Дети Армагеддона

Глава четырнадцатая

— Кирисин, — прошептал Биат через щель в открытой двери. — Ты собираешься идти спать?

Мальчик-эльф посмотрел на друга через плечо и увидел его узкое худое лицо в тусклом свете свечи.

— Я как раз заканчиваю, — ответил он.

— Ты знаешь, который час?

Кирисин покачал головой.

— Ну, еще не рассвело.

Биат изобразил на лице отчаяние и исчез, дверь закрылась. Кирисин вновь начал писать.

Он сидел на крошечной веранде дома, который поделили между собой шестеро — Биат, Эриша, Рэйа, Джэм, Гилн и он сам. Четверо были родом из Цинтры, остальные приехали из других мест, чтобы участвовать в Избрании.

Большая часть эльфийского народа обитала в Цинтре, но существовали и другие небольшие сообщества, разбросанные по миру и также жившие в лесах. При выборе Избранных Элкрус могла бы ограничиться только эльфами, живущими рядом с ней. Но, видимо, ей нравилось, когда они собираются отовсюду, и так было с незапамятных времен. В конце концов Элкрус есть Элкрус — она имела право получать то, что хотела.

Когда Кирисин познакомился с ней, у него захватило дух. Сначала пред ним предстали великолепные, поражавшие красотой деревья, потом он увидел Элкрус. Высокое и стройное дерево, чей облик превосходил все представления о величии или грации. Серебристая кора и темно-красные листья создавали неповторимую ауру покоя, мерцание ее листвы наводило на мысль о чем-то шелковом и невесомом. Она была волшебная; какое дерево походило на нее или могло сравниться с ней? Она была единственной в своем роде.

Элкрус создали много веков назад, чтобы сохранить Запрещение, барьер, за который отбросили демонов во времена волшебства. До тех пор, пока она существует, они не смогут освободиться. Избранные являлись слугами Элкрус, призванными беречь ее. Это была великая честь, но она не включала в себя выяснения причин или побуждений Элкрус. От слуг Элкрус требовались преданность и подчинение, удовлетворение личного любопытства не приветствовалось.

Все же Кирисину очень хотелось лучше понять ее. О ней знали так мало, большая часть знания была собрана из отрывочных сведений, полученных за годы службы многих поколений Избранных. Элкрус существовала уже тысячи лет, и почти все, что было написано о ней во времена ее создания, утрачено…

Как и многое из того, чем обладали эльфы, — напомнил себе Кирисин. Как, в частности, магия. Когда-то мир был полон магии, и большая часть ее принадлежала эльфам. Но эльфы лишились магии, так же, как утратили свой образ жизни. В начале времен они представляли собой доминирующую расу. Теперь эльфы — чуть больше, чем легенда. Мир населили люди, и они не знали о магии. Все они умели лишь жестоко обращаться с природой, брать от нее то, что хотели, не заботясь о причиненном ущербе.

«Люди, — с внезапной злостью подумал он. — Разрушители».

Кирисин тряхнул копной светлых волос и приписал эти слова внизу, добавив к остальным рассуждениям. Каждую ночь, перед тем как уснуть, он писал дневник, внося туда размышления и открытия, чтобы потом, когда срок его службы завершится, иметь записи, которые можно просматривать. Может быть, если бы в прежние времена велись такие же записи, не получилось бы так, что теперь слишком много знаний оказалось утеряно. Особенно об Элкрус.

По логике вещей Избранные и должны быть теми писцами, что ведут записи, но это мало кто делал. Срок службы краток. Избираемые во время летнего солнцестояния из мальчиков и девочек, которые вступили в первый год взрослой жизни, они служили Элкрус только один год, а затем передавали обязанности новой группе. Дерево никогда не выбирало больше восьми или меньше шести служителей. Вполне достаточно, чтобы выполнить требуемый долг по уходу за ним и заботиться о садах, в которых оно укоренилось.

Само Избрание было ритуалом. Все кандидаты на рассвете, в день солнцестояния, проходили под ветвями дерева. Избранными становились те, кто ощутил легкое прикосновение одной из нижних ветвей к своему плечу — единственный раз, когда Элкрус хоть как-то общалась с ними. Как она делала свой выбор, как решала, кто будет служить ей следующие двенадцать месяцев, — было неразрешимой загадкой. Она была чувствующей, но закрытой для общения. Практика показала, что Элкрус создана такой и что ее природа, несмотря на нечеткость сохранившихся записей, требует, чтобы она испытывала постоянную связь с разумными существами. Отсюда и присутствие эльфов, которые ежедневно присматривают за ней Кирисин написал последние строки, отложил пишущие принадлежности и потянулся. Солнце встанет примерно через час, и все Избранные выйдут в сады поприветствовать Элкрус и пригласить ее в новый день. Конечно, это не более чем формальность. Так поступали все Избранные с незапамятных времен. Это традиция, основанная на необходимости поддерживать связь с деревом.

На самом деле странно. Элкрус наблюдала за ними, и все же по большей части она, кажется, даже не осознавала их присутствия. Это представлялось ему неправильным. Кирисин задумался об этом и потом потряс головой в порыве самокритики. Он несправедлив. Элкрус — дерево, а какое удовольствие дереву от теплых отношений с двуногим созданием, которое может по своей прихоти устроить лесной пожар?

— Чем ты занимаешься, Кирисин? — спросил знакомый голос.

Позади него стояла Эриша. Он не услышал, как она подошла, и рассердился. Она всегда умела подкрадываться незаметно. Эриша стояла, скрестив руки на груди, и обращалась к нему небрежно и покровительственно. Она была старше на пять месяцев, и ее назначили руководителем Избранных. А еще Эриша — дочь короля. Кирисин не часто задумывался об этом, но иногда хотел, чтобы она поменьше о себе воображала.

— Я как раз закончил записи в дневнике, — ответил он, приветливо улыбаясь.

Эриша не улыбнулась в ответ. В этом заключалась ее беда. Она относилась ко всему слишком серьезно, словно то, что они сейчас делают, превыше любых других дел, которыми им когда-либо посчастливится заняться. Нельзя относиться к тому, что ты делаешь, так серьезно. Это быстро старит и отнимает энергию и надежду. Кирисину казалось, что именно это произошло с его родителями, которые слишком упорно боролись за то, чтобы убедить короля основать второе поселение на склонах горы Парадиз, где много воды и чистейшего воздуха. Но покинуть Цинтру означало также покинуть и Элкрус — перспектива, которая лишь немногим казалось приемлемой. Большинство эльфов всегда жили рядом с ней, и нигде более, и они не представляли себе, что может быть иначе.

Дело было не только в том, что для заботы об Элкрус действительно требовались Избранные. Жизнь за пределами Цинтры — для других эльфов; цинтрийские эльфы принадлежали этому месту.

Конечно, таким образом эльфы не решали ни одну из стоящих перед ними проблем. Они ни на шаг не продвинулись в том, чтобы прекратить отравление природных ресурсов. Они никак не отреагировали на войны и эпидемии болезней, выкосившие людское население. Хуже того, они даже не обращали внимание на серьезную опасность, угрожавшую им самим, — на новых демонов и их армии выродков. Оказалось недостаточно, что эльфы изолировали демонов во времена волшебства; новые демоны, порожденные человеческой расой, заняли место прежних. Отстранившись от мирских дел, эльфы потворствовали случившемуся. Новые демоны еще не сталкивались с эльфами, может быть, они даже не подозревали об их существовании. Но рано или поздно они узнают, и тогда местонахождение эльфов рассекретят, сколько бы они ни прятали голову в песок.

Кирисин каждый раз злился, когда думал об этом. Еще больше злило, что Эриша уделяет больше внимания пустякам, чем тому, что может иметь серьезное значение.

Разве это не то, что обязана делать дочь короля? Обращать внимание на важные вещи?

Но тогда братьям короля полагается нести ответственность за переселение народа, поэтому едва ли Кирисин мог выражать недовольство.

— Ты знаешь, который час? — спросила Эриша.

Он вздохнул.

— Скоро рассвет. Я не мог уснуть.

— Если ты не спишь, значит, ты не отдыхаешь. Если ты не отдыхаешь, ты не можешь должным образом исполнять обязанности Избранного. Ты думал об этом? Ты все время отвлекаешься, Кирисин. Это можно объяснить недостатком сна.

Они были очень похожи, эти двое — стройные, с эльфийскими чертами, узкими лицами, глаза и брови скошены, уши со слегка заостренными кончиками, а походка такая легкая, что, казалось, можно не заметить, как они оторвутся от земли и взлетят. Кирисин и Эриша походили друг на друга, как и должны были походить двоюродные брат и сестра, — хотя Кирисин думал, что это сходство лиц ничего не значит для обоих.

— Вероятно, ты права, Эриша, — согласился он, все еще улыбаясь. — Следующим вечером я постараюсь вести себя лучше. Но поскольку я сейчас не сплю, думаю, мне имеет смысл бодрствовать до рассвета.

— Кирисин…

Но он уже спустился с веранды и пошел прочь. Когда Кирисин появился в просвете между деревьями, он взмахнул рукой, давая Эрише понять, что не злится. Но шаг не замедлил.

Эльфы были старейшим народом на земле. Некоторые полагали, что они являлись прототипами людей, но Кирисин всегда считал это чушью. По его мнению, эльфы ничем не походили на людей.

Все же они сосуществовали в одном мире, на который оба рода оказывали сильное воздействие, хорошее или дурное. В настоящее время воздействие было в основном делом рук человеческих, и это было крайне плохо. Люди потеряли контроль над своим миром. Это происходило постепенно и достигло таких угрожающих размеров, что эльфы и вообразить себе не могли. Люди систематически уничтожали природные ресурсы, отравляя все, до чего могли дотянуться, — сначала локально, но потом и повсеместно. Они стали воевать друг с другом с такой яростной решимостью, что спустя столетие от начала применения силы были скорее мертвы, чем живы.

Природа, конечно, откликнулась. Эпидемии болезней, ураганы и землетрясения довершили начатое людьми. Сначала эльфы сказали себе, что все происходящее — часть некоего природного цикла и что в конечном итоге все придет в норму. До самого последнего времени они уговаривали себя, что все обойдется. Пока фактически все не стало так плохо, что некоторые рекомендовали эльфам выйти из укрытий и попытаться исправить положение дел.

«Конечно, значительная часть вины за то, что произошло, исходит непосредственно от нас», — мрачно подумал Кирисин. В основе всего лежит решение закрыться от мира, принятое века назад, когда людское население начало быстро увеличиваться, а эльфийская цивилизация стала приходить в упадок. Сосуществование двух народов происходит гораздо лучше, если одни ничего не знают о других. Эльфы всегда знали, как исчезнуть из виду. Для них не составило труда раствориться в лесах, которые были их домом с начала времен. Мудрый выбор — так в то время считали старейшие.

Итак, эльфы нашли свою нишу для выживания в человеческом мире и сделали все, чтобы сохранить тайну. На людском языке Цинтра называлась Вилламетт, а окружающие земли — Орегон. Это было отдаленное и малонаселенное место, и эльфам не приходилось тратить много сил, чтобы оставаться незамеченными. Когда люди подходили слишком близко, их поворачивали в сторону. Небольших отвлекающих маневров было достаточно — небольшой шум здесь, небольшое движение там. Если эта тактика не помогала, незваные гости часто просыпались от неожиданного падения или необъяснимой шишки на голове. Это происходило нечасто; в лесных чащобах для большинства людей не было ничего привлекательного. Эльфы охраняли родные земли от вторжения человеческой небрежности по отношению к природе и стремления всем управлять. Но их последние попытки доказали свою неэффективность. Вопрос уже рассматривался в эльфийском Высшем Совете, но мнения разделились и принятые решения оказались половинчатыми.

Но эльфы наконец начали понимать: их устранение от участия в судьбе мира стало прямым поводом к несчастью.

Впереди между деревьями появилась темно-красный купол кроны Элкрус, яркий и сияющий даже в бледном свете луны, путеводная звезда, которая никогда не погаснет… Мальчик улыбнулся. «Как она прекрасна, — подумал он. — Разве может быть что-то неправильно в мире, давшем жизнь Элкрус?»

Кирисин вышел на расчищенное пространство, где росла Элкрус, и остановился, чтобы посмотреть на нее. Он приходил сюда почти каждое утро, до того, как проснутся остальные Избранные, в свое личное время. Он сидел здесь один и беседовал с ней. Конечно, Элкрус не отзывалась, потому что никогда никому не отвечала. Но для Кирисина это не имело значения. Он приходил сюда потому, что, так или иначе, понимал — здесь его место. Время его служения в качестве Избранного не начиналось с восходом солнца и не заканчивалось с закатом. В течение года, отпущенного ему, чтобы служить Элкрус, он был обязан посвятить ей все время, какое мог. Это означало, что, пока он выполняет предписанные ему обязанности, он может делать то, что ему нравится.

Лишь недостаток понимания заставлял Эришу считать его независимым. Она полагала, что все надо делать установленным образом, организованно и в соответствии с расписанием. Эрише не нравилось, когда она замечала недисциплинированное поведение Кирисина. Но он — это не она, а она — это не он; в общем, у них существовали явные проблемы со взаимопониманием.

Кирисин проводил эти ранние утренние часы, трудясь над собственными небольшими разработками. Иногда он выравнивал и очищал землю, в которую пустила корни Элкрус. Иногда Кирисин подкармливал ее органическими удобрениями собственного изготовления, которые одновременно были и пищей, и антитоксинами. Эриша по-настоящему взбесилась бы, если бы узнала про это. Иногда, не слишком часто, он прикасался к Элкрус, давая ей почувствовать свое присутствие. Кирисин не мог объяснить, почему находит это таким приятным, почему на самом деле он стремится встать в такую рань и тайно проводит время с существом, от которого ничего не получает взамен. Его связь с Элкрус была интуитивной, и казалось неправильным, что он не встречает отклика. Кирисину подарили только один год, чтобы сделать для Элкрус все возможное, потом его сменит кто-то другой. И он не хотел потратить впустую ни одной минуты.

Кирисину помогало то, что он был особенно искусен в выращивании и уходе за живыми существами. Он обладал специальным даром для такой работы; он получал удовольствие от того, что растения росли, и умел заботиться о их здоровье. Он чувствовал, когда с ними случалась беда, и действовал интуитивно. Его сестра говорила, что это в духе их семьи. Мать Кирисина была наделена необычным даром исцелять, а Симралин неподражаема в умении распознавать секреты дикой природы и повадки живущих в ней существ. Выучившись на следопыта, она использовала свой талант, выполняя работу эльфийского охотника, тогда как Кирисин имел возможность применить свои способности здесь.

«Чем мне сейчас лучше бы и заняться, — подумал он. — Скоро придут остальные Избранные». Кирисин представил себе их лица, когда они становятся в круг вокруг дерева, соединив руки. Он увидел обычную смесь выражений — страстное желание и скуку, решительность и рассеянность, радость и нахмуренность — отражение чувств каждого. Так предсказуемо, что не стоит задумываться дважды. Он все же надеялся, что кто-нибудь из них удивит его. Должны же характеры каждого из Избранных претерпеть значительную перестройку за время службы? Не это ли является серьезной частью их жизненного опыта?

Кирисин полагал, что да, — но все же это не казалось ему очевидным. И сам он не замечал в себе серьезных перемен. Впрочем, нельзя научиться хорошо кидать камни, если живешь в стеклянном доме.

Кирисин обошел вокруг Элкрус, изучая землю, отыскивая признаки присутствия паразитов или вредных болезней у небольших растений, окружавших ее. Такие вещи проявлялись сначала на этих растениях-указателях; это одна из причин, почему их здесь посадили — служить предупреждением о возможных угрозах для Элкрус.

Ничто не должно было отвлекать Избранных от их основного занятия: ухаживать за деревом и за каждым квадратным дюймом почвы и растительностью, окружавшей его.

Но в любом случае…

Что-то легонько коснулось его плеча.

— Кирисин…

Голос пришел ниоткуда, внезапный и невыразимо глубокий. Кирисин аж подпрыгнул, услышав его. На его плече покоилась тонкая ветка. Она не сжимала и не обвивала его плечо, но удерживала Кирисина крепко, словно цепью.

— Возлюбленный мой…

Кирисин почувствовал, что волосы на затылке встали дыбом. Его била дрожь, как от холода, хотя утро было теплое и безветренное. Элкрус разговаривала с ним. Дерево общалось.

— Почему я покинута?..

Покинута? Кирисин съежился от упрека, не понимая в чем дело. В чем его ошибка? Что он сделал неправильно?

— Обрати на меня внимание. Я не обманываю тебя. На земле все изменится. Перемены будут опустошительными и безжалостными и коснутся каждого. Все, что ты знаешь, исчезнет без следа. Чтобы вы уцелели, я должна выжить. Для того, чтобы я выжила, ты обязан помочь мне. Хотя она не захотела услышать меня, ты должен выслушать…

Голос шел отовсюду — изнутри Кирисина, но также и снаружи. Потом он осознал, что голос, который он слышит, не звучит; это невысказанные мысли транслировались в его голову и там обретали вес и превращались в слова.

Минутку. Она? Кто она?

— Твой орден служил мне долго и хорошо, мой возлюбленный, мой Избранный. Вы были рядом со мной со времени моего рождения, с моего начала. Я никогда ничего не хотела. Я никогда ни в чем не нуждалась. Но теперь я хочу и нуждаюсь, и ты должен внимательно выслушать меня. Ты должен сделать, как я прошу…

Кирисин внимательно слушал, хотя не мог заставить себя по-настоящему поверить, что это происходит на самом деле. Элкрус никогда ни с кем не разговаривала, исключая Избранных, и с ними она говорила только однажды — в день их Избрания, когда называла их по имени. Дух замирал оттого, что Элкрус общается с ним. Что такое она сказала? Изменения в мире? Конец всему то есть?

— Что это за перемена? — прошептал Кирисин, почти не понимая, что произносит слова.

— Люди и их демоны воюют. Это война, в которой не победит никто. Это война уничтожит и тех, и других. Но ты и я — мы также будем уничтожены. Если мы хотим выжить, мы должны покинуть Цинтру. Мы должны отправиться в новые земли, в новую жизнь, где мы найдем прибежище и возродимся.

Дерево ответило ему? Услышало его вопрос? Кирисин попытался разобраться, а затем просто бросил думать об этом и сказал то, что вертелось у него в голове.

— Что нам сделать, чтобы помочь?

— Забери меня из Цинтры. Не выкапывай меня, но унеси меня такой, как сейчас, укоренившейся в землю. Помести меня внутрь Эльфийского камня, названного Путеводной Звездой, и я буду в сохранности. Используй другие Эльфийские камни, называемые Поисковыми, чтобы найти его. Нужны три, чтобы найти один. Прочти Хроники своего народа. Секрет описан там.

Кирисин не знал, что ответить. Он знал об Эльфийских камнях — они были частью эльфийской истории. Но эльфы не владели ими уже сотни лет. И никто не знал, что с ними стало.

Никто точно не помнил, для чего они предназначены и в чем их сила. Они были волшебными, но их магия оставалась загадкой для ныне живущих эльфов.

Кирисин хотел спросить еще. Он хотел побольше узнать об Эльфийских камнях и обо всем остальном, что открыло ему дерево. По большей части, он хотел, чтобы Элкрус поговорила с ним еще. Но он не смог придумать, что спросить, и шанс был упущен.

— Не подведи меня, Кирисин Беллороус. Не подведи народ эльфов. Сделай то, о чем я тебя просила.

Ветка поднялась, и голос пропал. Кирисин ждал, но больше ничего не случилось. Элкрус хранила молчание. Он медленно выдохнул, во рту у него пересохло, лицо пылало. Все, что сейчас произошло, казалось нереальным, призрачным, как будто он видел сон.

— Что же мне делать? — прошептал он в пространство.

Кирисин дождался рассвета, дождался конца приветствия и всех положенных ритуалов, потом собрал Избранных на краю росчисти и рассказал им, что произошло. Они сидели рядышком, слушали его и переглядывались. Когда Кирисин завершил рассказ, они уставились на него с таким видом, будто он потерял разум. На их лицах было написано явное сомнение.

— Вы мне не верите? — со злостью спросил Кирисин. Кулаки его сжались — Я знаю, что я слышал!

— Я знаю, ты думаешь, что слышал, — скептическим тоном произнес Биат. — А может быть, ты это вообразил.

Несколько Избранных кивнули, соглашаясь. Они хотели, чтобы он все это придумал. Кирисин сердито затряс головой.

— Я ничего не придумал. Она говорила со мной. Она сказала, что придут какие-то перемены и они все разрушат. Она сказала, что мы должны уйти отсюда и взять ее с собой. Она говорила об Эльфийских камнях и магии, о Хрониках и секрете. Я хорошо понял ее.

— Иногда сразу многим кажется, будто они видели или слышали то, чего никогда не происходило, — тихо сказал Гилн.

— Элкрус никогда ни с кем не говорила, — добавила Рэйа. Ее темные глаза твердо смотрели на Кирисина. — Никогда.

— Да, может быть, раньше никогда, — согласился Кирисин. — Но сегодня она заговорила. Вы можете отговариваться, чем хотите, но это не изменит положение дел. Перестаньте твердить о снах и галлюцинациях. Что мы собираемся делать?

— Эриша, — Биат обратился к их руководителю, — что, по-твоему, нам следует делать?

Эриша, казалось, не услышала его. Но когда все замолчали, ожидая ответа, она сказала.

— Ничего.

— Ничего? — недоверчиво переспросил Кирисин. — Не смеши меня! Ты должна пойти к своему отцу и рассказать ему, что произошло.

Эриша покачала головой.

— Мой отец этому не поверит. Я даже не знаю, верю ли я. — Она вдруг разозлилась. — Я руковожу Избранными, Кирисин. Я говорю, что мы делаем, а что нет. Нам необходимо убедиться в том, что ты говоришь. Нам необходимо увидеть, заговорит ли она с кем-нибудь из остальных. Тогда мы сможем принять решение.

— На мой взгляд, это здравая мысль, — согласился Биат, кидая на Кирисина взгляд, означавший «Будь благоразумен».

Кирисин не мог поверить своим ушам.

— Дождаться другого раза? Убедиться, заговорит ли она с кем-то еще? Что это за совет такой? Она сказала, что зависит от нашей помощи! Какую помощь мы окажем ей, выжидая?

— На самом деле никто не уверен, что ты что-нибудь слышал, — резко сказала Эриша. — Ты только думаешь, что понял! Ты все время грезишь наяву! Ты, наверное, все время слышишь голоса. Ты — первый из нас, кто способен вообразить себе нечто, чего никогда не было! Не поучай нас, что нам следует делать!

Кирисин уставился на нее, потом посмотрел на остальных.

— Вы все думаете, что дерево не говорило со мной, что мне все это приснилось?

Он ждал ответа. Его не последовало, Избранные отвели глаза. Кирисин не мог сказать, были ли они на его стороне или на стороне Эриши. По правде сказать, это не имело значения. Они могут просидеть здесь, за разговорами, до морковкина заговенья, и все без толку. Что они могут сделать, чтобы найти Эльфийские камни, если они еще существуют? Что они могут придумать, если никто из них даже не слышал о Путеводной Звезде? Ничего они не могут делать, кроме как прятать голову в песок.

Кирисин отвергал возможность того, что он вообразил себе Элкрус, беседующую с ним. Его разум четко ухватил суть дела. Демоны и люди нашли способ уничтожить мир, и Элкрус предупреждает Избранных, что надо действовать. Она надеется на них. И если они не желают отречься от своих обязательств по отношению к ней, у них нет выбора. Они должны сделать то, о чем она просила.

Кирисин встал.

— Вы все можете делать что угодно. Но я намерен поговорить с королем!