Долететь и остаться

Глава 4

— Проникатели!

— Чего? — переспросил Чен остановившись.

— Проникатели, — повторил Сергей.

— Куда? — Чен, с любопытством разглядывая темные фигуры. — Проникатели куда?

После слов Сергея в них появилась какая-то значимость, определенность. Не отводя глаз от фигур у стены, егерь объяснил:

— Это не «куда» это «кто». Проникатели брайхкамера Трульда. Личная гвардия. Надо же как нам повезло! Я от них в свое время претерпел.

Сергей говорил так, словно гордился осведомленностью в местных делах. Чен его не понял. От здешний жизни он стоял куда как дальше Сергея, да и претерпел он в этих местах совсем от других… м-м-м-м… людей и механизмов…

— Ну и ладно. У них свои дела, у нас — свои. Пойдем-ка…

Сергей не двинулся с места.

— Нет, ты посмотри, посмотри… Тебе понравится… Ты- любитель. Они — профессионалы!

Они и смотрели, как расплывчатые фигуры с неестественной легкостью преодолевают стену, и перетаскивают на другую сторону свою ношу. Чен не успел досчитать до тридцати, как они исчезли, не оставив после себя следов. Потратив еще несколько секунд, они прислушивались, не всполошатся ли стражи, но все обошлось.

— Умельцы, — с некой долей зависти сказал Сергей. — Такой за спиной стоять будет — не заметишь!

— Да и мы не хуже можем.

Во взгляде товарища мелькнуло что-то, что он не смог понять.

— Я имею ввиду, что и мы можем за спинной постоять, — поправился Чен.

— Это верно… Ладно, хватит лирических отступлений, пойдем… Проверка, — сказал Сергей. Он коснулся пояса и на глазах Чена затуманился, на пол секунды стал вдруг молочно-белым и… исчез.

— Видно меня?

Голос доносился из пустоты. Чен поднял руку, но, так и не дотронувшись до товарища, опустил ее. Комбинезоны — невидимки создавали иллюзию невидимости, хотя, какая это иллюзия? Они действительно делали человека невидимым для окружающих. Он с завистью подумал о мозгах, которые изобрели такое. Костюмом управлял встроенный вычислитель. Каждый раз ткань особым образом ориентировалась так, чтобы обладатель комбинезона сливался с окружающими предметами и на их фоне становился совершенно не наблюдаемым.

— Что молчишь? Видишь меня?

— Сердцем чувствую…

Чен тронул свой пояс и тоже исчез с глаз Сергея.

— Действует, — подтвердил тот. — Пойдем.

Он первым тронулся с места и Чен отчетливо увидел спину товарища на фоне стены. Теперь, выйдя из режима проверки, считая его за своего, информационный блок голову ему не морочил.

Перед ними во всю ширь простирался двор Императорского дворца. Строили его явно в расчете отбивать атаки пехотинцев, прорвавшихся за ворота. Хорошие лучники могли перещелкать нападающих еще на пути к зданию. Они подумали об одном и том же, но Сергей первый высказался вслух:

— А вот нас они не предусмотрели.

— Чего не знаешь — того не боишься… Как там, кстати, стража?

Экран в одно мгновение расцвел красными точками, словно замок заболел скарлатиной…

Они сделали вдоль стены не более десятка шагов, и Чен сказал.

— Здесь.

Окно, если это действительно было, оказалось каким-то чудным. Изыск местных архитекторов начинался на высоте примерно метра над землей и шириной оказался с размах человеческих рук. От непрошеных гостей его закрыли ставнями.

Ставни для приличия немного посопротивлялись и сдались. На счастье злоумышленников, за ними не оказалось стекла, только решетка. Недолго раздумывая, Сергей, поставив разрядник на боевой луч, обрезал два прута и выбросил их на землю позади себя. На мгновение он приподнял забрало. Картинка ушла вверх, и вместе с темнотой он ощутил запах. В комнате пахло старой едой. Рядом щелкнуло забрало Чена.

— Кухня?

Там и, правда, стояли какие-то котлы и чудные — косым крестом соединенные трубы, толщиной с туловище человека.

— Возможно… Во всяком случае, что-то не очень торжественное… Подсобное помещение.

Расставив руки, он прошелся от стены к двери, прижавшись забралом к щели, прислушался.

— За дверью, похоже, двое….

— Сейчас разберемся.

Из плечевого кармана он достал футляр с летающей камерой. Размер камеры — с обычного земного шмеля и от этого получила такое же название. Он аккуратно положил ее на середину ладони и несильно подбросил. «Шмель» бы взлетел и без помощи человека, но так было как-то надежнее. Бесшумно он облетел комнату и, найдя щель между створками дверей, проскользнул в коридор. Картинка, что давал на экран вычислитель, дрогнула и сменилась какими-то цветными пятнами.

— Коридор, — прошептал Сергей. Шептать не имело смысла — звук не смог бы вылететь за опущенный лицевой щиток, но напряжение момента заставило его говорить шепотом. Информационный центр тут же откликнулся. На экране появился коридор, а напротив двери, прислонившись друг к другу, стояли двое вооруженных топорами туземцев. «Шмель» уселся на стене напротив, передавая панораму коридора.

— Два туземца типа «стражник» — сообщил информцентр.

— Парализуем или попробуем пройти? — предложил Чен. — Посмотрим как нынешние «невидимки» на местных действуют?

Это очень походило на авантюру, и поэтому Сергей сразу же согласился.

— Давай попробуем.

Он отошел назад и приготовил разрядник, чтоб подстраховать товарища.

— Если что почуешь — сразу на пол…

Чен, не оборачиваясь, кивнул. Начиналось самое интересное — то, ради чего все это и затевалось — тесные контакты третьего рода.

Он потянул за металлическое кольцо, и медленно-медленно створки дверей начали отъезжать назад. В коридоре света оказалось побольше, чем у них. На Чена упала полоса света, и Сергей увидел, как тень заливает пол между ними…

Стражники бросили шептаться и повернули головы на скрип. Четыре глаза смотрели прямо на Чена, и тот невольно подобрался. Руки его поднялись и скрестились на груди, одна впереди другой, но стражники не испугались, по крайней мере, не показали испуга. Не видя опасности, они только слегка опустили топоры, ожидая, что произойдет дальше. Так они стояли секунд десять, а потом правый все же сделал шаг вперед. Голос другого тут же остановил его.

— Ветер…

Туземец стоял в пяти шагах от Чена и не видел его. Метеоролог, стараясь не делать резких движений, боком отошел в сторону. Топоры не дрогнули в руках стражников, головы не повернулись.

— Я прошел, — прошептал он в микрофон. — Они как совы днем… Все работает. Теперь ты….

А Сергей уже и так лез из проема, готовый в любую секунду превратиться в злого джина из бутылки.

Дверь заскрипела, открываясь еще шире и тот, что казался помоложе вдруг наклонился и протянул топор на длинной рукояти вперед…

Кузнецов мгновенно присел. Лезвие на тяжелой рукоятке медленно проплыло над головой. Чен увидел, как покачнулся Сергей, стараясь удержаться на пятках. Он представил, что случится, если Сергей не удержится на ногах. Не заботясь о том, что будет дальше, он шагнул к нему и подставил ногу. Сергей качнулся и, опершись на нее, застыл. Шум заставил второго стражника поднять голову. Несколько секунд он смотрел по сторонам, неуверенно переступая с ноги на ногу. За это время первый подцепил лезвием створку и вернул ее на место.

— Ветер, — объяснил он сразу все. — Крысы… Да кому тут чего нужно?

Сергей осторожно встал. Чен поманил его жестом и, пятясь, они начали отходить назад, телом загораживая тень от самого себя. Когда стражники скрылись за поворотом, Сергей остановился.

— План!

От этого слова едва тлевший перед глазами туманный план дворца вспыхнул поярче.

Они стояли перед поворотом, и стена перед ними озарялась светом неблизкого факела. Невидимые и неслышные они остановились, не дойдя до угла пары шагов. Сергей откинул забрало и прислушался.

Егерь представил, как за поворотом коптят еще факелы и около них стоят молодцы в железе и что рано или поздно кто-то их все равно обнаружит… Чтобы это случилось попозже можно было бы послать болтавшегося где-то за спиной «шмеля», но ждать не хотелось. Он шагнул вперед.

Сразу за кругами света, что отбрасывали факелы, лежала темнота. Они сделал вперед десяток шагов и вдруг впереди словно зажглись два уголька. Цокнули когти по каменному полу.

— Стой, — шепнул Сергей. — Собака…

Зверь поднял голову, и отсветы оставшихся позади факелов пробежали по темной короткой шерсти. Наверняка вычислитель аэроцикла скорректировал комбинезоны именно под этот взгляд, и зверь не видел их, но он оказался слишком прост, чтобы попасться на такую тонкую уловку. К их несчастью пес ощущал их не только глазами, он чувствовал их и носом, и ушами. А вот для носа и ушей комп ничего не припас.

— Замри!

Они остановились и Сергей медленно, медленно начал разворачивать разрядник в его сторону. Пес услышал шорох и в горле у него зародился клокочущий звук, похожий на рычание. Он еще не понял, что случилось, но настороженно водил головой. Чен ждал оглушительного лая, но вместо этого зверь вдруг прыгнул вперед. Расстояние в пять метров он пролетел в мгновение и живым снарядом ударил Сергею в грудь.

Егеря отбросило назад, и два тела покатились по каменному полу. Зверь и сам не ожидал, что пустота сможет остановить его, но она смогла. Два события произошли одновременно — собака обиженно взвизгнула, и Чен прыгнул к товарищу. Когда ноги его коснулись камня, они лежали неподвижной кучей — собака на человеке. Рядом лежал разрядник.

— Цел?

— Парализован…

У Чена внутри похолодело. Он, представив, как потащит дальше Сергея на своем горбу, и как через несколько минут, возможно, на тот же горб взгромоздится еще один человек, обречено выругался. Чтобы удостовериться в неизбежности этого он пощупал Сергея, попытался согнуть руку, но тот отмахнулся.

— Да не я — пес парализован… Стащи-ка его с меня.

Кусок льда, придавивший Чену душу стек талой водой. От переполнявших чувств он погрозил напарнику кулаком.

— Все тебе шуточки…

— Какие шуточки? — удивился Сергей. — Я цел, а он- вот он лежит. Потрогай… А вычислитель у нас того… Шовинист.

Он поднялся, отряхиваясь.

— Вот тебе пример механической…

Чен понял, о чем пойдет речь, и поправил напарника.

— Электронной…

— Ну, пусть электронной, — согласился Сергей после паузы, — глупости. Любой дурак сообразил бы, что о собаке нужно предупредить, а это чудо…

Чен качнул головой, призывая товарища заниматься делом и не размениваться на мелочи.

— Он-то в чем виноват? Измени программу — он тебя о микроорганизмах предупреждать будет, не то что о собаках. Ему все равно.

— Ну и пусть предупреждает, а то…

Чен, нетерпеливо притопывавший ногой, оборвал нытье товарища.

— Да хватит тебе жаловаться. Давай, пошли быстрее… — Он посмотрел на пса, покачал головой. — С собакой нехорошо вышло. Кто-нибудь обязательно наткнется.

Сергей отмахнулся легкомысленно.

— Да ладно… Не успеют.

— Ну…

— А успеют — жалеть будут…

Он опустил забрало, рассмотрел план и сказал обычным голосом.

— Сейчас будет лестница вниз. Нам туда.

Они прошли пару шагов и Чен, державшейся ладонью за стену, нащупал вместо камня дерево.

— Сюда, что ли?

Сергей остановился.

— Что там?

— Впереди тараканы, — сказал вдруг механический голос в уши обоим, — в количестве восемнадцать штук, а также микроорганизмы числом…

— Молчать, — с чувством сказал Сергей. — Умник нашелся… Юморист….

Информцентр умолк, но Чен почувствовал, что электронный мозг просто распирает от желания рассказать об окружающих опасностях. Сергей понял, что злиться дальше — только Чена смешить и поступил разумно.

— Реагировать на туземцев и животных с массой тела более килограмма. Так что там?

— Дверь…

— Туда?

— Поглядим… Дверь, — скомандовал Сергей.

Чем хорош был вычислитель, так тем, что почти безгранично расширял возможности злоумышленников. Дверь, на которую он смотрел сквозь лицевой щиток шлема, на его глазах дрогнула, и словно бы растворилась. За ней обнаружилась клетушка шагов пять в длину и столько же в ширину. Вниз, в еще непонятную темноту вели, спускаясь, ступени.

— Вот молодец, — похвалил Сергей вычислитель. — Цены тебе нет, если делом занимаешься…

Польщенный вычислитель не успел показать им помещение целиком.

— Сзади идут, — доложил он, обрывая сканирование.

Сергей оторвался от экрана, на котором начали уже проступать две явно человеческие фигуры. На всякий случай спросил.

— Микроорганизмы?

— Скорее макро, чем микро. Туземцы типа «стражник».

— Парализуем? — это уже Чен.

Коридор — три шага в ширину и пять шагов до поворота. На поле битвы это походило меньше, чем вишня на арбуз. В этой ситуации больше славы мог принести хитрый маневр, а не драка с заранее известным результатом. Увернуться тут оказалось сложнее, чем победить.

— Если только не будет другого выхода. Каждый берет ближнего.

В десятке шагов позади на стене коптили два факела. Местные злоумышленники выбрали бы место потемнее, там, куда свет не достигал, но злоумышленники, оснащенные по последнему слову земной техники, выбрали для себя место под самыми факелами. Сергей уже успел обратить внимание, что стражники тут выбирали места не под факелами, а в темноте, наверное, для того, чтобы свет не слепил глаза.

На всякий случай, прижавшись к стене, они замерли, облитые со всех сторон светом. Все прошло даже лучше, чем мог предположить егерь. Макроорганизмы прошли мимо, даже не покосившись в их сторону. Фигуры стражников еще не исчезли в темноте, как Сергей повернулся к двери.

— Его там нет. Нужно спуститься ещё ниже.

Нужная лестница отыскалась в десяти шагах. Два пролета и они очутились в нижнем коридоре, где темнота пронизывала сырость, а возможно и наоборот — темнота сырость. Спертый воздух пах старым дымом и водой.

Невидимые и неслышные они остановились около третьей двери. Сергей откинул забрало и прислушался.

— Здесь? — спросил в спину Чен.

— Тут, — подтвердил Сергей. — Сигнал идет отсюда…

Ладонью он ощупал замок. Под пальцами промелькнули пористые от ржавчины полосы железа, большая, с две ладони, коробка замка. Ключа, конечно рядом не оказалось.

Чтобы не трепать человеку нервы ночным визитом, Сергей постучал в дверь, выбив первые такты «АВЕС-марша». Александр Алексеевич числился давним клиентом компании и музыку узнал бы. Удары звучали глухо, словно вместе с влажным воздухом дерево впитало и вековую тишину подземелья. Сергей ждал ответных ударов или хотя бы радостного возгласа, но за дверью царила тишина. Он ударил сильнее и, прижавшись губами к двери, произнес:

— Александр Алексеевич, вы там?

Не собираясь стоять и гадать, Чен отодвинул Сергея и боевым лучом крест-накрест прошелся по замку. Скрипнули петли, и люди шагнули в комнату. Воздух тут отличался от коридорного сухостью.

И Сергей, и Чен ждали если не вопля, то хотя бы радостного мычания, но тишина тут была полной. Уже понимая, что это означает, Сергей нажал на кнопку фонаря.

Два луча пробежался по стенам, выхватывая столы, сундуки и наточенные до блеска крючья на стенах.

Сергей направил луч вверх. Отраженный потолком свет разлился по комнате, показав пришельцам хороший купеческий халат, посох и еще кучу всякого тряпья.

Александра Алексеевича Никулина ни в тряпье, ни в комнате не обнаружилось.

А в коридоре уже грохотали сапоги любопытных стражников.

Аэроцикл они скрыли за камнями.

Здесь, в горах, нужды прятаться от кого-то не было, но осечка с вызволением прогрессора настроила Сергея на ожидание неприятностей. Не по чьему-нибудь, а по своему собственному опыту он знал, что неприятности в таких случаях по одной не ходят. А уж неприятность такого калибра просто не могла не притащить с собой шлейфа неприятностей более мелких, но от этого не менее пакостных… Шуточное ли дело — потерять человека!!! И где? В Императорском дворце!

— Если б во дворце! — отозвался Чен, и Сергей понял, что последнюю фразу он произнес вслух. — Это место совсем по-другому называется — застенок!

Разговор с Главным Администратором уже состоялся. Озадаченный рассказом Сергея не менее их самих Игорь Григорьевич отключился, так ничего толком и не сказав, только попросив отлететь от дворца подальше и притаиться где-нибудь. Теперь, выполнив его просьбу и отойдя от горячки, и еще раз осмысливая случившееся, Чен спросил товарища:

— А мы его там не пропустили? Второпях-то…

Не скрывая растерянности, Сергей зажмурился, и вспомнил, как на выходе из подвала оглянулся, чтобы запомнить все, что тут произошло. В памяти всплыла картина славы, картина триумфа земного оружия — куча стражников, лежащая поперек прохода, россыпь блестящих в свете фонаря алебард и распахнутые двери. Он хорошо помнил, что не поленился открыть каждую, на которой успел найти засов, а там, где засовов не обнаружил — выбил, вырезав замки. Этих нескольких мгновений ему хватило, чтобы понять, что Чен ошибается.

— Нет. Не держали его там. Он бы нас услышал.

— А если он просто спал?

Сергей посмотрел на него с недоумением, но взгляд Чена остался серьезен и тогда он так же серьезно ответил:

— Нет. Даже если б и спал. Стражники вон тоже спали, да проснулись.

За открытыми и выбитыми дверьми они нашли семерых узников, но это были местные узники, и Сергей ничего не предпринял. Правосудие, оставалось правосудием, а лезть без спроса в чужое судопроизводство он не решился. Это только в книгах в подземельях сидели сплошь порядочные люди, а в жизни чаще бывало совсем иначе.

После того, как на шум явились стражники, они, помня указания Игоря Григорьевича, не рискнули идти вглубь дворца, и аккуратно обездвижив нежданных гостей, ретировались. Да и идти дальше куда? Не шляться же по дворцу, вламываясь в каждую попавшуюся дверь, выкрикивая фамилию потерявшегося прогрессора?

— Нет, — повторил Сергей. — Ручаюсь, что в этих самых его не было…

— Ты знаешь, а возможно его и во дворце не было… — сказал, подумав Чен.

— Был… Можешь не сомневаться. Одежда, передатчик. Посох его…

Чен мотнул головой, словно Сергей говорил что-то несущественное.

— Ну и что? Одежда часто бывает отдельно от владельца. Ты же в шкафу не ночуешь? Одежда в шкафу, а ты — в койке.

Сергей не откликнулся. Вот еще на всякие глупости откликаться, но Чен не отстал.

— Ты комнату вспомни.

— Ну, цепи, крючья, стол… — сквозь зубы пробормотал Сергей. — Барахло какое-то…

— А в тех, где люди сидели? Только цепи на стенах, да солома кое-где.

Сергей поднял голову. В этом Чен оказался прав. Во всех комнатах, которые он открыл обстановка была исключительно спартанская — голые стены да кучка травы в каком-нибудь из углов. Ну и люди по стенам, конечно. Да и не комнатами это называется. Как-то по-другому… Вспомнить бы…

— Думаешь, это у них что-то вроде склада? — неуверенно сказал он, словами нащупывая путь к правде.

— Конечно! — уверенно сказал Чен. — Не могли они его там держать.

— Ну не там держали, так рядом, — возразил Сергей без прежней напористости.

— Ближе там вообще только пустые комнаты.

Нужное слово всплыло само собой.

— Камеры, — поправил он Чена. — Камеры. Это так называется.

Несколько секунд Кузнецов размышлял, а потом отрицательно покачал головой.

— Нет. Не могли они его далеко от его вещей держать. Он же Императору жизнь спас! Его в любой момент отпустить могли!

— И что?

— Не в голом же виде?

— Был, да сплыл? — ответил поколебленный логикой товарища Чен. — Исчез… Перепрятал его Император?

Несколько минут они думали каждый над своей версией случившегося. Спасти прогрессора могли только их действия. Наверняка они хотели этого не меньше, чем сам Александр Алексеевич, но чтоб действовать, они нуждались хоть в какой-нибудь гипотезе. Хоть самой дохлой. Они раздумывали, время от времени поглядывая друг на друга — не осенила ли гениальная мысль товарища, не появились ли у него искры в глазах…

— А с чего мы решили, что его Император спрятал? — спросил вдруг поколебленный, но не сдавшийся Чен. — Может быть даже наоборот.

— Что значит «наоборот» — поднял голову Сергей. — Это как «наоборот»?

— Враги Императора. Те, кто организовал покушение, — он оживился. — Если Император, может быть, и испытывает какую-то душевную благодарность к прогрессору, то у других — тех, кому он все испортил — такой благодарности просто не может быть. Они должны желать отомстить…

Сергей застыл, не возражая и не соглашаясь. В памяти всплыл ночной двор и проникатели, крадущиеся вдоль стены. И носилки, осторожно поднимаемые на стену. Мысль крутилась в голове, постоянно возвращаясь к этой картинке — людям на стене. А потом все стало на свои места и стало стыдно от собственной удивительной глупости, помешавшей понять все это раньше. С чего это они вдруг решили, что там вещи? Все ведь как на ладони лежало! Как на ладони!!!

— Они! Точно они!

Чен смотрел не понимая. Сейчас их мысли летали в разных плоскостях.

— Знаю где и знаю у кого! — уверенно сказал Сергей. Лицо его светилось, в глазах блуждали золотистые искорки. — Есть тут такой брайхкамер Трульд.

От двух слов, сказанных Кузнецовым, в голове метеоролога родилось еще одно.

— Проникатели? — вспомнил Чен.

— Именно!

От только что обуревавшей его растерянности и следа не осталось.

— Они и унесли. Помнишь, волокли носилки? Так вот он там и лежал! Точно говорю!

Чен сперва загорелся, но быстро остыл.

— Это уже слишком, — сказал он, возвращая Сергея на землю, точнее на камни. — Зачем ему наш прогрессор?

Но Сергей, все больше и больше убеждаясь, что прав, возразил:

— Во-первых, он для него не прогрессор, а просто человек, который помешал покушению. А во вторых… Во-вторых, он всегда был неравнодушен к землянам.

Чен не обратил внимания на логическую прореху в рассуждениях товарища. В глаза лезло несоответствие куда как большее.

— Как он мог узнать, что это землянин? Что именно он предотвратил покушение? Это же чистая фантастика!

Чен ставил вопросы, словно кирпичи клал в стену. Ряд, ряд, еще ряд, но Кузнецов, не задумываясь, ответил:

— Птичья почта, световой телеграф…. Узнал же как-то? Все-таки у него имелось почти двое суток.

Он быстро поднялся и начал собирать разложенные вещи. Чен остался сидеть. Торопливость товарища никак на него не подействовала.

— Ну, а если ты все же ошибаешься и это не он?

Сергей рассмеялся так легко, словно все сложности уже остались позади.

— А кто же еще?

Его уже распирало желание поскорее добраться до Трульда и вытрясти из мерзавца все тайны. Чен видел, как сжатые в кулаки пальцы подрагивают от нетерпения. Не теряя времени, начальник отдела режима вскочил в седло, требовательно глянув через плечо на Чена. Китаец пожал плечами. В конце концов, может быть так оно и было.

— Летим!

Он совсем уж собрался сесть позади, как Сергей, потухнув лицом, разочарованно выругался.

— Что? Передумал?

— Темно, — сердито сказал Сергей… — Куда лететь-то? В какую сторону?

Кузнецов, представив, что сейчас может происходить с прогрессором, закрутил головой, заскрипел зубами. Главный враг — вот он! Он даже знал его грязную нору, но только не знал где он, эта нора. Чен все-таки сел на сидение. Немного насмешливым тоном он произнес:

— У меня по поводу твоей скорби есть два соображения.

Сергей поднял голову.

— Между прочим, в мире довольно давно существуют такие вещи как карты и компас… — напомнил Чен. — Это такая круглая коробочка со стрелкой. Стрелка имеет особенность… — начал объяснять метеоролог.

— Маловато это для нашего случая, — перебил его Сергей. — Где север я тебе и без компаса скажу. А вот кто бы мне сказал, где этот замок находится — на севере от нас или на юге? Да и на карте таких замков с десяток.

— Компас — это дела предков, — невозмутимо продолжил Чен, приглашающе постукивая по сидению. Сергей подошел, встал рядом. Садиться он пока не спешил.

— Однако и современные китайцы в состоянии делать то, что почти уравнивает их с достойными предками.

Чен ждал вопроса, но Сергей молчал. Китаец продолжил, подняв палец.

— Ибо не зря сказано «Кто дает вовремя, тот дает вдвойне».

Сергей стиснул зубы. Не зря, не зря товарищ начал трепать языком. За его словоохотливостью наверняка стояло что-то такое, что не знал Сергей. Ему было знакомо такое свойство человеческого характера. Да что там говорить — сам такой.

Чен его молчание расценил иначе.

— Жаль, — скорбно сказал он. — Жаль, что нет в современных егерях настоящего любопытства.

У Сергея на сердце полегчало. Знал китаец ответ на загадку. Знал! Он облокотился на камень, подперев голову рукой и всем видом своим показывая, что готов молча внимать.

— Что ж ты не спрашиваешь, что я такого совершил?

— А чего тебя спрашивать? — злорадно сказал Сергей, понимая, что прав. — Тебе и так самому не терпится все рассказать. Говори уж, пока я уши не заткнул.

Он сел. Сердце успокоилось.

— Я скажу, но тебе будет стыдно… — продолжил плести китайские кружева Чен.

— Мне?

— Именно.

Сергей от удивления головой покрутил.

— Это с чего вдруг?

— Потому что ответ очевиден и не заметить его мог только слепой или… — Чен подмигнул.

— Дурак, — закончил за него Сергей.

— Я этого не говорил, — напомнил деликатный Чен. — Ты все-таки на этом этапе старший…

— Моя фамилия «Не сообразил».

Чен кивнул, словно все, что говорил Сергей, доставляло ему удовольствие.

— Ну, так что ж такого сделали современные китайцы, что могут гордиться наравне с предками?

Аэроцикл поднялся в воздух и завис над камнями. Сергей еще не знал, в какую сторону он полетит, но был уверен, что через пару секунд узнает это.

— Современные китайцы, не все конечно, но некоторые из них ставили на этой планете Планетарный…

— Аварийный Склад! — закончил за товарища Сергей. Он еще не закончил произносить эти два слова, а его пальцы уже порхали по приборной доске.

— Если твоя фамилия не «Гений», то плюнь мне в рот!

— С удовольствием бы, — откликнулся Чен… — Только скромность не позволяет мне сделать этого.

Они пронзали ночь, словно пробивали дыру в чем-то невидимом, а навстречу им летел ветер. Маячок склада исправно выдавал в эфир полуторасекундные импульсы, и аэроцикл, словно собака по натянутой меж двух столбов цепи, или старинный трамвай, привязанный в своём движении к колее, скользил ему навстречу. Цепь импульсов связывала людей и полосатую гору, в толще которой, как помнил Сергей и находился склад. На экране локатора он помигивал яркой точкой на фоне сероватых гор.

— Вон, видишь левее по курсу башни. Это замок, наверное?

Чен сидел за спиной Сергея и экран не видел.

— Это Три Брата, — блеснул Сергей эрудицией. — Замок правее…

Чен промолчал.

— Я тут бывал, — самодовольно сказал Кузнецов. Ощущение, что с каждой секундой Трульд становится все ближе, наполняло его радостью. Улыбнувшись в темноту, он, в предвкушении близкого удовольствия, потер ладони.

— Потоптал я здешние леса в составе группы потерпевших, полетал тут сизым голубем…

— Наслышан, — коротко откликнулся Чен. — Ты смотри, в башню не влети, голубь…

Замковые башни уже сами выдвинулись из темноты и нависли над ними. Облетев одну, Сергей одобрительно замычал.

— Видишь башню? Один мой приятель — обязательно тебя с ним познакомлю — в прошлый раз разгромил ее так, что до сих пор вспоминать приятно. Даже не голыми руками… Голой головой, получается…

— Бился? Таранил? — поинтересовался Чен, глядя вниз. Они уже и невооруженными глазами видели надворные постройки, крыши и погреба.

— Можно сказать, что так… — согласился Сергей. Облака над ними раздернулись, и звезды выплеснули вниз потоки света. Стены замка, казалось, росли из самой земли. Неподъемные на вид глыбы громоздились одна на другую, защищая хозяина замка Трульд от непредвиденных неприятностей. Даже черные горы, высившиеся недалеко и загораживающие горизонт казались достойной декорацией к тому, что он собирался предпринять. Он ощутил, как сквозь него словно проскочил электрический разряд. Чуть рисуясь от охватившего его возбуждения, Сергей воскликнул:

— Ах, какая прелесть эти звезды! С такой подсветкой начинаешь чувствовать себя настоящим разбойником!

— Мы спасатели, — вернул его в реальность Чен.

— Да знаю я это… Но должна же во всем этом быть хоть капля романтики?

Он дал задний ход и отлетел от стены подальше, метров на двадцать. В том, как он смотрел на стену замка, чувствовалось сложившееся решение. Чен видел, как товарищ прикидывает, хватит ли ему этого расстояния или нет. Аэроцикл отлетел еще дальше, словно Сергей готовился к разбегу.

— Передумал?

— Еще чего.

— А что тогда?

Держа руки на приборной доске, Сергей объяснил:

— План прост как колумбово яйцо. Мы разгоняемся и проламываем ставни. Коридоры там широкие, я помню, и прямо на нашем железном коне скачем в опочивальню к Трульду. Пугаем его до икоты и получаем интересующую нас информацию.

Он подождал, что скажет Чен. Тот молчал.

— Лихо? — спросил Сергей.

Чен кивнул.

— Возражения есть?

Чен отрицательно качнул головой. Егерь внутренне удивился такой покладистости, но вида не подал.

— Предложения?

Голова китайца поднялась и опустилась.

— А вот предложения есть. Давай-ка, мы все это проделаем в следующий раз.

Сергей, уже начавший плавно разгоняться, остановился.

— Почему?

— Потому что с той стороны может быть железная решетка.

Сергей прикусил губу. Решетки на окнах там вполне могли быть. Такая подлость вполне была во вкусе брайхкамера. Он скомандовал.

— Стена. Окно.

На глазах деревянные ставни, прикрывавшие окно растаяли и за ними проявились прутья решетки. Рука егеря дернулась к разряднику, но готовый к этому Чен упредил его.

— Можно, конечно, это все вырезать, но, согласись, это совсем не тот эффект? Это не «ударил и вышиб», а «вырезал и с трудом протиснулся». И рассказать-то кому — стыдно будет.

Сергей посмотрел на него так, что Чену стало неудобно, словно он только что лишил человека заслуженного удовольствия. Скрипя сердцем, егерь согласился. Несколько секунд они висели в воздухе, пока Сергей не пробормотал:

— Не отказываюсь, а только откладываю.

Они поднялись над крышей. Туман, висевший в воздухе, собирался каплями и стекал вниз. Аэроцикл перемахнул гребень крыши и медленно поплыл мимо окон третьего этажа. Чен сидел смирно, вслушиваясь, как Сергей то ли причитает, то ли ругается. Чувствуя себя немного виноватым, сказал:

— Не злись. В следующий раз обязательно что-нибудь вышибешь.

Причитания стихли.

— Да я и не злюсь. Мудрый не злится. Мудрый злость копит до лучшего случая.

— А чего бормочешь тогда?

— Бормочу? — обиделся Сергей. — Я считаю! Шестое окно с севера… Только где тут север? Тут дождь везде.

— С этой стороны?

— Конечно. С той стороны наверняка юг. Там все мхом поросло…

Чен поднял брови, и несколько растерявшись, спросил:

— А что мы тогда с той стороны делали?

Сергей вздохнул.

— Я и говорю… Нет в тебе никакой романтики…. Интересно экс-страховщики они все такие? Или это китайский менталитет?

— Нас, китайцев-страховщиков, очень много, — ответил Чен. — За всех не поручусь…

Егерь на колкость не ответил и Чен спросил:

— Тут ты окошко тоже вышибать наладился? Или по крыше, словно кошки, полезем?

— Как комары. В окошко, — с предвкушаемым удовольствием сказал Сергей. В руке он держал гранату, а в глазах посверкивало пламя еще не произведенных взрывов. Чен с сомнением покачал головой и он со вздохом убрал ее. — Ну ладно, ладно… А ставни я все-таки вышибу! Ну, хоть это-то я могу себе позволить?

Брайхкамер раскачивался из стороны в сторону, а кресло под ним поскрипывало в такт движениям. Кому-то со стороны могло показаться, что комната наполнена теплом, уютом и умиротворением, но этот «кто-то» ошибся бы. На самом деле не было тут ни уюта, ни спокойствия, ни умиротворения. Нетерпение и гнев пропитывали воздух в комнате.

Трульду даже казалось, что кресло, желая стряхнуть его с себя, испытывает ту же злость и нетерпение, как и сам он.

Скрип царапал душу, но брайхкамер терпел, мстительно слушая стоны старого дерева, возмущенного свалившейся в него тяжестью. Ничего. Потерпит. Не одному ему плохо… Они справятся! Справятся! Должны справиться!!!

Великий Карха! Как просто все решилось бы, случись такое три или два года назад! Кубок снадобья, жаровня и Всезнающий. И все. Все!!!! Он сглотнул свою злость и посмотрел в угол, где стаяла жаровня. Та самая, бывшая свидетелем творившегося в замке колдовства.

Он вспомнил Мэй, представил, как она сидит перед ним с сыном на коленях, и ощутил волну острой радости оттого, что он не один в этом несправедливом мире.

— «Не для себя стараюсь» — подумал он. — «Ради них. Кто знает, может быть, сыну предстоит стать Императором?». Дьявол! Говорят, что где-то есть плащи-невидимки. Одеваешь такой — и никто тебя не видит! Иди куда хочешь, режь кого угодно! Эх, такую бы штуку сюда! Первым делом пошел бы и освободил трон от старой династии!..

Эта мысль вернула его в настоящее, и он в бешенстве от собственного бессилия, швырнул в жаровню кубок. Вино коснулось углей и мгновенно поднялось паром. На грохот и змеиное шипение дверь распахнулась, и в проеме появился стражник. Он вопросительно посмотрел на хозяина. Трульд обрадовано вскочил и сделал несколько шагов навстречу. Страж, однако, поняв, что ничего не случилось, покачал головой, отступил в темноту коридора. Трульд шагнул за ним, подставляя лицо невесть откуда взявшемуся сквозняку, плеснувшему прямо в лицо.

— Как?

— Ничего. Пока ничего.

Не спуская глаз с хозяина, страж отошел от греха подальше. Несколько мгновений Трульд смотрел в темноту, потом вернулся в комнату. Опять никаких известий! Чем же он так Кархе не угодил?

Он сделал первый шаг и тут же ощутил рядом с собой опасность, которой раньше не было.

На подоконнике кто-то сидел. Не сообразив, кто это и почему, зарычал, выхватил кинжал.

Но незнакомец не испугался. По крайней мере, не показал своего испуга и вместо того, чтобы сбежать или, напортив, напасть сделал странный жест — приложил палец к губам.

Подумаешь — жест! Трульд без колебаний зарезал бы его, но краем глаза уловил блеск рядом с фигурой. Он отвлекся от лица и странного жеста. Глаза коснулись блеска, он узнал его, и ноги сами собой встали, так и не сделав решающего шага.

Господин Благородный Колдун сидел, покачивая ногой, но беззащитным не выглядел. Гнев в груди Трульда пропал, уступив место удивлению. Прошлое. Прекрасное прошлое возвращалось. Его губы расплылись в улыбку. Колдун понял, что происходит и, улыбнувшись в ответ, положил свой колдовской жезл на колени.

— Здравствуй, Господин Благородный Трульд.

Теперь колдун говорил без колдовства, нормальным человеческим голосом. И выговор у него оказался не местный — столичный был у него выговор. «Понятно откуда явился…» — подумал, подбираясь, хозяин замка. Его радость мгновенно сменилась ощущением опасности. — «Вопрос только с чем пришел…»

Стремясь показать, что не потрясен, (А как тут не покажешь? Наверняка ведь учуял. Колдуны — они такие…) Трульд повернулся к нему спиной, разворачивая кресло. Пока руки двигали старое дерево, лихорадочно вспоминал, как же зовут опасного гостя. Вспомнил… Повернувшись, сказал, как мог приветливо.

— Здравствуй, Господин Благородный Инженер.

Гость жутковато улыбнулся и поправил:

— Господин Благородный Егерь, брайхкамер. Наш король дал мне новый титул. Можно было бы даже Господин Благородный Начальник Отдела Режима, но это уже слишком сложно… Обойдемся кратким титулом.

С явным удовольствием колдун повторил.

— Господин Благородный Егерь… Теперь, возможно, даже соседями будем.

Трульд молчал. Перед глазами блеснул плащ Всезнающего, а по ноздрям ударил запах Аарского порошка. Он отвлекся, и колдун по-свойски махнул рукой перед его лицом, привлекая внимание.

— Не рад, что ли? — спросил Господин Благородный Егерь. — А я к тебе летел, торопился… Боялся не успею.

— Рад! — Трульд сказал, что думал. — Рад тебя видеть, Господин Благородный Егерь. И тебя рад видеть и друзей твоих…

Колдун, словно дернули его, повернулся к окну. Трульд понял многое. Не один колдун. Не один. Привыкли они, что ли стаями ходить?

— Уж как рад-то!

Гость взял себя в руки.

— А уж я-то как рад! — колдун замотал головой, но Трульд почувствовал фальшь в голосе. Опасность, что разливалась вокруг господина благородного Егеря, он просто кожей чувствовал. Волшебный Жезл! Вот что самое главное сейчас! Опустил бы он его, отодвинул… Колдун перехватил его взгляд, махнул рукой — не обращай, мол, внимания… Ага, «не обращай»…

— Я смотрю у тебя все хорошо, спокойно…

Взгляд его стал острым, и он ткнул им, словно копьем.

— Башню заново отстроил… Камней-то хватило? Не все Господин Благородный Штурман в песок перетер?

Трульд похолодел нутром. В животе словно ледяного вина прибыло. То, что случилось тогда вспоминать не хотелось. Всех в руках держал! Такую силу! А кончилось чем?

Наверное, он побледнел, потому что колдун усмехнулся с чувством превосходства.

— Я ведь по-соседски зашел. Поинтересоваться. Нет ли новостей? Не появилось у тебя ничего такого, что у нас пропало? Нет ли какого другого прибавления?

«Откуда он узнал? Кто сказал? — вопрос родился и тут же пропал, заслоненный ответом. — Колдуны, змеиное семя! Колдуны!»

Сергей увидел, как дрогнуло лицо у туземца.

«Угадал! — подумал он, давя в себе самодовольный смешок. — Вот попал! Ну как же он на нас, землян падок! Сахарные мы что ли?»

Ощущение удачи возникло и осталось в нем. Это походило на игру в бильярд, когда он загонял в лузу трудный шар, такой трудный, что загнать его можно было не столько умением, сколько удачей.

Повезло! Повезло, что увидел проникателей, повезло, что узнал…

Расправив плечи, спросил, уже чувствуя себя хозяином положения:

— Ну и где он?

— Зачем он тебе?

— Странный вопрос? — насторожился Сергей. — Раз берешь не свое, то понимать должен, что возвращать придется…

— Не мое? А чей же он тогда? Твой что ли? — напряженным голосом спросил брайхкамер. Сергей почувствовал, что, не смотря на страх, тот может совершить глупость, которая кончится если не смертью, то временным параличом.

— Да уж не твой… — двигая на коленях разрядник, чтоб тот оказался в нужный момент под рукой, ответил егерь брайхкамеру. — Наш! Посмотри повнимательнее, сразу разницу и увидишь…

Трульд задумался озадаченно и Сергей добавил:

— Таких как он, у вас не было, нет и долго еще не будет…

Он поднялся, давая понять, что разговор закончен.

— Отдай его мне. Не делай глупостей. Сам ведь знаешь, что получается, если с колдунами спорить…

— Кем бы ты ни назвался, но я тебе его никогда не отдам. — Твердо сказал Трульд. Удивившись тону, (ведь и впрямь знал туземец чем кончаются споры с колдунами) Сергей спросил несколько озадачено.

— Да зачем он тебе? Что ж ты в него вцепился как во Всезнающего?

— Он — мое будущее!

Сергей понял, что не все еще потеряно. Брайхкамер видно считал, что любой землянин мог стать для него Всезнающим. Холод камня просочился сквозь комбинезон, и егерь встал, сделав шаг к Трульду. Тот напрягся и, не сводя глаз с парализатора, положил руку на кинжал. Сергей отрезвел.

— Ну, хватит зубами скрипеть…

Он тряхнул разрядником.

— Моя железка подлиннее будет. Так что если будешь ерепениться то у тебя не только будущего не будет, но и прошлого не останется.

Рука его махнула в окно, за которым виднелась одна из башен.

— Не отдам, — твердо сказал Трульд. То, как это он сказал, сразу расставило точки над «i». Теперь можно мело переходить к крайним действиям, может быть даже к кровопусканию, но Сергей вдруг понял, что альтернатива разговору с брайхкамером просто нет. Неизвестно кто еще из его челяди знал, в каком месте Эмиргергера прячутся Проникатели. Да и в Эмиргергере ли? Можно было бы плюнуть на все, наказать строптивца и… И что? Бегать дальше по всему замку, сражаясь со стражей?

Это все, конечно, интересно, особенно сражения со стражниками, однако таким способом искать этого информированного человека по подвалам пришлось бы до бесконечности. Вот незадача!

— Постой, постой… Ты ведь даже не знаешь кто он.

Трульд рассмеялся. Высокомерия в его голосе хватило бы на троих.

— Я? Ты бредишь, колдун! Мне ли его не знать!

— Да хватит тебе! Отдай купца и не придется на новую башню кирпичи собирать.

Трульд склонил голову, словно недослышал, а потом брови его поползли вверх, открывая полные недоумения глаза.

— Давай, давай, — погромче подбодрил его Сергей. Ему показалось, что он услышал хруст сломавшегося характера. — Скажи где купец, и забудем недоразумение.

— Какого купца?

«Во как притворяется!» — раздраженно подумал Сергей. — «Ну, я тебя!»

— Того самого, которого сегодня твои ребята из Императорской тюрьмы вынесли.

В глазах у Трульда плеснулось что-то, и он дернулся вперед к Сергею, но тут по коридору затопали ноги, и дверь распахнулась. Кузнецов не видел, кто там стоит за створкой, и вскинул разрядник. Брайхкамер уловил движение и заорал:

— Стоять!

— Хозяин! — возбужденно завопило из-за двери сразу несколько голосов. — Птица от Эйтеля!

Брайхкамер дернулся к двери, потом вернулся. Мгновение поколебавшись, крикнул.

— Ждать. Сейчас выйду!

Стражники понятливо шарахнулись назад. Глядя на Сергея пронзительными глазами, Трульд переспросил:

— Ты сегодня был в Эмиргергере?

Сергей ухмыльнулся.

— Был, конечно. Ты же понимаешь — нам, колдунам, это раз плюнуть…

Убрав руку с кинжала, Трульд наклонился к егерю, словно петух к зерну.

— Как здоровье Императора?

Не понимая куда клонится разговор, Сергей все же ответил.

— Жив-здоров твой Император.

Трульд побледнел так, что Сергей участливо понизил голос.

— Да не волнуйся ты за него. Действительно жив и здоров. Тут его на днях кто-то убить пытался, да обошлось…

— Живой? — закусил губу брайхкамер.

— Живее всех живых… — успокоил его Сергей. — Спас же его тот купец, что ты прячешь… Я сам видел.

Он смотрел на брайхкамера и внезапно понял, кто стоит за покушением.

Трульд опустился назад в кресло.

«Не смогли… Не сумели… Второй раз подряд… Или даже не попытались попробовать еще раз?» Вопросы распирали брайхкамера, но он сдержался. Колдуну не полагалось знать всего, и Трульд отважился всего на один вопрос.

— Что ты видел?

— Я своими глазами видел, как твои проникатели из Императорской тюрьмы уходили, и несли его с собой.

«Не вышло… — подумал Трульд. — Почему?»

Отчаяние скрутило горло, сделав этот миг бессмысленным. Усилием воли он вернулся к разговору.

— Сына я тебе не отдам, как не проси, а купца твоего я и в глаза не видел…

— Как не видел? — Ощетинился Сергей. — Как не видел, если твои ребята…

Трульд открыл дверь и вырвал из рук стража клочок пергамента.

Незачем вроде бы колдуну врать, но кто знает?

Он пробежал его глазами, уже готовый к неприятностям и перекинул колдуну. Записка доставленной птичьей почтой состояла всего из несколько строк, но их хватило, что б разбить стройную Сергееву гипотезу вдребезги. Проникатели подтверждали недавнее сообщение о неудачном покушении и сообщали о том, что ближайшей ночью постараются вытащить оставшегося в живых раненого из тюрьмы.

Все, что строилось и лелеялось, в одну секунду превратилось в руины. С полминуты он тупо смотрел на брайхкамера. Тот думал о своем и отвечал ему угрюмым взглядом. На всякий случай, в надежде на какую-то чудовищную шутку Судьбы Сергей все же спросил:

— А что ты тогда выпендривался? Сразу сказать не мог?

Сейчас Трульду хотелось одного — напиться. Напиться так, чтоб забыть обо всем, но он ответил колдуну.

— Так я сразу и сказал. У меня одно прибавление — сын родился. И с какой стати я его колдунам отдам?

Разговор кончился, словно вода в дырявом ведре.

— Ну и дурак… — горько сказал Кузнецов. — Мы бы из него человека сделали бы…

Это Сергей сказал, уже залезая обратно на подоконник Просто для того, чтоб оставить последнее слово за собой. Трульд не обиделся.

Хотя, наверное, мог бы…