Джеймс Хеллборн - Разрушитель Миров

Глава 34. Барабаны джунглей

Славный путь новорожденного бронепоезда «Ваньянь Агада» оборвался всего через восемь километров.

Очередной враг, пришедший со стороны моря, оказался весьма неуклюжим цеппелином. Воздушный корабль был украшен опознавательными знаками здешней Португальской Империи — державы союзной и дружественной, поэтому драконцы позволили ему приблизиться.

«Нуждаемся в помощи», — просигналили лже-португальцы. «Агада» замедлил ход и остановился. И тогда дирижабль плавно спикировал прямо в центр состава.

Джеймс Хеллборн, неоднократно выдававший себя за белголландцев, драконцев и других служителей иностранных флагов, был оскорблен в лучших чувствах. Что ж, вероятность того, что кто-то рано или поздно попытается обмануть его, всегда была крайне высока. Почему не сегодня? Так или иначе, он успел оценить мастерство неведомого пилота-самоубийцы, прежде чем оставить свой пост на крыше и нырнуть в люк броневагона.

Последовавшие несколько минут плохо поддавались описанию. Возможно, именно так чувствуют себя монетки в копилке, когда ее трясут. Перед тем, как разбить. И на этот раз копилку разбили основательно.

«Чего только люди не придумают, чтобы похоронить себе подобных», — думал Джеймс, выбираясь из полусплющенного броневагона. — «В ушах будет звенеть несколько дней. По крайней мере, уши сохранились. Далеко не всем так повезло».

Как мог описать эту картину старинный романист? «Казалось, неведомый великан разорвал железнодорожный состав на две части как тонкую цепочку, а потом связал обрывки фантастическим морским узлом…» Или что-то в этом роде. Рельсам тоже не поздоровилось. «Машина больше не полетит», мог сказать по такому поводу пропавший в океане времени Джон Гордон.

Вдоль развалин(?) бронепоезда уже бежал комиссар Кун, размахивая пистолетом и созывая людей.

«Почему он так громко кричит?» — отстраненно подумал Хеллборн. Ах, да, у него тоже должно звенеть в ушах.

Спасательные работы растянулись на час с лишним. Они осложнялись тем фактом, что один из вагонов улетел в море, другой взрывом забросило в джунгли. Третий был поставлен на попа. И так далее.

На исходе второго часа Аттила Кун собрал вокруг себя старших офицеров.

— Докладывайте, — устало бросил комиссар.

— Включая здесь присутствующих — уцелело тридцать восемь человек, — сообщил старпом Паламедес.

Негусто. Не так давно их было больше, гораздо больше. И, как всегда, уцелели самые опытные и бессовестные, отметил Хеллборн. К какому из двух списков принадлежал он? Риторический вопрос.

— Тяжело раненых нет, — доложил медик-лейтенант Джа Палаччи, заменивший погибшего доктора Креспо. — Только легкие царпины или смертельные повреждения, и ничего между ними.

— Может, это и к лучшему, — грустно заметил Аттила.

— Рация уничтожена, — продолжил связист Тетлок. — Восстановлению не подлежит.

— Кто бы сомневался! — не выдержал Хеллборн. — Никогда, ни за что, ни одна рация не может пережить человека из плоти и крови!

— Не сейчас, товарищ Хеллборн.

— Извините.

— Оружия хватит на всех, — подытожил Белгутай. — Я уже приказал сбрасывать все лишнее в океан.

— Нам стоит уходить на северо-восток, — подытожила майор Намибия. — Если поторопимся, мы сможем добраться до параллельной магистрали еще до заката солнца.

— Не лучше ли остаться здесь? — возразил Паламедес. — Рано ли поздно кто-нибудь из наших явится с юга…

— Нет, — покачал головой Аттила. — Намибия права. — Комиссар расстегнул планшет и развернул карту с многочисленными пометками. — Согласно самым свежим сводкам, оперативная обстановка такова, что…

Из его дальнейших рассуждений Хеллборн понял только самое главное: уцелевшим «армадиллерам» действительно стоит идти на северо-восток.

— Они совсем обнаглели, лезут и лезут, — Тетлок имел в виду индоокеанцев, лже-португальцев и других морских пришельцев.

— Трагедия для нас, комариный укус для Республики, — заметил Аттила. — Британский флот обещал прикрыть нас с моря — а кто сравнится с ним? И остается надежда, что Арагвай вступит в войну на нашей стороне. Тогда индюшатникам и прочим флотофашистам не поздоровится.

— Между прочим, кто управлял этим дирижаблем? — вспомнила Намибия. — Ведь явно не португальцы.

«Нравится мне эта черная принцесса, — подумал Джеймс, — но хватит с меня и одной, желтой». Кроме того…

— Боюсь, это были мои соотечественники, — грустно заметил Белгутай. — «Ступай навстречу богу смерти, возьми врагов своих с собой!» Очень похоже на них.

— Тамплиерский флот в Атлантике? — пробормотал Аттила Кун. — Здесь становится совсем тесно. Неважно. Уаскар, созовите людей и постройте экипаж.

…кроме того, Хеллборн должен был заботиться о другой принцессе — альбионской.

Патриция пережила крушение, но теперь ее лицо украшали сразу два диагональных шрама.

— Мою физиономию уже ничего не испортит, — ухмыльнулась она, от чего и без того ошеломленный Хеллборн вздрогнул. Уж очень жуткой была эта ухмылка. — Дальше будет только лучше!

«О, Господи — то ли ходячий крест святого Андрея, то ли пародия на татуировку митраиста. Кстати, где наш пленник-митраист, пилот Ганнибал? Ах, да, остался в «оригинальном» бронепоезде под присмотром полковника Маккорда», — вспомнил Джеймс.

— Экипаж построен, сэр! — тем временем доложил Паламедес.

«Славу Будде, в кои-то веки я не самый старший по званию!» — возликовал коварный альбионец.

— Солдаты! — возвысил голос Аттила. — Длинных речей не будет. Через полчаса мы выступаем на северо-восток, на соединение с ближайшими частями Республики. Еще раз внимательно осмотрите место крушения. Уничтожьте все, что может принести пользу врагу. Распределите оружие, боеприпасы, продовольствие, воду. Вопросы есть? Нет? Исполняйте!

Тридцать минут спустя маленький отряд солдат Драконской Республики построился снова.

— Растянуться в колонну! — скомандовал Аттила. — Майор Намибия в авангарде! Майор Паламедес замыкает! Мастер-капитан Белгутай прикрывает левый фланг, лейтенант Хеллборн — правый. Вперед, марш!

Зелень, попугаи, насекомые, лягушки, жара, повышенная влажность, под ногами что-то хлюпает — тропический дождевой лес во всей своей красе и всем своем уродстве. Порядочным альбионцам решительно нечего было здесь искать и делать. Но Хелборн к порядочным не относился.

«Откуда мы идем? Куда свой путь вершим? — печально размышлял он. — Как далеко отсюда Касабланка? В какой стороне находится Остров Свободных Черепов? Увижу ли я когда-нибудь…»

Грохот выстрелов где-то впереди оборвал стремительный поток его мыслей.

— Всем стоять! — приказала Намибия.

— Что это было? — прошептал какой-то недостаточно дисциплинированный солдат в центре колонны. Тот самый, с которым беседовал Аттила сегодня утром, вспомнил Хеллборн. «Как называется наш бронепоезд?» и так далее. Как его зовут?…

— Тихо! — прошипел Аттила. — Слушайте!

Еще выстрелы.

— Кто-то из наших дозорных попал в переделку, — с легкой грустью констатировала Намибия, отославшая вперед трех из немногих уцелевших амазонок.

Так и есть, прямо по курсу, среди деревьев, замелькало гибкое черное тело.

— Это финики! — крикнула амазонка на бегу. — Они идут в нашу сторону!

Крикнула — и упала прямо под ноги Намибии. В ее спине зияла огромная кровавая рана.

«Финики? Финикийцы, пуны, кафагеняне = солдаты Доминации Спаги. — быстро выстроил логическую цепочку Хеллборн. — Я в восторге от здешнего армейского сленга!»

— Нет, это не Марафон, — пробормотал Атитла Кун, — а мы не афиняне… Отряд! Растянуться в цепь! Занять позиции и приготовиться к бою!

С северо-востока определенно что-то надвигалось. Шипящее, гудящее и трескучее.

«Танки?» — подумал Хеллборн.

— Танки? — спросил вслух кто-то из бойцов.

— Хорошо бы, — хладнокровно заметил другой. — Танки — это знакомое зло. Но танки здесь не пройдут, это что-то другое…

«Был полдень с минутами, солнце висело в зените, и его лучи немедленно отразились от сверкавшей брони первого…» Ох уж эти старинные романисты!

Прищедший по следам погибшей амазонки, солдат Доминации был не просто высок, но огромен — три с лишним метра от пяток до макушки. И действительно, он сверкал.

«Что это, мать его?!» — изумился Хеллборн. Какой-то древний рыцарский доспех?! А почему он гудит при ходьбе? почему за ним тянется шлейф черного дыма?.. дизельный двигатель?! Доспехи с моторчиком?! Механизированный водолазный скафандр?! Шагающая танкетка?!!!

— ОГОНЬ! — не своим голосом закричал комиссар Кун, которого, должно быть, посетили аналогичные пугающие мысли.

Дружно рявкнули карабины, револьверы и другие нарезные стволы.

Покидая развалины погибшего бронепоезда, Джеймс вооружился тяжелой винтовкой ASB («Автомат Симонова-Браунинга»). Теперь предстояло выяснить, на что этот ASB годится кроме того, как натирать ему плечо.

БРУМБРУМБРУМ! Как весело и громко он стреляет! Как красиво разлетаются гильзы! Как равнодушен к этому бронированный вражеский солдат!!! Слону дробина, мягкие пули против «армадилльной» стали.

За первым «танкоскафандром» появился второй, следом еще два. Действительно, они выглядели как средневековые пешие рыцари. Грудная плата, шлемы с решетчатым забралом, шарнирные налокотники и наколенники. Это у них случайно получилось или запланированная стилизация? Разве что щитов и мечей не хватает. Вместо мечей — какое-то громоздкое огнестрельное оружие. А вот и пятый — окрашенный в веселые желто-красные цвета (командир?) Никакого камуфляжа, никакой маскировки. Пижоны. Разноцветный «командир» сердито загудел, и только тогда остальные «рыцари» наконец-то открыли ответный огонь. Судя по грохоту и результатам попаданий — из очень крупнокалиберных пулеметов.

Вопли, крики, стоны — и без того крошечный драконский отряд принялся таять на глазах.

«Это не моя война», — вспомнил Хеллборн. Бежать? Сдаваться?

Ответы на эти жизненно важные вопросы были получены немедленно.

Один из драконских солдат, выпустивший очередную бесполезную пулю в наступающих чудовищ, решил, что с него хватит, и с диким криком ломанулся через кусты в сторону океана.

— Назад, трус! — закричал ему вслед — нет, не комиссар Аттила, а добрейший связист Тетлок. Не просто закричал, а добавил короткую очередь. И попал.

Другой перепуганный солдат напротив, бросился навстречу «танкоскафам»:

— Не стреляйте!!! Остановитесь! Я сдаюсь!

Легионеры его не услышали. Пулеметная очередь разрезала капитулянта пополам.

Понятно, с бегством и/или сдачей в плен торопиться не стоит.

Джеймс Хеллборн перевел дыхание, выбросил пустой магазин, заправил новый. Положил винтовку на переплетение ветвей безобразной габонской пальмы, тщательно прицелился… БРУМ! Точно в забрало решетки. «Рыцарь» покачнулся. Неужели получилось?! Подбитый легионер как будто замедлил ход. Еще один неуверенный шаг — и «шагающая танкетка» упала лицом в грязь.

Дружный победный вопль прокатился вдоль поредевших драконских рядов. Увы, месть легионеров не заставила себя долго ждать. Новые очереди, новые жертвы среди республиканцев.

— Цельтесь в решетки! — крикнул Хеллборн и поспешил сменить позицию. Вовремя — дерево, за которым он только что скрывался, рухнуло, срезанное пулями 50-го калибра.

Совет альбионца был услышан, но прислушались к нему частично и своеобразно. Потому как еще один «рыцарь» упал, сраженный попаданием в коленную чашечку. На этот раз сидевший внутри «танкист» остался жив — двое товарищей прикрывали его, пока легионер выбирался наружу через дверцу в спине своего Скафандра. Далеко не ушел. Расстояние между враждебными отрядами сократилось до 50 метров, и драконцы наконец-то пустили в ход гранаты. «Рыцари» не пострадали, но их бездоспешному товарищу гранатные осколки немедленно пустили кровь, и бедняга повис на ближайшем кусте. Впрочем, даже бронированные враги решили не испытывать судьбу и принялись медленно пятиться назад.

— Ага! Обгадились! Отступают!!! — закричал кто-то из драконцев.

Как бы не так. Обыкновенный обманный маневр. Альбионец понял это раньше других, когда очередной «рыцарь» обошел драконский отряд с фланга и выскочил прямо на Хеллборна.

Пулемет прогремел прямо над головой альбионца. Легионер был бы рад выстрелить в Хеллборна, но возможности неуклюжего «танкоскафандра» были явно ограничены — Хеллборн оказался в мертвой зоне. И сей факт дал ему возможность совершить Подвиг.

Граната — чека — черный дым — выхлопная труба.

Джеймс едва успел укрыться за ближайшим деревом, когда грянул взрыв. Дождался окончательного разлета всех осколков, выглянул — и сполна насладился зрелищем Уничтоженного Врага.

Вскрытая Консервная Банка (мясо, кровь, рваный металл), факел пламени, запах победы — и это все о нем.

— Отступаем! В ту сторону! — прокричал пробегающий Аттила.

Понятно, когда бежит командир — это уже отступление, а не трусливое бегство. Ничего удивительного, так и должно быть.

Несколько километров спустя драконцы остановились и перевели дыхание. Никто их не преследовал. Неудивительно, «рыцари» явно не были способны развивать высокую скорость.

«Сразу надо было отступать, — подумал Хеллборн. — Бессмысленный бой, пустые жертвы». Но вслух ничего не сказал.

Аттила Кун пересчитал уцелевших бойцов. Двадцать четыре человека. Самые опытные, самые бессовестные. Офицеры снова собрались в кружок, комиссар развернул карту.

— Сюда, — коротко объявил он, ткнув пальцем в загадочный символ.

— Нет, — неожиданно резко возразила Намибия. — Это дурное место. Там водятся злые духи.

— Нами, дорогая, — на удивление мягко и абсолютно не по уставу заговорил мадьярский мясник, — ты же образованная женщина, член партии и офицер Республики. Какие еще злые духи, во имя Спартака, Жанны ДАрк и Никеля?!

Чернокожая принцесса ухитрилась покраснеть всем телом.

— Ты прав, белый мальчик из большого города, — выдавила она из себя. — Скорей всего, никаких злых духов не существует. Рано или поздно до этих мест доберутся ученые мужи, и они найдут правильные ответы. Как это случилось в Египте, например, где археологов погубило не проклятие сушеного фараона, а ядовитая плесень. Но до тех пор факт остается фактом — ТАМ люди погибают. И совершенно неважно, что является причиной их смерти — темные силы зла или силы природы. И если мы пойдем туда, у нас будет очень мало шансов уцелеть.

— Альтернатива — вернуться в лапы «рыцарей» или отступать в сторону Кейптауна. Неприемлемо, — отрезал комиссар.

— Так точно, сэр, — отозвалась товарищ Намибия.

— Построились, растянулись, вперед, марш!

Что за чертовщина?

Давно ли Джеймс Хеллборн оставил остров Черепов, и вот он снова стоит у врат затерянного города в тропических джунглях.

Нет, почти ничего общего с Шато-де-Кран. Даже невооруженному глазу Хеллборна было понятно — этот город был построен другим народом в другую эпоху. Взять, например, строительный материал — на острове мертвый черный камень, а здешние постройки были изрядно пропитаны джунглями. Циклопические плиты присутствовали, но на фресках были изображены обыкновенные люди и животные. Надписи были нечитаемы, но Джеймс уже где-то встречал подобный алфавит. Больше того, ему казалось, что он видит и другие знакомые черты. Да, что-то от индокитайских или хиндостанских храмов…

— Кто его построил? — поинтересовался Паламедес, и Хеллборн навострил уши. Сам-то он не решился задать подобный вопрос. Откуда ему знать, а вдруг на этой планете про древний город в габонском лесу слышал каждый младенец?

— Атланты, лемуры? — продолжал византиец.

— Ну что за глупости?! — не на шутку возмутилась Намибия. — Быть может и вашу ВизантИнку лемуры основали?! В древней Африке существовало великое множество могущественных цивилизаций, способных на такое.

— Но только этот конкретный город создали не африканцы, — усмехнулся Аттила Кун.

— Верно, — неохотно согласилась амазонка. — Это были малайцы. Вторая волна заморской экспансии. Они промахнулись мимо Мадагаскара, обогнули мыс Доброй Надежды и задержались на этих берегах.

«Точно! Как это похоже на индонезийские храмы Шривиджайи и Матарама!» — вспомнил Хеллборн. — «Что ж, с точки зрения классической истории ничего фантастического в этом городе нет».

— Почему они оставили город? — спросил кто-то.

— Обычное дело, империя погибла, — пожала плечами Намибия. — Рано или поздно все империи погибают.

— Сегодняшняя лекция по истории окончена, — объявил комиссар. — Мы продолжаем. Соблюдайте осторожность. Смотрите во все глаза. Среди развалин могут скрываться не только злые духи, но и вражеские солдаты.

— Так точно, сэр, — отозвались сразу несколько голосов.

«Смотрите во все глаза». Здесь было на что посмотреть. Если бы не текущая война и постоянное ощущение тревоги. «Доживу ли я до времен, когда смогу навещать подобные развалины как простой турист?» — спросил себя Хеллборн, и тут же запретил самому себе искать ответ.

— Привал, — объявил через некоторое время командир.

— Какой еще привал?! — возмутилась Намибия. — Здесь не стоит задерживаться даже на лишнюю секунду!

— Привал, — упрямо повторил Аттила. — Тридцать минут.

«Интересно, как ему удалось сохранить очки — после такого крушения?»

— Уаскар, расставь посты. Намибия, разошли дозорных. Остальным отдыхать.

— Нет, это не родные альбионские пирамиды, — шепнула Патриция, когда Хеллборн подошел к ней, дабы осведомиться о самочувствии и других дамских делах. — Суррогат. Жалкая пародия.

Джеймс пожал плечами — их вкусы явно не совпадали. Конечно, это всего лишь мерзкая экваториальная Африка, но малайский город хорош сам по себе. Вот этого каменного тигра он бы не отказался поставить у себя на веранде. А эта композиция просто великолепна. Интересно, что бы сказал по этому поводу легионер Ганнибал?

Гигантская каменная фреска, «комикс древних», как любил называть их покойный профессор Лайнбрейкер, рассказывала о какой-то давно забытой войне — со всеми деталями и подробностями. Вот правитель созывает своих чиновников и генералов. Вот они совещаются и строят планы. Вот на площади перед дворцом строятся солдаты и боевые слоны. Вот они выступают в поход против непокорных племен. Первая стычка, первая победа, первые трофеи и первые потери…

— Я бы не стала этого делать, — сказал кто-то у него за спиной; Джеймс обернулся и увидел Намибию.

— «Делать что»? — переспросил Хеллборн.

— Удаляться от основного отряда, — пояснила амазонка. — Злые духи или нет, но нам лучше держаться вместе.

И действительно, увлекшись творчеством античных малайских художников, Хеллборн сам не заметил, как потерял соратников из виду.

— Да, нам стоит вернуться, — согласился он.

— Но не сразу, — возразила Намибия. — Теперь, когда я тебя нашла, тебе ничего не грозит. Со мной ты будешь в полной безопасности.

«О чем это она?» — не понял Джеймс.

— Ловко ты расправился с тем «рыцарем», — почему-то вспомнила принцесса и облизнула губы.

— Это как-то случайно получилось, — пробормотал Хеллборн.

— Да, разумеется, — кивнула Намибия и принялась расстегивать свой пояс. — Ладно, давай сделаем это побыстрее.

— ???!!!

— Я же видела, как ты на меня посматриваешь, — продолжала она, скидывая юбочку. — Давай же, иди сюда.

Что-то невообразимое творилось в голове Хеллборна в ближайшие минуты.

«Нет, ну нельзя же так, это же негигиенично».

«Стакан воды… Языческий разврат… Первобытный африканский коммунизм…»

«Две принцессы за одну войну — не слишком ли много?»

«Нет, две принцессы за две войны!»

«…каких-нибудь двадцать лет назад за косоглазую жену…»

«А за чернокожую?!»

«Но это новая эра, Джимми-бой. Больше того, новый мир, новая планета!»

«ТРАХНИ ЕЕ!»

— И это все? — разочарованно спросила принцесса через несколько минут. — Вот слабак. Опять придется самой доделывать.

Это было уже слишком! Застегивая штаны на ходу, Хеллборн поспешно удалился.

— Какой сегодня день месяца? — прозвучало ему вслед. — Я вполне могу забеременеть.

Хеллборн сделал вид, что ничего не расслышал и прибавил шаг.

Действительно, не стоило ему этого делать. За углом его поджидали не злые духи, а банальная ловушка для грабителей могил.

С диким воплем «ДЖЕРОНИМО!» Джеймс Хеллборн полетел в бесконечную черную пустоту.

Приземлился. Довольно мягко. Ощупал себя. Осмотрелся. Ничего не увидел.

— На помощь! — сиплым шепотом позвал он — крикнуть не смог, голосовые связки нуждались в отдыхе. Перевел дыхание. Откашлялся. — НА ПОМОЩЬ! Слышит меня кто-нибудь?!

Никто не отвечал.

Только без паники.

Как известно, ловушки для грабителей делятся на два основных типа. Одни убивают сразу. Другие «берут в плен». Похоже, Джеймс Хеллборн угодил в ловушку второго типа. Теперь у него есть возможность посидеть в темноте, отдохнуть, покаяться в своих грехах, и дождаться суровых воинов фараона или здешнего малайского царя. Которые явятся за ним и отведут на скорый и справедливый суд.

Вот только последний малайский царь Габона умер сотни лет назад. Стражники не придут.

Но дорога, по которой они обычно приходили за своими жертвами, должна быть где-то рядом. Надо только отыскать ее и выбраться наружу…

Хеллборн еще раз ощупал свою талию и нашел висевший на поясе динамо-фонарик, снятый с погибшего бронепоезда. Полезная вещь, не надо менять батарейки. Только «гашетка» тугая, рука быстро устает. ВЖЖЖ, ВЖЖЖ, загудел фонарик, и осветил окрестности.

Абсолютно пустая камера, примерно 4х4х4 метра. Стены и потолок из позеленевшего камня, на полу — заботливо насыпанная кучка песка, смягчившая приземление. И больше ничего интересного. Прюнюхался. В меру влажно, в меру сухо. Комнатная температура, короче говоря.

Остается только надеяться, что это не ловушка третьего типа. Она тоже убивает, но убивает не сразу. Обычно похороненный заживо святотец умирает от голода и жажды…

(«Фляжка на поясе цела, и пакет бегемотных колбасок — тоже! Если экономить, на несколько дней хватит.

Несколько дней?! Нет, только не это!»)

…или же его постепенно пожирают ядовитые пауки. Или ядовитые пауки — это снова ловушка первого типа? К черту, какая разница?! Надо выбираться отсюда!

ВЖЖЖ, ВЖЖЖ, снова загудел фонарик, сжимаемый пальцами левой руки. Правой рукой Хеллборн принялся простукивать стены.

Главное — не впадать раньше времени в отчаяние. Дьявол! Тысячу раз был прав старшина Миддлстоун, гонявший кадета Хеллборна еще в Академии: «Член — это рычаг, а мозг — это противовес. Когда член занимает вертикальное положение, мозг опускается в задницу. И наоборот».

И о чем он только думал?! А если бы их застукала Патриция? Хм. С Патрицией у него ничего не было, но она все равно могла неправильно понять и…

УРА! Это оказалось проще, чем он предполагал! Деревянный засов по ту сторонну каменной двери превратился в труху. Конечно, в годы расцвета малайского царства его (засов) регулярно обновляли, но потом люди ушли из города, и у грабителей могил появился шанс. Хеллборн навалился всем телом, каменная дверь сдвинулась в сторону и открылся довольно широкий проход. Посветил фонариком. Длинный коридор убегал в темноту.

Так, еще раз проведем инвентаризацию. Рюкзак и винтовка остались наверху под присмотром Патриции. Что мое ношу с собой? Фонарик, фляжка, пакет колбасок, два карандаша, пустой блокнот, военный билет, цепочка с опознавательным жетоном, револьвер, дешевые наручные часы «Made in D.R.A.C.O.N.» (подарок Патриции). Вроде бы все. Вперед, марш!

Уже через пятнадцать метров коридор раздваивался. Хеллборн подумал и свернул налево. Потом снова налево. Тупик. Пошел обратно. Направо. Потом опять направо. А это уже не тупик. Потолок обвалился, земля осыпалась и загородила проход. Обратно, налево…

А зачем здесь вообще эти тупиковые коридоры? Вот дурак! Надо их тоже простукать!

Простучал, навалился всем телом. Никакого эффекта. Он явно что-то упускает. Между прочим, откуда поступает воздух? Непонятно. Как проверить? Послюнявить палец? Нет, здесь не настолько ветренно. Зажечь спичку? Но спичек нет. Остались в рюкзаке.

Знатный лабиринт, констатировал Джеймс примерно полчаса спустя. Это явно на тот случай, если грабитель сбежит из своей могилы. Как, прошло уже целых тридцать минут?! Интересно, спутники его ищут? Или суровый комиссар Кун давно приказал бросить разгильдяя Хеллборна на произвол судьбы? А как бы поступил Джеймс на его месте? А что теперь будет с Патрицией? А вернется ли он когда-нибудь… НЕТ! Об этом лучше не думать. Будем решать проблемы по мере поступления. Проблема номер один — выбраться из подземного лабиринта. ЧЕРТ!

Что это?! Нет, неправильный вопрос.

Кто это? Не совсем правильный вопрос.

Кто это был?! Вот теперь правильно.

За очередным поворотом, у зеленой каменной стены, уютно свернувшись калачиком, лежал скелет. Человеческий скелет. Любопытно. Сколько он здесь? Давно, очень давно. Шлем-морион с высоким гребнем, проржавевшая «пистолетная» кираса… Иберийский конкистадор? Возможно. А что это у него во рту? Пистолет, колесцовый пистолет. Богато отделанный серебром и потому прекрасно сохранившийся. Так, в затылочной части черепа приличная дырка. Все ясно, сунул ствол в рот и выпустил мозги.

Смотри-ка! Этот сплющенный металлический шарик на полу — пуля!!! Та самая пуля. Прошла навылет, ударилась в стену и отскочила.

«Мистер Холмс, преступление раскрыто! — Благодарю вас, инспектор Хеллборн!» Тьфу, что за бред лезет в голову!

Есть здесь еще что-нибудь интересное? Есть! Проржавевший кинжал у противоположной стены. Позолоченная рукоятка хорошо сохранилась, а вот лезвие тут же превратилось в пыль, стоило до него дотронуться. А это что?! Точно, на стене что-то нацарапано! Покойник оставил послание для потомков!!!

Дрожащая ладонь Хеллборна несколько раз прошлась по массивной каменной плите, стирая плесень и прочую гадость прошедших веков. Надо же, по-английски. Ничего странного, англичане тоже носили морионы и плавали в этих краях… Грубый почерк, старомодная шекспировская орфография, куча грамматических ошибок, но текст в целом простой и понятный:

«Когда мир застрелился, звезды погасли, и жестокий призрак тьмы, окруженный кровавым ореолом, восстал над вселенной».

Поправка. Текст совершенно непонятный. Бред какой-то. Вне всякого сомнения, предсмертный бред.

Дьявол, дела плохи. Этот парень забрался в покинутый габонский город триста лет назад, если не раньше, и до сих пор отсюда не выбрался. Плохи дела.

— ЭЙ! — завопил Хеллборн. — Меня слышит кто-нибудь?!

И снова никто ему не ответил.

— Только без паники, только без паники! — сказал он вслух, и это заклинание помогло ему продержаться еще минут сорок, на исходе которых Джеймс обнаружил еще один скелет.

Судя по обмундированию — товарищ первого. Заметных глазу в тусклом луче динамо-фонарика повреждений нет. Возможно, сам умер. Луч заметался по стенам. Нет, этот бедняга предсмертной записки не оставил.

Хеллборн присел прямо рядом с покойником, разорвал пакет с бегемотными колбасками, достал одну, съел половину. Потом подумал и доел до конца. Запил — один хороший глоток. Закрутил колпачок фляжки и задумался.

Не пора ли и ему браться за составление записки? Что-нибудь возвышенное и пафосное. Например, «Я, Джеймс Хеллборн, гражданин Соединенных Штатов Альбионской Республики, личный номер, ну и так далее, завещаю все движимое и недвижимое…» И завершить как-нибудь так: «…а леди Патрицию Блади сопроводить в Касабланку или на Остров Свободных Черепов, по ее выбору, с целью дальнейшего возвращения на нашу родную планету. П.С. Смерть виксам, пунам, индюшатникам и другим врагам Свободного Мира!»

А если принцесса Намибия и в самом деле забеременела? Надо и ей чего-нибудь завещать.

Ради всего святого, Монтрезор!!! Нет, эти мысли до добра не доведут. Не сидеть! Двигаться! Движение — это жизнь! Я двигаюсь, следовательно я существую!!!

Еще через двадцать пять минут он нашел зеркало.

К своему великому удивлению, Джеймс Хеллборн отнесся к обнаружению зеркала без всякого удивления.

Где два, там и три. Остров Черепов; Касабланка; теперь еще и малайские развалины в Габоне.

У него почему-то не возникло никаких сомнений о природе этого зеркала. В самом деле, плоская стеклометаллическая пластина высотой в человеческий рост, украшавшая один из тупиков заплесневевшего подземного лабиринта, находилась настолько не на своем месте, что сомнений быть просто не могло.

Но все-таки, почему из всех людей на Земле, Старой или Новой, именно он пришел к этому зеркалу?

Хм… Разве только он? Интересно, с какой стороны стороны зеркала добирались до этого лабиринта владельцы двух английских скелетов?..

Неважно.

В прошлый раз все получилось как-то случайно и незаметно. Теперь Джеймс Хеллборн смотрел в оба глаза — насколько ему позволял слабенький луч динамо-фонарика.

Кончики пальцев потянулись к своему отражению, коснулись его и… провалились в пустоту. Все так просто? Ни сопротивления среды, и никаких побочных явлений. Хеллборн набрал в грудь побольше воздуха и шагнул вперед.

И оказался в Зазеркалье.

Теперь Зеркало было у него за спиной; он обернулся и подмигнул ему. Еще раз вздохнул и принялся изучать новый мир.

Почему новый?! Это же его старая добрая Земля, мир альбионцев, апсаков и виксов!!! Он вернулся!!!

Здесь было гораздо светлее — Хеллборн тут же погасил фонарик; воздух был более свежим, и еще — он слышал человеческие голоса! Несколько шагов до поворота коридора; а вот и лестница, ведущая наверх! Свободен!

Так, не будем торопиться. Несколько секунд на восстановление памяти.

На его старой планете Габон был разделен между Шведским Камеруном и Португальской Конголой. По какую сторону границы находится он сейчас? Совершенно неважно! Швеция — нейтральная страна, Португалия — союзница; и там, и там у Хеллборна есть хорошие связи. Он вернется в подземелье с целым отрядом помощников и опять пройдет через зеркало на другую сторону. Если надо — пробьет выход из лабиринта взрывчаткой и отбойными молотками. Догонит драконский отряд и отберет у них Патрицию. Таков план. Остальные вопросы и проблемы — по мере поступления.

И Джеймс Хеллборн понесся вверх по лестнице, перепрыгивая с одной каменной ступеньки на другую.

Выбрался наружу, чихнул; заморгал, ослепленный лучами послеобеденного солнца, и замер, остановленный внезапно прозвучавшим вопросом:

— ДЖЕЙМС, ГДЕ ТЫ ПРОПАДАЛ?!

Это была Патриция, а рядом с ней стояли и все остальные драконцы — Аттила, Белгутай, Тетлок, Намибия и другие, с легким изумлением взиравшие на восставшего из преисподней Хеллборна.

— Что ж, — сухо заметил комиссар Кун, — мы рады вашему возвращению, товарищ Хеллборн. Благодарите наших милых дам, настоявших на ваших поисках. Конечно, я и сам не хотел терять такого отличного бойца. Но еще меньше я хотел терять весь отряд из-за одного человека. Кроме того, мы продолжаем терять время! Ни слова больше! В путь!

И они двинулись в путь.

Древний город остался позади; дальнейший переход через джунгли обошелся без приключений. На очередном коротком привале (на этот раз действительно коротком) Хеллборн столь же коротко рассказал о своих блужданиях в подземном лабиринте. Умолчал только про Зеркало…

(«Почему оно не сработало?! Что это за дьявольские фокусы?! Как оно вообще работает?! А зеркала в Касабланке или на острове — сработают ли они во второй раз?! Голова кругом, и ни одного внятного ответа…»)

…но рассказал про скелеты английских конкистадоров. Здесь скрывать было нечего, тем более что серебряный пистолет торчал у него за поясом.

— Хм, да он вполне в рабочем состоянии, — заметил Белгутай. — Насыпать порох в ствол…

— Оставь себе, — предложил Джеймс, и перешел к рассказу о таинственной надписи на стене.

— По-моему, это что-то из средневековой английской литературы, — неуверенно заметил Тетлок. — Кто-то из старших современников Шекспира. Только слова были другие. Что-то знакомое, на языке вертится…

Так и не вспомнил, но обещал подумать.

До полуночи оставалось совсем немного, когда они вышли к железной дороге.

— Это один из наших! — восторженно зашептал Аттила, указывая пальцем на габаритные огни ползущего на юг бронепоезда. — Ура, мы спасены!

У комиссара был «нормальный» фонарик, на батарейках; Аттила скатился с пригорка, на котором стояли драконцы, взобрался на шпалы и принялся сигнализировать («местный вариант Морзе») — один длинный, два коротких, три длинных… Бронепоезд засигналил в ответ и принялся замедлять ход. Вспыхнул прожектор.

— Бронепоезд «Пуссикэт», Народная Армия, — представился голос по ту сторону прожектора. — Кто такие?

— Это же я, комиссар Кун! — завопил вне себя от радости Аттила. — Здесь все наши — Паламедес, Белгутай, Намибия, и все остальные!

— Так бы сразу и сказали! — отозвался голос. — Давайте, двигайте к нам!

Когда почти все драконцы оказались в луче прожектора, затрещал пулемет.

Хеллборн шел в двух шагах позади Белгутая. Одна из первых пуль попала тамплиеру в голову, тот опрокинулся назад и сбил альбионца с ног, придавив его своим телом. Уже лежа на земле, Белгутай принял на себя вторую очередь. Впрочем, не целиком — Хеллборн почувствовал мгновенную острую боль в правой ноге. «В мякоть», — отстраненно подумал он. Потом наступила тишина.

«Сейчас самое время закричать — не стреляйте, я сдаюсь, и у меня есть важные сведения!» — решил Хеллборн. Но в этот раз ему не пришлось унижаться.

— Достаточно, достаточно! — закричал уже другой голос, по-французски. — Милосердия. Подберите раненых. Всех уцелевших взять в плен.

«Сегодня я утопил очередной вражеский корабль, снова прошел через Зеркало, поймал еще одну пулю и опять попал в плен, — подытожил Джеймс Хеллборн. — Вне всякого сомнения, день удался!!!»