Долететь и остаться

Глава 3

— Он оттуда, с «Тараканьего угла». Так вот у него хороший девиз. «Я сюда пришел, я тут и останусь!» Мне кажется, то есть я абсолютно уверен, что эти слова лучше многих других подходят и нам. Прогрессора надо освободить так, чтоб в следующий раз у них и мысли не возникло трогать кого-либо из наших! Без этого нам там не закрепиться.

За спиной звякнуло и капитан повернулся к печатающему устройству, а гость, раздумывая над словами капитана, принялся рассматривать герб, нанесенный на кружку.

На фоне желто- коричневой клетчатой стены стоял, подняв коня на дыбы, черный рыцарь. Рука с мечом вздета вверх, занесена для удара. В позе — несокрушимая решительность и готовность опустить свой меч на любую подходящую голову, какая окажется поблизости. Конечно, капитан прав. Прав по-человечески, но кроме совести и здравого смысла существовали еще законы и инструкции.

— А для этого, небось, никаких проблем не существовало, — подумал вслух Игорь Григорьевич, завидуя предку. — Чуть что не так — меч из ножен и кровь рекой…

Он сделал долгий глоток.

— А чем вы хуже? — обернулся Мак-Кафли. Он смотрел то на бумагу, то на вычислитель, словно пытался разобраться кто из них его обманывает.

— Я наверняка лучше! У меня образование и профессия.

— Ну, а раз так, то освободите своего человека силой и захватите эту землю! Инструкции инструкциями, а реальная жизнь — это реальная жизнь! Хотите — не хотите, но нам придется сделать именно это.

Он поморщился, вспомнив, как Хэст во дворе Трульда молодецким ударом разрубил аэроцикл.

— Там как-то не принято добром отдавать то, что само попадает в руки.

Он посмотрел на изображение замка на своей кружке.

— А застенки там строить умеют и прогрессор ваш…

— Я надеюсь, что он знал, что говорил, когда просил два дня отсрочки.

— Будем надеяться, — безо всякой уверенности, нехотя согласился с ним капитан «АВЕСА» — Но, поверьте, это хороший совет.

— Какой?

— Утвердиться там силой. Захватить …

Игорь Григорьевич сегодня был у него не первым гостем и кувшин, который стоял на столе тоже. Кровь викингов, наполнявшая капитанские вены, артерии и капилляры, хоть и изрядно охлажденная временем и космической пустотой, плеснула вдруг тяжелой волной. Волна, безусловно, состояла из крови и плазмы, но вот гребень на ней оказался явно из пивной пены.

— Захватить? — Главный Администратор переспросил, еще не поняв, что предложил Мак-Кафли. И только когда смысл слова дошел до него он переспросил. — Захватить?

Мак-Кафли кивнул. Глазами он читал только что полученный текст. Потом, сложив лист вдвое, с отсутствующим видом бросил его на стол.

— Захватить, — подтвердил капитан. — Точнее взять себе.

— У меня сейчас совсем другие мысли. Как Никулина вытащить? Все остальное — потом.

— Ну и зря. Вполне можно совместить одно с другим.

Игорю Григорьевич ухватило взгляда, чтобы понять, что хозяин пива, огурцов и старинных замков не шутит, но он все же сказал:

— Как можно так шутить? Мы цивилизованные люди!

Мак-Кафли молчал, но всем видом показывал, что хотя он себя и считает человеком цивилизованным, ни от одного своего слова не отступится.

— Мы же не конквистадоры!

Капитан булькнул кувшином и напомнил, для уточнения позиций.

— Мы — нет. На планету придете вы, и захватывать что-то там придется именно вам.

Он вздохнул, прихлебнул из кружки и во вздохе его Игорь Григорьевич услышал легкое сожаление…

— К сожалению, сам я в это время уже…

Мак-Кафли как-то замысловато махнул рукой, что безо всякого сомнения означало полет. Игорь Григорьевич ничего не успел сказать в ответ, как капитан уже другим тоном добавил:

— Если, конечно вы не предпримите того, о чем я думаю, на этой неделе…

Игорь Григорьевич не возразил ничего, только смотрел, раздумывая над словами капитана. В этом что-то было — прийти на Планету с кулаками и начать там творить добро так, как это понимал он сам. Только поможет ли это прогрессору Шуре? Мак-Кафли восприняв взгляд как недоверие, сказал:

— А-а-а! Вы ведь не знаете еще…

И подтолкнул к собеседнику кусок пластпапира, только что вылезший из печатающего устройства.

Главный Администратор даже не стал смотреть, что там такое. Наверняка приказ отбыть куда-то в другое место. Капитан понял, что ему верят на слово и, помахав бумажкой, сунул ее в нагрудный карман…

— Это, во-первых, а во-вторых, ничего нового вы туда не принесете….

Он вспомнил что-то, поморщился.

— Та еще планетка… был я там с год назад… — Он ткнул пальцем в золотой кинжал. — Ну, вы знаете….

Главный Администратор кивнул. Историю капитана Мак-Кафли он знал.

Год назад его собеседник со своей командой проявил чудеса изворотливости, спасая себя и предыдущую экспедицию от гибели.

— Неужели вы, думаете, что там живут сторонники демократии и Римского права?

Он рассмеялся, показывая нелепость такого предположения.

— Это мир дикий… Единственный закон, что там есть — закон силы, так что мой совет лежит в плоскости уже сложившихся в тамошнем обществе мироощущений и прав на собственность… Вас ведь, как я понимаю, ориентировали на соблюдение местных законов и обычаев?

Игорь Григорьевич снова кивнул.

— Мы оставались там не долго, — продолжил капитан, — но и двух дней любому хватило бы, чтоб понять, что там к чему. Там внизу ведь все просто… Император — большой разбойник, под ним кучка разбойников поменьше — рыцари и прочая ржавая гвардия, а под этими вообще бесправная толпа горожан…

Он долил себя пивом.

— Так что, придя к ним с кулаками, ничего нового вы туда не принесете… Вы попросту сделаете то, что там делает каждый, кто обладает хоть какой-нибудь силой. Разница будет единственно в том, что польза в этом случае будет Земле и Александру Алексеевичу лично.

Капитан заглянул в кружку, словно измерял взглядом глубину пива в ней, потом, сочтя ее приемлемой, вновь приложился и, утерев пену с губ, продолжил.

— Ну а если вам этого мало, то подумайте о том, что он первый начал.

— Ну, что вы, право, как ребенок… «Первый начал»…

Но капитан не сдавался и гнул свое.

— А уже если вы в точности выполните рекомендации академии… Вам ведь запретили на первых парах контактировать с аборигенами и даже снабдили для этого некоторыми приспособлениями?

Гость усмехнулся.

— Да. Так оно и есть. Набор силовых щитов «Преграда», «лесные бродяги», инфраизлучатели… Но это на крайний случай.

— Так он уже наступил! Куда уж крайнее? — удивился капитан. — У вас сотрудника похитили.

Он пожевал губами, примериваясь к тому, что хотел сказать, потом, видимо, решив, что одной мимики может быть недостаточно для убеждения маловеров, воздел руку и ожесточенно потряс пальцем.

— Это вообще — акт агрессии.

Администратор молчал. Мак-Кафли так и не понял, то ли согласился с ним Игорь Григорьевич, то ли в молчании обдумывает возражения по существу.

— Между прочим, из-за своих щитов вы можете просто сделать вид, что Императора вовсе не существует.

Гость опять отмолчался.

— И вообще для меня вопрос стоит так, — веско сказал капитан — Не «Что делать?», а «Кого посылать?». Добром они нашего прогрессора не опустят, да и землю не отдадут.

Капитан сказал все, что считал нужным. К сожалению, он не мог принимать решение самостоятельно — не имелось у него ни сил, ни возможностей, чтоб сделать то, что он считал необходимым в этой ситуации, а вот у Главного Администратора такие возможности существовали. Все-таки экспедиция. Больше чем полсотни человек… Мак-Кафли смотрел, как тот размышляет, и сам думал, чем именно он может подтолкнуть своего гостя к верному решению.

Мак-Кафли вполне искренно говорил, о том, что именно такие вот вещи формируют дальнейшие отношения цивилизаций. Примеров тому хватало и в Земной и во внеземной дипломатии.

И сейчас в расчет следовало принимать только две вещи — жизнь прогрессора и репутацию Земли. Только эти две — жизнь и репутацию…

Конечно, человек там оказался бывалый, может быть и выпутается как-нибудь самостоятельно, но вот репутацию Земли кроме них тут защитить не мог никто.

Ну и еще один момент.

Репутация Земли в глазах Императора в какой-то мере становилась и его, капитанской репутацией. В прошлый раз все получилось как надо. Значит и теперь не должно получиться иначе! Сила, если она СИЛА, не должна оборачиваться слабостью.

Но Игорь Григорьевич продолжал молчать. Мак-Кафли, почувствовав в нем неопределенность, зашел с другой стороны.

— А вы знаете что, дорогой товарищ… Возможно легче будет принимать решение, если учитывать, что кроме закона Империи на этих землях действует закон еще боле древний. Почти что закон Природы… Кстати, если придется столкнуться с выбором какой закон соблюдать Имперский или закон Природы как вы поступите?

Гость пожал плечами, воздержавшись от очевидного ответа.

— Понято. Со здравым смыслом у вас все в порядке. Закон Природы — это закон Природы и человеку его не отменить, будь этот человек хоть трижды Император. Если вы так действительно считаете, то почему бы вам не сделать еще один шаг в сторону здравого смысла. У Природы есть чудесный закон, древностью своей превосходящий все Императорские установления.

Капитан замолчал, позволив Главному Администратору самостоятельно догадаться, о чем он говорит. Игорь Григорьевич не оплошал.

— Право сильного? — спросил Главный Администратор.

— Именно! Почему бы нам в наших рассуждениях не опереться на него?

Прежде чем ответить Игорь Григорьевич дважды приложился к кружке.

— Потому что, к сожалению, у меня нет специалистов по захвату болот. И еще потому, что, повторюсь, первоочередная задача — спасти прогрессора!

Мак-Кафли уже понял, куда задул ветер и обрадовано согласился:

— Хорошо! Давайте начнем с малого. Давайте сперва вытащим из застенков вашего прогрессора!

— Как? Я собственно об этом и пришел говорить…

Капитан движением руки отбросил все скорбные мысли.

— На это не нужно ни большого ума, ни огромных сил. Скорее проворство и везение.

— У вас есть и то и другое?

— У нас есть люди, обладающие и тем и другим.

— Неужели?

Капитан прищурился, вспоминая события двухлетней давности. Мартина с ним сейчас не было, но ведь остался Кузнецов!

— Да вот хотя бы Сергея пошлите. Он, правда, привык сам больше в неприятности попадать…

Бровь Игоря Григорьевича недоверчиво поползла вверх, и Мак-Кафли поспешно добавил.

— Но ведь сам попадает, сам и выбирается. А заодно и других выводит.

— Кузнецов? — с сомнением произнес гость. — Сергей?

Он произнес имя, и тут же память выдала все, что он знал о новом сотруднике. Вместе с капитаном принимал участие во второй экспедиции на «Тараканий угол». Устанавливал контакты с туземцами. Язык Империи знает. В прошлом году закончил Кейптаунскую школу егерей, полгода назад прошел спецкурс в Киевской академии защиты и нападения. По штатному расписанию Заповедника — начальник отдела режима. Кому, как не ему?

— Верно, — сказал он. — Пошлю. Все равно больше некого. И еще Чена с ним…

Чен, как и Сергей, был хоть и новичком, но при этом человеком, безусловно, бывалым. Он вообще числился одним из первооткрывателей планеты. В штате не созданного еще заповедника бывший сотрудник страховой компании числился метеорологом, но его иные возможности в части указывания надлежащего места злым туземцам, внушали окружающим неподдельное восхищение. Мастер древнего рукопашного боя иногда устраивал показательные выступления.

— Чен-Ли-Юня? — уточнил Мак-Кафли. — Китайца? Желтокожего?

Главный Администратор кивнул. Прозрачно-зеленый ломтик огурца лег на язык, перебивая вкус пива.

— Вы б еще туда Мвангу отправили…

Мванга, как и Сергей, обеспечивал режим безопасности Заповедника — духметроворостый негр родом из Южной Африки. Не смотря на свой рост и силу, Мванга оставался человеком спокойным, к авантюрам не склонный. Его кандидатура просто не пришла в голову, а ведь зря…

— Отличная мысль! — сказал Игорь Григорьевич. — Просто отличная…

— Нечего ему там делать! — спохватился Мак-Кафли. — Насколько я помню в Империи, да и вообще в этом полушарии нет ни одного чернокожего, да и с китайцами там напряженно… Нет там желтокожих…

Он задумался всерьез, прикидывая, сможет ли сам принять непосредственное участие в намечающейся эскападе, но тут ему в голову влетела совсем другая мысль. Вдруг посмотрев на гостя уже другими глазами, медленно сказал:

— Конечно, если для устрашения…

Он представил появление вооруженного разрядником негра в замке Трульд и обрадованный такой перспективой торопливо согласился.

— Нет! Это действительно здорово! Я не подумал! Давайте Мвангу!

Игорь Григорьевич пожал плечами, сходу отметая гениальную идею.

— Никакого устрашения. Пойдут в «невидимках»… Хотя… — он покачал головой и с сожалением сказал: — Нет, Мвангу брать нельзя. На Мвангу нет «невидимки», уж больно велик… Сергея и Чена я вполне могу экипировать, а вот его — нет.

— Почему «никакого устрашения»? — отозвался Мак-Кафли. — Представляете, какой эффект, если ваш егерь там появится без невидимки?

— Нет. Все должно быть тихо. Пока, по крайней мере.

Уже решив, он начал загибать пальцы.

— Две «невидимки», два НАЗа, аэроцикл.

— Парализаторы, — напомнил капитан, с сожалением отказываясь от мысли пустить вниз чернокожего. — Да! Гранат побольше!

— Гранат? — очнулся Игорь Григорьевич. — Каких гранат? Я же говорю, то все нужно будет провернуть так тихо, как только возможно! Словно бы их там нет, и не было.

Капитан несогласно покачал головой.

— Ваша идея с Мвангой не так плоха, как показалась мне на первый взгляд… Если все будет совсем уж тихо, то что они о нас там подумают? Чтобы добиться своего, тут нужна определенная репутация.

Он усмехнулся, вспомнив прошлые дела.

— Для поднятия авторитета мне в прошлый раз пришлось в одном месте забросать гранатами чью-то армию и даже, представьте, замковые ворота вырезать.

Мечтательная улыбка мелькнула на капитанских губах.

— По-хорошему мне бы с ними пойти нужно, по старой памяти, или Джо отправить, вот уж кто…

Тут он вздохнул еще горше.

— Да нельзя.

Первые сутки промелькнули, как их и не было вовсе.

Постепенно для Игоря Григорьевича установленный прогрессором Шурой срок превратился во все укорачивающийся отрезок времени, который следовало провести не в ожидании неведомо чего, а в трудах по подготовке спасательной экспедиции. Все чаще и чаще складывающаяся ситуация представлялась ему подожженным бикфордовым шнуром, когда съедая сантиметр за сантиметром, огонь подбирается к заряду. Аналогия, конечно, выходила из разряда старинных, но что поделать? Более зримо опасность он представить не мог.

Никто не делал из случившегося тайны и о том, что произошло на Императорской аудиенции, через пару часов знали уже все и в кулуарах вовсю обсуждали возможные последствия. Общей растерянности противостоял только Мак-Кафли. Он не остался в стороне и со вчерашнего дня участвовал во всех дискуссиях, внося в разговоры свою кровожадную лепту. Живописуя мучения прогрессора он призывал превратить спасательную экспедицию в карательную. Ему верили, потому как он ссылался на личный опыт и показывал старые шрамы.

На Игоря Григорьевича все эти разговоры не действовали, однако все оказалось не так просто — капитанскими аргументами формировалось общественное мнение.

К концу вторых суток, когда надежды на изворотливость прогрессора уже не осталось, Игорь Григорьевич собрал в своем кабинете совещание, на которое пригласил Мак-Кафли и двух кандидатов в освободители.

Оглядев всех троих, он мельком глянул на информационный центр — не случилось ли чуда — и как мог коротко сформулировал свою мысль.

— Наш коллега находится в Императорской тюрьме. Надо выручать.

Сергей обрадовано посмотрел на Мак-Кафли, подумав, что это относится и к нему тоже, но тот в ответ так грустно улыбнулся, что сразу стало понятно — сказанное относится только к нему и Чену.

— Да, — подтвердил Игорь Григорьевич. — Вам двоим.

Кузнецов посмотрел на товарища и приосанился — не каждый день выпадает, что б от тебя зависела чья-то жизнь. Он хотел сказать, что уже согласен, и готов прямо сейчас, но Главный Администратор остановил его мановением руки.

— Дело это не простое, хотя и не такое уж сложное, — продолжил он, оглядываясь на капитана. Мак-Кафли, по торжественности случая державший в зубах заветную трубку, кивнул.

— В прошлый раз все сложнее оказалось, — добавил он, обращаясь непосредственно к Сергею. Взгляд Игоря Григорьевича он расценил как просьбу о поддержке. — Сейчас и техника будет, и связь. Ну, а зенитной артиллерии у них как не было, так и нет.

Он подмигнул своему бывшему коллеге по «Новгороду» и Сергей вдруг подумал, что это Прошлое подмигивает ему капитанским глазом.

Сергей понимающе ухмыльнулся, но ничего не сказал, а только снова попытался встать.

— Знаю, что вы таким делам не ученые, — отозвался на его жест хозяин кабинета, движением руки усаживая нетерпеливого егеря на место. — Только никто у нас этому делу не ученый, зато у вас есть опыт, которого ни у кого нет. Да и…

Сергей замотал головой, и Игорь Григорьевич, наконец, замолчал.

— Да нет. Я о другом. Мы, товарищ Главный Администратор, с радостью и удовольствием.

Он посмотрел на Чена, тот медленно кивнул.

— Так что давайте так, чтобы без предисловий, ближе к делу… Давайте вводные. Что вообще известно? Где он?

— Вроде пока во дворце у Императора.

Сергей удивился построению фразы. Связка из «вроде» и «пока» выглядела как-то уж очень несерьезно.

— Вроде? — Удивился Кузнецов. — Связь-то с ним есть?

Игорь Григорьевич помолчал. Сергей понял, что означает это молчание. За ним стояло сознание того, что прогрессор может быть где угодно.

— Односторонняя, — наконец сказал директор. — Работает личный радиомаяк, но на вызовы Александр Алексеевич не отвечает …

— Да какая это странность? — вступил в разговор Мак-Кафли. Сергей с Ченом переглянулись. Стало ясно, что отцы-командиры начали препираться по этому поводу не только что, и они застали продолжение давнего спора. Сейчас дискуссия вышла уже в ту стадию, когда самые убедительные аргументы противники друг на друга уже обрушили, но те ни той, ни другой сторонами восприняты не были. Спорщикам теперь не оставалось ничего другого, кроме как повторять друг другу уже известные истины, в надежде, что «капля долбит камень».

— Ничего странного в этом нет. Просто они отобрали у него все, что можно снять и теперь он не может ответить на вызов. Или лежит связанный… Ну обычай у них тут такой всем руки вязать…

Игорь Григорьевич, в который уж раз недоверчиво улыбнулся, покачал головой. Увидев улыбку, капитан повернулся к Сергею за поддержкой.

— Когда вас у этого гада повязали… Ну, как его….

Он щелкнул пальцами, подстегивая память.

— У Трульда? — напомнил Сергей. Шаги прошлого становились все слышнее.

— Да, у этого мерзавца! С вас ведь все поснимали?

«Поснимали-то не все, но руки связали…», — подумал Сергей. Он вспомнил, что случилось в замке Трульда после этого, и улыбнулся, — «Только ведь Мартина вяжи, не вяжи…»

— Да, — невпопад подтвердил он. — Что-что, а руки там вязать умеют…

— Ну! — Мак-Кафли повернулся к Администратору. — Я и говорю — связанный лежит!

— А я и не спорю… — махнул рукой Игорь Григорьевич. — Может все и так, только…

Спор этот не сейчас начался, и тянуться мог сколько угодно.

— Ладно. Посмотрим на месте. Если связанный — развяжем, — сказал тогда Сергей, прекращая прения сторон. — Где он сидит? Территориально я имею в виду.

Хозяин повернулся к информационному центру.

— Бой! План дворца.

Над столом появилось изображение комплекса строений. Чен поднялся, обошел голограмму со всех сторон. Слово «дворец» вызывало у него иные ассоциации. Не нашлось тут не воздушности построек, ни красоты архитектурного замысла. То, что он видел, скорее, напоминало крепость, украшенную кое-где резьбой по камню и скульптурами. Причем скульптуры были такие, что ни секунды не пришлось бы жалеть, возникни необходимость обрушить их сверху на прорвавшегося противника.

— Снимок со спутника?

— Конечно.

— Мелковато…

— Ничего другого у меня нет, — сказал Игорь Григорьевич. — Чем богаты…

Сергей показал пальцем на стену.

— Дерево?

— Дерево и камень. Высота 15,25 метра, — ответил Бой, принявший вопрос на свой счет. — Общая этажность комплекса — от одного до трех этажей. Крыша плоская с небольшим наклоном к северо-востоку. Покрытие крыши…

— Погоди, — оборвал его Чен. — Игорь Григорьевич! Где он сидит. Не на крыше же?

— Сигнал идет отсюда…

Игорь Григорьевич сунул палец в нижнюю часть голограммы.

— Там есть подземные этажи. Ниже спутник ничего разобрать не смог. Аппаратура, извините, не та — повторил он.

— А план здания?

Главный Администратор развел руками.

— Откуда?

Сергей, до сих пор ощущавший только логическую необходимость сделать все то, о чем говорил Игорь Григорьевич, ощутил нарастание знакомого азарта. Он представил, как крадется по темным кривым коридорам, ведущим в неизвестность, и на душе стало хорошо. Так хорошо, как бывало в детстве перед днем рождения, когда точно знаешь, что подарят тебе именно то, что ты ждешь и еще что-то сверх того, но правильное! Сердце застучало побойчее. Между красными и белыми кровяными тельцами засновали молекулы адреналина.

— Да найдем мы его. Разворошим там все, найдем и нашего человека вытащим, — торопливо сказал он — Дальше-то что?

— Да. Действительно, — спросил Чен, отрываясь от макета. — Что от нас нужно-то? Только освободить?

Сергей закивал соглашаясь с формулировкой. Он надеялся, что Игорь Григорьевич просто кивнет.

— Что нужно? — повторил Игорь Григорьевич. Он посмотрел на капитана «АВЕСа» и в голове сам собой всплыл вчерашний разговор и только что произнесенное Сергеем слово «разворошим».

— Формулирую. Нужно найти Александра Алексеевича, вытащить его оттуда и при этом постараться оставить после себя у туземцев минимум неприятных воспоминаний.

Губы Кузнецова начали растягиваться в улыбку. Проглядывалось за ней что-то странное, и Игорь Григорьевич задумался над тем, что сказал. Слово «минимум» показалось ему слишком обтекаемым, и он решил, что сказанного еще не достаточно.

— То есть ничего там не ворошить. Самое лучшее будет, это если они вас вовсе не заметят.

Кривой и полный опасностей коридор, который Сергей только что представил, на глазах становился прямым и светлым. В распрямленном коридоре черед десяток шагов стояли стражники, лица которых выражали желание услужить гостям императорских застенков и не пересказываемое словами почтение. В этих условиях предприятие теряло почти весь свой смысл. Осознавая всю глубину постигшего его разочарования, он не услышал вопроса Чена.

— Хорошо. Освобождаем. А дальше?

Игорь Григорьевич пошел к иллюминатору, чувствуя, спиной насмешливый взгляд Мак-Кафли. Тот смотрел так, словно видел, какие чувства борются в душе Главного Администратора.

— Нет, — наконец сказал Игорь Григорьевич. — Пока нет. Останетесь на поверхности.

Мак-Кафли почти беззвучно хлопнул в ладоши.

— Оборудование? — деловито спросил Сергей, представив себе почему-то ящик, наполненный комбинированными гранатами.

— Воспользуетесь любым, из того, чем располагает Промежуточная База, — пообещал Игорь Григорьевич.

Начальник отдела режима удовлетворенно кивнул, подумав об обширных администраторских закромах. Мак-Кафли добавил от себя:

— И поторопитесь, ребята. Сами понимаете, что сидеть в каком-нибудь подвале радости мало, даже если ты очень сильно любишь свою работу. К тому же здешние нравы…

Он посмотрел на Сергея, зная, что тот поймет его лучше других.

— Гранат бы, — вдруг вырвалось у Сергея, хорошо помнившего эти самые нравы. — Штук тридцать…

— Сколько? — вскинулся Игорь Григорьевич, посмотрев на капитана. Не ослышался ли? — Сколько, сколько?

— Тридцать… — с удовольствием повторил Сергей.

Игорь Григорьевич несколько опешил.

— Зачем столько?

Сергей переглянулся с Мак-Кафли. Тот покивал, молчаливо соглашаясь.

— Для братьев по разуму… Нравы корректировать в сторону умягчения….

— А я что говорил? — тут же сказал капитан. — Конечно гранат!

Сергей обернулся к нему и, стараясь ковать железо пока горячо, добавил:

— И трубочку бы вашу…

Капитан погрозил пальцем. Свою уникальную трубку он никому отдавать не собирался.

— Трубочка — это лишнее… Да и сказано вам высоким руководством «не оставляя неприятных воспоминаний».

Чтобы Чен не чувствовал себя обойденным вниманием он повернулся к нему.

— Вы, насколько я знаю, там тоже бывали?

Чен кивнул.

— С туземцами сталкивались?

— Приходилось…

— Отлично. Старшим все-таки назначаю Сергея. Специфического опыта у него побольше.

Чен пожал плечами. Мелькнула мысль, что Игорь Григорьевич фильм о его приключениях так и не посмотрел.

Капитан говорил это таким тоном, что у Сергея мелькнула мысль, что тот борется с желанием махнуть на все рукой и присоединиться к ним. Может быть так и случилось бы, но около иллюминатора Мак-Кафли себя поборол.

— И вообще я думаю, сложностей у вас там больших не будет.

Он поочередно загнул три пальца.

— Всего и делов-то: долететь, вытащить, вернуться…

Сергей внимательно и очень серьезно посмотрел на Мак-Кафли. Слова тащили его в прошлое.

— В прошлый раз хватило и двух пальцев. И то…

— Ты теперь умнее, — сказал Мак-Кафли.

— Ладно… — сказал Чен, решивший, что и ему пора что-нибудь сказать. — Я за ним присмотрю… Как добираться? Капсулой?

— Нет. Капсулой неудобно, да и время пока есть. «Крылом». Полетите с комфортом. Капитан любезно вызвался помочь нам. Он вас доставит почти до столицы, ну, а дальше уж сами…

— Не маленькие, — подтвердил капитан. — Справитесь… Не в первый раз.

… Момент старта Чен прозевал, а вот Сергей, еще не отмершими рефлексами космонавта, ощутил, что «Крыло» перестало быть частью Мульпа. Он повернулся, чтобы проверить, не ошибся ли и Чен спросил, так же что-то ощутив:

— Летим? Уже?

— Уже.

За иллюминатором шевелилась пыль, поднятая выхлопом, но через несколько секунд корабль выскочил из нее. Чен закрутил головой, отыскивая знакомые ориентиры. Не созвездия, конечно — страховщик-метеоролог в звездном небе разбирался слабо, а строения базы и уже ставшие привычными горы.

— База где?

Корабль ощутимо заваливался на бок, и с Сергеевой стороны были видны только звезды. Он быстро наклонился, посмотрел через иллюминатор Чена. Бывший инженер-ядерщик не летал почти два года, но с радостью убедился, что ощущение пространства никуда не пропало. Представив траекторию, по которой уходил бы от Мульпа капитан, он ответил:

— Под нами. Сейчас мы ничего не увидим.

Чен все же попытался что-то рассмотреть, но тщетно. Сергей успокоил его.

— Ничего, зато, когда назад возвращаться будем — насмотришься.

Ускорение прижало их к креслам. Капитан, экономя время, не жалел горючего. Удвоенный вес навалился на них, пробуя на прочность кожу и ремни, державшие их в креслах. Что-то позади них покатилось со звоном, заскрипели, сталкиваясь, ящики. Когда корабль поднялся на 120 километров, капитан связался с пассажирами.

— Вы целы?

— У вас что взлет, что посадка, — сказал Сергей. — Можно сказать только-только старые синяки прошли, как вы опять….

— Я вижу, что самое главное ты не повредил, — не обратил капитан внимания на тон бывшего инженера.

— А что у меня самое главное? — подозрительно спросил Сергей.

— Язык. Язык ты себе не прикусил.

Чен хмыкнул.

— Зато мой дух поколеблен! — заявил Сергей, оглядываясь на китайца. — «Резонанс» моя фамилия. И вообще после такого старта стоит задуматься — лететь ли дальше?

— А это уже не от тебя зависит. Довезу до атмосферы и брошу, а уж дальше сами… Захотите летать — научитесь.

Как не спешил капитан, а перелет занял почти 15 часов. За это время Сергей и Чен успели выспаться и перебрать все то, что смогли взять на Базе.

Главный Администратор дал все, что обещал — НАЗы, парализаторы, гранаты… Все это пришлось навесить на аэроцикл, что ждал их в грузовом отсеке.

Экран вспыхнул, и над креслами возникла голова капитана.

— Как настроение?

— Боевое, — ответил Сергей за себя и за Чена. — Руки чешутся.

— Назад не хочется?

— Вот еще, — отозвался Сергей, поглядев на Чена. Тот пожал плечами, и егерь взмахнул рукой, словно разрубал воздух. — У меня сейчас одно желание — вломиться бы куда-нибудь. Чтоб с грохотом, с громом…

— Еще успеете… — Голос Мак-Кафли стал серьезным. — Будет вам и гром и грохот… Только сперва дайте мне самому в атмосферу вломиться.

— Хороший образ, — одобрил Сергей капитана. — Выпуклый….

— Даю минуту на ощупывание. Через минуту войдем в атмосферу. Приготовьтесь.

Не прошло и обещанной минуты, как «Крыло» дрогнуло, встретив на своем пути первые молекулы кислорода. Никто не посмел бы назвать их воздухом, настолько разряжены они были, но умноженные на скорость корабля они окутали его облаком светящийся плазмы. Гул пламени пробился даже в кабину. Напрягая голос, Чен прокричал:

— Тихого прибытия на место у нас никак не получится…

— Ничего, — не жалея горла отозвался Сергей. — Тут люди то ли глухие, то ли не любопытные… В прошлый раз, когда мы сюда с капитаном упали, грохоту не в пример больше случилось, и то обошлось. Никто с нами разбираться так и не пришел. Пришлось нам их самим разыскивать.

«Крыло» постепенно теряло скорость. Капитан вел его, то ныряя в атмосферу планеты, то выбрасываясь назад в пространство. Словно блиндирующий по воде камень они пролетели освещенную половину планеты и нырнули во мрак.

На несколько минут наступила невесомость и капитан скомандовал.

— Все, ребята, в седла…

— Время? — спросил Чен и, отстегнув ремень, всплыл над креслом.

— Да. Скорость мы уже потеряли. Через семь минут я нырну поглубже, километров до пятнадцати. Там и отцепитесь.

Уже в дверях Сергей повернулся и, улыбаясь в экран монитора, попросил:

— Личная просьба, капитан. Уроните нас поаккуратнее. А то, если что не так, то я вам всю жизнь сниться буду…

Мак-Кафли оскалился, показав, что понял шутку и отключился.

В очередной раз корабль заполнился гулом раскаленного пламени. Теперь, когда они сидели в грузовом отсеке, рев воздуха за бортом казался сильнее.

Сергей дотронулся рукой до стены и сквозь перчатку до него долетел отголосок силы, что там бушевала. Именно в этот рев, гром и грохот им предстояло окунуться. Прямо сейчас.

— При таком раскладе, оно, может и лучше в подвале полежать… — пробормотал Сергей. Чен не успел откликнуться. В уши ворвался капитанский голос.

— Пошли!

— Поехали! — согласно традиции отозвался Сергей.

Пол под ними мягко разошелся, и, их словно мух, подхватила чья-то невидимая ладонь и выбросила наружу. На мгновение по лицам жаркой волной пробежал воздух от раскаленной обшивки, но тут же жар сменился холодом. Это действительно продолжалось не более мгновения. Сработала автоматика «невидимок», и с сухим щелчком защелкнулись лицевые щитки шлемов.

Ветер подхватил людей и попробовал завертеть, но Сергей включил двигатель и аэроцикл превратил их падение в плавный полет. Задрав головы, они увидели, как высоко над ними исчезает свечение — капитан, развернувшись, уходил за атмосферу.

— Падаете? — раздалось в наушниках у Сергея. Голос капитана дрожал, искаженный перегрузкой.

— Уже летим, — успокоил он капитана. — Счастливо добраться.

— До земли… — капитан поправился. — До поверхности около десяти километров. Вряд ли в такую ночь вас кто-нибудь заметит, но на всякий случай включите маскировку.

— Непременно, — отозвался Сергей, разворачивая аэроцикл. — Как только снизимся до трех километров.

Они потеряли скорость корабля и теперь ветер уже не бил их, а легко потрепывал. В темноте не было видно ни земли, ни звезд. Белесая тьма покрывала небо над ними, а внизу она вообще становилась черной, густой и непроглядной.

— Да-а-а-а, это точно не Земля, — сказал из-за плеча Чен. — И даже не Марс…

Сергей покивал. На Марсе, сколько его уже не колонизировали, все еще оставались территории, не застроенные жилыми комплексами.

На термометре, сменяя друг друга, наверное, под порывами ветра менялись цифры — 26, -28,-25.

Чен запоздало передернул плечами.

— Сколько, интересно там, внизу?

— Градусов? Около 20. С большим жирным плюсом, разумеется. Я что-то не помню, чтобы в прошлый раз нам там мы страдали от жары.

Капитан вышел точно, не то, что в прошлый раз — до столицы, где томился прогрессор, оставалось чуть больше сотни километров, и поэтому Сергей предпочел снижаться по пологой дуге. Сперва сквозь темноту и холод, потом сквозь темноту, холод и облака они спускались все ниже и ниже. Когда термодатчики показали плюс 10, они откинули шлемы «невидимок».

Воздух на этой высоте еще оставался стерилен, и не держал в себе запахов. Конечно, все это имелось — и пыль, и запахи, и звуки, но не тут, а пятью — семью километрами ниже. Зато чего хватало вокруг — так это тьмы.

Ее вокруг хватило бы не только на эту ночь, но и на две следующих. Привыкшим к свету людям темнота вокруг казалась знаком беды.

— Ни огонька, — повторил Чен.

— Дикость, — охотно откликнулся Сергей, так и не обернувшись. — Ты думаешь, зря придумали выражение «Тьма невежества»? Вот это она самая и есть… Да что там говорить! Ты еще на их лица посмотришь.

Чен вежливо улыбнулся.

— Видал я их лица. А насчет темноты… Никакая это не «тьма невежества». Просто, скорее всего ведут люди здоровый образ жизни. С Солнцем встали, с Солнцем спать легли.

— У всех свои обычаи, — не стал спорить Сергей. — Кстати!

Сунув руку под сиденье, он вытащил ракетницу. Чен все еще смотрел вниз, и не обращая внимания на то, чем там занимается напарник, и ярко-алая вспышка стала для него неожиданностью. Свет обдал их, заставив зажмурить глаза. Капля алого пламени взлетела над ними и устремилась к звездам.

— Зачем? — спросил Чен, провожая взглядом огненный шар и вспоминая пожелания капитана о маскировке. — Это нужно?

— Конечно, нужно! — смело ответил Сергей. — Считай. Что это традиция! Обряд! Обычай! Нельзя нарушать. Там внизу разные есть. Может, кто и поймет, что это я возвращаюсь….

Чен пожал плечами. Ракетница щелкала раз за разом, и раз за разом небо окрашивалось разноцветными сполохами.

… По его расчетам ни Лао, ни Мульп в эту ночь не должны были показаться на небосклоне.

Так оно и вышло — вычисления не подвели — однако понаблюдать за звездами Шумону не удалось. Вместо того, чтобы явить ему во всем своем блеске красоту неба, ночь выдалась какая-то никчемная — тусклая, ненастная и небесные огни скрыло невесть откуда взявшееся марево. Не тучи, что, в конце концов, могли принести пользу, излившись дождем на поля, а какая-то взвесь, туман, что занавесил небо и скрыл звезды, не дав мудрецу наблюдать за ними в эту ночь.

Шумон понял, что ночь потеряна, едва поднялся на башню и взглянул на небо, но из упрямства все же остался наверху. Иногда ему такое удавалось — переупрямить природу, но в этот раз безразличие стихий к нуждам бывшего Императорского библиотекаря казалось таким очевидным, что он лег на сетку и предоставил себя раскачивать изредка залетавшему на площадку ветерку.

Ветер шел из леса — прохладный и напоенный ароматами лесных трав. Он проскакивал над городом на высоте, словно брезговал смешиваться с запахами отбросов и стоялой воды, что наполняла обводной ров вокруг дворца эркмасса. Поэтому, скорее всего, Шумон оставался единственным, кто в эту ночь мог ощутить его свежесть и аромат.

Его башня была много выше городской стены. Мало того, скорее всего она же оказалась самым высоким сооружением в Гэйле. Императорские законы запрещали строить в городах здания, выше, чем здания Императорского наместника, и когда Шумон построил свою башню в соответствии с законом, стало ясно, что наблюдать полеты драконов над Дурбанским лесом он не сможет. Требовалось добавить самое малое полтора десятка локтей. Но некоторые законы в Империи соблюдались неукоснительно, и книжнику, чтоб добиться своей цели, пришлось призвать на помощь мудрость и изворотливость.

Он усмехнулся, как усмехался каждый раз, когда вспоминал об этом. Чтобы добиться своего пришлось пойти на хитрость. Он пошел к наместнику — градосмотрителю эркмассу Гьёргу Гэйльскому и предложил построить самое высокое здание в Империи, всего на два локтя ниже, чем Императорский дворец в Эмиргергере.

Эркмасс согласился и Шумон воздвиг над резиденцией градосмотрителя легкий решетчатый шпиль и в самом деле всего на два локтя меньше, чем кончик флагштока на Императорском дворце, что и подтвердила вызванная недоброжелателями особая комиссия двора.

Гэйль прославился — эркмасс вновь заставил говорить о себе, а Шумон под это дело смог прибавить к своей башне недостающие двадцать локтей, для того, чтобы без помех смотреть на звезды и полеты драконов….

Ветер раскачивал гамак, и в такт плавным покачиваниям приплясывали деревья на горизонте. Постепенно на него навалилась сонная тишина, и глаза сами собой закрылись. Поняв, что засыпает, он дернулся, словно лошадь, упрямо поднимая голову навстречу ветру, но тот качнул сетку, укладывая его назад, в сон…

И все же он получил вознаграждение за свое упрямство! Сквозь полусомкнутые веки он ощутил яркую вспышку, словно из-за туч на мгновение выглянул Лао.

Он рывком поднялся, сбрасывая сонную оторопь, и увидел, как над лесом расплывается красное пятно, словно кто-то умудрился забросить высоко в небо несколько пылающих горшков с нефтью. Шумон не успел придумать объяснения этому, как там же вспыхнуло еще несколько разноцветных огней. Яркие пятна цветного пламени разлетелись по небу и, озарив окрестности ослепительным светом, исчезли, поглощенные тьмой. Походило это все на то, что взлетевший в черное небо шельх вдруг ни с того ни с сего начал плеваться огнем. Такого, конечно в действительности быть не могло, но ничего другого Шумону на ум не пришло.

— Огнедышащий? — прошептал он. — Быть того не может!

Как лицо когда-то приближенное к Императору он слышал об опытах, которые проводились в питомнике по приказу еще отца нынешнего Императора — Аденты Эмирга. В сказках аттагов и болотных дикарей издревле рассказывалось об огнедышащих драконах, дыханием своим выжигавших целые селения. Время от времени эти сказки казалось, находили подтверждение — в лесу то тут, то там случались неожиданные пожары, сгорали селения, но когда разбирались кто в этом виноват — увы… А может быть и не «увы» вовсе, а даже наоборот. Во всяком случае, ничего не подтверждалось.

Как раз после нападения Злых Железных Рыцарей, когда нынешний Император наглядно увидел, что может сделать пара огнедышащих тварей, он приказал Шумону любыми средствами добиться поставленной еще отцом цели. Однако тогда ничего не вышло. Сколько ни бились в питомнике, но драконы плеваться огнем никак не хотели. Выход, конечно, нашелся — на зверей стали ставить небольшие метатели, но до сказочных тварей Императорским драконам было ой как далеко. Хотя… Время его службы во дворце давно миновало. Что-то могло и измениться. Воля человека и золото могут делать чудеса. То, что не получилось тогда, могло получиться сейчас.

Несколько мгновений он стоял, ожидая повторения, но ночь молчала. Не теряя надежды, он подпер голову рукой и, глядя в ночь, задумался.

Если сам он сумел сделать немало, то почему он должен отказывать в удаче другим? С тех пор, как он ушел с Императорской службы он-то сумел многое — написал новую книгу, создал школу и почти вплотную подошел к разрешению тайны парения. Это радовало, однако все достижения оборачивались своей темной стороной. И книга, и школа и его наблюдения за драконами стали поводом к ссоре с местной общиной «Братьев по Вере». Ничего нового или неожиданного в этом, конечно, не оказалось — просто имелся у Братьев свой взгляд на мир и очень они не любили тех, у кого взгляды отличались от их собственных.

Но пока его терпели. За ним еще витал незримый призрак былой власти. Запах Императорского дворца еще не выветрился из его одежды, но он помнил, что все в этом мире боится времени, а значит, рано или поздно, эта защита должна будет исчезнуть, как исчезает аромат засушенного цветка.

Он понимал это и старался не высовываться, не дразнить окружающих, однако если ты занимаешься тем, что не одобряет Братство, рано или поздно на тебя начинают смотреть с подозрением, не обращая внимания на прошлые заслуги…

… Едва они миновали зону болот, как туман рассеялся. Сергей постеснялся бы утверждать, что видимость стала хорошей, но теперь, по крайней мере, он мог различить над чем они летят. Ночь выкрасила все в черно-серый цвет и только иногда под ними взблескивала вода, отбрасывая в глаза гостей невесть откуда залетевший луч света.

Обсуждать было нечего, и оттого они летели молча, только Сергей, глядя на радар, изредка комментировал то, что видел.

— Лес, болото, лес, камни, лес…

Удрученный однообразием ландшафта, Чен отозвался:

— Ты город не пропусти…

— Скажешь тоже…

Пролететь мимо города Сергей не боялся.

Во-первых, вычислитель исправно, каждые 10 секунд, запрашивал у прогрессорского маячка координаты, и тот давал направление, а во-вторых, уж каменные-то стены ни один радар не пропустил бы. Так оно и вышло, только вот когда незримый радиолуч нащупал впереди плотный каменный массив, они уже знали о том, что город рядом. На экране еще отражался лес и река, а в воздухе змейкой скользнул запах человека — запах дыма, пыли и нечистот. Сергей закрутил головой.

— Чуешь?

Чен несколько раз вдохнул полной грудью.

— Дым… — не очень уверенно сказал он. — Дым, кажется.

— Да не кажется, а именно, что дым. — Он повернулся к товарищу. — Вот тебе парадокс. Любая цивилизация пахнет дымом. Разница только в том, что жгут. Наша цивилизация пахнет горелым ракетным топливом. Здешняя — горелым деревом.

Философствовать Чен не захотел и коротко ответил:

— Лишь бы не горелым мясом…

Хоть и прошло уже столько лет с тех пор, когда он успокаивал тут взбесившихся киберов, а запах горелого мяса не забывался.

До земли оставалось чуть менее километра. Сергей включил фантоматическую установку и теперь, если бы кому пришла в голову мысль подняться посреди ночи и посмотреть в небо, увидел бы он там только небольшое облако, неотличимое от десятка других и не более того.

Во тьме, царившей на поверхности, город выделялся куском еще более мрачной темноты.

— Давай к дворцу…

Сергей кивнул, и они беззвучно поплыли к городской стене. Лепесток индикатора, вспыхивая зеленым светом, то сужался, то расширялся. Где-то впереди, на другом конце зеленого лепестка электронного пламени, сидел человек и ждал спасения.

Ждал их.

Первых аборигенов они заметили на городской стене. Редкие факелы не столько рассеивали темноту, сколько подчеркивали её. Между башнями, из одной глыбы мрака в другую, медленно прохаживались почти невидимые в темноте фигуры. С такой высоты они не могли видеть, чем те вооружены, но наверняка эти люди ходили там не с пустыми руками.

— Туземцы, — скомандовал Сергей. — Снять параметры. Запомнить, как «стражник».

Еле слышно пискнул сканер и информационный центр отрапортовал, что туземец категории «стражник» занесен в базу распознанных объектов.

Кроме редких факелов на стенах еще несколько, наверняка больше чадивших и вонявших, освещали площадку перед городскими воротами. Ориентируясь на них, Сергей, снизившись до двухсот метров, перелетел городскую стену. Начиналось настоящее веселье: темнота, стражники, незаконное проникновение на частную территорию!

— Все, — сказал Сергей. — Теперь наша фамилия — «Злоумышленники».

Чен почувствовал, что если б он мог отпустить руки от пульта, то удовлетворенно потер бы их одну о другую.

Метеоролог только чихнул. Снизу поднималась уже не лесная свежесть, а сухой воздух. Вместе с теплом от нагретых за день камней до них добрались запахи разложения и смерти.

— Ну и вонь!

— Это запах, а не вонь. Вот помню однажды в болоте…

Сергей дернулся, хотел, повернуться к товарищу.

— Погоди, — остановил его Чен. — Нам не туда.

Он показал направо, где половину неба загораживало какое-то здание. Сергей нехотя вернулся к своим обязанностям и сверился с индикатором.

— Нет. Дворец дальше. Во-о-он там.

Он облетел громадину, уснащенную какими-то фигурами на шпилях, а затем начал по спирали снижаться над Императорским дворцом. Тоненько запищал сканер. Плана дворца у них, конечно же, не имелось, но интравизор, запрограммированный на камень и дерево, после двух облетов дал приличную картинку. Теперь дворец виделся им набором полупрозрачных плоскостей, пресекшихся когда-то друг с другом и застывших в неподвижности.

Зависнув над крышей, они начали решать, что предпринять дальше.

— Смотри, смотри… Окна какие чудные…

— Ладно… Хватит тебе… Разрез по верхнему этажу, — прошептал Сергей. — Тепловой режим.

Информационный комплекс с секундной задержкой среди горизонтальных и вертикальных палочек, обозначавших стены, расположил на плане множество ярко красных точек.

— Сколько же народу! — вздохнул Чен. — Бездельник на бездельнике!

— Если бы бездельники! — озабоченно отозвался Сергей. — Там, наверное, половина стражников, и у каждого по вот такой секире…

Он не стал разводить руки в стороны, а только посмотрел вниз, но его взгляд, легко проникавший сквозь темноту, не смог проникнуть за стены и тогда он вновь обратился к вычислителю.

— Выделить туземцев типа «стражник». Признаки — в базе.

Вычислителю понадобилось не менее двадцати секунд, чтобы справиться с заданием. Большая часть красных точек притухла, а меньшая их часть вспыхнула ярче.

— Второй этаж…

Экран показал еще два десятка стражников. Чен присвистнул. Ярко-красные точки, обозначавшие воинов, не стояли на месте, а медленно фланировали по коридорам.

— В подвал с крыши не пробраться… И не думай.

Аэроцикл тихонько плыл над крышей, и на экране информационного комплекса штрих за штрихом постепенно выстраивалась внутренности здания. За вторым этажом компьютер нарисовал первый, потом подвал…

Император жил широко, комнат на каждом этаже оказалось не меньше тридцати, но их интересовала только один этаж — подвальный и только одна комната. Именно оттуда шел сигнал.

— Угадал капитан, — поскреб подбородок Чен. — Прямо экстрасенс.

— Что?

— Помнишь, он на счет подвала и любимой работы распространялся?

Сергей кивнул.

— Так вот он тот подвал… Где сядем?

— Удобнее всего на крыше…

Начальник отдела режима говорил это, но уже знал, что на крышу он ни за что не сядет.

— Но, — сказал Чен, почувствовавший недоговоренность.

— Но, оттуда, во-первых, далеко идти, а во-вторых, как потом добираться назад?

Они не говорили об этом, но подразумевалось, что, скорее всего, на обратном пути их все же обнаружат.

— Одна дорога вверх, сложнее двух дорог вниз, — согласился Чен. — Ты прав. Садиться лучше во дворе. Вон в том углу, по-моему, есть место, за бочками.

Он присмотрелся. По его команде вычислитель увеличил картинку.

— Там, вроде, и окно рядом.

Сергей посмотрел на бочки, потом на экран вычислителя. Все бы хорошо, и темно там и окно рядом, но одно плохо — прогрессор сидел в противоположном конце подвала.

— Показать окна первого этажа, — сказал он. Картинка на экране укрупнилась. Наезжая на Сергея по экрану покатилась полупрозрачная стена с редкими окнами, больше похожими на горизонтальные щели.

— Размеры…

Только одно из них, то, что заметил Чен, еще годилось для того, чтобы пробраться внутрь, а все остальные скорее были даже не окнами, а бойницами, сквозь которые им не пробраться даже боком… Конечно, при необходимости они могли понаделать в этой стене столько дыр, сколько это будет необходимо, но именно этого и не хотел Игорь Григорьевич. Если начать крушить стены какое уж тут деликатное проникновение «без неприятных воспоминаний»?

Аэроцикл неслышно коснулся земли. Место и впрямь оказалось весьма удобное — кроме бочек там лежала куча строительного мусора. Из-за неё выглянула вполне земного вида кошка, сверкнула зелеными глазами и опять пропала, слившись цветом с кирпичной стеной, уходящей вверх, в самое небо.

Сергей отошел на несколько шагов от аэроцикла, оглянулся на пустой двор, посмотрел на щели в стенах, что заменяли туземцам окна. Все это было так убого, что он покачал с сожалением головой.

— Да… Это не Версаль.

— При здешних нравах бойницы еще предпочтительнее окон, — рассудительно заметил Чен.

— Дал бы нам Игорь Григорьевич карт-бланш, я бы им такое тут устроил, что они и бойницы прорубать перестали бы, — с мечтательным выражением в глазах, заметил Сергей. Чен молчал.

— Представляешь, какой мы сейчас имеем шанс? — подначил его Сергей. — В кои-то веки есть возможность повлиять на архитектурные предпочтения целой цивилизации…

Он подумал, оглядывая стену и оживившись, продолжил:

— Ты только представь, что возможно когда-нибудь в учебниках архитектуры будут обсуждать неразрешимую загадку. «Почему это вдруг Имперские архитекторы отказались от окон и стали строить монолитные дома?!».

— Ты же вроде нравы здешние собирался корректировать, а не архитектурные пристрастия? — напомнил Чен.

— Да одно с другим прекрасно сочетается… Устраиваем тут тарарам, чтоб они и лет через пять зубами скрипели нас вспоминая, чтоб в каждом окне им по пришельцу из космоса чудилось и…

Чен смотрел скептически. Понимая, что все эти разговоры ничем закончатся, Сергей вздохнул.

— Никогда времени нет, что-нибудь полезное сделать…

— Все торопимся, торопимся… — фальшиво посочувствовал ему Чен, вертя головой по сторонам. — Ну, ничего. Добра не сделаешь — и зла не получишь. Так, а это еще что за труженики?

В его голосе не чувствовалась опасность. Только удивление.

Сергей выглянул из-за Ченова плеча. Почти незаметные в темноте, вдоль стены со всевозможными предосторожностями крались несколько человек. Они пытались слиться с тишиной и темнотой и это у них неплохо получалось. Землянин опустил на лицо щиток невидимки, и тайное стало явным.

— Это не «что», а «кто» — поправил он товарища.

Ретивых работников оказалось пятеро. Эти, похоже, уже побывали в гостях у Императора — двое средних тащили что-то похожее на носилки. Ночные гости Императора отлично понимали, что занимаются нехорошим делом и вели себя тихо, чтоб стража не услыхала.

Сергей поднял щиток и вернулся в ночь.

— Не одни мы по ночам не спим… Тоже вон у людей работа.

— Ворье, — сказал Чен, провожая их взглядом. — Сперли что-нибудь ценное у Императора Мовсия, и теперь несут голодным детям.

Сергей наклонил голову, что-то припоминая. На что-то это походило. На что-то уже виденное. Чен толкнул его в плечо.

— Нечего глазеть. Пойдем-ка лучше к нашему сидельцу… Он заждался уж, поди…

Сергей послушно сделал шаг назад, но тут же повернулся. Сердце замерло на два удара. Он вспомнил. Вспомнил сочащееся рассветом утро, зубчатую стену, телегу и людей в таких же балахонах вокруг.