Долететь и остаться

Глава 10

Мимо полосы кустов и трех темных маленьких домиков они выехали на большую дорогу.

За спиной остались ослепленные, оглушенные, парализованные и взывающие к милосердию. То есть то, что осталось позади, без сомнений означало победу, а вот что ждало впереди, и что это означало, не знал никто.

Движение землян вперед нельзя было назвать бегством. Они просто двигались к своей цели. Пусть даже и напролом.

Ехали не без комфорта, но удобнее всего, конечно, устроился Сергей, что обосновался внутри повозки. После недолгого обдумывания Сергей назвал ее «Императорской каретой», хотя здешние императоры наверняка путешествовали с большим комфортом.

Карета оказалась довольно вместительной. После того, как они вбросили оттуда весь хлам, там получилось даже вытянуть ноги. Он так и сделал, и какое-то время лежал, воображая себя Господином Благородным Егерем, направляющимся на свидание с дамой сердца.

Он забавлялся этим до тех пор, пока воздух снаружи не стал прозрачным.

Темнота, окружавшая их, куда-то подевалась. Только что она стояла между ними и горизонтом, но облака рассеялись, и видно стало метров на триста вокруг.

— Это что, — спросил Сергей, высунувшись из кареты. — Мульп или Лао?

— Лао… — ответил Джо. — Мульпа сегодня не будет.

Он перехватил поводья, снимая с головы капюшон.

— Долго еще нам?

— До конца дороги, — меланхолично ответил Джо. — Можешь подремать пока.

Сергей совету не последовал, а принялся разглядывать окрестности.

Не смотря на то, что героическая сага по освобождению прогрессора подходила к концу, на душе было легко. От громады сделанного несколько минут назад дела в недалёкое будущее долетал отблеск славы, примирявший с необходимостью рутинной работы, и поэтому он с удовольствием разглядывал дикую природу окрест.

Дом Душевных встреч стоял на особицу, в стороне от главной дороги и через пять минут уже и непонятно было, есть поблизости очаг цивилизации или нет. По обеим сторонам тянулись кусты, перемежающиеся с широкими полянами. У Сергея не поворачивался язык назвать их полями — вокруг не имелось ни оград, ни домов…

Прошло еще полчаса, и кусты остались позади, а в воздухе повеяло сыростью. Он не успел спросить, что это может значить, как сверху раздался голос Джо:

— Кто знает, что это за грустные развалины?

Сергей выглянул. Кусок поля впереди огораживал какой-то жидкий заборчик. Не железный, не каменный, как случилось бы у хорошего хозяина, а из обычных палок и вешек, скорее даже только долженствующий обозначать забор, чем являющийся им на самом деле. От света узкого серпа Лао по земле потянулись косые тени.

Картина и впрямь была полна уныния.

Там и сям в заборе виднелись дыры, а сам он (если, конечно, это именно забор) из последних сил протянувшись прочь от дороги, упирался во что-то угловатое и определенно построенное человеческими руками.

Сергей разглядывал развалины, пытаясь понять, что они означают. Между ним и каретой протянулось выкошенное поле, а рядом с ними — полоса кустов. На развалинах что болталось — вроде бы обрывки тряпок или большие листья — отсюда не увидишь, но эти размеренные движения, почему-то рождали ощущение нечистоты и скверного запаха.

— До Эмиргергера километров пять осталось, — приободрился прогрессор. — Знаю я это место.

— Для указателя слишком громоздко, — сказал Джо. — Не находите?

— Это не указатель. Это — признак цивилизации.

Лошади темпа не сбавляли, и они неотвратимо приближались к загадке. Александр Алексеевич явно знал, что там такое стоит, а вот ни Сергей, ни Джо догадаться, что это такое не могли.

— Неужели библиотека? — спросил Кузнецов, понимая, что самое цивилизованное из того, на что может походить это строение, так это — развалины ветряной мельницы, захваченной и сожженной кочевниками.

— Это ристалище, — пояснил Александр Алексеевич.

— Ристалище, — эхом повторил Сергей. Слово для него оказалось пустым звуком. — Что тут ристают? Или чем?

— Ристалище, — снисходительно пояснил Никулин, — это место для проведения турнира. Проходил тут недавно такой, я видел. Интереснейшее явление, между прочим, даже событие в здешней культурной жизни.

Сергей удивленно покачал головой.

— Эта узаконенная поножовщина-то, событие культурной жизни?

Он неуверенно засмеялся, но, увидев, что прогрессор его не поддержал, замолк.

— И это тоже бывает. Куда ж без этого?… — согласился Александр Алексеевич. — Но эти-то меня как раз не интересуют… Поножовщиной, как вы говорите, занимаются самые сильные… А самые умные обмениваются информацией, политическими новостями, заключают союзы, присматривают женихов и невест. В конце концов песни, фасоны платьев… Пока у них нет не то что глобальной, но и внутриимперской информационной сети — это лучшее место для внедрения новаций…

— Вам лучше знать, — нейтрально отозвался Сергей… — Я себе это по литературе больше представляю. Наезжает одна железная башня на другую и давай друг друга бить чем попадя и куда попало…

В его голосе проскользнули завистливые нотки.

— Это, кстати, тоже вопрос. После таких вот турниров по Империи расходятся новые образцы оружия, новые приемы защиты и нападения.

— А сами участия не принимали? — ухмыльнулся Джо. — Мечом помахать иногда — самое милое дело…

— Не принимал, — в тон ему ответил Никулин. — Но присутствовал. В группе самых умных, конечно.

Он кивнул на развалины.

— Вот на этом турнире я был. Меня там с Ирконом познакомили. А через него я и с Императором встретился.

— Дорого обошлось? — спросил Джо, не забывший реалий Имперской жизни.

— Неважно. Главное, что встреча все же состоялась.

— Главное, что встреча, в конце концов, хорошо окончилась… — сказал Спендайк.

— Фейерверком…

Развалины постепенно откатывались назад. Когда они скрылись за полосой кустов, из них раздались громкие крики.

— Стой! Стой! Куда правишь? Назад! Поворачивай!

От неожиданности Джо натянул поводья, и карета встала.

— Кто там? — спросил Александр Алексеевич. — Знакомые?

Он настороженно привстал, поводя туда-сюда мечом.

Самих людей он не видел — только тени да силуэты. Крики смолкли, и из темноты раздался топот. Кто-то догонял их.

— Да какие у нас тут знакомые? — отозвался Сергей. Он догадался опустить забрало шлема-капюшона и теперь единственный изо всех видел тех, кто так громогласно приближался к ним. — Это какие-то микроорганизмы из местных…

— Стой, Вислопузый!

— К нам бегут, — озабоченно сказал Александр Алексеевич, так ничего и не видевшей в темноте. Потом, развернувшись к Спендайку, спросил, как у старожила здешних мест:

— Обычай тут такой что ли?

— Нет тут таких обычаев, — неуверенно отозвался Джо, нерешительно перебирая вожжи. — Новые, разве что появились?

Привстав, он опустил поводья, высматривая людей, что приближались к карете. Мало ли что, может, помощь людям нужна?

— Привезли? — Спросили из темноты. — Драки не было?

— Как это не было? — ответил Джо, уже понявший, что происходит какая-то ошибка. — Была драка…

— Но привезли?

Сергей хотел ответить, но тут его перебили. Там, внизу, наконец сообразили, что происходит что-то не то.

— Это не они.

Испуга в голосе говорившего не слышалось, только удивление. Откуда-то сзади приблизился факел.

— А карета-то Вислопузова.

— Ящики где? Где воздуходувка?

Ночные незнакомцы действовали нахально и безбоязненно. За их поведением ощущалось даже не сила, а всесилие. Не выказывали они ни почтения к седокам, ни уважения к чужой собственности. Откинув дверцу, кто-то полез внутрь, Сергей сидевший внутри не постеснялся и со всем прилежанием приложил первого, кто сунулся.

— Старые тут обычаи, — сообщил он. — Из темноты выскакивать, да кошельки у проезжающих требовать. Разбойники?

— Дорожные дворяне, — поправил его чей-то голос. — Ну, убогие, признавайтесь, куда Вислопуза дели?

Внутрь пока больше никто не лез. Общей эмоцией в эту секунду была не злоба и не любопытство, а всего лишь удивление, поэтому в голосе не слышалось угрозы, только недоумение — что тут такое вообще происходит? Сергей, может быть, и ответил бы, но тут Александр Алексеевич соскочил на землю и встал перед каретой с мечом в руке, держа разбойников на виду.

— Назад, свора, назад.

Разбойники назад не пошли, но и подходить ближе не стали — остановились в нескольких шагах от кареты. Никулин стоял около двери, загораживая проход, поигрывая оружием. На лице его явно читалось досада, перемешанная в равных пропорциях с удивлением. Все-таки рядом Имперский город, а тут такое….

Что думали разбойники, угадать было невозможно, но на лицах читалось то же недоумение, перемешенное, правда, со злостью.

— А ты кто таков? — спросил кто-то ничего хорошего не предвещавшим тоном.

— Да уж не Вислопуз!

Кто-то в темноте, словно ждавший именно этих слов, «хакнул», выдыхая воздух, и Никулин, понимая, что последует за этим звуком, отошел на шаг в сторону. Топор грянулся в стену, расщепил дерево и застрял там, где мгновение назад стоял прогрессор. Сергей внутри охнул.

— Цел? — не оборачиваясь, спросил Никулин.

— Цел, — зло вздохнул Сергей. — Ну, гады….

Егерь полез наружу, но прогрессор спиной не пустил его. Он возвысил голос.

— Что, мразь, руки чешутся?

Никто не ответил. Может быть не поняли?

Из-за спины прогрессора Сергей разглядывал незнакомцев. Лица у разбойников оказались самые простецкие — бородатые, усатые. Не лица даже, а морды. Сразу стало видно, что бритье и умывание для них занятия экзотические. С той стороны вдобавок, еще чем-то пахло, но егерь не решился думать о туземцах совсем плохо. В конце концов, там, в темноте, могло оказаться болото с дохлыми лягушками.

Совсем рядом блестели мечи и широкие — полумесяцем — лезвия секир. Но что-то сдерживало разбойников. Возможно, они и ушли бы без драки, если б получили то, зачем пришли, но где ж взять то, что туземцам было нужно?

Все это вместе, не смотря на обнаженное оружие, не казалось страшным. Еще не принимая неприятность всерьез, Сергей спросил по-русски:

— Ну, что разгоним джентльменов удачи? Или сдадимся?

Он посмотрел на Лао.

— День сегодня какой-то неправильный. Все не так…

— Давай напугаем… Не хотелось бы следов оставлять.

Тут ничего не решал даже парализатор.

Наверняка, опомнившись, ребята из Дома Душевных Встреч, начнут искать, куда же это подевались их скромные гости и тут обнаруженная около дороги куча заколдованных разбойников заинтересует их и наведет на размышления. Странности — они всегда заинтересовывают и наводят на размышления.

— Если хорошо напугать, то следы как раз и останутся.

— Ничего не останется, — сказал сверху Джо. — Они все с собой, в штанах унесут. Не будут же они в своем лесу без штанов разбойничать?

Разбойники, озадаченные встречей не меньше землян, слушали разговор на незнакомом языке, не делая попыток что-либо предпринять.

— Альригийцы, что ли? — неуверенно переспросил кто-то. Секира в его руках перелетела из руки в руку.

— Да… Две точки — уже линия, — непонятно сказал Никулин. Разбойники его не поняли, потому что он сказал это тоже по-русски, а земляне — просто не поняли. Наверняка мысль была глубока, но погружаться в нее времени не оставалось.

— Мартина бы сюда, — и сам, понимая несбыточность своей мечты, сказал Сергей. — Он бы их живо… В узел.

— А они его что, видели? — спросил Джо сверху. — Может, они его не видели вовсе.

Что на самом деле имел ввиду Джо, Сергей понял только через мгновение, а в первую секунду его озарило. То, что имел ввиду Джо, не шло ни в какое сравнение с тем, что случайно углядел в них Сергей…

— Вот это верно! — сказал он, радостно скалясь. — Все сейчас у нас получится…

Завороженные звуками чужой речи разбойники стояли, не понимая, что тут происходит — то ли путешественники собираются рассказать, куда они дели Вислопуза с воздуходувкой, то ли определяются какой выкуп платить за жизнь каждого. Дорожные дворяне ничего не предпринимали, считая, что путники и так находятся у них в руках. Оно и понятно — ночь, пустая дорога и один меч на троих…

Скрипнула дверца кареты, и человек оттуда отодвинув своего защитника, вышел прямо к ним.

— Тут некоторые интересовались кто я такой? Так вот я — Фосский отшельник… Слыхали, отродье?

Стоявшие ближе всех, в первом ряду, от этого имени попятились. Сергей горделиво поднял подбородок. Репутацию Мартин в этих краях заработал себе серьезную. Туземцы пятились и смотрели на него с ощутимой боязнью. Кузнецов почувствовал, что нужно добавить что-то такое же весомое, страшное, чтоб переломить ситуацию окончательно, но в голову почему-то ничего не шло. Он стоял и молчал. По рядам разбойников прошло колыхание, и егерь понял, что время упущено.

— Всякая тварь теперь будет теперь называться Фосским отшельником, так что нам из-за этого по лесам сидеть и на дорогах не показываться? — пробасил кто-то сзади. — Что ж это за жизнь тогда начнется?

Стало ясно, что добром разойтись уже не удастся. Фигуры перед ним заколыхались, словно кусты, выпуская из глубины кого-то здорового.

— Ну, что, убивать их будем? — спросил Сергей в голос, так, чтоб слышали все. — Или только покалечим, как тех, кто в этой карете раньше ездил?

Разбойники ему не поверили. Хуже того они посчитали, что, потеряв от страха головы, незнакомцы начали их пугать. Бывает такое с теми, кому есть за что страшиться.

И если несколько вздохов назад все скрывала какая-то неопределенность, то теперь все становилось ясно. Раз уж жертва начинает грозить чем-то запредельным, вроде личного гнева Императора, или того больше, Самого Шестивоплощенного, то можно голову закладывать, что за словам нет ничего, кроме сотрясения воздуха.

Сперва засмеялся один, потом другой, и через секунду хохотали уже все. Разбойники весело хлопали друг друга по плечам, тыча в землян пальцами.

— Значит, все-таки придется разбираться.

— Пугать надо, — сказал Александр Алексеевич. — Но желательно без крайностей.

— Без чудес?

Сергей имел в виду гранаты и парализатор. Даже больше гранаты, чем парализатор. Никулин это тоже понял и кивнул, не отводя, правда, глаз от разномастной ржущей толпы.

— Так, что б не до смерти…

— Ладно, — пробулькал, давясь смехом, старший. — Отдайте то, что в карете, деньги, что есть и ступайте отсюда, комедианты…

Сергей не стал объяснять туземцу его ошибку, а вновь натянул на голову капюшон, и ночь вокруг озарилась фосфорическим светом. Разбойничьи фигуры вырисовались четко, словно нарисованные тушью на серой бумаге.

— Думаете, страха на вас нет, — весело и нагло спросил Сергей. — Нет страха?

После этих слов ничего, кроме драки тут произойти уже не могло. Ожидание повисло в воздухе, и это почувствовали все, кто тут стоял. Ну не поняли заезжие купчики своего счастья, не сообразили, что за наглость безмерную наказывают. Разбойники рассыпались, чтоб не мешать друг другу рубиться, если случится в этом надобность. Мечи поднялись, но не опустились. Незнакомец из Выслопузовой кареты сделал еще один шаг, оставив позади защитника.

— Ну, смотрите, убогие… — сказал «Фосский отшельник». — Кто жив останется — детям расскажет.

Джо, сверху, дождавшись нужного момента, провел у разбойников над головами боевым лучом, превращая мечи в обрубки, а алебарды — в недлинные палки. Одного этого могло бы хватить, чтоб перепугать туземцев, но на это никто из них не обратил внимания. Произошло нечто еще более удивительное. На их глазах Фосский отшельник коснулся себя рукой и… исчез.

Не страх, но удивление приковали дорожных дворян к земле. Они стояли, ожидая продолжения чуда, понимая, что этим дело не окончится.

Кто так думал — не ошибся.

В наступившей тишине две разбойничьих головы с сухим треском соприкоснулись и отпрянули в стороны. Никто не понял, что произошло, но оба головореза повалились на землю. Это стало сигналом. Чудеса посыпались как горох из дырявого мешка.

Невидимый вихрь пронесся по рядам грабителей.

Невидимый, но не беззвучный. Туземцы охали, хрюкали, стонали, а Александр Алексеевич стоял, как стоял и по тому, как подскакивали разбойники, только отмечал про себя. «Мельница», «двойная мельница», «пляска четырех», «полет стрижа…» Разбойники выдержали не более десяти секунд. Страшными были не сами удары, а то, что обрушивались они ниоткуда, и происходило все это вообще-то в относительной тишине.

Все тут было не обычно, не так, как всегда. Никто не грозил никого убить, не ругался, не божился. Не было врага! Некого было рассечь мечом!

Из тех разбойников, кто особенно хотел подраться, повезло только двоим — тем что в начавшейся сумятице не поняв сразу что тут твориться, набросились на прогрессора. Никулин сразу перестал смотреть, как разлетаются туземцы от ударов Сергея, и стал спасать собственную жизнь.

От первого удара он уклонился, оказавшись за спиной у нападавших. Те резво развернулись и только тут заметили, что драться вообще-то нечем. Обрубки своих мечей испугали их больше, чем меч их противника, а потом и до них дошло, что вокруг творится что-то нечистое.

— Колдуны! Ефальтий это и впрямь колдуны! — завопил один из них, объясняя сразу все сразу всем. Если кто-то из них еще и хотел подраться, то этот вопль сразу отбил у него охоту к этому.

— Спасайся, братцы!

— Чародеи…

— Бежим!

Страх оказался неплохим погонщиком. Разбойники разом, словно были рыбьей стаей, бросились в разные стороны. Джо, с разрядником наготове следивший за битвой с крыши кареты, видел, как они, оборачиваясь на бегу, скрываются в темноте. Сергей отключил «невидимку» и привстал на цыпочки, чтоб лучше видеть.

— Победа полная! — Прокомментировал Джо сверху. — Их уже и не видно. Чего мы ждем? Поехали!

— Да, пора, — сказал Никулин, глядя в небо. — Скоро рассвет, а нам еще через реку переправляться.

— Темные люди, — глядя в темноту, с ноткой самодовольства отозвался Сергей. — «Колдуны, колдуны», а мечом посильнее рубануть никто и не догадался …. Нет. Это еще не цивилизованное общество.

Они проехали не больше километра, как высоко в небе у них за спиной что-то засвистело, заулюлюкало и, затмевая свет Лао, вспыхнула яркая звезда. Сергей высунул голову и смотрел, что там случилось. Пару секунд «звезда» поднималась вверх, а потом, на мгновение застыв в небе, вспыхнула там ярко-зеленым заревом. Сергей зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, как роняя светящиеся хлопья, она уже медленно опускается к земле, продолжая свистом привлекать к себе внимание.

— Это еще что? Праздник?

— Сообразили, — зло сказал Александр Алексеевич. — Не до конца вы их отработали… Кто-то там еще движется…

— Разбойники? — не понял Джо. — Ты о ком?

— Стражники.

— Так и задача не ставилась — всех обездвижить, — возразил Сергей, еще не понявший, что случилось, но уже обидевшийся. — Что там такого страшного произошло?

Звезда в небе последний раз вспыхнула и погасла, но тут же рядом с Лао с тем же переливчатым свистом разгорелась еще одна.

— Сигнал тревоги! Кто-то из обиженных очухался и дал сигнал тревоги.

Сергей смотрел на далекую зеленую звезду. Дом душевных встреч остался уже так далеко, что ничего плохого о нем не думалось.

— Ну и пусть…Подумаешь.

— Лишние проблемы.

Прогрессор посмотрел вперед.

— Там, впереди река и мост. Если б тревоги не случилось, то могли бы проехать, никто на нас, может, и внимания бы не обратил, а теперь просто не пропустят…

Сергей, глядя на молчащего Джо, ответил.

— Добром не пройдем — значит силой прорвемся!

— А вот этого бы не хотелось бы. Две точки — уже прямая….

Сергей только пожал плечами.

— Когда ты первый раз об этом говорил, я еще тогда не понял, но спросить постеснялся. «Скромный спаситель» моя фамилия…

— Одна точка — Дом Душевных Встреч, — объяснил Александр Алексеевич. — Пока она одна — никак не поймешь, куда мы могли отправиться после всего, что там случилось, а вот если появится вторая точка, то станет ясно направление движения. Не хотелось бы жизнь себе осложнять.

В сердцах он стукнул кулаком по карете.

— Придется бросить её и дальше пешком… Тут, похоже, недалеко…. Может, повезет? Может, проскочим?

Приближение реки они почувствовали по сырости, что нес с собой ветер. Они, не сговариваясь, свернули с дороги, отойдя от нее метров на пятьдесят, и пошли параллельно ей. Воздух вокруг уже начал сереть, как это бывает перед рассветом, и Александр Алексеевич все чаще негодующе потряхивал головой — время уходило. Время!

От реки ощутимо тянуло прохладой. Не холодом, конечно, а зябким ветерком, при котором в воду лезть все же совсем не хочется. Никулин опустился, попробовал воду рукой.

— Водичка-то как парное молоко… Пили когда-нибудь парное-то?

Между островками какой-то травы висели перья тумана, дополнявшее сходство воды с молоком. Ветер шевелил их, и при известном напряжении воображения можно было бы представить, что река исходит теплым паром.

— Нахлебались… — ответил за всех Сергей. Он отчего-то вспомнил покойников, что висели под мостом, когда они вместе с Мартином и Хэстом бежали от трульдовских проникателей. Про Джо и говорить не стоило. Он-то этого добра навидался за шесть лет…

— А! Ну да… — прогрессор кивнул. — Вас не удивишь…

Голос его стал деловым.

— Предлагаю следующее. Вы через мост, а я — вплавь. Встречаемся вон там.

Он показал на другой берег, где над кустами возвышался прямой, как палка ствол какого-то дерева.

— Двадцати минут, я думаю, вам хватит. Мост там, если не забыли, где дорога.

Сергей и Джо переглянулись. Тут не скажешь, кому легче и проще. Ходить в «невидимках» одно удовольствие, а вот плавать… Плавать в одежде вообще дело невеселое…

У Александра Алексеевича не было «невидимки» и оттого ему выпадало форсировать реку вплавь, а экипированной спасательной команде надлежало идти через мост.

Сергей и Джо включили «невидимки» и растаяли в воздухе. Остались только головы, на которые они еще не накинули капюшонов.

— Я посмотрю за вами, — сказал в пустоту Никулин. — Мало ли что… Три минуты.

— Не дети, пройдем, — отозвался Сергей ворчливо. — Ты сам не заблудись.

Никулин посмотрел на них, словно это могло как-то изменить ситуацию и добавить шансов на успех предприятия.

— Ну, давайте, а я следом.

Не оглядываясь (Какой смысл оглядываться, если тебя все одно не видно сразу по двум причинам?) они пошли вперед. Казалось, что туман впереди редел, но это было обманом зрения. Просто мост постепенно выползал из тумана, давая себя рассмотреть. Когда впереди замаячила чья-то фигура, они опустили забрала. Лишившись туманной загадочности, мир сразу стал ясным и понятным.

— Четверо.

— Пятеро. Вон пятый за бочкой.

— Точно.

На мосту, перегораживая его, лежало суковатое бревно, а чуть поодаль стояли стражники. В домике, что стоял левее, еле-еле тлел огонек. Наверняка там сидел кто-то еще.

— Начальник, наверное, — сказал Сергей, так же заметивший домик. — Лапшу кушает или какао пьет… Начальники они все такие!

— Командир, — поправил его Джо. — У стражи — командиры. А раз командир, то непременно вино пьет… Давай ты справа, я слева….

Сергей, стоя на месте, переступил осторожно с ноги на ногу.

— Интересно шаги наши слышно?

— А вот сейчас и узнаем…

Наверное, та ракета, что они видели, и впрямь что-то значила для здешнего воинства. На лице первого стражника вместо сонной одури, что наверняка украшала бы его лицо в это время вчера и наверняка будет завтра, прописалось боязливое любопытство. Он вглядывался в туман, больше доверяя ушам, чем глазам, выцеживая из шумов, бродивших вокруг, те, что могли бы стать признаком опасности. В приоткрытом рту поблескивала слюна. Он медленно поворачивал голову, изредка наклоняя ее к плечу — прислушивался.

— А вот дать бы ему по шее… — мечтательно сказал Сергей. Ощущение безопасности наполнило его легкой игривостью. — Или в реку столкнуть…. Посмотреть, как его вытаскивать будут…

— Да уймись ты, — в сердцах сказал Джо. — Иди, пока за ноги никто не хватает. На наше счастье собак у них тут нет. Случись тут собаки…

— Если бы да кабы… — довольно сказал Сергей. — Если бы собаки, то пришлось бы вплавь, за компанию с Александром Алексеевичем…

Первого они обошли безо всяких осложнений. Со вторым и третьим получилось еще проще — и тот и другой ходили навстречу друг другу поперек моста, больше заботясь о том, чтоб в тумане не налететь друг на друга. Подладившись под их шаги, Сергей и Джо спокойно прошли мимо.

Четвертый стоял прислонившись к перилам, и вполне доверяя чутью тех, кто стоял впереди, спокойно смотрел прямо перед собой. На его долю досталось самое легкое — все, что могло произойти, должно было случиться с теми, с первыми, а он просто стоял, подпирая перила.

— Разгильдяй, — отметил, проходя мимо него Сергей. — Товарищи его хоть на месте не стоят.

Джо соглашаясь, кивнул, но тут вдруг страж дернулся и оторвался от перил. Джо, смотревший за ним, на всякий случай сказал:

— Внимание….

Сергей от неожиданности остановился. Туземец повел себя странно: помахал рукой перед глазами, словно проверял, видит ли, а потом протянул руку вперед. Прямо к груди Сергея. Их разделяло три или четыре шага.

— Что он? — осипшим внезапно голосом спросил Сергей. — Что-то видит? Мутант?

Стражник неуверенно шагнул вперед, оглянулся на товарища, который зыбко просвечивал сквозь туман. Сергей с облечением понял, что если б страж видел что-то определенное, то он наверняка заорал бы, но он явно не был уверен в себе. Сергей шагнул в сторону, и рука стражника повернулась следом за ним. Теперь он держал в ней короткое копье.

Что-то он определенно видел, этот туземец. Сергей осторожно начал поднимать руку, чтоб сдернуть с плеча парализатор.

— Стой! — зашипел Джо. — Стой! Замри!

Копье, что страж держал в руке, медленно двинулось прямо в Сергея. Кузнецов стоял не двигаясь, и гадал, что такое могло померещиться стражнику, что он стал тыкать копьем в пустоту перед собой.

В десяти сантиметрах от живота копье остановилось — рука вытянулась до упора, и страж сделал еще один шаг к егерю.

Слегка повернувшись, Сергей согнулся, оставляя между острием и животом те же спасительные десять сантиметров.

«Обхватить и перебросить его за перила, — подумал Кузнецов. — Не сообразит ведь…»

Наверное, их спас ветер. Внезапный порыв притащил с другого конца моста плотный клуб водяного пара, в котором потерялось то, что усмотрел глазастый страж. Он отдернул копье и замахал руками перед глазами.

— Уходим, — крикнул Джо. — Быстро. Пока туман.

Сергей отпрянул назад, подальше от стража и осторожно ступая, пошел по мосту, готовый услышать за спиной приближающийся топот.

Обошлось.

— Стой!

Сергей остановился, обернулся назад.

— Что еще?

— Давай разберемся, что это он в тебя копьем тыкал?

— Показалось… «Рентген» его фамилия.

Облегчение, которое испытывал Сергей, Джо никак не ощущал.

— Ответ слишком простой и легкий. А если нет?

— Да показалось ему что-то…

В Сергее уже бродило ощущение удачи — половина дела сделана, осталось только добраться до другого конца моста, а там…… Сергей беспомощно оглянулся на товарища. Понимал — остановиться удачу потерять, но Джо не отстал.

— Что ему такого показалось, что он тебя начал копьем нащупывать?

Чего на самом деле Сергею сейчас хотелось меньше всего — так это застрять на середине моста и слушать чужие умствования.

— Пойдем быстрее. Ты, что думаешь, кроме этого моста ничего интересного у нас сегодня еще не будет?

— Именно. Все верно говоришь. И те четверо, что с другой стороны стоят и есть самое ближайшее из этого «интересного». Как мимо них пройдем? Или, думаешь, что там нет никого?

— Там легче будет. Те в другую сторону смотрят.

— Ну, значит, не в грудь тебе будут копьем тыкать, а в спину. Легче тебе от этого, что ли?

Присев на корточки Джо приоткрыл забрало. Как он и думал ни того, ни другого конца моста видно не было. Туман занавесил оба конца, скрывая в себе и берега, и перила, и зорких стражников.

Глядя на него, поднял забрало и Сергей.

— Ты чего, — шепотом спросил он у Джо. — В плен захотел? По цепи соскучился?

Джо шутку не оценил.

— Почему он в тебя копьем тыкал?

— Хочешь, сбегаю, спрошу? — раздраженно предложил Сергей. — Или сам сбегай…

Джо на его слова внимания не обратил. Сдвинув брови, он смотрел на Сергееву невидимку, а тот только вздыхал, выразительно поглядывая по сторонам, дожидаясь мгновения, когда блажь, одолевшая товарища, развеется, все это прекратится, и они смогут двигаться дальше.

— Вода, — наконец сказал Джо. — Похоже, что вода…. Вон течет.

Сергей оглянулся. Позади остались туман и мост. Получалось, что Джо усмотрел что-то в нем самом.

— Какая вода? Что я тебе фонтан, что ли?

— Не фонтан, — ответил Джо. — Вода конденсируется на «невидимке» и стекает вниз. Он, наверное, увидел капли. Ну-ка встряхнись…

Сергей послушно взмахнул руками, сбрасывая капли. Джо покрутил головой.

— Одна надежда, что он один такой. Наблюдательный.

В тишине, висевшей над рекой, звякнуло железо.

Сергей обернулся, посмотрел, не крадется ли кто к ним с ножом в зубах, но вокруг было безлюдно. Туман, который они теперь видели своими глазами, заливал оба берега и мост. Потом звякнуло еще раз, и Джо наклонился над рекой, уловив в звоне что-то знакомое.

Звенело где-то под мостом, на берегу.

Они разом повернулись и поглядели друг на друга. Спрашивать друг друга «что это» они не стали — и так видно, что ни у кого нет пока подходящей гипотезы, объяснявшей звон.

— Колокол, — глубокомысленно сказал, наконец, Сергей. Сказал просто так, чтобы не молчать.

— Ага, — согласился Джо. — Наверное, это что-нибудь да значит…

Особой суматохи звон не вызвал, но на оставшемся позади конце моста кто-то довольно азартно спросил:

— Попалась?

Джо подался в сторону говорившего, словно хотел услышать самое тайное. Оба подумали о прогрессоре, что переправлялся вплавь через реку параллельным курсом.

— Здоровая, гадина…Вон как хвостом лупит!

Джо облегченно вздохнул, подумав, что если дело касалось Никулина, то стражник сказал бы «попался», а потом сообразил, что в таком тумане Александра Алексеевича могли принять за кого угодно. Хоть за русалку.

Он быстро надвинул капюшон, и муть вокруг рассеялась. Внизу, из-под моста, не спеша, выезжала лодка с двумя гребцами. Окуная в воду весла, они неспешно двигались от моста вниз по реке. Сразу было видно, что ехали не по срочному делу. Ничего они, конечно, сквозь туман не видели, но вот Сергею и Джо там что-то мерещилось. Посреди реки, темной полосой струящейся под ними болталось что-то ярко розовое от излучающего в пространство тепла.

— Прогрессор, — сказал Сергей, видевший ту же картину. — Что это он задумал? …

Он говорил медленно, и с каждым произнесенным словом понимая, что же там происходит.

— Задумал… В сеть он попал, выдумщик.

Уже не думая о том, что его могут услышать, Сергей в пять шагов одолел расстояние до глазастого стража. Тот, потеряв интерес к невидимкам, шляющимся по мосту, стоял, наклонившись вперед, и выглядывал что-то в тумане, клубившемся над рекой. Шаги насторожили его и он, так и не разогнувшись, повернул голову к Сергею. Секунду егерь упивался ощущением всевластия — странно ощущать на себе взгляд человека, который тебя не видел — а потом, подхватив его за ноги, приподнял над собой и перевернул головой вниз.

В чем в чем, а в отсутствии реакции стражника обвинить было нельзя. Он мгновенно заорал, что впрочем, от него и требовалось. Пока Никулин бултыхался в сетях, на манер селедки, стражникам в лодке нужно дать какое-то занятие. Например, спасти утопающего, а то и самим поплавать.

Сергей целил в лодку, но ему не повезло. Пока они рассматривали бултыхающегося прогрессора, лодка успела выйти из-под моста, и он не сумел добросить мостового стража до нее. Но и так получилось неплохо. Еще в воздухе тот заорал, а уж когда упал в воду и заколотил по воде руками, шуму от него стало столько, что хоть уши затыкай.

На мосту никто ничего не понял и те, кто честно стоял на посту, охраняя его от всяких космических пришельцев и иных врагов Императора, бросились на берег, чтоб разобраться, что же все-таки случилось.

Заскрипела дверь, и над водой прокатился голос.

— Что там?

Несколько голосов ответили одновременно.

— Кто-то в воде.

— Я это. Я! — заорал стражник, понявший, что его еще могут и подстрелить от излишнего рвения. — Меня сбросили…

— Дурак… — отозвался начальствующий голос. Слова незадачливого пловца никто всерьез не воспринял. — Вытащите его, и разберитесь что к чему.

Дверь скрипнула, закрываясь, но через секунду послышался новый скрип. За эту секунду командир успел принять решение и громогласно огласил его.

— Если пьяным окажется — назад бросьте.

— Капли во рту не было! — взвыл пловец. — Спихнули… Карха свидетель!

Он шлепал руками по воде, словно водяное колесо.

— Сейчас они вернутся за ним, — пообещал Сергей, но ошибся.

Против ожидания лодка хода не замедлила, а продолжила свое движение к Александру Алексеевичу. Сергей не успел удивиться бездушности стражей моста, как заметил вторую лодку. Она выплыла из-под моста в том же месте, где прошла первая. В ней тоже сидели двое туземцев. Именно они и занялись тонущим. Он хватался за борта, пытался забраться вовнутрь, раскачивал лодку, но те, кто сидел в ней, не горели желанием втащить товарища к себе. Наверное, решив, что промокать дальше бедолаге уже некуда, они, позволив ему зацепиться за борт, направили лодку к берегу.

А вот первая лодка целеустремленно шла к Никулину.

От моста до нее оставалось метров двадцать. В этот момент посудина разворачивалась, нацеливаясь носом на бурление, которое создавал прогрессор, один из гребцов встал, и осторожно балансируя, пошел на нос. В руке он держал что-то вроде длинного копья.

— Рыболовы, — произнес за спиной у Сергея Джо. Голос его звенел напряжением. — Сейчас он его там добудет… Приколет острогой по всем правилам и все…

Видя, что Сергей раздумывает, он завозился, сбрасывая с плеча разрядник.

— Потом брюхо распорют и начнут икру ложками черпать…

Но егерь успел раньше. Его разрядник уже стоял на боевом.

— Тут они и ошибутся…. Нет у него икры. Только молока.

Кузнецов нажал на клавишу спуска и в долю секунды луч долетел до лодки и развалил ее поперек. Там, где только что плыла деревянная посудина, раздался громкий плеск, и еще двое замолотили руками по воде.

— Кто-то на мосту! — заорали со второй лодки. — Там свет!

Выучка — великое дело. Как и дисциплина, конечно. Крик еще не смолк, как по мосту застучали солдатские башмаки. Джо выругался.

— Как он нас увидел?

— Не нас. Луч.

Джо упрямо тряхнул головой. Такого все равно быть не могло.

— Все равно не понятно.

— Как раз понятно, — с сожалением сказал Сергей. — Туман. Чудесные условия для ионизации воздуха. Почти лабораторные… Природная камера Вильсона.

Теперь, когда прятаться уже не имело смысла, Сергей перегнулся, и чиркнул лучом по второй лодке. Она развалилась на два куска, и оба наблюдательных стражника очутились в воде, присоединившись к буксируемому…

Теперь в воде плескалось уже пятеро, но ни Сергей, ни Джо не знали, сколько их всего охраняют этот мост. С обеих сторон моста кричали люди, и туман снова разодрало дверным скрипом.

— Проверьте мост.

Скрывать Сергею и Джо было уже вообщем-то нечего. С обеих концов в воздухе уже звучали слова команды и слышался топот ног. Сергей, прицелившись рядом с барахтающимся прогрессором, провел боевым лучом. Пенный бурун, что обозначал положение Никулина на речной глади, медленно сдвинулся, сносимый течением, и через пару секунд вовсе исчез.

— Выплывает?

— Пусть только попробует не выплыть! — зло сказал Сергей, переводя разрядник в режим парализатора. — Если он после всего того, что мы для него сделали, он утонет, значит, совести у него совсем нет!

— Может быть, ты ошибся?

Эвин поперхнулся и укоризненно посмотрел на Императора. От обиды он даже поставил кубок на стол.

— Нет, государь. Какая может быть ошибка, если я своими глазами видел, как Оста взорвалась и выпустила из себя гнев Божий, едва они перелетели через горы?

Император замолчал. Как ему хотелось бы, что бы Эвин ошибся!

— Это точно был он? — спросил, наконец, Мовсий.

— А кто еще может силой колдовства разрушить башню? Кто еще кроме него может летать? — спросил Эвин.

Император не ответил на риторический вопрос, и он сам сказал, что думал.

— Фосский отшельник. Больше некому…

— И летел?

Император не то чтобы не верил Эвину Лоэру, но все-таки… Чудеса они ведь всегда где-то далеко, а тут вот рядом. Эвин понял его и без обиды сказал.

— Летел… Как птица… Только что крыльями не махал. А в когтях нес двух своих друзей…

Уже не удивляясь такой подробности, Император кивнул. От Фосского отшельника можно было ждать и не такого.

За последние несколько дней вокруг произошло столько странностей, что одной больше, одной меньше… Новые звезды в небе, летающий колдун, колдовство, что случилось в тюрьме, покушение, купец этот еще… Он вспомнил своего спасителя. После того, как тот так исчез из Дома Душевных Встреч, он был готов ко всему. «Может и он колдун?» — подумал Император. Мысль залетела лишь на мгновение, и он тряхнул головой, отбрасывая её. Сам он в это не верил, хотя мысль о том, что в его дворце колдун сиди на колдуне и колдуном погоняет, время от времени забредала в императорскую голову.

Слишком уж много колдунов образовалось вокруг.

Он посмотрел на Эвина. Одна радость — разобрались с покушением. С Хэстом и Трульдом. Теперь ясно где друзья, а где враги. Разобраться бы только откуда у врагов колдуны.

— На кого похожи-то хоть?

— По виду — нормальные люди. Коли одежду снять — так не различить где колдун, а где нормальный человек…

Эвин передернул плечами, вспомнив холод колдовской одежды.

— Только вот кровь у них холодная…

— Холодная? — быстро наклонился к нему Император. — Точно?

У купца с Островов Счастья кожа была теплой, как и у всех людей. Он сам держал его за руку и знал об этом наверняка.

— Точно…

«Выходит купец не колдун…» — подумал Мовсий. — «А хорошо это или плохо? А если не колдун, то кто в таком случае там такой разгром учинил?»

Не заметив задумчивости Императора, Эвин хлопнул себя по груди, обтянутой колдовской одеждой. Теперь, набравшись от него настоящего человеческого тепла, она уже не холодила кожу.

— Когда одевал — дрожь пробирала…

Он не удержался и любовно погладил невидимку, как уже ставшую родной и привычной, как своя одежда.

— Ну-ка еще покажи! — не удержался Император. — Неужели совсем без заклинаний?

— Никаких заклинаний! — важно подтвердил Эвин. Не вставая с кресла, он накинул капюшон и уже по свойски тронув нужное мест, исчез.

— Ничего не чувствуешь? — осторожно спросил Мовсий.

— Совсем, — осветила пустота знакомым голосом откуда-то от окна. — Хочешь попробовать?

— Вернись, — приказал Император, и через мгновение Эвин Лоэр появился на стуле.

— Попробуй.

Эвин приподнялся, готовый по первому слову Императора сбросить с себя колдовскую одежду. Мгновение Мовсий боролся с искушением. Поборол.

— Нет. Куда ж это годится, если Императоры начнут пропадать на глазах у своих подданных?

Он поднялся, чтобы избавить себя от соблазна, повернулся к окну и стал смотреть на небо.

— Подружиться бы с ними… — посоветовал Эвин Императорской спине. — Сколько бы пользы для Империи!

Несколько вздохов Мовсий вроде бы раздумывал.

— Что бы дружба крепкой стала нужно сперва поймать их, а потом жизнь подарить… Вот тогда дружба будет, а так…

Мовсий вздохнул. После того, что рассказали те, кто охранял Дом Душевных Встреч (даже если они приврали половину), поимка колдунов представлялось почти неразрешимой задачей. Они могли не просто вырваться из рук, а вдобавок оторвать напрочь и сами руки.

— Так поймаешь их, как же… — быстро согласился Эвин, почувствовавший настроение Императора.

Тот задумчиво сказал.

— А с другой стороны, почему бы и нет? Трульду-то как-то удалось….

— Почему «как-то»? — возразил Эвин — Просто повезло. Всезнающий был больной, слабый, без друзей…

Услышав знакомое имя, Мовсий Эмирг повернулся.

— Ты уверен, что он там тоже…?

— По крайней мере, так говорил Трульд.

«Неужели Всезнающий вернулся, чтобы помочь Трульду, да еще и чужих колдунов с собой привел?» — подумал Мовсий. Он представил, что случится, если Всезнающий и два других колдуна встанут на сторону брайхкамера, и суеверно соединил пальцы колечком.

«Упаси Карха! У всех свои колдуны, куда не плюнь, в колдуна попадешь. Мне своего завести, что ли?»

Он вспомнил рассказ Эвина.

— А о каком моем колдуне они говорили? Имя называли?

— Нет. — Эвин развел руками. — Сказали только о том, что недавно пришел к тебе колдун и что он может многократно усилить твою мощь!

Мысли Императора вновь вернулись к странному купцу. Он опять представил картину, где четыре колдуна, как две капли похожих на купца сидели один на другом и погоняли друг другом… «Куда же вы все едете? Уж не на Острова ли Счастья?»

Вспомнился разговор, что случился между ним и Верленом. «Да и есть ли они, эти острова? А если есть, то чего от них ждать?» Он скрипнул зубами. Что ждать от колдуна, мог сказать только колдун. Вот в чем беда!

От ощущения бессилия он замычал и затряс головой.

— Расскажи-ка ещё раз, что сделал отшельник, когда улетал из замка?

— Я своими глазами наблюдал за тем, как он колдовством разрушил башню, словно расколол гнилое полено! Колдовство оказалось таким сильным, что камни разлетелись на сто шагов! — послушно повторил уже не раз сказанное императорский шпион.

— А как же тебя не задело?

— Я наблюдал издалека, — чуть смутившись, ответил Эвин. — Погоню за мной не послали, но я особенно перед замком не вертелся. От колдунов лучше подальше держаться. Их не поймешь…

Мовсий закусил губу. Эвин сказал то, что он сам думал. «Что же тут происходит?» — в который уж раз подумал Император, чувствуя унизительную пустоту в голове.

— Издалека, это хорошо… Издалека по нашей жизни это в самый раз…

Эвин осторожно опустил кубок. С Императором творилось что-то странное. Он словно хотел поделиться чем-то, но не решался.

— Что случилось, Мовсий?

Он редко называл Императора по имени, только в минуты дружеской откровенности. Император смотрел на Эвина, словно раздумывая посвящать ему его во что-то важное или нет. Эвин не торопил его, понимая, что если Мовсия припекло, то он не сдержится, скажет. Так и случилось.

— Пока ты присматривал за Трульдом, тут кое-что произошло… — сказал он. — Ты этого еще не знаешь.

Эвин поставил кубок, поняв, что сейчас Император удивит его так, как он сам только что удивил Мовсия.

— Купец сбежал.

— Откуда? — не понял Эвин. Уж кто-кто, а он-то прекрасно представлял, что такое Дом Душевных Встреч. — Ты его переселил?

— Никуда я его не переселял. Он сбежал из дома из Дома Душевных Встреч.

Эвин подпер голову рукой и долго смотрел на Императора. Тот молчал, считая, что сказал уже все, что нужно.

— Колдовством? — уточнил Эвин. — Исчез?

— Силой, — вздохнул Император. — Но такой силой, что наводит на мысли о колдовстве.

В задумчивости Эвин начал крошить хлеб. Несообразность того, что сделал купец, бросалась в глаза.

— Долго же он ждал случая… Чего тогда сразу не сбежал, когда поймали?

Император не ответил. Точнее ответил, но иначе, чем ждал Эвин.

— Ты когда-нибудь видел, как дети играют в «цепь»?

Смешной вопрос. В «цепь» играли все дети Империи, невзирая на сословия. Только вот цепи у всех были разные. У одних — железные, у других — золотые… Эвин удивился, но виду не подал.

— Конечно. Закапывают в песок цепь или веревку и нужно угадать, как она лежит под слоем песка…. Я и сам играл.

Император кивнул.

— Тогда, может быть, ты поймешь меня. Последнее время я словно тот мальчишка. Я вижу несколько звеньев и не знаю, что скрывается под слоем песка. Я даже не уверен, что все, что я вижу — это звенья одной и той же цепи: сбежавший купец, заговор Трульда и Хэста, Фосский отшельник, звезды….

— Объяснение есть для всего на свете, — уверенно сказал Эвин. — Нужно просто спокойно посидеть и подумать…

Император нуждался в поддержке, и он готов был сделать все, чтоб помочь сюзерену, но тот покачал головой…

— Уже объяснили.

Эвин не стал переспрашивать. Император и сам готов рассказать, что тут твориться.

— Самым первым догадался, что к чему брат Черет.

Едва прозвучало имя, как Эвин усмехнулся. Что мог сказать Старший Брат, он себе вполне отчетливо представлял.

— Понятно. Пеговы штучки за слабое рвение?

— Нет… Скорее наказание за налоги на имущество Братства, что ввел мой отец.

— Это он не подумал… Конечно, у Кархи божественное терпение, но ждать 23 года…. А еще что?

— Ну, конечно альригийцы. Куда без них?

Эвин ненадолго задумался.

— Это, конечно, Иркон?

— Да, Иркон.

— Внешние враги спят и видят, чтоб отхватить часть Империи, и для этого, где могут, вредят и мутят воду… — сформулировал чужую мысль Эвин.

— Примерно. Только он в своих предположениях идет дальше и хочет в ответ на их мерзкие замыслы напасть на них первым.

Любое из этих объяснений могло бы быть правдой, но Эвин видел, что Мовсий говорит меньше, чем знает. Что-то еще хранилось у него в душе.

— А почему ты думаешь, что это не так? — поддел его Эвин. — А вдруг все они правы?

— Все? — со странной улыбкой переспросил Император. — А вот Верлен считает, что вообще ничего не было…

— Как? — удивился Эвин. — Как это не было?

— А так. Не было ничего и все. Ни покушения, ни купца с Островов Счастья. Все вообще нам показалось. Почудилось… Приснилось…

— Это он, наверное, пьяным придумал.

— Да не больше обычного…

Император замолчал, рассеянно поглаживая волосы.

Эвин смотрел на него, и в голове у него складывалась картина. Император начал что-то говорить. Он, говорил, говорил, но его слова уже не достигали разума Эвина Лоэра. То, что он понял, лишило его слуха.

— Я знаю, — сказал он, обрывая Императора. — Понял все!

— Что ты знаешь? — спросил безо всякого интереса Мовсий. Он выслушал уже столько объяснений происходящему, что мог вытерпеть и еще одно.

Эвин медленно поднял палец к самому его лицу.

— Купец и есть тот колдун, который многократно усилит твою мощь!

Мовсий ни о чем не спросил, но посмотрел так, что язык Эвина торопливо заговорил сам собой.

— Те двое колдунов, что я видел в Керрольде — явно твои враги.

— Почему? Там ведь Всезнающий. Он мне жизнь спас. Помнишь покушение на охоте?

— Спас, — согласился Эвин. — А колдовством поделился почему-то не с тобой, а с Керрольдом. Он дал ему силу против тебя.

Император не возразил. Нечего тут возразить.

— Дальше….

— Этот колдун…

Мовсий поднял брови, не понимая о чем говорит Эвин.

— Ну, твой купец, — поправился он, — он не причинил тебе зла?

— Нет. Я же говорю, что он спас мне жизнь, предложил золото.

Эвин радостно хлопнул в ладоши. Все сходилось до последней мелочи.

— Вот! Он спас тебе жизнь! Он предложил тебе золото! Он предложил тебе свою дружбу!

— Купец? — брезгливо оттопырил губу Император.

— Колдун! — поправил его Эвин. — Дружба колдуна дорогого стоит!

Мовсий попытался что-то возразить, но Эвин махнул на него рукой. Только что не прикрикнул. Мысль эта была здравой, но то, что он собирался добавить к ней, было еще более важно.

— Теперь совершенно понятно, что те колдуны, что я видел у Керрольда пришли, чтобы похитить твоего колдуна! Именно о нем они и говорили! Его надо искать. В нем твоя сила!

— Сила? — спросил Император. — Слава Кархе я и сейчас не бессилен! Кто бы только сказал, куда мне ее направить?

— Я скажу! На Острова Счастья …. Там твои враги!

Император смотрел на него сперва серьезно, словно взвешивал каждое слово, а потом рассмеялся.

— Нет, — облегченно вздохнул он. — Туда? Не может быть…

— Почему?

— Купец сказал, что он сам с Островов Счастья.

Эвин колебался всего лишь мгновение. Решение уже вертелось на языке и норовило соскользнуть в воздух.

— Он драконопоклонник?

— Похоже, что да. Говорил, что его Боги велят ему охранять их, где бы он их не встретил.

То, что у императорского шпиона только что сложилось в голове, казалось ему единственно правильным. Во всяком случае, это объясняло все то, что он знал о колдунах, купце и покушении на Маввея. Концы сходились, верёвочки связывались, змея кусала собственный хвост…

— Возможно, что на островах есть не только драконопоклонники, но их враги. Те двое из его врагов!

— Не знаю… — покачал головой Император. — Может быть так, а может и нет. Все не так просто…

— Точно так! Все просто!

Мовсий повернулся и, просмотрев на Эвина так, словно надоел ему этот разговор больше чем зубная боль, спросил.

— А знаешь, что утром обнаружили около Дома Душевных Встреч? После того как оттуда исчез купец?

Эвин замолчал, тоном Императора убежденный, что чтобы он не предположил, то все равно ошибется. Он почувствовал, что то, что знает Император настолько далеко уходит за рамки здравого смысла, что не может уложиться ни в одной голове, кроме Императорской.

— Ящики с инструментами для чеканки фальшивой монеты и трех разбойников из банды Слепого Хамады.

Он подождал ответа, но Эвин молчал. Это действительно не подходило ни к чему. Словно кусок камня в пироге или рога на лошадиной морде…

— Это куда? К какому боку? А мост?

Эвин не нашелся что сказать. Ни про какой мост он вообще ничего не знал, и спрашивать не стал. Мовсий посмотрел на ошарашенного шпиона и, успокаиваясь, добавил:

— Все не просто… Все….