Долететь и остаться

Глава 15

«Шмеля» Сергей посадил удачно — на стену за спиной Императора и теперь они и видели все, и слышали каждое слово.

При желании он мог бы даже поучаствовать в сборище и лично, благо зал оказался не маленький, но Александр Алексеевич, взяв бразды правления в свои руки, никого туда не пустил. Сергей, уверенный, чем все это закончится, не огорчился, а только сказал.

— Что ж… Будем принимать капитуляцию с крыши…

Пока зал заполнялся, Сергей ждал, что жадные до почестей Имперские рыцари начнут склоку за места поближе к Императорскому концу стола, но все обошлось на редкость спокойно. Никто не ругался, и ни одной драки не завязалось, пока члены Совета рассаживались по местам. Сергея это несколько разочаровало, но Джо объяснил, что драки и не могло быть — все эти места наследственные и пересаживать кого-то с места на место Император мог только в каких-то совершенно исключительных случаях, вроде государственной измены.

Мовсий посмотрел на монаха и кивнул.

— Началось! — сказал Джо. В его голосе так же слышалось ожидание скорой развязки.

Старший Брат оглянулся, словно высматривал что-то невидимое, вздохнул полной грудью и… начал плясать. Разгоняя круги по мелкой воде, он сплясал что-то плавное и только после этого озвучил проблему.

— Император Мовсий собрал всех нас на Совет, чтоб сообразно обычаям и традициям Империи выслушать каждого и принять решение, угодное Кархе.

Он опять оглянулся, словно боялся, что кто-то подкрадется сзади и ударит по затылку.

— Испытание, посланное нам Кархой, коснется всех!

Он говорил долго.

В рассказе переплелись и Бегущие Звезды, и извержение Осты, и появление колдунов в Императорском дворце, и визит купца с таинственных Островов Счастья и недавнее покушение на Мовсия….

Большая часть сидящих в зале знала какие-то части обрушившихся на Империю несчастий. Все слышали о покушении, дымящуюся Осту желающие и сейчас могли видеть, если б потрудились добраться до предгорий, а о гнусном колдовстве во дворце, недавно заставившем разбежаться даже самых смелых и могучих и говорить нечего. Каждый испытал его на себе. Среди членов Совета не нашлось ни одного, кто не пострадал бы от колдовских козней. Но теперь в рассказе Старшего Брата это все предстало в виде целостной картины. Все увязывалось друг с другом и вытекало одно из другого. Причина одного становилась поводом для другого, а повод диалектически снова перерождался в причину.

Ничего не скрывая, Черет рассказал о попытках противостоять колдунам и даже показал кувшин, в котором, благодаря силе Кархи и сейчас сидел один из назойливых гостей.

В общем и целом с его слов выходило, что дворец кишмя кишит колдунами невидимками, посланцами Злых Железных Рыцарей. После этих слов все, кто хотел, подошли к стене и пощупали ее собственными руками. (Отважились на это семь человек, которых Сергей тут же взял на заметку. Остальные просто посмотрели на это чудо издали).

Напрямую монах этого не сказал, но на крыше все поняли: он подводил собравшихся к мысли, что у них остался один защитник — Карха. Закончил брат Черет на патетической ноте.

— Пока они живы, ни один из нас не может чувствовать себя вполне живым. У каждого за спиной может стоять колдун с кинжалом в руке.

— Это он нас идеализирует, — побормотал Сергей. — За спиной у каждого, да еще и с кинжалом… Где ж нам столько народу набрать? Но мысль вообще-то правильная.

Джо посмотрел на него.

— Получается, что кроме Кархи у них от нас защиты нет…

— Получается, — довольно согласился Сергей. Все шло как по маслу. — А раз Кархи не существует…

— …то нет им от нас спасения…

Финал смотрелся настолько очевидным, что они пожали друг другу руки.

— Однако, он много умнее, чем я думал, — отметил Сергей. — Я все же считал, что он будет сильно против…

Народ внизу зашумел, но Старший Брат жестом успокоил шум. С ближнего к Мовсию конца стола поднялся Эсхан-хе.

— А чего они хотят?

— Они хотят получить Замские болота и Императорский Драконарий.

— Не нужно забывать, что они готовы заплатить за это золотом и драгоценностями, — сказал Верлен. — За огромную грязную и вонючую лужу — немалую кучу полновесных золотых монет…

— Похоже, что они уже сговорились и все вместе льют воду на нашу мельницу, — сказал Александр Алексеевич, поворачиваясь к Сергею. Он был удивлен и не скрывал этого. — Сработала твоя уловка… Сработала. Из тебя получился бы неплохой дипломат…

И тут Старший Брат Атари всех удивил…

— Не все измеряется деньгами, казначей. Нам надо бороться с ними. Ныне с помощью Кархи мы можем победить колдунов и стоящих за их спинами Злых Железных Рыцарей! У братства есть сила для этого!

— Куда это его повернуло? — опешил Сергей. — Что за кульбит?

— Умный использует обстоятельства, а не борется с ними, — возразил монаху Верлен. — Отдав им болото, мы получим больше, нежели получили бы, оставив его себе.

— Это демоны, — напомнил монах. — Это Злые Железные Рыцари.

— Ну и что с того, что это Злые Железные Рыцари? В прошлый раз они не хотели слушать нас, и мы не смогли договориться. А теперь… Теперь они сами лезут к нам с разговорами. Они готовы договариваться.

— Они поняли нашу силу, — крикнул кто-то незнакомый. — В прошлый раз мы справились с ними! Они боятся, что и сейчас получится так же.

— Они бояться трепки!

У тех, кто сидел за столом Совета, видно, было, что вспомнить о тех временах, когда на Империю рухнул Джо и корабль контрабандных боевых киберов. Туземцы зашумели.

— Конечно, — согласился Казначей перекричав шум. — Поэтому с ними можно договариваться. Они знают нашу силу и именно поэтому им теперь проще договариваться с нами, чем…

— Союз с колдунами нам не нужен! Он не только не несет пользы, но он еще и греховен! — перебил его Старший Брат. — Братство в силах победить их!

— Это не тебе решать, — спокойно ответил Верлен. — Нужен нам такой союз или нет, решит Император.

— Небо уже решило это, послав нам в предупреждение Бегущие Звезды! — отрезал монах. Земляне увидели, как лица туземцев потухли. Аргумент подействовал на всех.

— Это серьезный довод, — вздохнул Чен. — Хоть спутники с орбиты убирай … Хотя, опять же, с другой стороны, я мог бы истолковать это как особую милость Кархи…

— Действительно… Хоть бы одному в голову пришло спросить, почему это звезды предупреждение, а не Божья милость?

— Тихо, вы, — шикнул на него Александр Алексеевич. — Дайте послушать.

Иркон продолжил.

— Все тут собравшиеся знают, что наши соседи, альригийцы, поклоняются иным богам… Не так ли?

Несколько голов качнулись вверх-вниз, подтверждая его слова.

— Однако это не является для нас неустранимым препятствием. Славный альригиец Агрил живет в Эмиргергере и представляет при Императорском дворе особу своего государя… Возможно, что первые недоразумения рассеются, едва мы и те, кого мы называем жителями Островов Счастья, узнаем друг друга ближе и станем друг другу более понятны? Торговля часто делает бывших врагов друзьями.

Он сел, показывая, что сказал все, что хотел.

Сергей потер ладони.

— Так… Этот точно «за».

Иркон посмотрел на Мовсия, ловя глазами разрешение начать говорить. Тот едва заметно кивнул.

— Любой из нас скажет, что битва лучше прозябания. Боюсь, что все то, что говорит благородный Верлен, после зрелого размышления, не устроит тут многих… Меня это уже не устраивает. Зачем нам часть, если можно взять целое?

Он обвел собрание взглядом. В ответ ни одного кивка, ни одного взгляда… Его не поняли не только на крыше, но и зале Совета.

— Зачем нам сейчас договариваться с колдунами? Я не знаю, хороши или плохи условия, которые нам предлагаются, но я уверен, что если мы еще раз покажем колдунам нашу силу, они предложат условия куда как более выгодные. Мы не должны соглашаться с условиями, мы должны их диктовать им!

— Верно! Верно! — крикнуло сразу несколько голосов. Туземцы оживились. — Мы достаточно сильны!

Иркон кивнул и продолжил.

— Мы должны попытаться достигнуть у них большего уважения. Наши слова обретут куда больший вес, если за ними будет блестеть хорошо отточенная сталь.

Он повернулся к Верлену и усмехнулся.

— Пусть даже она и вышла из рук приверженцев Просветленного Арги.

— Показать им свою силу! — крикнул кто-то.

— Ну-ка, ну-ка, — оживился на крыше Сергей. — Дайте-ка мне посмотреть на этого горластого.

Джо молча погрозил ему кулаком.

Иркон, там, внизу, кивнул.

— Именно! Мы — я, Император и Старший Брат Черет видели их! Этими вот глазами, — он коснулся лица. — Они похожи на тени, но они обладают плотью, а значит, их можно поймать и убить! Для начала тех, кто прячется во дворце. А потом….

— А потом? — спросил монах, подавшись вперед.

Иркон не оправдал его надежд.

— …. потом можно начать договариваться, но не на их условиях, а на тех, которые им предложит наш Император.

Он поклонился Мовсию и сел. Туземцы одобрительно заорали, но Черет не сдался.

— Дьявол лишил вас памяти! Неужели вы забыли, что не мы прогнали их с нашей земли? Гнев Кархи истребил их, а не ваше железо!

Голос монаха отрезвил всех. Туземцы переглядывались, кивая. В Сергее вновь ожила надежда.

— Вы только посмотрите, какие рожи у всех стали постные… Нет… Сейчас все сдадутся. Куда им против Кархи?!!

— А Черет? Этот не сдастся.

— Один в поле не воин… И вообще непонятно куда он гнет.

«Он прав, — подумал Мовсий. — Да, Эвин, конечно прикончил двух своей хитростью, но и только… Остальные либо ушли сами, либо…. Либо их истребило чужое колдовство. Тут нужна помощь колдуна. Слава Кархе у меня есть друг среди них! Как же я, дурак, просмотрел его? Как же раньше не догадался?»

Он сокрушенно покачал головой.

— Он вот-вот хрустнет. Сломается… — Прошептал Сергей. — Может быть ему прямо сейчас какое-нибудь знамение устроить?

Он посмотрел на Никулина. Тот никак не отреагировал. В Совете нарастал гвалт, но Император смотрел на это сквозь пальцы, а возможно, что это тут считалось нормой — каждый высказывал свое мнение, не считаясь с другими, а Император, если будет угодно Кархе, прислушается и услышит.

Он и впрямь краем уха ловил разговоры.

Эркмассы, перекрикивая друг друга, спорили и соглашались, но тон, заданный Ирконом пришелся им по душе.

Сдвинув брови, Мовсий слушал крики. Он поочередно смотрел на членов Совета, выбирая из разговоров то, что считал разумным.

Император поднял руку, усмиряя шум. Этого жеста оказалось достаточно, чтоб зал заполнился тишиной.

— Ну, слушайте! — сказал Сергей, чувствуя приближение радостной минуты. Он представил, как Император поднимается с трона, признается в собственном бессилии и сдается на милость победителей.

— Чтоб укротить наших врагов или договориться с ними, — сказал, наконец, Мовсий. — Мы должны отыскать в себе силу….

Черет подскочил, выбросил руку вперед.

— Ты говоришь о силе? О какой? Ты попробовал бороться с колдовством своей силой… Итог ты знаешь… Твоя сила повержена в прах, воины заколдованы…

— А ты говоришь «не сдастся», — довольный егерь ткнул Джо локтем. — Он уже на нашей стороне…

— Непонятно, что он тогда скачет? Туда, сюда, туда, сюда…

— Он не скачет, — озабоченно сказал Никулин. — Он ведет свою игру. Интриган.

Мовсий перестал вертеть головой, и бешено посмотрел на монаха. Видно было, что Император еле сдерживается.

— С огнем играет клерикал, — шепотом сказал Сергей. — Сейчас Император его двумя пальцами…

— Не скажи, — так же шепотом отозвался Джо. — За ним сила. Посмотри весь правый край стола — Батья.

— Твои монахи также поддались колдовству, как и мои воины… — напомнил Император, видимо думавший, как и Джо.

Но монах не слушал его. Старший Брат точно знал, чего хочет.

— Это не вся сила Братства.

— Ты знаешь что делать?

— Знаю! — сказал монах. — Только я и знаю! Только сила Братства может справиться с ними!

Его голос загрохотал над столом Совета.

— Бегущие Звезды не зря посланы нам в предупреждение. Надо возвращаться к истокам. Нужно очистить нашу веру от скверны!

— О чем это он? Что за кувырок? — не понял Чен. — Причем тут это?

Никто не ответил. Риторический изыск Старшего Брата, похоже, не поняли не только они. Там, внизу, в затихшем зале на него также смотрели с нескрываемым удивлением.

— Дефект мышления, — попытался объяснить его слова Сергей. — Ошибся. Он думает о чем-то своем… Такое бывает.

Монах на взгляды не реагировал. Он выкатил глаза и, приплясывая, пошел по кругу. Император смотрел, ожидая от монаха чего-то необычного. Все кто сидел за столом, когда он проходил мимо, втягивали голову в плечи. Старший Брат дошел до противоположного края стола и оттуда указал пальцем на Императора.

— Кровь! Только кровь сможет освободить нас от грехов, ошибок и заблуждений!

Мовсий смотрел на него, не зная, что сказать. Сергею даже показалось, что в этот момент Император позабыл о старых неприятностях, видя перед собой неприятность новую — сумасшедшего монаха.

— Какой грех? Какая кровь?

— Он из Предвестников, — сказал Джо севшим от волнения голосом. — Это скверно. Очень скверно!

— Да! Кровь! — подтвердил Старший Брат.

Палец брата Черета опять уперся в потолок.

— Я уже говорил. За эти годы много грехов накопилось, и река терпения Божьего переполнилась и вышла из берегов. А ты не поверил знамениям! Не поверил Бегущим звездам, Снующим рыбам и Расколотым Горам! Маловеры стали путами на наших руках, мешая нам служить Кархе!

— Во как завернул! — с удовольствием сказал Александр Алексеевич. — Прямо Иоанн Златоуст.

— Куда он клонит? — не понял Сергей. Он раздражался все больше и больше. — О чем он вообще говорит?

Понятная и просчитанная схема трещала по швам.

— Он хочет сразиться нами так, чтоб честь победы досталась ему. Точнее Братству.

Император махнул рукой, останавливая монаха. Мовсий, как и Сергей, ничего не понял.

— Ты видишь выход?

— Жертвы и покаяние! Покаяние и жертвы! — провозгласил монах. — Это путь спасения и избавления!

Он произнес это и горящими глазами уставился на Мовсия.

— Как же, — ответил Сергей и ему, и прогрессору. — Победишь нас покаянием или постом…

Глаза монаха бегали по стенам, перескакивая с предмета на предмет. Он что-то искал и не находил.

— Если мы не хотим повторения пришествия на наши земли Небесных Колдунов, которых вы называете Злыми Железными Рыцарями, то мы должны утопить в крови их помыслы об этом!

Он обжег всех взглядом.

— Есть всего один верный путь! Демоны должны захлебнуться в крови! Нужна искупительная жертва! Все дикари из зверинца, все пленные альригийцы и не меньше трехсот девственниц!

Старший Брат, наконец, остановил свой взгляд на Мовсии, ибо знал, что если силы Кархи беспредельны, то у его сил есть вполне понятный предел — воля Императора.

Сергей хотел рассмеяться, но, посмотрев на товарищей, передумал. Никулин смотрел на экран с изумлением, Джо — с ужасом.

— Да он блефует! — уверенно сказал Сергей. — Что вы не понимаете? Какие могут быть жертвы? Столько девственниц, к тому же!

— Тут случались кровавые культы! — возразил Джо. — Еще лет двадцать назад, кто-то из предков Мовсия боролся с ними. Если этот Черет и правда из тех, из Предвестников… Может быть и не блефует. Ты представляешь, что будет если…?

Он не стал говорить дальше. И так было все понятно. Сергей все еще улыбался, но и его никак не прельщала перспектива стать инициатором массовых казней. Уголки губ опускались, словно он уже видел то, что обещал сделать Старший Брат. Джо понял его и кивнул.

— Резня….

Он-то знал, на что способна вера, сложенная с мракобесием.

Император молчал и смотрел мрачно. Сбитые с толку члены Совета тоже молчали.

— Долгие годы мы не приносили кровавых жертв нашему Богу, — продолжил монах. — Шли неверной дорогой! Пришло время забыть новое и вернуться к старому.

Он взмахнул рукой и повернулся к залу, возвысил голос.

— Не мы делаем, что хотим. ОН нас поправляет, чтоб служение ЕМУ было в радость!

В зале висело напряженное молчание. Все ждали слова Императора. Слово, которое все расставит по своим местам.

Маввей сидел спокойно, подперев щеку рукой, словно не в Совете сидел, а где-нибудь в лесу, около костра. Взгляд его перебегал с одного на другого.

— Два дня, — сказал, наконец, Мовсий. — Еще два дня я буду ждать знака… Если его не будет…

Старший Брат наклонился вперед, словно хотел сдернуть с языка Императора слова, которые тот готовился произнести.

— Если его не будет, я дам тебе полную волю изгонять невидимок так, как ты того пожелаешь…

Мовсий резко поднялся и вышел из Зала.

Сергей понял, что все кончилось.

Он почувствовал, что именно сейчас, в эту секунду обрывается та цепь приключений, которая в его воображении тянулась в сверкающую Бесконечность. Черет одним ударом, одним словом выиграл уже, казалось, начисто проигранную партию. Нет, нет… Он даже не выиграл, а просто сбросил фигуры с доски и установил новые правила.

Хватаясь, как за соломину, за последнюю мысль Сергей предложил:

— А может быть что-нибудь сделать с этим Черетом. Чтоб под ногами не путался, игру не портил…

Александр Алексеевич молчал.

Там, внизу, решение принял Император, а тут решение следовало принимать ему. Молчал он долго. Зал внизу уже опустел.

— По-моему игра окончилась… — наконец сказал он. — Шутка слишком затянулась… Надо заканчивать все это. Я не хочу, чтоб на мне висели покойники… Триста девственниц — это не шутка…

— Они защищаются, как могут, — согласился Джо. — Их можно понять.

— Изуверы…

— Да-а-а. Шуток они не понимают, — попытался вернуть разговор в старое русло Сергей, непонятно на что надеясь….

— А то мы не знали, с кем связались? — спросил прогрессор. Он прошелся до края крыши и вернулся, на оду покачивая головой.

— Удивительная штука — формальная логика. Старший Брат, опираясь на неверные предпосылки, сделал единственно правильный вывод. Крови мы боимся.

Александр Алексеевич вздохнул, словно сбросил с плеч тяжесть, что тащил последнее время.

— Надо признать, что мы проиграли… Пора убираться отсюда.

Егерь ждал таких слов, но все-таки надеялся на чудо.

— Мы проиграли только первый раунд!

Чуда не произошло. Александр Алексеевич ничего ему не ответил.

— И здесь тьма оказалась и быстрее и сильнее света… — пробормотал Сергей сдаваясь. — И здесь тоже…

Джо поднялся. Воображение уже нарисовало ему обезглавленные тела и кровь, заливающая подножье Императорского трона. Этого нужно было избежать любой ценой.

— Пока не поздно надо дать ему знак.

Никто не сказал ни «да» ни «нет». Никто не согласился и не возразил.

— А может быть, просто ты сходишь и поговоришь с ним? — предложил Сергей прогрессору. — Скажешь, что погорячились… Чего между своими не бывает?

Александр Алексеевич поднял глаза.

— Что я ему скажу? Это тебя посылать надо…

Сергей удивился.

— Ты умный, подготовленный. Скажешь что-нибудь…

Прогрессор отрицательно покачал головой.

— А что я ему скажу?

— А ты прошения попросишь… Упадешь в ноги и…

— Ага. И буду лежать, пока голову не отрубят. Нет, уж… Я что-нибудь поинтереснее придумаю.

— Я знаю, что нужно, — сказал Джо. Александр Алексеевич кивнул, словно мог читать мысли.

— Я тоже. Нужно уходить. Нужно уходить и попробовать решить проблему через альригийцев. Это ведь спорная территория?

Спендайк пожал плечами.

— Я не большой знаток здешних законов. Но я о другом. Я думал о знаке. Нужен ясный и понятный знак, который успокоил бы тут таких, как Старший Брат Черет. Мне кажется я даже знаю какой!

— Бой!

— Слушаю, товарищ директор!

— Как идет погрузка?

— Грузы первой и второй очередности погружены. Грузы третьей очередности загружены на 17,5 %.

— Спасибо. Отставание от графика?

— Двенадцать минут. Движение транспортеров ускорено.

Игорь Григорьевич наклонился над экраном. Две индикаторные полоски, одна красного, другая зеленого цвета лежали одна над другой. Красная была чуть меньше, но медленно росла, уравниваясь с зеленой.

— Успеем?

— Да, с вероятностью 83 %.

— Где команда монтажников?

— Ждут в челноке «Крыло-2». До старта шесть минут.

Спутник догонял их, и от плавности его движения казалось, что он неслышно подкрадывается к ним сзади, имея самые прескверные намерения.

— Дима! Зингер!

— А?

— Какое «А»? Уснули? Спутник на подходе.

— Не волнуйтесь, товарищ Главный Администратор, все под контролем.

Зингер осторожно отстегнулся от кресла и поплыл к люку.

— Двенадцать минут. Хватит?

— И десяти будет довольно… Я пошел.

Люк отъехал в сторону, пропуская монтажника в шлюз.

Под ногами огромным диском с сине-зелеными размывами висела планета. Дима оттолкнулся от борта и, повернувшись спиной к ней, полетел к наплывающему на него конусу спутника-ретранслятора. Чуть позади монтажника на недлинном фале тащился контейнер. Можно было бы подцепить спутник манипулятором и затащить вовнутрь, но опыт монтажных работ у Зингера имелся немалый и он вполне рассчитывал на успех и без технических ухищрений. Он поравнялся с антенной и зацепился там. Звезды вокруг закрутило.

На экране Игорю Григорьевичу видел, как монтажник зацепил фал контейнера за скобу и направил тот на другую сторону, расположив между собой и солнцем.

— Дима, готовы?

— Готов!

— Помощь не нужна?

— Нет, спасибо… Вы же знаете — у меня в помощниках Солнце …

— Отключаю аппаратуру.

Маячок на спутнике вспыхнул в последний раз и погас.

Контейнер распался на две половинки, полетевшие вверх и вниз от спутника. Медленно колтыхаясь, между ними стало разворачиваться черное полотнище. Крышки контейнера разлетались, растягивая его в стороны.

Несколько секунд полотнище растягивалось, потом сработал механизм отсечки, и крышки стали самостоятельными космическими телами. Еще несколько секунд спустя «солнечный ветер» отнес тончайший пластик к спутнику, и тот стал обволакивать его со всех сторон. Полотнище облепило спутник, скрыв ажурные антенны и ребра радиаторов. Несколько мгновений спустя спутник оказался закутанным в непроницаемую ткань.

— Ломать — не строить… — пробормотал Дима.

— Что это за пессимизм? — Откликнулся Игорь Григорьевич. — Имейте в виду, что вы занимаетесь крайне полезным делом и ничего не ломаете.

Закрепив края полотнища, образовавших огромный мешок, Дима объяснил:

— Ощущение у меня странное от этого дела…. Обидно. Зажигать звезды мы еще не умеем, а вот гасить уже научились. И, главное, зачем? В угоду клерикалам!

— Считайте это военной хитростью… Маскировкой. Это последний?

— Это третий, — поправил монтажник директора. — А последний, я надеюсь, будет еще не скоро…

— Все, Дима. Возвращайтесь в «Челнок». В космосе мы дела закончили.

В голосе его прибавилось бодрости.

— Следующий этап — планета «Тараканий угол»

О том, что в Дурбанском лесу появилась нечистая сила, жители Гэйля узнали не то чтоб с радостью — кого может обрадовать появление нечистой силы у себя под боком, а с каким-то облегчением. Утвердившись в этой мысли, они благополучно списали на неё все недавние неприятности: поражение градосмотрителя Гэйля, Эркмасса Гьёрга Гэйльского на турнире в Имперском городе Эмиргергере, рождение двухголового теленка, появление в городе большого числа фальшивой монеты и, конечно же, огненные знамения над Дурбанским лесом.

Сведения о происках врага рода человеческого сначала были отрывочны и туманны. Город питался ими, рождая в себе слухи, все более и более невероятные. Фермеры Внешнего пояса обороны и ловчие, вышедшие и из леса рассказывали в кабаках и на торжищах странные вещи. Монастырская стража хватала их, Братья по Вере допрашивали их с пристрастием, выбирая из шелухи слухов зерна здравого смысла, однако помогало это мало. Город продолжал беспокоиться. По нему ползли слухи, что де лес полон нечистой силы, которая в сроки, известные верным людям, захватит город для проведения шабаша. Не зная чего же ждать, к чему готовиться, горожане на всякий случай ставили новые запоры, навешивали решетки, укрепляли ставни. Все эти работы велись тихо. Горожане старались работать тайно, посмеиваясь над слухами, однако когда десять дней спустя в зверинец Эркмасса не поступила очередная партия драконов-шельхов, для дрессировки и продажи, стало ясно, что слухи имеют под собой реальную почву.

Город забеспокоился.

Когда все, в том числе и Эркмасс Гьёрг Гэйльский и глава местной общины Братьев по Вере Старший Брат Атари, убедились в реальности постигшего их несчастья, были предприняты самые решительные меры. Первый делом Эркмасс, ни во что, кроме военной силы не веривший, двинул в лес войска.

Экспедицию ждал бесславный конец — едва войдя в лес, тарквинские наемники — краса и гордость гвардии Эркмасса, в ужасе разбежались. Что любопытно и таинственно, позже, собравшись у городских ворот, никто из них так и не смог вспомнить, что же послужило причиной позорного бегства. Все говорили об ужасе, овладевшим ими, но что стало его причиной — не мог вспомнить никто.

Еще дважды Эркмасс предпринимал попытки проникнуть в лес, но обе они окончились одинаково неудачно. Такая же участь постигла и комиссию Братьев по Вере. Старший Брат Атари, лично наблюдавший за процессией, услышал, как умолкло хвалебное песнопение и комиссия, святотатственно побросав все шесть фигур божественного воплощения, пустились наутек, словно за ними гнался сам Дьявол Пега.

Не оставив попыток пробраться в лес Старший Брат и эркмасс направили туда лазутчиков.

Брат Фоока и лучник Оранжевой роты Сиркап-Хе беспрепятственно вошли в лес через Портняжный проход, что в трех поприщах от Большой дороги, однако вскоре вернулись, не помня себя от ужаса. Обоих пришлось связать. Сиркап-Хе плевался пеной, и, что уж было совсем удивительно, пел и плясал охранительные пляски.

Отпоенные крепким монастырским вином оба утверждали, что дорогу им преградил сам Дьявол Пега. Все другие лазутчики сообщали одно и тоже — Пега оказывался везде. Он преграждал дорогу любому рискнувшему углубиться в Дурбанский лес.

Убедившись в тщетности своих попыток, Старший Брат Атари отправил послание в Центральную Комиссию братства, и стал ждать.