Долететь и остаться

Глава 8

— И что дальше? — спросил Хэст.

— Что значит «что»? — делая вид, что не понял вопроса, переспросил Трульд. — Дальше будем жить да радоваться…

Он недовольно хлопнул рукой по колену.

— Одно плохо — ушел шпион, и плащ, мерзавец, уволок. Ну, ничего. Одним пока обойдемся.

Хэст не поддержал разговора. Волновало его сейчас другое. Опасность, которую для них представлял Император и его шпион, он вполне мог представить, а вот новые гости…

— А колдуны? С ними что?

— Ничего, — хладнокровно ответил брайхкамер. — Что нам теперь колдуны? Пусть живут…В подвале места много.

Глаза у него заблестели.

— Тут есть мысли поинтереснее. Теперь пора подумать о том, что делать с Императором.

Хэст не спросил о том, что значат эти слова, и Трульд поспешил объяснить, что имеет в виду.

— У нас оба колдуна, два волшебных жезла, плащ невидимка. Это — сила!

— «Убил лягушку — жди дождя, тронул колдуна — жди неприятностей…» — задумчиво сказал Хэст. Он тоже понимал все, но совсем не так, как его родственник. Ему не давало покоя ощущение, что то, что сделал Трульд, было одной большой ошибкой. Одно дело тягаться с Императором, меч на меч, силу на силу, совсем другое — с колдунами. Тем более не чужие люди. Жизнь спасли…

— Не трусь! — грубовато сказал Трульд, истолковав его слова как слабость. — Мы на конях, а наши неприятности в другую сторону червяками ползут.

Брайхкамер понимал, что сделал, но еще не мог осмыслить всех последствий того, что сейчас произошло. Самым важным для него стало обладание Всезнающим и плащом-невидимкой. Все неприятности, какими теперь грозила жизнь, меркли перед перспективами, которые рисовались в его воображении. Через несколько дней он может оказаться в столице. С помощью Всезнающего от обнаружит все ловушки и следующая же ночь станет последней для Императора Мовсия! Династия пресечется и кому как не ему — самому сильному колдуну Империи быть императором? Конечно, нужно будет разобраться с эркмассами — не каждый из них останется с головой, но это уже второй круг задач. До них еще дойдут руки, да и помощники у нового Императора обязательно появятся. Не может быть по-другому!

— Обойдется. Сильных не бьют…

Он посмотрел в окно, где напрасно бродили в поисках пропавшего шпиона его и Хэстовы воины.

— А сейчас мы сильны, как никогда… Помнишь наш разговор у меня? Ну, два года назад, в тот день, когда они все-таки ушли?

Хэст промолчал. В его мыслях имелось больше озабоченности, чем радости. Трульд возмутился.

— Ты хоть понимаешь, чем мы обладаем?

Хозяин покачал головой.

— Может быть даже лучше, чем ты.

— Ха! — весело откликнулся Трульд.

— Ты знаешь Всезнающего. Я — Господина Благородного Инженера.

— И что? — насмешливо спросил Трульд. — Что дальше? Он, кстати, теперь Господин Благородный Егерь. Ценит его их император.

Хэст кивнул.

— Не скажу за Всезнающего, а вот Господин Благородный Инженер… То есть Егерь. Не будет он трудиться на нас.

Брайхкамер с ответом не задержался ни на мгновение. Ответ у него уже висел на языке.

— Будет. Жизнь друга достаточно щедрая плата за работу.

— Посмотрим.

Трульд жестом отбросил сомнения Хэста и возбужденно заговорил, пытаясь, если не словами, так напором втолковать тому, что сейчас важнее всего.

— Посмотришь. Другое важно — сейчас мы не слабее Императора. Вооруженный колдовством я смогу добиться большего уважения к нам.

Он погладил ладонью стволы разрядников. Руки его дрожали от возбуждения, но он умудрялся держать в узде свое любопытство.

— Мы же оба видели, что этими штуками можно сделать! За этим — жизнь Императора… Да что там жизнь. За этим сама Империя!

Маввей не успел ответить. Во дворе раздались крики и вслед за этим — грохот, словно ударил гром, или рухнула одна из башен. Хэст выглянул в окно и оторопел.

Над замком медленно кружилось здоровенная гранитная глыба, похожая на любую из тех, что лежали в основании северной стены. Он не успел открыть рот, чтобы удивиться тому, что видит, как от глыбы оторвался черный камень, величиной не больше кулака взрослого человека и полетел к земле.

Хэст проводил его взглядом, все еще не понимая. Камень ударился о стену, отскочил и во дворе вспух еще один дымовой сгусток. Следующий булыжник гранитная глыба выплюнула, казалось, прямо ему в лицо. Хэст, хоть ничего и не понимал в происходящем, почувствовал, что ничем хорошим это не кончится.

Он отшатнулся от окна, сбивая стоящего за спиной Трульда.

— Назад!

Они упали, и крик Хэста заглушил новый взрыв. Не желая оставаться в неведении, Трульд, оттолкнув хозяина, бросился к окну. По замковому двору клубился бледно-желтый туман, в котором корчились и замирали люди — его и Хэста. Колдовство не делало различий между ними.

— Дьявол! — взревел брайхкамер. Взгляд увязал в колдовском тумане и пропадал там, как надежда на Божью милость. — Да что же тут твориться?

— Неприятности, — отозвался из-за спины Хэст, спешно пристегивающий к поясу меч. — Неприятности….

Ненеожиданно он поймал себя на мысли, что ничуть не удивляется. Что-то такое обязательно должно было произойти. Не могло не произойти…

Глыба, поднятая колдовством в небо, прекратила крутиться и направилась в сторону конюшен, где еще суматошно бегали воины. Солдаты уже разобрались, что к чему и вверх полетели стрелы. Но если б стрелы могли так легко справиться колдовством!

— Вниз! — крикнул Трульд. — К колдунам!

— Наверх! — тем же криком возразил Хэст. Он налился кровью. — Я им покажу!

Трульд не понял, что хочет показать колдунам Маввей. Тот вышиб дверь и побежал вперед, крича на ходу:

— К камнеметам!

Сидеть на месте и ждать чем все кончится, значило дождаться умножения неприятностей. Пока они бушевали только за стеной, но неизбежно должны были прийти сюда. Хэст понял это первым — как-никак разорению подвергался его замок.

Пробежав поверх, они выскочили на верхнюю площадку.

На стенах царила суматоха, никто ничего не понимал. Воины готовы были биться с кем угодно, но врагов-то они не видели! Гранитная глыба, из которой сыплются колдовские яйца с ядовитым дымом, трудно назвать врагом. Это беда, несчастье, наказание Божье, но никак не враг.

Уже поняв, что несет им колдовской туман, застилавший двор замка, воины метались по стене, стреляя из луков, и не спешили спускаться вниз. Появление Хэста на стене прекратило панику. Теперь все ждали, приказа хозяина.

За спиной у Маввея глухо ругался Трульд. Хэст обернулся. Убегая из комнаты, он захватил с собой меч, а Трульд — один из волшебных жезлов и теперь пытался пустить его в дело. Он тыкал им в сторону летучего камня, тряс его. Пальцы бегали по жезлу, нажимая на выпуклости и вдавливая внутрь какие-то шпеньки, сдвигали стальные кольца… Поняв, что не в силах заставить его служить себе он едва не сбросил жезл вниз.

— Заклинания! — прорычал он в отчаянии. — Мы не знаем заклинаний!

Хэст кивнул.

— Первое, что я у них вырву — это будут заклинания для волшебных жезлов! — поклялся брайхкамер.

— Ты сперва доживи до этого!

Поняв, что толку от Трульдовских потуг быть умнее колдунов не будет, Хэст обратился к воинам.

— Камнеметы! — прокричал он. — Готовьте камнеметы!

На стене в разных местах у него стояло шесть камнеметов. Четыре штуки альригийской работы, подобранных еще его отцом во время предпоследнего вторжения. Их тяжелые бревенчатые основания лет пятнадцать назад прочно заклинили в каменной кладке, и развернуть их было немыслимо. Зато два других замковые умельцы собрали по образу и подобию вражеских. Они получились и меньше и легче, хоть и стреляли не так далеко как их здоровые альригийские собратья, но как раз это сейчас ничего не значило. Вот она глыбища — рукой дотянуться.

Его отец, Аст Маввей Керрольд дал каждому камнемету звучное имя героя, что б ни один из них не оплошал в бою и теперь Хэст, не тратя времени на объяснения, проорал:

— «Свирепый Дюлий»! — проорал он. — Разверните «Свирепого Дюлия»!

Оказывается, там, внизу, еще оставались живые.

Однорукий орлом взлетел на площадку, с ревом ухватился за станину и попытался в одиночку сдвинуть камнемет. Со скрипом, от которого по коже сыпануло мурашками, тот тронулся, но развернуть такую махину одному человеку оказалось не под силу.

Хэст дернулся, чтобы добежать по стене и помочь, но его остановил Трульд.

— Смотри! — прокричал брайхкамер. Бесполезный волшебный жезл уже висел у него за спиной, делая Трульда похожим на колдуна. Он ухватил Хэста, и повернул лицом к новым неприятностям.

Летучая глыба, только что кружившаяся над замком застыла, словно тот, кто управлял им задумался, что делать дальше. Это длилось несколько мгновений.

Глыба чуть приподнялась. У Маввея шевельнулась надежда, что колдун, спрятавшийся в нем, устрашенный камнеметами, улетит, но он ошибся.

Колдовская сила вновь завертела глыбу, только теперь гораздо медленнее. Из нее больше ничего не выпадало, но воины, стоявшие на противоположной стене и посылавшие в него стрелу за стрелой, начали один за другим падать на стену. Невидимое оружие колдунов настигало последних оставшихся в живых.

На бегу Хэст бросил взгляд на «Свирепого Дюлия». На помощь Однорукому прибежали еще трое из зеленого отряда и теперь вместе с ним они железными ломами двигали камнемет к краю площадки… Один суетился рядом, накладывая камни в люльку метателя. Хэст смотрел, как неуклюже и медленно они разворачиваются в сторону врага, и сердце его замерло. Он уже не слышал скрипа дерева о камень — слух отключился, но обостренным вниманием он видел, как, поддаваясь усилиям людей, медленно — на ладонь, на палец, «Свирепый Дюлий» подвигается к краю стены, чтобы спасти живых и отомстить за мертвых.

Он не рассчитал, а, скорее, почуял, что они все-таки не успеют, и что колдовство, сметающее его воинов со стены, доберется до них раньше, чем Однорукий со своими помощниками сумеет закрутить канаты, и наддал….

Он видел, как отскочил в сторону тот, кто нагружал камни в метатель, как сорвался и полетел вниз, в желтое марево, зеленый воин, что накручивал упругий канат и его тут же заменил Однорукий, но колдовство приближалось к ним, уничтожая все их старания. Хэст был еще на полпути к «Свирепому Дюлию», как колдовство коснулось людей, стоявших около него. Однорукий, тянувшийся к спусковому рычагу, вдруг закачался и словно кукла, у которой обрезали нити, повалился на него грудью.

— Слушай!

Сергей встрепенулся. За стенами что-то происходило.

— Что там?

Во дворе замка что-то глухо бухнуло, раздались крики. Грохот прокатился глухой, словно взорвался баллон с кислородом. Хоть и не сразу, Сергей догадался.

— Страховой полис прилетел! — засмеялся он. — Ну, сейчас тут такое начнется! «Всенародный мститель» моя фамилия.

Джо услышал, как звякнула цепь, и понял, что товарищ его сделал неудачную попытку потереть ладонь о ладонь. С равными промежутками за стеной прогрохотали несколько взрывов. Глухие хлопки не сотрясали стены, но грохот они все же слышали.

— Что это?

— Гранаты, — ни капли не сомневаясь, сказал Сергей.

— Какие?

Взрывы во дворе звучали с монотонностью весенней капели, хотя и реже чем она.

— Газовые. Из серии «Понос и смерть».

Лицо у Джо вытянулось, но Сергей, даже не оглянувшись на него, поправился.

— Про смерть я для красного словца сказал. Только понос. Ну и поспят, конечно…

Сквозь грохот в подвал стали доноситься крики. Там, снаружи, гостям явно не радовались. Спендайк подумал с чем может сейчас прийти Хэст и поёжился.

— Сейчас придет! — сказал Сергей, так же думая о Хэсте Маввее Керрольде. — Прибежит. Может быть даже на коленях. Не дурак же он….

Он переминался у своего столба с ноги на ногу, каждую секунду ожидая услышать скрип двери и увидеть бледного от страха Хэста Маввея Керрольда.

Они ждали их минут десять. Джо нетерпеливо дернулся.

— Ну, где же они?

— Подожди.

— Легко сказать… — Джо словно забыл, что Сергей стоит рядом, у соседнего столба.

— Когда твои дикари меня в деструктор сажали я тебя тоже с большим нетерпеньем ждал… Не дождался, между прочим…

За стенами регулярно грохотало, там вопили люди, слышались божба и проклятья, но в подвале все оставалось по-прежнему.

— Не торопятся… — сказал Джо, прислушиваясь к шуму, а не к словам товарища по несчастью. Сергей не успел ответить. Во дворе грохнуло так, что вздрогнули стены. Бело-голубой свет на мгновение ослепил их и по каменному полу железной лягушкой запрыгал шальной осколок. Сквозь яркие пятна и муть в глазах Сергей попытался разобрать, что же такое занесло к ним в подвал, но ничего у него не вышло.

— Что это? — боясь поверить в собственную догадку, спросил Джо. Как и Сергей, он таращился в темноту, но ничего увидеть не мог. Сергей молчал. О том, на что это было похоже, он даже боялся подумать.

— Не знаю.

— Порох? — предположил Джо. Он уже сидел на корточках и тянулся к неведомой железке. Еще не произнеся заветного слова «аэроцикл» он подумал о том, чем туземцы могли повредить земную технику.

— Не знаю, — растерянно повторил Сергей. Сочтя этот момент самым подходящим, Судьба скрипнула дверью. Из проема плеснуло светом факелов и этого света хватило на то, чтобы Сергей разглядел осколок аккумулятора от аэроцикла. Захотелось взвыть, но сдержался. В месте со светом во всем блеске своей воинской славы подвал зашли победители аэроциклов Хэст и Трульд. Против ожидания Сергея, на их лицах не было уныния. Напротив, лицо брайхкамера светилось злобной радостью. От него даже пахло злобой.

Воины, вошедшие первыми, проверили цепи и, поставив пару занозистых деревянных табуретов, для хозяев положения, сгрудились у двери.

— Оставьте нас, — приказал Хэст.

— Все вон! — добавил Трульд. — Этот разговор не для ваших ушей.

Дверь еще не закрылась, как он задорно выкрикнул:

— Не вышло, а? Не получилось? Против камнемета ни одно колдовство не устоит!

Эхо вернуло ему звонкий выкрик, но колдун молчал. Брайхкамер смотрел на Всезнающего, а тот закусив губу смотрел на Господина Благородного Егеря, поэтому тот ответил брайхкамеру сам.

— Одно не вышло, так другое выйдет…. И кое-кто кое-чего узнает… Кое-чего поймет…

— Что-то выйдет определенно, — согласился брайхкамер, беря себя в руки. — И на счет «узнать» тоже согласен. Например, мне бы хотелось узнать, как работает твой волшебный жезл.

— Давай покажу! — быстро предложил Сергей. — Там все очень просто…

Брайхкамер засмеялся, словно замороженное стекло раскололось и посыпалось осколками.

— Нет уж. Давай словами… Не поверю, что такому колдуну, как ты нужно что-то брать в руки, чтобы заставит вещь работать.

— И тем не менее это так. Он работает только в моих руках, — ответил Сергей.

— Ты лжешь!

Трульд набычился. Забывшись, он уже был готов ударить колдуна, но Хэст удержал его, положив руку на плечо.

— Нет! Посмотри на свои ладони, — повелительно сказал Сергей, сделав вид, что не заметил движения. В голосе слышалась убежденность, заставившая брайхкамера невольно раскрыть ладони к свету.

— Видишь сколько линий и складок на них? Мой жезл знает мои складки и линии и помнит их. Твоей руки он не знает…

— Хорошо, — неожиданно легко пошел на попятный брайхкамер. — Тогда используй свое колдовство, что бы он работал и в моих руках.

Сергей отрицательно качнул головой. Хэст удовлетворенно кивнул. Все шло так, как он и предсказывал.

— Жаровню сюда, — приказал Трульд. Он ждал такого поворота событий и не возражал против него. В его голосе кроме приказа жила уверенность в правильности поступков. В их единственной правильности.

— Ты не у себя, — резко напомнил ему Хэст. — Это мой замок, и приказы тут отдаю я.

— Ну, так прикажи, — раздраженный упрямством колдунов, вспылил брайхкамер. Хэст, поколебавшись, высунул голову за дверь и отдал приказ. Не прошло и четверти часа, как дверь раскрылась, и двое воинов втащили в застенок железный лист, усыпанный багровыми углями. Третий, шедший позади, тащил ворох железок, которые с грохотом высыпал рядом с жаровней. Жестом Хэст отправил их назад.

Склонившись над кучей лома, Трульд со знанием дела перебирал пыточный инструмент, выискивая там что-то самое страшное. Кое-что он примеривал к руке, но если это «кое-что» не нравилось ему, он без колебаний отбрасывал это в сторону.

Добравшись до клещей, он довольно хмыкнул. Несколько раз разведя и сведя зубья он тряхнул ими перед лицом прикованных пленников и бросил железо на угли.

Вверх взмыл фонтан искр. Огонь охватил сталь, осветив густым алым светом, бросив отблеск на лицо.

— У вас есть время до тех пор, пока это не раскалится, — сказал брайхкамер, загородившись ладонью от жара.

— А потом? — спросил Джо. — Что потом?

Он хотел казаться спокойным, но у него не получалось.

— Потом будет больно… — доходчиво объяснил брайхкамер. — Должен признаться, что во время колдовства мне всегда мешал твой нос. Когда мы соприкасались головами, он вечно маячил у меня перед глазами…

Трульд потрогал руками клещи, покачал головой — те впитывали жар углей слишком медленно.

— Скоро я это исправлю.

Даже в темноте стало заметно, что Джо побледнел. Уж кто-кто, а он-то знал брайхкамера очень хорошо. Если и раньше тот не отличался добротой и мягкостью, то сейчас, когда они не могли защитить себя — тем более. Джо бросил взгляд на Сергея. Тот напряженно улыбался, глядя на брайхкамера. Какой-то шанс у них все-таки имелся. Взгляд товарища что-то обещал.

— Если ты сделаешь это, я никогда…

Трульд его не дослушал.

— А кто сказал, что необходимо твое согласие?

Он высокомерно пожал плечами. Хотя брайхкамер и ощущал торжество, он все еще помнил, что перед ним Всезнающий — любимец Императора и половина Первого чуда Империи.

— Я прекрасно обойдусь и без тебя. Для колдовства нужен только напиток и наши головы. А что бы иметь все это достаточно одного моего желания.

Сергей знал Трульда куда меньше Джо, но и ему не пришло в голову, что все сказанное останется только словами. Он дернулся, чтоб посмотреть на часы, но на полпути передумал и повернулся к Хэсту.

— Мы дворяне и твои гости. Неужели ты позволишь пытать своих гостей?

Морщась от запаха горелого железа, Хэст нерешительно посмотрел на Трульда.

— Они не дворяне, — быстро сказал он. — Ты видел их дворянские грамоты? Нет! Они колдуны. Колдуны, у которых есть часть нашей силы. Нашей! Твоей и моей!

Дверь со скрипом распахнулась, и в теплый полумрак освещенного углями подвала вбежал один из воинов Хэста. Он наклонился к уху хозяина, прошептал несколько слов. Лицо Хэста прямо на глазах вытянулось, побледнело, и он кивнул в сторону брайхкамера. Воин метнулся к гостю и так же шепотом что-то сказал.

Трульд выслушал, и улыбка на его губах застыла, превратившись в оскал.

— Нет! — сказал он. — Ни за что!

— А почему собственно? — бодро спросил Сергей. Напряженность в его улыбке куда-то пропала. Ему никто не ответил. Трульд и Хэст смотрели друг на друга.

— Так, — сказал он тогда. — Что-то кажется, изменилось?

В горле у Трульда забулькало, но сказать он ничего не мог.

— Не хотелось бы решать все силой, но вы сами хотели этого… — попытался Сергей обратить на себя их внимание. Джо понял, что он единственный в этом подвале, кто еще не знает чего-то очень важного.

— Хуже этого — только смерть, — сказал Хэст, не обращая внимания на Сергея. — Что будет с замком?

— Наплевать!

— Это Фосский отшельник. Его не остановить! Ты же знаешь!

— Наплевать! Он не посмеет!

— Так плевать — слюней не хватит… — сердито сказал Хэст. Он уже принял решение. В нем не нашлось той злобы, которая точила Трульда и он мог оценивать происходящее трезво.

Джо вертел головой, прислушиваясь к происходящему.

— Что это? Почему? — прошептал он Сергею. — Что с ними?

— В господах благородных рыцарях совесть заговорила, — в голос ответил егерь. Он вертелся, пытаясь заглянуть в глаза брайхкамера. — Не видно тебе, разве, что они раскаиваются в своем поведении и обещают больше так не поступать… Не так ли, Господин Благородный Трульд?

Трульд не выдержал тона. Он выхватил меч и бросился на Сергея с явным намереньем убить наглеца без оглядки на то, кем на самом деле окажется этот человек — колдуном или дворянином. В этот момент ему плевать было на Императора и на колдовство.

Он успел сделать только два шага.

Никак не ждавший этого и оттого присевший от неожиданности Сергей увидел, как за брайхкамером возник благородный Хэст Маввей Керрольд. Над его головой вознеслась деревянная кувалда, возможно та же, что не так давно отправила в небытие самого Сергея, и, апофеозом справедливости, пролетев три четверти окружности, опустилась на голову нервного родственника.

Трульд покачнулся. Он хотел обернуться назад, но злоба толкнула его вперед. На подгибающихся ногах сделал еще один шаг и рухнул у столба Всезнающего.

Несколько мгновений в подвале висела тишина. Хэст смотрел на поверженного брайхкамера, и, казалось, раздумывал — хорошо он поступил или нет.

— Ему плеваться, — пробормотал, наконец, Маввей, — а мне потом Керрольд заново отстраивать…

Его слова подвели черту под тем, что происходило в этих стенах. Он посмотрел на Сергея. Тот улыбнулся.

— Уходите, — скомандовал Маввей, не ответив на улыбку. — Карха свидетель, мне жаль, что так вышло.

— Не сомневаюсь, — насмешливо отозвался Сергей. — Если бы все вышло иначе, для тебя было бы лучше.

Цепи за спиной звякнули, сваливаясь с рук. Сергей наклонился над неподвижным брайхкамером. Крови там не было. Удар нанесли мастерски и никаких последствий для брайхкамера, ну кроме головной боли, не будет. А жаль! Он с удовольствием ткнул его ногой. Слегка.

— А этому скажи, что я еще вернусь. Не к тебе, конечно, к нему…. Поквитаюсь.

Он не стал бить лежачего, хотя внутри все зудело от желания сделать это. Не оглядываясь, подхватил разрядник и, уходя, бросил Маввею.

— Пусть принесут второй волшебный жезл, браслеты и одежду Всезнающего…

Хэст кивнул и растворил дверь.

— Идите. Все принесут во двор.

Не успел он сказать это, как во дворе что-то грохнуло и спустя мгновение в зарешеченное окно вплыло облако пыли. Теплый воздух жаровни подбросил ее, и она закружилась по подвалу, оседая на пол и стены. Хэст подпрыгнул, пытаясь заглянуть в зарешеченное окно, но тщетно.

— Уходите быстрее! Прошу вас! — отчаянно закричал он.

— Уйдем, уйдем… На лишний вздох не задержимся… — ответил Сергей. Он подтолкнул рукой Джо, растерянно вертевшего головой, и вышел за ним из каземата. Впереди, сквозь темноту коридора светился факел над дверью, несомненно, ведущей во двор. Они не прошли и десятка шагов, как за спиной застучали шаги Маввея. Сергей на всякий случай оглянулся.

— Жаль, что мы так расстаемся… — печально сказал Хэст. Меч его лежал в ножнах.

— Размечтался! — утешил его Кузнецов. — До скорых встреч!

Во дворе их встретила тишина. Ветер уже разогнал облака газа, хотя легкий горьковатый аромат еще витал между стенами, сплетаясь с запахом гари. Посреди двора догорали остатки аэроцикла. Джо бросил взгляд на разбитый аппарат, но Сергей отвлек его.

— Нам вон туда, — сказал он. — К воротам…

Джо повернулся и ахнул.

Ворота стояли, как и стояли. Незыблемые, на века скрепленные железными полосами, а вот рядом с ними, там, где еще два часа назад высилась стена из грубо отесанных валунов, лежала груда камней, а на ней — помахивая рукой, стоял человек. Джо вытянул руку, ладонью загородился от солнца.

— Кто это?

— Мартин. Ты должен его помнить.

Прислонив ко лбу ладонь наподобие козырька, Спендайк разглядывал старого знакомого.

— Тот, что остался? — вспомнил он.

— Он самый.

— А как он узнал?

Сергей ухмыльнулся.

— Про страховой полис не забыл?

Джо кивнул на костер посреди двора в окружении парализованных лучников.

— Да вон он… Догорает твой полис.

— У меня имелась двойная страховка. Я записал сообщение для Мартина и аэроцикл передал его, перед тем как лететь сюда.

— А он что, живет где-то рядом?

— Скорее всего, быстро летает… Хотя иногда он не торопился…

Сергей, глядя по сторонам, задумался, вспоминая, как они добирались в прошлый раз до «Новгорода».

— Как и в прошлый раз…

Обходя развалины, они дошли до пролома в стене. Наверху, на самой вершине пылящей под ветром кучи стоял Мартин Акке. Он внимательно оглядывал двор, но мгновение, чтобы посмотреть вниз, выбрал.

— Живы? Все в порядке?

— Ты не торопился… — проворчал Сергей, пытаясь забраться на рассыпающуюся кучу. Мелкий щебень под ногами осыпался вниз. — Чуть не опоздал… «Проспал» твоя фамилия?

Мартин промолчал немного, потом все же сказал:

— Пожалуйста….

— Вы успели в самое время, — заступился за своего спасителя Джо. — Спасибо вам. Хотя, честно говоря, опоздай вы на пять минут…

Сергей подтолкнул Джо, и тот полез вверх, по осыпающейся куче. Камни посыпались вниз.

— И что? — полюбопытствовал Мартин. — Ба! Я вас помню! Вы — Джо. Всезнающий!

— Точно. А случилось бы очень неприятная вещь — меня бы изуродовали.

Он оступился и покачнулся. Сергей подхватил его, но оба уже почувствовали незримую мягкую силу, казалось окутавшую их со всех сторон.

— Что у вас тут произошло? Я из твоего обращения, честно говоря, ничего не понял.

Егерь оглянулся.

— Объясним по дороге. Сейчас некогда…. Надо удирать… Боюсь, что очнувшись Трульд попробует поквитаться. Не такой это человек, чтобы…

На каждую фразу он делал шаг вверх и на полшага съезжал вниз. Мартин не стал дослушивать.

— Держитесь!

Сила вокруг них стала более ощутимой. Она окутала их, словно плотный теплый воздух, и вдруг, одним махом, приподняла их над камнями.

— Кроме того, наш прогрессор в беде. Нужно выручать….

С каждым метром, на который Мартин поднимал их вверх, замок раскрывался все шире и шире. Сверху он не выглядел уж очень сильно разрушенным. Только развороченная стена говорила о том, чего стоило Мартину их вызволение.

— Пожалел их что ли? — спросил Сергей. — Мог бы и еще чего-нибудь сделать.

— Нужды не случилось. Отпустили ведь?

— Так просто?

— Репутация, — самую малость гордясь собой ответил Мартин.

— Может быть, нам тебя с собой к Императору взять?

— А что собираетесь? — оживился отшельник. — Я бы сходил посмотреть…

Джо, висевший лицом к замку, смотрел на проплывающие под ногами стены. Прямо под собой он заметил, как четверо зеленых лучников, наверное последних не парализованных в этом замке, крутят камнемет. Он поднял голову и крикнул Мартину.

— Побыстрее нельзя? Там какая-то возня у камнеметов…

Мартин прибавил. Немного. Стена уплыла назад, но опасность от этого не исчезла. Воины внизу работали споро. Джо послышалось даже, что он слышит, как скрипят вороты. Один из них проворно насыпал камни в метатель. Камни показались Джо мелкими — не больше кулака, но уж если таких хватило аэроциклу, то им-то уж и подавно хватит.

— Выше! — крикнул Спендайк, непроизвольно подбирая ноги. Мартин его словно не услышал. Там, на стене кто-то дернул рычаг, и камни голодной сворой рванулись вдогонку за ними.

— Еще выше! — заорал от ужаса Джо, отчетливо представляя, что произойдет с ними после того, как камни найдут свою цель. — Летят!

— Да ладно, — отмахнулся Мартин. — Обойдется…

Он на мгновение повернулся, чтобы найти взглядом камни. В то же мгновение те словно впечатались в невидимую стену, а потом вспухли пыльными облачками, и ветер раздернул их, развеивая над негостеприимным жилищем Хэста Маввея Керрольда. Джо восхищенно ахнул.

Это была оборона. Мартин мог бы ограничится этим, но он не ограничился тем, что отбил чужой удар. Он нанес свой.

На глазах Джо Конюшенная башня брызнула камнями, словно кто-то невидимый, не рассчитав своей силы, нанес удар по ней сверху, и четырьмя лепестками разложилась по сторонам света.

— Красиво!

— Репутацию нужно поддерживать, — сказал Мартин. — Иначе сожрут… Так где же наш прогрессор? Кого еще спасать нужно?

— Спасать нужно Александра Алексеевича Никулина. Он в плохих гостях у Императора Мовсия. Вон Джо знает где…

Мартин плыл метрах в двух над их головами и чуть впереди. Он изредка оглядывался назад. О погоне и речи быть не могло — какая теперь погоня, да и на чем? На пушечных ядрах тут еще не летали, по причине отсутствия пороха, а лететь на метле за самым сильным в Империи колдуном — это, братцы не смешно.

Замок остался далеко позади — ни камнем, ни стрелой не достать, так что опасности вроде бы пропала, но Мартин все оглядывался, ничего не объясняя.

— Так что делать то нужно? План есть?

— Сейчас будет. Давай сперва сядем где-нибудь да подумаем…

Подумать было над чем.

Эскапада с Трульдом и Хэстом обошлась им в «невидимку» и аэроцикл. Жизнь товарища стоила, конечно, дороже, однако и то и другое им отнюдь не помешало бы в самом ближайшем будущем, и, следовательно, самым привлекательным местом вы их нынешнем состоянии оставался Планетарный Аварийный Склад.

— Сколько у нас времени? — спросил Сергей. Разговаривать, подвешенными в воздухе было непривычно, но ничего другого просто не оставалось.

— Будем считать, что эта ночь, — подумав, ответил Джо. — Он обещал казнить его завтра в полдень, но кто его знает?

— Даже если он и дотерпит до полудня, то утром красть Никулина сложнее, — согласился Сергей. Он посмотрел вверх и Мартин наклонил голову, подтверждая, что все слышал и со всем согласен.

Сделав круг, чтобы выбрать площадку поровнее он, наконец, опустил их на камни.

— Ну, вот и все. Легко отделались.

С видимым облегчением он уселся на валун и начал пальцами массировать затылок. Только сейчас Сергей увидел, во что ему обошлось их спасение- лицо Мартина покрывали красные пятна прилившей крови. Перехватив его взгляд, чуть кривя губы, объявил:

— Можете начинать выражать признательность за спасение…

Сергей обнял Мартина, прислонился головой к его плечу.

— Ты велик! Ничего другого не скажу! Все иные слова — пыль в воздухе!

Тот улыбнулся.

— Считаю, что ты все-таки сказал «спасибо».

Он немного повернулся и закрыл глаза.

— Тяжело? — вполголоса спросил Сергей. Лицо у Мартина подергивалось, словно кто-то сидящий у него в голове дергал за невидимые нити, уходящие вглубь черепа.

— Ничего, — отозвался тот. — Ломать — не строить.

Рукой он протер лицо, расслабляя мышцы.

— Что дальше рушим?

Сергей понимал, что для Мартина это отнюдь не главный вопрос. Наверняка ему хочется задать тысячу других вопросов — о капитане, Земле им всем том, что там произошло во время его отсутствия, но экс-штурман не хуже него самого понимал, что время для таких вопросов еще не пришло.

— Правильно! Все вопросы по ходу. Еще будет время…

Егерь выпрямился, оглядывая горизонт. Их окружали горы и небо. Только где-то далеко-далеко бело-голубое небо марал черный дым.

— «Война, — подумал он, на секунду задержав взгляд на дымовом хвосте. — Тут воюют, там воюют»…

Мартин смотрел на него устало, но вполне осмысленно.

— Разрушения мы временно прекратим. Нам нужно на склад, — сказал Сергей, — а уж дальше мы сами как-нибудь…

Лицо Мартина исказила короткая судорога. Наверное, он представил, чего ему это будет стоить.

— Сможешь? — нерешительно спросил егерь. Мартин вздохнул.

— Смогу. Отдохну вот только….

Его ответ расправил егерю плечи.

— Имеешь право! — весело сказал он. — Ты сегодня за троих поработал!

— Что уж там «за троих», — добавил Джо — за десяток стенобитных машин!

Мартин кивнул — то ли благодаря за комплимент, то ли соглашаясь.

— А что там еще за дым? — продолжил Джо. — Война?

Их спаситель немного приподнялся и посмотрел туда, куда Джо махал рукой.

— К счастью нет. Хотя зрелище редкое … — сказал Мартин. — Это, кажется Оста.

— Оста? — удивился Джо. Он даже привстал на цыпочки, словно это могло помочь разглядеть далекую гору поближе. — С каких это пор она так дымит? Утром там ничего такого не было…

Мартин опять мельком глянул на горизонт.

— Это еще что! Видели бы вы, как она дымила дней десять назад!

Не отводя взгляда от горизонта, Сергей отозвался:

— Неделю назад в наших иллюминаторах красовались иные виды.

Что-то было не так. Он не успел сообразить, что именно, как услышал голос Джо.

— Седьмой Карха!

Мартин быстро обернулся. Спендайк смотрел то на компас, то на дым, на глазах бледнея. Мартин уже уловивший в голосе смертный страх, дернул его, разворачивая к себе и заглядывая в лицо.

— Что?

— Там же Чен…

Не убирая рук, Мартин повернулся к Сергею. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы увидеть, что Джо не зря так испугался. Кузнецов, мгновенно поняв, что имеет в виду Всезнающий, на глазах Мартина, покрылся потом.

— Там наш лагерь, а лагере коллега. Чен-Ли-Юнь.

Сергей мгновенно поднес ко рту браслет.

— Чен! Слышишь меня, Чен?

Вместо ответа земля дрогнула.

Небо впереди треснуло, выпустив вверх еще один дымовой хвост и фонтан огня. Камни, горы, облака в их глазах словно раздвоились, и они ногами почувствовали чудовищную мощь, выброшенную природой через вулканическое жерло. Скалу затрясло, Джо не удержался и сел на камни. Не вдаваясь в дальнейшие расспросы, Мартин снял с пояса контейнер и отбросил крышку.

Волна вони хоть и знакомой, но уже позабытой ударила людей по ноздрям. Джо схватился за горло и бросился в сторону, стараясь уйти от ветра, но резкий выворачивающий на изнанку запах достал его и там. Его вырвало, и он с рычанием повалился за камни. Запах резал легкие, жег глаза и он смог избавиться от рези только тогда, когда в лицо ударил ветер.

Подставив ему лицо, он открыл глаза. Поток плотного воздуха смел с лица слезы, дав возможность разобраться что же произошло… Под ним, в сотне-двух метров с бешенной скоростью, неслись назад скалы, каменные осыпи, деревья… Неслись и пропадали за спиной. Рядом, словно муха в янтаре, висел Сергей. По красному, распухшему лицу его лились слезы.

— Аскрийский гриб, — прокашлял егерь, не в силах сдержать слезы, будто бы кто-то тут нуждался в разъяснениях. — Какая дрянь…

«Куда бы мы сейчас без этой дряни…» — подумал Джо, вспомнив, что именно это мерзкий запах стал для Мартина резонатором его паранормальных психодинамических способностей. — «Куда бы?»

Воздух, бивший порывами в лицо, стал сухим и горячим, словно где-то впереди работал ракетный двигатель. В нем больше не осталось запаха снега или цветочной свежести — только гарь, только запах беды и истолченного камня. Добавляя сходства с космодромом, окутанная клубами дыма гора впереди грохотала, озаряя темное небо оранжевыми вспышками. В черноте клубящихся облаков что-то иногда вспыхивалои обрушивалось вовнутрь, заставляя вздрагивать не только землю, но и воздух. До них уже долетали пущенные из кратера бомбы, и было видно, как дым багрово отсвечивал в том месте, где, перелившись через край кратера, вниз ползла раскаленная лава.

— Где? — проорал, перекрикивая стихию, Мартин. — Где ваш лагерь?

Сергей орать не стал, а указал рукой на площадку ниже кратера. За облаком пыли, что опустилось сверху, ее почти не было видно, зато сверху отчетливо виднелись клубящиеся желтоватые разводы.

— Сернистый газ… Он пропал, — упавшим голосом сказал Джо.

— Не каркай… — хладнокровно отозвался Сергей. — Думаю, что его там уже нет. Наверняка у него хватило ума сбежать до того, как тут все началось… А если не хватило…

Джо испугался, что тот скажет «туда и дорога», но обошлось.

— Все-таки у него комбинезон.

— Был бы цел — связался бы с нами.

Сергей ничего не ответил. Здравый смысл и логика убили бы надежду, а он не хотел этого.

— Если повезло нам, то почему не могло повести и ему?

Узнать, что там случилось на самом деле, они могли только одним способом.

— Смотрите во все глаза! — скомандовал Мартин. — Может быть, ты ошибся, а я….

Резко, словно Мартин на секунду потерял силу, они нырнул вниз. Камни рывком приблизились. У Джо внутри что-то оборвалось, рот наполнился холодной и горькой слюной, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Он машинально поднял глаза наверх и увидел, как выше них пролетели, дымя, словно старинные бомбы, выброшенные из жерла глыбы.

— Смотрите вниз. О себе не беспокойтесь. Я за вами пригляжу, — крикнул Мартин, заметив взгляд Спендайка.

Ветер в развалинах лагеря, словно почувствовав, что хозяева сбежали, вел себя как хотел. Внезапный порыв развеял дым над площадкой. Там теперь нашлось столько трещин, что потеряться в них мог не один человек, а десяток.

— Давай туда, — прокричал Сергей сквозь пахнущий серой ветер. — Может быть, он и вправду не успел уйти…

Скала еще раз прыгнула навстречу, но не размозжила их об себя, а аккуратно ткнулась под ноги. Тотчас же они ощутили дрожь, которой исходили камни.

— Посадки у тебя получше, чем у Мак-Кафли, — бросил на ходу Сергей. Озабоченный Мартин не ответил, а побежал к возносящейся вверх стене. Сергей крикнул ему в спину:

— Мы на тебя надеемся!

Лагеря заговорщиков более не было.

Не осталось ни палатки, ни НАЗов, ни костра. Вместо всего этого площадку заполняли камни, груды горячего шлака и щебня. Джо с Сергеем забегали по ней, заглядывая за обломки скатившихся сверху скал и в трещины.

— Быстрее, — раздался голос Мартина. — Идет лавовый поток.

Он стоял на здоровенном валуне, скатившемся откуда-то сверху, и смотрел на извергающийся вулкан. Он видел, что лава уже подошла к ручью. Почувствовав раскаленное прикосновение, тот мгновенно сбежал в небо облаком пара. Но вулкан в пять секунд сделал его своим сообщником, смешав с раскаленной пылью и превратив воду в кипящую грязь. Бороться с этим было чистым безумием, но Мартин и не собирался мериться силами с огнедышащей горой. Ему нужно лишь ненадолго задержать наступление лавового потока. Он поставил щит и почувствовал с какой тупой, неукротимой силой наваливается на него огненный вал.

— Торопитесь! Я больше десяти минут не выстою!

Дым на площадке куда-то пропал, и они могли нормально дышать и видеть то, что твориться под ногами. «Везет нам!» — подумал Джо. Он оглянулся посмотреть, как обстоят дела рядом. Оказалось, что дым и пыль никуда не исчезли. Как и несколько секунд назад они клубились рядом в десятке шагов, но только теперь какая-то сила не пускала их на площадку. Словно стеклянная стена отделяла ее от остального мира.

Им «везло» только потому, что рядом стоял Мартин.

Иногда пыль, словно живое существо делала попытки проникнуть на запретную территорию, выбрасывая черные дымные щупальца. Это происходил тогда, когда Мартин отвлекался на то, чтобы отразить падавшие сверху камни, но, расправившись с угрозой сверху, он восстанавливал «статус-кво», отбрасывая пыль к скалам, что вплотную подступали к площадке. Несколько секунд Сергей словно завороженный смотрел как Мартин борется с пыльными кляксами и тут заорал Джо.

— Чен! Чен! Вон он! Я его вижу!

Сегодня с ними уже многое произошло, но такого голоса Сергей у Джо еще не слышал. Сергей выглянул из трещины и увидел, что Спендайк стоит на коленях и вертит головой, от Мартина к Сергею, высматривая, кто из них быстрее прибежит на помощь. Мартин дернулся, было, но Сергей остановил его жестом и побежал к Джо сам.

Он заглянул в трещину и оторопел, замороженный ужасом. Джо точно нашел Чена.

Трещина оказалась глубиной метра три. Из нее несло горелым камнем и серой, а внизу, на самом дне трещины лежала Ченова голова. Рядом с обрубком шеи багрово переливался пепел, напитанный кровью, и тускло блестели то ли камни, то ли осколки костей. Сергей почувствовал, что ноги слабеют. Не отрывая взгляда от обрубка шеи, он опустился на камень.

«Шесть лет дружбы и такой конец», — мелькнуло в голове. — «Почему? За что?» Холод чужой смерти разлился по нему, парализуя и гася волю.

— Он умер? — спросил Джо.

Голос его стал тих, но слово столько значило для Сергея, что он услышал его. Отвечать он не стал, а, просто сдерживая подкатившие к глазам слезы, прыгнул вниз. Сейчас, когда каждая секунда грозила живым гибелью, это было бессмысленно, но он не хотел оставить вулкану даже ту малость, что осталось от Чена. Земля под ногами шевельнулась и он, не устояв, упал лицом вниз. Рука ткнулась во что-то мягкое, и это касание вернуло его к жизни. Сергей, задохнувшись от облегчения, засмеялся.

Чен лежал тут, может быть и не невредимый, но явно целый.

Целый!

Сергей провел руками, отыскивая сенсор «невидимки» и дотянувшись, выключил ее.

Чен лежал неудобно скрючившись. Теперь Сергею стало ясно, почему он не выбрался сам. У него сейчас не нашлось бы не только сил подняться, но даже повернуться с живота на спину.

— Чен!

Ему показалось, что тело друга вздрогнуло. Сергей зарычал от отчаяния.

— Быстрее! — заорал откуда-то сверху Мартин. Голос его перекрыл гул и треск ломавшихся камней.

Сергей откинул капюшон. Лицо Чена показалось ему бледно желтым, но ноздри трепетали, втягивая в легкие пропитанный гарью воздух. Не думая о том целы ли у друга кости, и каково ему сейчас будет, Сергей, крякнув, просунул руки под бесчувственное, но живое тело, обхватил его снизу. По рукам полоснуло болью, острые грани осколков впились в руки, но Чен застонал, и это сделало его, Сергееву, боль мелкой и неважной.

— Он жив!

— Быстрее, — отчаянно заорал Джо. — Быстрее…

Рывком подхватив Чена, Сергей поднял его на вытянутых руках. Задрав голову, прокричал невидимому другу:

— Принимай!

Тело, словно ожив и обретя свою силу, взлетело вверх. Сергей увидел, что небо над ними вновь обрело черно-коричневые цвета. Цепляясь за выступающие камни, он полез наверх.

Там все шло не гладко.

Прорвав преграду, пыль затопила площадку. Режущий легкие запах серы волнами катался по ней, выжимая слезы из глаз и кашель из груди. Сергей поискал глазами Мартина, но не нашел его там, где видел в последний раз. На месте, где тот недавно стоял, громоздилась дымящаяся куча каменных обломков. Сергей почувствовал, что страх снова ломает его на несколько ледяных осколков.

— Где Мартин? Мартин!

Джо, взваливший китайца на плечо, экономя дыхание, без слов, одним взмахом руки, указал на другую сторону площадки. На камне перед скалой задрав голову вверх, чтобы лучше видеть, стоял Мартин, а на него сверху, с обрыва, падал огненный водопад.

Сергей охнул. Ноги сами собой сделал шаг вперед, но тут он заметил, что расплавленный камень словно натыкается на невидимую преграду над головой Мартина и, обтекая ее со всех сторон, на глазах твердеет и покрывается коркой. Мартин, не двигаясь, стоял, словно под огромным зонтом и Сергей понял, что он не может отвлечься, что потеряй он на мгновение контроль над собой, как огненная река в несколько секунд затопит их, сожжет, сметет с площадки.

Перекрываясь рукой от жара, он шагнул навстречу огню, встал за спиной у Мартина.

— Мы готовы! — крикну ему в ухо Сергей, стараясь перекричать рев стихий. — Уноси нас отсюда…

Мартин сделал осторожный шаг назад. Каменный свод над ним, потеряв подпорку, затрещал и начал кусками рушится по сторонам. Сергей подхватил товарища, помогая сойти с камня…. Тот отходил осторожно, словно держал глазами хищного зверя, не давая тому броситься вперед, вцепиться в глотку, а поток, почувствовав это отступление и приняв его за слабость, вдруг обрушил сверху второй огнепад. Расплавленный камень ударился о камни в десятке метров от них и разлетелся прожигающими брызгами.

— Ооаауууу! — заорал Джо. Сергей даже не обернулся. Главным сейчас был не он, а Мартин. Без него они просто растворятся в этой огненной стихии.

Теплая спасительная сила уже знакомо подхватила его, и он увидел, как уходит из-под ног земля, как отдаляется огненный поток и как вместо жаркого оранжевого цвета пространство вокруг заполняет грязно-серая пелена. Глядя на нее, Сергей с бешенной радостью прокричал:

— А теперь твоя фамилия «Успел вовремя»!

Оглядывая лес перед собой, Сергей отчего-то подумал, что нынешнее его чувство вполне под стать тому, что он испытал первый раз выйдя из руин «Новгорода». Правда, в это раз ему даже показалось, что то, что произошло сегодня — еще хуже. Под деревьями было пусто. Сейчас у них не было даже новгородских развалин, послуживших им трамплином к достижению цели. Не было ни дирижабля, ни баллонов, ни даже разбитой огуречной оранжереи. Единственно, что украшали заповедный пейзаж — так это четыре фигуры. Чен и Мартин лежали, Джо стоял над Ченом на коленях, а Сергей так же стоя смотрел на все это.

— Что с ними? — спросил он у Джо, присаживаясь рядом. Спендайк, не поворачиваясь, сунул ему под нос экран диагноста.

— У Мартина переутомление. Сейчас придет в себя, а Чен… Плохо ему…

— Переломы?

— Обошлось… Только ушибы. Ну и газом отравился, конечно.

— Ничего себе «обошлось»! — в сердцах сказал Сергей, прислушиваясь к грохоту, что доносился сквозь сомкнутые кроны. Гора продолжала бушевать, словно сердилась, что людям удалось сбежать от неё. — Дороговато обошлось…

Мартин слабо помахал рукой, показывая, что жив и сел, как получилось.

— Как ни дорого, а может стать еще дороже… — хмуро отозвался Джо. — Чену нужен врач.

Сергей наклонился над раненым. Тот лежал с закрытыми глазами. Грудь его резко поднималась и медленно опускалась. На губах неслышно лопались розовые от крови пузырьки слюны.

Какой врач? Откуда? Диагност, конечно, оказал первую помощь, но он ведь не доктор и не «саркофаг».

— Если только знахаря позвать…

Сергей оглянулся, словно надеясь, что за эти секунды на поляне что-нибудь изменилось, что-нибудь прибавилось… Увы! У них не осталось ничего! Ни связи, ни НАЗов. Джо понимал это как никто. Он на коленях начал ползать по траве, вороша ее руками. Наткнувшись на взгляд Сергея, объяснил, не прекращая своего занятия:

— Есть тут такая трава… Восемь лепестков. От отравлений.

Сергей головой покачал.

— Не о том думаешь.

Не прекращая ворошить траву, Джо спросил:

— Есть другие предложения?

— Пока нет…

Теперь перед ними стояли две задачи. К необходимости освободить прогрессора добавилась необходимость спасти Чена. Сергей пересчитал всех, кто остался на поляне.

— … но обязательно будут.

«К счастью нас много… — подумал он. — Можно будет успеть сделать все».

Если в прошлый раз они втроем нашли выход из положения, то уж сейчас, вчетвером-то… Он поднял с земли старую шишку и бросил ее в Спендайка. Тот на мгновение поднял голову.

— Сколько отсюда до места, где сидит Александр Алексеевич?

Продолжая водить руками по траве, пожал плечами.

— Недалеко… Если верхом, — он машинально глянул на Мартина, — то, я думаю, что часа за два мы доберемся….

Сергей тоже посмотрел на товарища, но только головой покачал. Пустой мешок своим видом обещал куда больше, чем Мартин. Хотя, кто их знает, пустые-то мешки…

— А если нет?

Джо с радостным возгласом выхватил из травы какой-то листок, повертел его в руках и, помрачнев, отбросил назад.

— Дольше… Хотя… — Он уселся, закатил глаза, что-то вспоминая. — Если сперва до реки, а там лодку украсть…

— Хорошо, — одобрил Сергей. — Такой ход мыслей мне определенно нравится.

Не давая плану Джо развернуться во всю ширь, он перевел взгляд на Мартина.

— А до «избушки» сколько?

Тот посмотрел в небо. Там гулял ветер, крутились облака.

— Часов за пять я доберусь… …

— А назад?

— Назад больше. Ветер встречный.

В его голосе слышалось сожаление человека сильного, но не способного все же бороться на равных с природой.

— А туда и обратно обернуться сможешь?

Мартин посчитал что-то в уме.

— Сил-то, наверное, хватит… Только…

— Ну что?

— При всем своем колдовском мастерстве навигационного оборудования я себе еще не отрастил.

— Не понял, — сказал Сергей. Он уже стоял. После слов Мартина «Сил-то, наверное, хватит» в его голове сложилась стройная картина того, как все потом должно сложиться. Мартин отнесет Чена, вернется, отнесет их…. Но слова Мартина отвлекали от этой ослепительно прекрасного зрелища.

— Причем тут оборудование?

— Темно будет.

Сергей все еще не понимал, что беспокоит Мартина. Ему показалось, что тот стесняется признаться в чем-то, что умалит его всемогущество.

— Ты что, в темноте не летаешь? — наконец сообразил он. — «Птеродактиль» твоя фамилия? Или «Куриная слепота»?

— Я не птеродактиль и летаю в любую погоду, — поморщился Мартин, — но для того чтобы найти нужное место и сесть там нужно видеть куда летишь… Как я вас в темноте найду?

— Костер, — предложил Сергей.

— Это в лесу-то? При таких деревьях?

Кузнецов вскинул голову, оглядывая кроны, загораживающие почти все небо над головами. Разглядеть что-нибудь сверху можно было бы только тогда, когда Марин появится точно над ними. А сделать это ему не имея в руках даже простого компаса было очень и очень непросто.

— А когда тут солнце заходит?

— Через пару часов… — сказал Джо. Он уже понял, в чем загвоздка и ударил себя по колену. — Задержались мы у Хэста…

— Гостеприимство… — непонятно сказал Сергей. Истина открылась перед ним во всей неприглядности. — Получается, что…

— Ничего не получается… — закончил его мысль Джо.

Сейчас, по существу, они стояли перед выбором — кого спасать. Мартин мог донести Чена до «избушки», но вернуться к ним и помочь спасти Никулина он уже не мог. Он попросту не нашел бы их в темноте, а оставшись с ними он рисковал жизнью раненого. Ночь тут диктовала свои условия. Да и кто сказал бы куда девать раненного товарища при штурме Императорской тюрьмы.

— Давайте так, — Мартин на ходу попытался придумать такой вариант, который устроил бы всех сразу. — Сначала я донесу вас, а потом…

— Мы сами, — остановил его Сергей. Он кивнул в сторону Чена. — Его же одного не оставишь…

Мартин торопливо отмахнулся.

— Понесу всех сразу…

— Сил-то хватит, после сегодняшнего? Грохнешься где-нибудь дорогой…

Мартин промолчал.

— Да и потом-то как? Где и как ты «избушку» потом в темноте отыщешь?

— На ощупь, — мрачно пошутил Мартин. Он и сам понимал, что это невозможно, но все-таки сказал. — Найду как-нибудь….

Сергею уже сообразил, что рассчитывать он может только на свои да Джоновы силы. Солнце стало его врагом, и он с ненавистью посмотрел на сползающее за кроны светило.

— Ну, как-нибудь мы и сами справимся, — решительно сказал егерь. Теперь, когда все стало ясно, ему неожиданно полегчало. Оказывается, тщетные надежды имеют немалый вес!

Приняв решение, он наклонился над Ченом и принялся стаскивать с него «невидимку».

— Это не мародерство, — объяснил он наблюдавшему за ним Мартину, хотя тот и молчал — Вам она ни к чему, а для нас — одна сплошная польза.

Морщась, Сергей натянул комбинезон.

Поскольку прежний план не оправдал надежд, следовало быстренько придумать что-нибудь новенькое. Пока в голове было пусто, но по дороге он обязательно что-нибудь придумает. Дорога она подскажет. Дорога… Дорога… Где она дорога-то? Та-а-а-к. Первый пункт плана уже вырисовался.

Мартин уже выглядевший не как покойник, а как оживший мертвец ждал, что он скажет.

— А поднимись-ка, милый друг, да посмотри где тут дорога поблизости…

Мартин, похожий на памятник самому себе, беспрекословно поднялся в воздух и пару минут покружил над лесом.

— Пару километров в ту сторону. Там река и брод с дорогой.

— Вот и определились.