даже тогда, когда я не заслуживаю? Или поддается, уступая в спорах, только бы не расстроить? Может быть за уважение, понимание и поддержку, что я получаю от него каждый день с момента первой встречи? Или просто за то, что рядом с ним — единственное место в мире, где мне хорошо?

Смятение, все последние минуты нараставшее в груди Нарга, взорвалось испугом. Чувствуя, что к его рукам подступает дрожь, способная выдать его слабость, маг поднялся. Отвернувшись, словно бы в задумчивости смотря на огонь, попытался совладать с необъяснимым воодушевлением.

«Почему меня переполняет радость?» — Он никак не мог найти для нее причину. Но чувствовал, что если разрушит счастье этих двоих, она исчезнет.

— Хорошо, — решился Нарг. — Мне нужно, чтобы ты написала Флориан письмо, подробно описав ей перемены в своей жизни и пригласив сюда.

«Так можно проявить уважение к ее интересам и попытаться поддержать?» — Спрашивал он себя, не замечая напряженных взглядов супругов. И отчаянно не позволял себе думать, что уже несколько месяцев как ставшей замужней дамой Фло совсем не нужна его поддержка.

— Я не буду этого делать, — тихо и спокойно отказалась Марлин.

— Почему?

— Я вам не доверяю. И не понимаю, зачем вам это письмо? Что если это какой-то обман, а вы намерены использовать его во вред ей.

— Нет.

Ухо оборотня дернулось — он определенно чувствовал искренность Нарга.

— Поклянись! — Чуть нахмурила брови Марлин. — Дай мне магическую клятву, что не используешь мое письмо во вред Флориан.

Очередная клятва? В пору было расхохотаться — сестры стоят друг друга. Неужели Нарга ничему не научил предыдущий опыт.

— Я клянусь, — щелкнув пальцами, чтобы привлечь изначальную магию в свидетели, неожиданно легко согласился архимаг. Он понял, что терять ему уже нечего. — Я не использую твое письмо ей во вред. На самом деле я надеюсь, оно… ее обрадует.

— О! — Задумчиво протянула домовая, по-новому взглянув на мага. — Хорошо, я подготовлю письмо. А пока останьтесь у нас, отдохните с дороги.

Слегка наклонив голову, архимаг предложение принял. Он сейчас действительно нуждался в отдыхе и возможности все обдумать.

— Вот, устроим вас здесь, — проводив его по лестнице к небольшой комнате под крышей, неловко замялся хозяин на пороге. Оно и понятно — ничего еще не решилось. — Отдыхайте, мы позовем вас, как соберемся обедать.

Окинув оборотня ничего не обещающим ироничным взглядом, Нарг прикрыл дверь, оставшись в одиночестве в небольшой комнатушке на чердаке. Видимо, в этом доме больше не было помещений, где гостю можно уединиться.

Рухнув на небольшую кровать, прислушался. Звуки леса были здесь отчетливо слышны. Обведя комнату взглядом, поймал себя на ощущении… тепла. Тут было уютно, как в его доме, когда там жила Фло.

Чувствуя, что это неизбежно, Нарг закрыл глаза и позволил всем давно сдерживаемым воспоминаниям затопить его память. Последние месяцы он не разрешал себе думать хоть о чем-то из их прошлого. Особенно чувство единения, что всегда ощущал, когда Флориан была в его объятьях.

Нарг словно снова чувствовал, как вибрирует ее горло, когда его домовая кричит от пронзившего ее наслаждения. Ощущал, как нарастает его собственное удовольствие, когда он насаживает ее на свой член, приближаясь к своему пику. Он опять переживал неистовое, опаляющее извержение страсти, которое длится и длится. И эта физическая сторона их отношений в отличие от общения при свете дня и бесконечных споров по любому поводу неизменно была волшебством, порабощавшим обоих.

Уснул Нарг расслабленным, впервые почувствовав себя отдохнувшим после пробуждения. Так действует на него присутствие сестры Флориан?

Стук в дверь повторился.

— Мы ждем вас к столу, — спокойно предупредила хозяйка.

Нарг тряхнул головой, снова поражаясь этой странной особенности беременных домовых, — голос Марлин звучал неизменно сдержанно. Приведя себя в порядок, он отправился вниз. И первое, что заметил, — это восхитительный внешний вид сестры Фло.

— Твоя жена, Корл, так же красива как ее сестра. Мне тоже стоит принарядиться? — Намекая на великолепный, подходящий для лучших залов дворца костюм Марлин, полушутливо предложил архимаг.

Оборотень, удобнее устроив на коленях малыша, взглянул на гостя с недоумением. Перевел взгляд на любимую и… расхохотался.

— Платье? Да! Я первое время никак не мог привыкнуть. Но такие уж домовые. У них такие особенности.

— Особенности? — Нарг не ожидал опять намека на странность. Это же банальность — желание женщины нарядиться, пусть ее наряды и чересчур для лесной хижины. Маг со значительным видом похлопал хозяина дома по плечу, намекая, что по части женщин и их прихотей он знает куда больше. — Поверь моему знанию женщин, это нормально. Они любят красивые платья. А ты отличный муж, раз допускаешь это.

Корл растерянно моргнул, послав супруге извиняющийся взгляд.

— Я тут совсем не при чем. Эти наряды… Это счастье для меня, понимаешь? Смотреть на Марлин каждый раз, видя ее в идеально прекрасном платье, и знать, что ей хорошо. Понимать, что наша любовь взаимна.

Прислушиваясь к разговору мужчин, домовая поставила в центр стола какое-то божественно благоухающее мясное рагу. Нарг успел отметить, что она и не подумала материализовать его, а действительно сама достала из печи, где еще раньше еда готовилась. Все выходило так, что на землях оборотней магией совсем не разбрасывались.

— Милый, — устроившись на соседнем с мужем стуле и наблюдая за блаженно зажмурившимся после первой ложки гостем, рассудительно предположила Марлин. — Уверена, Нарг тебя не понял.

И уже гостю спокойно пояснила.

— Магии в домовых мало, но это компенсируется ее практичностью. К примеру, одежда. Она не нужна нам, достаточно одного единственного костюма, что первым дарят родители. Он, видоизменяясь постоянно, сопровождает домового на протяжении всей жизни. Он не износится, не станет коротким.

Корл возбужденно подхватил, желая оправдаться.

— Вид его может быть любым — это зависит от того, что на душе у домового. Если он счастлив, всем доволен и спокоен — наряд будет представать в самых прекрасных вариантах. Если несчастен, потерян, одинок и озлоблен — одежда неизменно будет иметь плачевный вид, вплоть до лохмотьев. Такой вот чудесный маркер настроения. Очень удобно в семейной жизни, — искренне рассмеялся Корл, не замечая, что гость застыл, не донеся очередную ложку до рта.

Архимаг замер, оторопело уставившись в пустоту перед собой. Хозяева напряглись, заметив внезапно, без всякой причины изменившееся настроение гостя. Предыдущий разговор и тот факт, что Нарг не переместился без предупреждения в королевство магов, прихватив Марлин и малыша, вселил в них надежду на лучшее.

Пока гость отдыхал, супруги обсудили свои шансы, решив, что им удалось убедить архимага в правильности своих поступков. И вот сейчас, видя его неумолимо мрачнеющее выражение лица, оба сглотнули, поняв, что поспешили с мыслью о возникшем доверии.

Корл крепче прижал к себе сына, отстранившись от стола. Тело его начало трансформироваться, наливаясь мощью, а жилы на лице вздуваться.

— Письмо готово? — Резко, ледяным тоном, так не вязавшимся с еще миг назад возникшей атмосферой веселья, спросил Нарг.

— Д-да, — кивнула Марлин, не совсем понимая, к чему ведет вопрос.

— Дай мне его, — рявкнул маг, подскакивая на ноги.

Хлесткая сила в его приказе заставила домовую немедленно обернуться полудухом, отправившись за письмом для сестры, что осталось лежать на столе в супружеской спальне. Рука ее слегка подрагивала, когда она протягивала гостю тугой свиток, появившись в гостиной вновь.

Нарг выхватил его и… исчез в распахнувшемся прямо в комнате портале. Один!

Несколько потрясенных секунд оборотень и его жена просидели неподвижно, продолжая смотреть на место, где только что светился магией проход. Они никак не могли осознать, что архимага, а с ним и страшной угрозы разлучиться навеки, больше нет в их доме!

— Что это было? Что я такого сказал? — Недоуменно, но уже чувствуя приближение волны неземного облегчения, шепнул Корл.

— Сама не пойму… — не менее растерянно откликнулась Марлин.

— Посмотри-ка сюда, — присвистнул мужчина, радостно подскочив с места и разминая затекшие от напряжения плечи. — За окном — снег. Ты только представь — снег! Откуда он у нас вообще?..

Подойдя к супругу, поглаживая свой выступающий живот, домовая уставилась за окно, где все побелело от невозможного в этих широтах снегопада.

— Как думаешь, он вернется? Мы увидим его еще? — Положив голову на плечо мужа, спросила Марлин.

— Я искренне надеюсь, что нет! — Откликнулся оборотень, на полном серьезе размышляя о побеге.

Или переезде? Всей семьей! В такие дебри, где нога магов не ступала, и никогда не шел снег.