Детективное агентство "Штык"

Дело о трех слепых зомби

Посетитель детективного агентства "Штык" был пузат, лыс и взволнован. Он едва не снес пластиковую дверь на входе, дырки в которой прикрывали фанерки, и сразу вытер пот платком. Встревоженный взгляд его пробежался по комнате на входе, изображавшей приемную, и остановился на сидящей за столом Олесе Листве.

Магичка агентства подпиливала ногти и любовалась на свое отражение в них же.

Ощутив заинтересованный взгляд посетителя, она отставила пилочку, навалилась на заскрипевший стол могучими телесами и кокетливо подкрутила рыже-зеленый локон.

— Водички? — спросила Олеся игриво.

— Д-да, если вас не затруднит, — сказал посетитель.

Он еще раз огляделся, затем уставился на подплывающий к нему по воздуху стакан с мутной жидкостью, машинально поймал его и поставил на стол.

— Не волнуйтесь, не отравлено, — еще более кокетливо сказала Олеся и отпила из стакана, протянула обратно.

— Да-да, но, может, лучше перейдем к делу? — неосторожно спросил посетитель.

Олеся поднялась мощно, распахивая объятия, из которых еще никто не смог вырваться.

— Лейтенант Листва, отставить! — прозвучал голос Ивана Кабанкина.

— Но он же сам сказал, что пришел сюда, так как влюбился в меня! — возмутилась Олеся.

— Ч-что? — посетитель утер пот платком. — Нет-нет, я пришел, потому что мне нужны услуги детективов.

— А, — Олеся сразу поскучнела, глаза ее потускнели, и она вернулась к подпиливанию ногтей.

Эликсирам "живой кожи" предстояло вариться еще три часа, все любовные романы были перечитаны (а деньги на новые отсутствовали), и Олеся скучала.

— Давайте ко мне в кабинет, — сказал Иван, — там и расскажете все.

Пока посетитель озирался и разглядывал оружие на стене, Иван уселся за стол и привычно достал рекордер.

— Нет-нет, никаких записей! — встревожился посетитель.

Заглянул Ахмат на своем летающем кресле, но увидев, что пришел мужчина, сразу поскучнел, как Олеся, и удалился.

— Иван Дегтярев, — представился посетитель, — основатель и создатель фирмы "Дёготь".

— Оружейная фабрика, как же, — почти мечтательно сказал Кабанкин, откидываясь в кресле и закладывая руки за голову. — Пластиковые стволы, изнашивающиеся после сотни выстрелов, слишком тугое крепление обоймы в моделях "ДП-8" и "ДП-10", а также неудобные антабки на "ДАР-9", словно их делал маньяк-садист.

— Я всегда делал ставку на массовость и дешевизну, — ничуть не смутился Дегтярёв, — издержки неизбежны. Вы служили в «кислороде», я понимаю вашу боль от массовой продукции, давайте вы теперь поймете мою?

Несколько секунд Кабанкин раздумывал над тем, чтобы отказаться. Из-за гранат "дёгтя" он однажды чуть не потерял половину отряда, пришлось отбиваться врукопашную, и шрам под левой лопаткой у него до сих пор иногда чесался к непогоде. Но затем бывший майор отряда очистки вспомнил, что с деньгами в агентстве совсем швах, и передумал.

Он еще мог бы питаться синтокашей из дерьма и опилок, экономить воду, так как фильтры дышали на ладан, но ранение, из-за которого его "списали", требовало регулярных и не очень дешевых процедур очистки организма. Город расщедрился, и в знак былых заслуг майору дали приличный отдельный дом не на окраине Тырнова, и камеру для сеансов регенерации и очистки, но за все остальное Кабанкину приходилось платить самому.

— Излагайте, — предложил один Иван другому, приготовившись записывать.

— Я хотел бы, чтобы ни одно слово об услышанном не покинуло этого кабинета.

— Мне все равно придется рассказать сотрудникам, — ничуть не удивился Кабанкин. — Давайте включим в контракт и заверим.

Листва все еще делала вид, что обижалась, и села поодаль. Тузов, наоборот, подлетел ближе, словно хотел пощупать спас-пальто на посетителе, стоившее немалых денег.

— Излагайте.

— Моя фабрика не просто так располагается за чертой города и очищенной земли, — сказал Дегтярёв, когда все формальности были улажены, а магический контракт зафиксирован и подписан ЭМИ. — Это грязное производство, но будь дело только в обычном оружии, я смог бы уместиться и в городе, в промках возле Пены или каком-нибудь районе вроде Поганок.

Он снова утер лицо платком, хотя и не вспотел. Нервозность и нежелание раскрывать информацию, даже сейчас, после подписания контракта, отметил Кабанкин.

— Под моей фабрикой находится зомби-цех, — признался Дегтярёв.

Олеся скривилась, даже не пытаясь скрыть своего отвращения, Ахмат отлетел прочь от Дегтярёва, перестал интересоваться его богатой и многофункциональной одеждой. Иван задумчиво покивал, что-то такое он и предполагал, хотя и не знал подробностей.

Когда Прежние устроили конец света, до того скрывавшиеся маги запаниковали и тоже ударили, даже не подумав о последствиях, к вырвавшимся наружу возбудителям болезней, опасным химикатам, радиоактивным продуктам и просто ядовитым веществам добавился еще и "зомби-вирус", как его прозвали выжившие. Зараженные превращались в безмозглую нежить, кидались на все живое и стремились сожрать, причем не так, как в фильмах Прежних, а обглодать мясо до костей.

Сумевшие отбиться от них и сбежавшие с одним или двумя укусами выступали переносчиками, и, как только заражение доходило до мозга, они тоже превращались в зомби. Так и осталось неясным, то ли маги подсмотрели все это в фильмах у обычных людей, то ли те где-то видели что-то у магов и потом оно пошло в массы. Пускай несколько убежищ и общин погибло, но люди, подготовленные фильмами, не стеснялись, сразу били зомби в голову, а там и маги пришли на помощь, помогли со сдерживанием того, что сами и выпустили.

Тем не менее, опасность была и оставалась самой что ни на есть реальной. Один из ста "зомби" сохранял мозги и мог направлять других, а то и дорастал до лича, кто-то, подобно обычной живности, мутировал в магикала — магического зверя, обладающего разумом и потому десятикратно опасного, и экспедиции в Пустоши и Руины нередко гибли и становились источником мяса для таких вот зомби.

Разумеется, люди тоже пользовались зомби, так называемыми "ручными", у которых маги с лицензией на подобные работы подкорректировали заражение. Использовались они на самых опасных и тупых работах, к сложной деятельности были непригодны в связи с отсутствием мозга, но зато дворники-зомби могли махать метлами хоть круглые сутки, без жалоб, перерывов на сон и попыток сбиться в профсоюзы. Магия некромантов для поддержания заряда и внушения программ действий, и порции синтокаши из любой органики для поддержания сдохшего и гниющего организма.

Зомби-цех в оружейных производствах применялся для самых опасных вещей, но почему под фабрикой?

— Морилка, — ткнул пальцем Иван Кабанкин.

— Морилка, — согласился Иван Дегтярёв.

Боевые наниты Прежних могли таиться где угодно, поджидая любую технику для заражения и превращения в орудие убийства. Любая техника в Руинах могла оказаться замаскированной военной штуковиной, притворявшейся мирным тостером, чтобы потом убить как можно больше врагов. За давностью лет после конца света и общей обстановки все программы и ограничения Прежних давно уже испортились, и остались только базовые установки, "убивать врагов", то есть всех живых вокруг, от мышей до мутантов, включая людей и магикалов.

Техночума, как ее называли, могла сожрать всю технику вокруг за считанные минуты, и тогда в ход шла "морилка". Особая смесь с добавкой магии, сожрав которую, наниты Прежних "сходили с ума" и набрасывались уже друг на друга. "Морилка" оправдывала свое название еще и тем, что была вредна для живых, поэтому производили ее, как правило, в зомби-цехах. Рецепт смеси, даже без добавления магии, держался в тайне, так как власти опасались, что банды его применят в городе и разборках между собой, и с таким трудом взошедшие ростки цивилизации рухнут и снова начнутся времена хаоса и беззакония.

— Не буду скрывать, — продолжил Дегтярёв, — контракт хоть и выгодный, но мне его навязали почти силой.

— Еще бы, — понимающе хмыкнул Кабанкин.

Почва, вода и воздух вокруг все еще оставались грязными, несмотря на то что после конца света прошло полвека. Города и поселения относительно очистили все у себя, огородились щитами и постепенно расчищали местность вокруг, снижая уровни загрязнений, но до завершения было еще далеко. В то же время оружейная фабрика Дегтярева и без того находилась за чистой чертой, чего бы не добавить туда еще один подземный цех с грязным производством?

— Так, стоп, — Кабанкин наставил указательный палец. — Контракт с городом, а чего вы пришли к нам?

— Вот! — чуть встрепенулся Дегтярёв. — На носу проверка, а у меня недостача в три зомби!

Листва громко фыркнула в своем неповторимом стиле "отдувающийся бегемот". Они вокруг не водились, но часть видеозаписей Прежних уцелела, и фрагменты о зеленой неотравленной Земле и дикой природе пользовались особой популярностью.

— Не волнуйтесь, — тут же подхватил Ахмат, болтая в воздухе своими коротышечными босыми ножками. — Наша Олеся специалист по зомби!

— Правда? — радостно встрепенулся Дегтярёв и обернулся.

— У меня диплом Ведьмянска, — Листва, как всегда, задрала нос фигурально и буквально. — Конечно, я разбираюсь в каких-то там простеньких зомби, хотя моя основная специализация иная!

— О, это были не простые зомби, — чуть огорченно ответил Дегтярёв, сообразивший, что не так все понял.

— Да что может быть сложного в зомби? — еще раз раздалось фырканье бегемота. — Мертвая плоть, помнящая, как была живой, заклинания, некроэнергия, управляющая щепка, всё!

— В них самих, может быть, и ничего, я не разбираюсь в магии и тем более некромантии, — снова заелозил платком по лбу владелец оружейной фабрики. — Но именно эти три слепых зомби осуществляли создание основы "морилки".

— Слепых? — переспросил Кабанкин, делая у себя пометку.

— Чтобы исключить считывание или запись зрительной информации, — пояснила Олеся, отрываясь от прожигания взглядом карлика Ахмата, — сами зомби неспособны запоминать и учиться, мозг мертв, но они способны транслировать через себя информацию за счет все той же магии, что их условно оживила.

Дегтярёв улыбнулся с признательностью, Олеся снова расцвела и начала закручивать и без того кудрявый рыже-зеленый локон. Еще во времена своей жизни в магической общине она что-то там наэкспериментировала, и волосы ее навсегда приобрели зеленоватый оттенок, по которому она и взяла себе фамилию Листва.

— Давайте я расскажу по порядку, — предложил владелец оружейной фабрики.

— Хорошо, — не стал возражать Кабанкин.

— Доступ в подземный зомби-цех имеет ограниченное количество людей, включая меня, но на постоянной основе туда ходят только два дежурных некроманта. Окон там нет, сами понимаете, стены, пол и потолок оснащены датчиками контроля целостности, чтобы никто не пробил дырку или там не сделал подкоп. Магическая сигнализация на нежить, такая же, как установлена по периметру города.

Кабанкин кивнул, делая себе пометку. Даже если морилку доводили до ума уже в городе или на другой фабрике, все равно подстраховались против возможных проблем. Заодно и за зомби контроль.

— Дежурный некромант заступает на смену, отмечается в журнале и входит в цех, где закрывается в управляющем зале, чтобы не носить всю смену защитную одежду и маску. Подает энергию, активирует зомби...

— То есть они трудятся не круглосуточно?

— В этом нет смысла, а риски резко возрастают, — ответил Дегтярёв. — Смена начинается и заканчивается одновременно с другим персоналом из числа живых. На ночь все покидают фабрику, она опечатывается, система контроля сверяет число вошедших живых с числом вышедших, и если что, сразу подает сигнал. Так вот, вчера вечером дежурный некромант Владимир Димитров закончил работу, направил зомби кормиться и потом отключил их.

Кабанкин бросил взгляд на Олесю, та кивнула величественно.

— Опечатал, сдал помещение, фабрику закрыли и так далее. Никаких нарушений. Утром пришел второй некромант, Петр Баланов, и при активации зомби обнаружил, что трех не хватает. Осмотр и обход цеха ничего не дал, нарушений периметра не было, двери не открывались, и так далее, и так далее. А зомби пропали!

— Неужели не велась запись магическим рекордером? — небрежно спросил Тузов.

Он откинулся на один из подлокотников, на второй закинул свои коротенькие ножки, как будто отдыхал где-то в стиле Прежних. Парил в летающем кресле.

— Сразу видно похотливого карлика! На голых зомбячек потянуло? — возмутилась Листва.

— Работникам цеха выкалывали глаза, какие уж тут записи, — задумчиво протянул Кабанкин.

— Да-да, — закивал его тезка.

Кабанкин вдруг понял, чего не хватает Ивану напротив. Большого толстого портфеля, как у Прежних, чтобы он держал его в руках, прикрывался им, перекладывал и доставал оттуда разные штуки.

— Раз в месяц приезжает конвой из города, — продолжил Дегтярёв. — Они загружают закрытые контейнеры в особый лифт, тот опускается, и дальше его уже разгружают зомби по своим программам. Взамен подымается второй лифт, и приехавшие извлекают из него контейнеры из магического стекла. Загружают пустые и уезжают с полными, где-то там, я не интересовался где, доводят морилку уже до финальной стадии.

— Надо полагать, ваши некроманты не знают этих программ?

— Их можно узнать только принеся сжигающую клятву, и они не захотели рисковать. Впрочем, им и не требовалось знать, основная масса зомби снабжена управляющими амулетами, куда и заложены программы. В них же источники энергии, и после изъятия амулетов дежурный некромант должен пройти и проверить во всех зомби остатки магии. Заодно также проверяется состояние нежити, и можно заранее подготовиться к замене тех, кто уже начинает окончательно портиться.

— Но не в трех пропавших зомби, — утвердительно сказал Кабанкин.

— Да, не в трех пропавших зомби, их и нескольких других привезли с готовыми программами. Чтобы не было сбоев, все это работает на манер роботов Прежних. В начале работы зомби встает в особый красный круг и от него идет уже по программе. Я понимаю вас, все это немного избыточные меры предосторожности.

— Нет, почему же, раз работает, значит, работает. Хорошо, дежурный некромант не знал программ, но постойте, на ночь он отключил всех зомби, так?

— Так.

— А три ключевых зомби, которых вы не сможете быстро заменить новыми, все равно пропали?

— Может, в них осталась энергия, — протянул Дегтярев тоном, ясно говорившим, что он и сам в это не верит. — И сигнализация не срабатывала, значит, они еще где-то внутри цеха.

— А те, кто приезжает раз в месяц?

— Через два дня, — вздохнул Дегтярев.

Слегка припухлое лицо его окончательно стало красным и исполненным печали.

— План будет не выполнен, начнутся вопросы, я не смогу предъявить ключевых зомби, и мне в ответ предъявят обвинение в утечке городских секретов, и хорошо, если расстреляют на месте. Статья тридцать четвертая, от пяти до семи лет шахты или лесоповала, — сообщил Дегтярев, — а живут там в среднем полгода. Поднимут меня потом самого, как зомби, и оставят отрабатывать долг.

Кабанкин бросил взгляд на Ахмата, тот кивнул и одновременно покрутил рукой, мол, про наказание верно, а остальное неизвестно, может, врет и на жалость давит. К шахтам обычно относили все, связанное с добычей расщепляющихся материалов, а к лесоповалу все, связанное с очисткой территорий.

Еще Кабанкин понял, что его тезка соврал насчет навязанного контракта. Дегтярев, скорее всего, сам приложил немало сил, чтобы добиться обустройства зомби-цеха. Опасно, да, но если показать себя, то можно глубже влезть не только в контракты от Тырнова, но и получить заказ от всего союза городов. Скажем, производить мяу, маго-ядерные устройства, сменные батареи, на которых работало все вокруг.

Поэтому он пока что вычеркнул Дегтярева из списка подозреваемых, кража части секрета морилки не стоила казни и потери всех прибылей в будущем.

— Итак, никто не входил и не выходил, внутри фабрики никого не было, включая дежурных некромантов, а зомби были "отключены", но все же три из них пропали, — подытожил Кабанкин. — Что же, будем искать.

По тысяче монет за зомби! Агентство давно не видело таких денег, и их было куда потратить. Пока что же ограничились авансом в двести монет, которые оказались сразу потрачены на самое неотложное. Очищающая смесь для капсулы, фильтры воды, новые мяу и так далее.

— Вы же понимаете, что поиски могут затянуться?

— Да, — Дегтярёв провел платком по лицу, поморщился. — Только найдите их, срыв сроков поставок, штрафы, объяснения, с этим я могу смириться, в отличие от казни.

Звездный проспект пересекал Тырнов с востока на запад, условно параллельно берегу, и считался центральной улицей города. Был еще Пенный бульвар, проходивший вдоль Пены с севера на юг, но его никто центральной улицей не считал, возможно из-за грязи в реке. Кабанкин прокатил по Звездному проспекту, пересек мост через реку, и по Пенному бульвару достиг окраины Тырнова, уже за холмами. Там он остановил мотоцикл возле здания с вывеской "аренда транспорта межгород пустоши руины". Олеся начала выбираться из коляски, Ахмат отцепился от мотоцикла, сделал пару кругов, словно разминая ноги.

— Типовую буханку, — бросил Иван, зайдя в здание, — и место на стоянке для мотоцикла.

Транспортные расходы оплачивал Дегтярёв, но не было смысла шиковать и брать что-то чрезмерно комфортное или чрезмерно защищенное для поездки на несколько километров. Иван получил ключи, проверил заряды щитов и работу систем, после чего их "буханка", прозванная так за форму и потому что у Прежних был похожий транспорт, выехала за пределы Тырнова и еще раз пересекла Пену.

Огромное табло на выезде сообщало, что за пределами щитов города ветер умеренный, не выше десяти метров в секунду, радиационный фон всего лишь вдвое выше нормы, а магический только в полтора, и что ядовитых веществ и вирусов не замечено. Щиты буханки (такие ставились на любой транспорт, выезжающий за пределы города) сразу включились и заработали, нейтрализуя угрозы.

Прямоугольная, скругленная в углах и ребрах для лучшей аэродинамики форма машины была типовой для подобного транспорта. Проще строить, проще очищать от внешних загрязнений, проще ставить щиты, технические и магические, и так далее.

Иван сел за руль, Ахмат плюхнулся креслом в кресло, Олеся недовольно развалилась сзади.

— Идеи? — спросил Кабанкин.

Буханка катила вдоль русла Пены по дороге, ведущей в соседний город, Краснов. Несколько раз обсуждалась постройка подземной чистой магистрали, но города союза все не могли договориться между собой и ограничивались патрулированием и заделыванием ям.

— Маг отключил сигнализацию и вывел зомби, — отозвалась Олеся.

— Кто-то влез в видеонаблюдение и системы контроля, сделав вид, что ничего не было, — важно ответил Ахмат.

Собственно, именно так и делились их роли в команде: Листва отвечала за магию, Тузов за технику и сбор информации.

— Хорошо, этими версиями и займемся в первую очередь, — кивнул Кабанкин.

— То есть пока я буду бродить в вонючей атмосфере зомби-цеха, этот... карлик будет летать там себе где-то свободно и соблазнять женщин? — вдруг возмутилась Листва.

— Можете поменяться, — предложил Иван, не отрывая взгляда от дороги.

Повернул налево, благо дорога была пустой, и покатил по ветке, ведущей к фабрике "Дёгтя". Дорога стала хуже, но все же не до состояния "враг не пройдет".

— Да, вдруг Олеся найдет своего избранника среди женщин, — ехидно заметил Ахмат.

— Наверняка у них есть охрана! — вскинула голову Листва. — И там служат могучие черноволосые красавцы! А ты можешь переспать с зомбячкой, вдруг она тебе что-то расскажет!

По обе стороны от дороги тянулась степь, отчасти выжженная солнцем. Огромная промоина, из которой, похоже, одно время брали то ли глину, то ли землю для дальнейшей очистки и отправки на фермы. Затем показалась заградительная полоса, отпугивавшая мелкое зверье и не дававшая ему пробраться на земли вокруг фабрики.

Пропускной пункт, где их остановили и дотошно проверили ЭМИ Кабанкина, а также провели вдоль машины и пассажиров сканерами. Ничего не обнаружили, кроме повышенного фона и загнали на легкую дезактивацию. Затем один из проверяющих махнул рукой, мол, чисто и "езжайте в ту сторону", и они поехали.

Еще дорога и цеха, а также жилые здания для персонала, от рабочих до инженеров и прочих управляющих. Мало кто мог себе позволить ездить сюда каждый день, но в то же время благодаря подобным фабрикам Тырнов постепенно расширялся.

Щиты на жилых зданиях, мероприятия по очистке почвы и воды вокруг, управители (обычно именуемые советниками или министрами, где как) города — всех городов союза, если уж быть точным — поощряли тех, кто селился за пределами чистой черты. Им вменяли в обязанность заниматься очисткой, поддерживали техникой и магами, и потом расширение города до очередного поселения проходило легче. Шажок за шажком, медленно, но верно, с прицелом на очистку в будущем всего мира, через много-много лет.

Цеха и территория «Дёгтя» вполне могли считаться зоной повышенной комфортности, единый щит и система контроля, возможность передвигаться между зданиями без необходимости влезать в защитный костюм. Тех же, кто пытался экономить на подобных защитах и плодил мутантов и угрозы, расстреливали без всякой жалости.

— Нужный вам цех — вон тот, — сказали Кабанкину на втором посту.

Охранник еще дополнительно указал рукой, проводил их бдительным взором. Никаких лишних вопросов, но все же видно было, что здесь давно ничего не происходило и охрана расслабилась. Иван подсмотрел в экран, выяснив, что они "бригада магов-ремонтников", видимо, Ахмату предстояло заменять лампочки под потолком.

Буханка въехала в гараж внутри здания цеха, и там их уже ждали.

— Ирина Кисель, помощница Ивана Дегтярёва, а теперь и ваша, — представилась загорелая девушка.

Несмотря на фамилию, тело ее было подтянутым и упругим, привлекательным, в отличие от лица. Шрам на голове, как у самого Кабанкина, и шрамы на лице, а также отсутствующий глаз, словно магикал попытался ее скальпировать лапой и преуспел. На руках тоже виднелись шрамы, судя по ним, Ирину пару раз расстреляли из короткоствольных "Сосен".

— Цех, как видите, остановлен, якобы для производства дезинфекции, — сказала Ирина.

— А мы бригада магов-ремонтников, которым предстоит заткнуть утечку, — кивнул Кабанкин, осознавший, как их залегендировали.

Пусть здесь не торчал представитель городской службы безопасности, но все же за фабрикой наверняка приглядывали, производство морилки — не хер зомбячий, как говаривал Гриша Резной, штатный огнеметчик и сквернослов Отряда Очистки. История о заражении и дезинфекции вполне могла оправдать даже срыв сроков поставок, если городские службы не стали бы сильно всматриваться в фабрику Дегтярёва.

Разумеется, при условии, что Иван и остальные найдут трех пропавших слепых зомби.

— Мне казалось, что подобные производства работают круглосуточно, — заметил Ахмат.

Он уже словно невзначай стянул с ног свои защитные пинетки и почесывал розовую пяточку. На женщин, за исключением Олеси, этот прием оказывал неизменно убойное впечатление.

— Металлургические — да, но мы покупаем уже готовый металл в слитках и здесь производим дальнейшую его обработку и превращение в детали, — с легкой вежливой улыбкой ответила Ирина.

— Ох, простите великодушно, тяжелое детство на улицах лишило меня образования, и я частенько ошибаюсь, но всегда готов загладить свои промахи, — завел привычные песни Ахмат.

В здании, помимо них, находились еще двое живых. Мрачных и не слишком отличающихся от своих подопечных, но все же живых — дежурные некроманты. Ирина представила их и отправилась дальше, показывать Ахмату "систему безопасности" здания.

Олеся смотрела задумчиво на Владимира Димитрова и Петра Баланова, как всегда, подкручивая локон и не замечая того. Дежурные некроманты смотрели хмуро в ответ, не подозревая, что их оценивают по сотне критериев и решают, подходят ли они на роль Единственного Избранного Принца на Белом Единороге. Ну или в данном случае на белом зомби.

Умеренный загар у обоих, перебивающий стереотип внешности некромантов как бледных могильных червей. Владимир был высок и мускулист, но также усат, а Олеся по какой-то причине не переносила усы. Петр скорее подражал начальству, Дегтярёву, так как был низок и пузат. От синтопищи из опилок и грибных концентратов такое случалось часто и в общем-то не порицалось, в отличие от общества Прежних, слишком уж сильна была память о голодных годах после конца света.

— Рассказывайте, — скомандовала Олеся, отпуская локон.

Как и ожидалось, принца на белом зомби она не обнаружила и настроилась на деловой лад.

— Зомби является обобщающим названием для любой антропоподобной нежити, состоящей не только из костей, но и мертвой плоти, — затараторил Баланов. — Название пришло к нам от Прежних...

— Неверно, — тут же вмешалась Олеся.

— И является общеупотребительным, — продолжал частить словами Баланов. — Различают два типа превращения в зомби, из-за вируса, умерщвляющего клетки, и так называемый подъем магом-некромантом.

— Опять неверно! — разъярилась Олеся, топнула толстой ногой.

— Нас так учили, — вмешался Владимир, рука которого пощипывала кончик уса.

— А, ускоренные курсы, откопал-поднял, да? — повысила голос Олеся.

Был у нее и такой пунктик, так и норовила поправлять коллег по магическому цеху и чуть что обзывала их недоучками и неумехами. В Тырнове и прочих городах союза учили не так, как в закрытых магических общинах (хотя первые учителя были как раз беглецами оттуда, вроде Листвы), и поэтому Олеся переругалась уже практически со всеми городскими магами.

Теперь вот дошла очередь и до Петра с Владимиром.

— Запомните, неучи, ничем все это не отличается! Зомби-вирус нес в себе заряд маны и создавал конструкты для поглощения ее из воздуха, но суть одна и та же — мертвая плоть получает магическую энергию и действует за ее счет. Не самостоятельно, так как мертвое уже мертво!

— Лейтенант Листва, — кашлянул Иван.

Олеся остановилась и посмотрела сердито. Два дежурных некроманта тоже посмотрели возмущенно.

— Мы не мальчики, так нас отчитывать! — воскликнул Петр.

— Да, у нас дипломы есть, — поддержал его Владимир.

— Раз не мальчики, то сможете самостоятельно ими подтереться! — воскликнула Олеся.

— Лейтенант Листва! — повысил голос Иван. — Отставить. Осмотрите место предполагаемого преступления, проверьте магическую сигнализацию и зомби, потом доложите мне!

— Охотно! — Олеся фыркнула.

Типичное фырканье "фу, что за неумехи, не могу поверить, что на мгновение поддалась на их смазливую внешность".

— Откройте ей дверь.

— Охотно, — фыркнул низенький Баланов, явно передразнивая Олесю.

Олесю впустили внутрь зомби-цеха, а Иван и два дежурных некроманта остались в основном здании. Пустом высоком здании, полном станков, сборочных линий и пыльных ламп. Здесь, за пределами чистой черты, не ставили окон, дабы не ослаблять защиты от всевозможных техномагических гадостей и зверья с насекомыми.

Откуда-то издалека доносился голосок Ирины, и можно было не сомневаться, Ахмат ее охмурит и все узнает.

— Итак, по порядку, — он посмотрел на высокого Владимира. — Вчера вечером все зомби были на месте?

— Да, — уверенно ответил тот.

Не слишком охотно, после выпадов Олеси, но все же ответил. Похоже, владелец фабрики накрутил им хвосты, чтобы слушались, еще одно доказательство важности вопроса. Дегтярёв уверял, что некроманты принесли магические клятвы и подписали контракты, но Иван не спешил списывать их со счетов как подозреваемых.

— Откуда такая уверенность?

— Как вы знаете, применять нежить на производствах стали лишь недавно, когда появились города и они заключили союз между собой и с магическими общинами, — заговорил Димитров осторожно.

Словно и от Ивана ждал выкриков о неучах и неумехах. Кабанкин лишь кивнул.

— Тогда же были выработаны общие меры предосторожности, без соблюдения которых зомби-производство сразу закроют, а нарушитель отправится под суд, то есть казнь, шахты или лесоповал. Зомби, допущенные к использованию в производствах или те же дворники, полностью лишены кровожадности и всего остального. Это не так сложно, мертвая плоть, она и есть мертвая плоть, — продолжил объяснения Димитров. — Вы видели на дворниках такие диски на цепочках?

— Мне всегда казалось, что это идентификационные бляхи, — честно ответил Кабанкин.

Заодно показал, что не разбирается в зомби и не собирается никого ругать. Владимир оживился.

— Это мяу, но для нежити. Зачастую амулет несет в себе также управляющую программу, например, "махать метлой", и зомби будет ей махать, пока не истощится энергия в амулете. Мера предосторожности, если снять амулет или повредить, зомби упадет и не встанет, своей энергии у него нет, программы поведения нет. На самом деле там, конечно, все сложнее простого "махания метлой", но при создании программ использовались идеи и наработки Прежних в области управляемых станков. Зомби с амулетом такой же станок, как вот наши, в цеху под нами. Первое, что они делают, идут в большой красный круг, точку отсчета, и потом амулет ведет их от нее к станку, и там зомби начинает повторять одни и те же действия. Если другой зомби не подаст ему деталь, первый зомби все равно сделает движение, словно берет ее, но так как у каждого из них своя часть программы, они действуют, как единое целое, как части механизма. Это одна из мер предосторожности. Другая — зомби не работают без общего присмотра и на ночь деактивируются снятием амулетов и укладываются в холодильник. Частичная экономия энергии, уверенность, что никто никуда не денется и не разбежится, и плоть меньше портится.

— Понятно, — отозвался Кабанкин.

— По большому счету, — задумчиво добавил Димитров, — можно было бы просто снимать с них амулеты, и зомби падали бы на месте, но тогда пришлось бы спускаться к ним и снимать. Утром надевать. Плоть бы портилась быстрее либо пришлось бы закачивать в цех какие-то инертные газы и потом следить за герметичностью и прочим. Автоматизация процесса и уподобление их деталям механизма экономит время и снижает опасность, и по ночам они смирно лежат в своих холодильниках. Поэтому я уверен, что все они были на месте, система считает, сколько амулетов было снято и требует подзарядки — это наша основная обязанность, кстати.

— И поэтому я сразу обнаружил недостачу, — подхватил Баланов, кивая и помаргивая, — так-то кто их различает? Все зомби на одно лицо.

— И все слепые?

Дежурные некроманты переглянулись озадаченно и пожали плечами недоуменно. Даже не пытались запомнить, хорошо, но в то же время, именно они и находились в подземном цеху целый день, пусть и по очереди. Кому, как не им, запоминать, что и как нужно сделать для производства "морилки"? Парадокс, то, что они находились ближе всех к зомби и разбирались в нужной магии, делало их главными подозреваемыми, но именно из-за этого с них заранее взяли самые сильные клятвы и заставили подписать контракты.

— А что случается, когда выходит из строя один из зомби?

— Ему просто не вешают амулет, и он разлагается сам и довольно быстро, ведь в нем не циркулирует зомби-вирус, — пояснил Владимир. — Без подпитки энергией такая нежить быстро уничтожается, еще одна мера предосторожности, принятая на Второй магической конвенции в Ведьмянске в тридцать пятом году. Затем привозят нового и его ставят в строй, если можно так сказать. Он действует по программе из амулета.

— Так что любого из зомби можно заменить другим, — кивнул Кабанкин, — за исключением тех, у кого своя программа. Но и они не смогли бы действовать без амулета, так?

— Да.

В общем, все равно выходило так, что без помощи извне сами зомби ничего сделать не смогли бы. А помощь извне не могла прийти, так как живым сюда просто не было хода. Помимо дежурных некромантов доступ в зомби-цех имели Иван Дегтярёв и его помощница, та самая Кисель, а также начальник службы безопасности, так как ему было положено, и главный инженер, просто на всякий случай, в качестве резерва.

— Полгода здесь работаю, — сказал Владимир, — а главинжа ни разу не видел.

— А я полтора года и тоже не видел, — усмехнулся Петр, — нечего ему тут у нас делать, все на магии и сплошь ручной труд!

— Да, собственно, и остальные тоже ни разу в смену не приходили, — добавил Владимир, — авралов не случалось, а все остальное по работе нам говорили, когда мы из цеха выходили или перед началом работы.

Иван покивал, уточнил насчет личной безопасности. Дежурные некроманты наперебой начали уверять его, что нападение зомби без амулета невозможно, иначе их не применяли бы в городах и на предприятиях и вообще не использовали бы, чтобы не будоражить горожан.

В этом Кабанкин с ними был не согласен, люди поставили себе на службу практически все опасности Конца Света, от ядерной энергии до магии и зомби-вирусов, наплевав на символизм и отвращение, слишком уж хотелось выжить. Но промолчал, дослушал до конца рассказ, что некроманты вполне могли управлять не только амулетами, но и самими зомби, их мертвой плотью, зарядив ее заклинаниями.

После этого Иван прошелся по цеху, отмечая взглядом камеры и скрытый в одной из колонн пулемет. Ровно напротив входа в зомби-цех, похоже, дополнительная мера безопасности, о которой дежурным некромантам не сообщали. Модель пулемета Иван не опознал, конечно, но на мгновение ему стало любопытно, использовал ли Дегтярёв продукцию своей же фабрики или город настоял на другой модели.

— Хорошо, теперь давайте спустимся вниз и осмотрим все на месте, — сказал он.

Петр и Владимир замялись на мгновение, демонстрируя невербально свое нежелание сталкиваться с Олесей и ее оскорблениями.

— Олеся родилась и выросла в закрытой магической общине, — доверительно сообщил Иван.

Некромантов передернуло синхронно, о порядках в магических общинах ходила масса слухов и не все из них были враньем, судя по обмолвкам и репликам самой Олеси.

— Она получила первоклассное магическое образование, но вместе с ним впитала все предрассудки и отношение магов к обычным людям, вроде нас с вами, — продолжал рассказ Иван.

— Мы тоже маги, — нахмурился Баланов.

— Тех, кто учился в городе, там за магов не считают, — ответил ему Кабанкин, — это отщепенцы, воры и как их, а, крохоборы, мол, крохи со стола магов подбирают. Вроде крыс, в общем, и прочих грызунов. Олеся немало пережила и нрав у нее скверный, между нами говоря, но просто проявите немного терпения. Она постепенно исправляется, уже не кидается убивать каждого, у кого нет диплома Ведьмянска, но в ней все еще прорывается вот это высокомерие магов из общин, понимаете?

Иван немного сгустил краски, чтоб его собеседников лучше проняло. Клятвы и контракты — это хорошо, но все же, чтобы два некроманта в самом центре событий с зомби оказались вообще ни при чем? Не видели, не слышали, ничего не замечали? Слишком уж невероятно выходило. Он наблюдал за Петром и Владимиром, но видел в них лишь жалость и злорадство, не страх, что магичка из общины раскроет их махинации.

Не доказательство их невиновности, но все же.

— Думаете, она сможет найти что-то? Кого-то? — спросил Владимир, пощипывая ус.

Он был выше и больше говорил, Петр Баланов предпочитал молчать и оставаться в тени.

— Не знаю, — развел руками Иван, — я не специалист в магии, а чтобы узнать, надо спуститься вниз или хотя бы открыть дверь, ведь сама Олеся оттуда не выйдет.

И опять Владимир начал действовать первым, почти рванул карточку-пропуск из кармана.

Толстая дверь, лампочка над головой и стеклянный коридор под самым потолком цеха. Безликий белый свет, демонстрирующий, что внизу пусто: столы, линии на полу, какие-то круги, видимо, те самые точки сбора, о которых говорили маги. Стеклянный коридор был прикреплен к потолку и колоннам, никаких опор внизу, и заканчивался стеклянной же комнатой, дежурным помещением некромантов.

Помещением, которое сейчас было пусто.

— Погодите, но как же, — забормотал Владимир.

Петр тронул его за руку и указал вниз, глаза Владимира расширились то ли в удивлении, то ли в ужасе. Из дежурной стеклянной комнаты вниз вела лестница, по которой и спустилась Олеся, сейчас что-то разглядывавшая на полу цеха.

— Дайте угадаю, замок был магическим, чтобы вы, удирая от гипотетической толпы разъяренных зомби, смогли его открыть на расстоянии? — спросил Иван.

— Да, — последовал немного растерянный ответ. — Она его взломала?

Иван лишь пожал плечами. Он уже неоднократно убеждался, что Листва разбирается в магии лучше всех городских магов, вместе взятых. Не смотрела бы на всех свысока, умела себя подать, уже получила бы почетный посох магессы союза, обладающей правом работать в любом городе и к которой на поклон бегали бы правители. Но вместо этого она жила в доме-агентстве "Штыка", варила эликсиры и регулярно собачилась с Ахматом, а также покупателями (покупательницами, в основном) и другими магами, заедала горе и искала своего Единственного Принца на белом единороге.

— Вниз нельзя спускаться без средств защиты.

Иван молча нацепил очки, надел маску и начал спуск. Холод и нехватка кислорода в воздухе, ведь зомби не требовалось дышать, и попутно такое сочетание замедляло разложение их мертвой плоти. Холод, как понимал Иван, поступал из того холодильника, куда укладывались зомби на ночь, ну а излишки тепла, наверное, отправлялись наверх.

Полагалось активировать подачу воздуха в маску, но Иван пока не стал этого делать, обнаружил, что может дышать и так. С некоторыми затруднениями, конечно, но может, словно поднялся в горы. Похоже, полностью залить тут все углекислым газом, например (заодно исключая шанс возгорания) не получалось, наверное, из-за особенностей производства.

— Что скажешь? — спросил он Олесю.

— Что тут все провоняло некромантией, — ответила та задумчиво.

Рядом с Олесей ощущалось движение воздуха, заклинание собирало к ней воздух, позволяя нормально дышать и отгоняя вонь тел зомби.

— Да и просто провоняло, — согласился Иван.

Он прошелся и по зомби-цеху, а точнее говоря, по линиям в нем. Начальная и конечная точки находились рядом друг с другом, отсюда зомби забирали исходные материалы, потом что-то с ними делали, перемещая по цеху. Переработанные материалы возвращались в конечную точку, где три пропавших слепых зомби смешивали их в каких-то там пропорциях, получая основу "морилки", и ставили в лифты для подъема наверх и опечатывания. Тридцать или тридцать один стеклянный контейнер с печатями, сразу видно, сколько сделали, а при доводке морилки до конца проверяли и основу, не испорченная ли, все ли сделали как надо.

Иван потряс головой, ощутив, что думает не о том.

Рабочие места разделяли две загородки, и Иван бросил взгляд от них снизу вверх, убедившись, что дежурный некромант никак не мог разглядеть, что творили зомби и в каких пропорциях смешивали то, что им приносили. Не бурный трудовой коллектив живых, а сообщество-автомат с шестеренками-зомби, которые выравнивали начальные позиции по красным кругам на полу и затем двигались, совершая одни и те же действия, не ошибаясь, так как вся система была построена на соответствии деталей механизма.

Он вернулся к лестнице, отметив, что Владимир, в маске и очках, с баллоном кислорода на ремне, уже крутился возле Олеси. Маска выгодно скрывала его усы, и Олеся кокетливо подкручивала рыже-зеленый локон, бессознательный жест, о котором она, возможно, и не догадывалась сама.

— Бывали ли здесь происшествия? — спросил он у Петра Баланова, поднявшись в дежурную комнату.

— Иногда, — безразлично пожал тот плечами.

Петр полулежал в протертом кресле, пялился куда-то в потолок и курил, выпуская густые кольца дыма. Не самая популярная после конца света привычка, а с поправкой на загрязнение почвы, воды и воздуха так и вовсе опасная. Если же Баланов курил "чистый" табак, то есть выращенный на обеззараженных землях, то ему неплохо платили за эти дежурства наедине с толпой мертвецов.

— Девять из десяти происшествий — сами зомби, мертвая плоть постепенно разваливается, пускай здесь это и происходит медленнее, — пояснил Баланов в ответ на взгляд Ивана. — Мы осматриваем зомби по графику, но это не гарантия, просто удается предотвратить часть случаев. И нам не платят столько, чтобы осматривать их каждый день, утром и вечером, и проверять, мыли ли они руки.

Звучало так, словно он оправдывался.

— А требовали?

— Да! — возмутился Пётр, выдыхая мощную струю дыма.

Включилась система вентиляции, идущая наружу, за пределы цеха.

— Сам Дегтярёв и требовал! Мол, это важное производство, бла-бла-бла, только нашел дураков, ха, два раза в день зомби проверять и ощупывать! Нам столько не платят!

— И давно это было?

— Да год, нет, полтора назад, я только пришел сюда работать, как раз цех открывался, а Дегтярёв, видимо, решил, что новичка можно обмануть и запутать, только я уже работал в зомби-цехах! — провозгласил Пётр, взмахивая рукой. — Десятое происшествие — сама посуда, тупые мертвяки ее ломают и рабочий цикл сбивается, одна из причин, почему мы должны сидеть здесь. Как только что-то происходит или зомби потерял руку, и та упала за пределы управляющих линий, или выронил туда же посуду и отклонился от программы, как подается сигнал.

Баланов постучал по ящику рядом с собой.

— Система ориентируется на амулеты и их привязку к контуру, внизу не просто линии и стрелки, там тоже течет магия, слабенькая такая, одной мяу на десять лет хватает, но когда контакт с амулетом разрывает в неположенном месте, сразу звучит сигнал, — продолжал рассказывать Петр.

То ли Владимир подавлял коллегу своими размерами и говорливостью, то ли табак так действовал.

— А дальше? — спросил Иван. — Программа перезапускается?

— Нет, ведь тогда эти болваны дохлые начали бы все с нуля, — отмахнулся Петр, роняя пепел прямо на стеклянный пол. — Система ставится на паузу, все зомби останавливаются, дежурный некромант спускается вниз, предварительно отправив сигнал наружу, и заменяет посуду или зомби.

— Заменяет?

— Конечно, несколько лишних всегда валяются в холодильнике на такой случай, ведь программы взаимозаменяемы, перевесил амулет на нового и вперед, — пожал плечами Баланов.

— А тех трех слепых зомби, стало быть, заменить так не получилось бы?

— Нет.

Система работы цеха показалась Ивану какой-то чрезмерно усложненной, но он тут же вспомнил слова о магической конвенции и мерах безопасности. Что-то было не так во всей этой истории (иначе Дегтярёв не обратился бы к ним), словно какая-то деталь ускользала от его внимания.

— То есть полагалось бы сообщить городским безопасникам об их пропаже.

— Раз Дегтярёв решил пригласить инва... «Штык», — исправился Петр и погасил окурок, — то, стало быть, надеется выкрутиться.

— Не боитесь, что он свалит все на вас?

— Боюсь, — признался Баланов, — такое уже бывало, предшественник Владимира так и ушел.

— Но вы все еще работаете на Дегтярёва?

— У некромантов не такой уж богатый выбор, — посмотрел мутным взором Петр.

Похоже, табак все же был не совсем чистым, подумал Кабанкин, снова обводя взглядом цех.

— Кому нужна нежить в городе? — задал риторический вопрос Баланов. — Никому, разве что дворникам да на опасных производствах. А стало быть, если хочешь хорошо зарабатывать, то езжай за чистую черту, помогай поднимать фермы или ходи на зачистки, или еще что. А я не хочу, ходил один раз в Руины и больше не хочу, чуть со страху не умер там, лич нас там зажал со своим отрядом умертвий, думал, не выберусь живым.

Иван чуть дернул рукой, собираясь тронуть шрам на голове, и остановился.

— И воевать не хочу, хочу сидеть здесь в душном цехе и пялиться на зомби, — сказал Баланов и вдруг расплакался навзрыд.

Определенно, в табаке было что-то еще, подумал Иван.

Некроманты ушли, а Ирина отправилась докладывать Дегтярёву об успехах, перед этим открыто чмокнув Ахмата в щеку. Сотрудники детективного агентства "Штык" расположились прямо в здании фабрики, неподалеку от входа в подземный зомби-цех, и сели есть и обсуждать добытую информацию.

— Рассказывай, — предложил Иван Ахмату.

— Внедрение прошло успешно! — осклабился карлик.

— Командир, сколько можно слушать его пошлости, пачкающие светлый образ любви?! — немедленно возмутилась Олеся. — И вообще, меня там клиенты ждут!

— Ты же закончила вчера варку эликсиров, а новую партию еще не начала, — уличил ее Иван, — а твоя помощь здесь может оказаться самой главной.

Олеся улыбнулась и посмотрела победно на Ахмата. Тот болтал коротенькими ножками в своем кресле и уписывал синтокашу, приправленную имитатором вкуса. По мнению Ивана, основой для него послужила старая беговая ящерица, но на капсуле с порошком-имитатором вкуса, идентичным настоящему, было горделиво написано "курица".

— Рассказывай по делу.

— Она вошла в систему безопасности, а я вошел, — Ахмат остановился и махнул рукой. — В общем, никто, кроме дежурных некромантов, карточки не применял для входа-выхода, камеры ничего не зафиксировали, хотя и следят круглосуточно, взломов не было, сигналов тревоги не было, происшествий не было, только вот неделю назад доставляли новую партию трупов на замену.

— Петр говорил, что взамен испорченного зомби они берут нового из холодильника, — сказал Иван. — Стало быть, делают их сами на месте?

— Это одна из их обязанностей, помимо прочих, мне Владимир все рассказал, — добавила Олеся. — Как им, беднягам, скучно тут, в окружении зомби, но они держатся, потому что понимают, что делают важное и нужное для города дело.

По мнению Кабанкина, за пределами города некроманты действительно принесли бы больше пользы.

— То есть, когда он говорил, что все зомби на месте...

— Да-да, — радостно закивала Олеся, — трупы они складывают в холодильник, а зомби из них делают по факту замены. Там ничего сложного, для первичной подготовки у них заряженный стационарный круг, а процедура является основой магии некромантов. Но я, конечно, подсказала, как можно улучшить пару вещей, Володя очень обрадовался!

— Уже Володя, плохо дело, — пробормотал Ахмат под нос.

Вот почему некроманты не заботились пересчитывать тела из мертвецкого отсека холодильника и сами не помнили, сколько их там, подумал Иван, делая глоток воды. На фабрике Дегтярёва, похоже, не экономили на фильтрах и системах очистки или сразу завозили уже чистую. Вода была прозрачной и вкусной, не та дрянь, к которой они привыкли в агентстве.

— Охрана тоже никого не видела, никакой подозрительной активности, все везде чисто, — добавил Ахмат.

— В систему не влезали? — спросил Иван задумчиво. — Подчистка следов, стирание логов, замена изображения на камерах, скажем? Без карточки доступа такое не имеет смысла, конечно, но если преступник имел доступ к системе и мог зачищать там следы, то смог бы и вписать себя, верно?

— Нет, здесь использована система Прежних "Надзиратель", — ответил Ахмат и пояснил, — ну та, где все пишется и ничего стереть нельзя, специально для предотвращения таких вот случаев. А смена носителя для записи требует применения мастер-пароля, физических ключей и доступа к серверу, уж Прежние понимали толк в информационной безопасности!

— Поэтому и устроили конец света, — проворчала Олеся, — заигрались в свою технику, секс-кукол, автоматы, а нужно было душу и магию развивать!

— Отставить спор, — лениво произнес Иван, слышавший все это уже десятки раз.

Ахмат, собиравшийся выдать привычный аргумент "как бы они ее развивали, если вы прятались от всех?", умолк и снова начал трясти миниатюрными десятисантиметровыми ножками, обеспечивавшими если не половину, так две трети его успеха у противоположного пола.

— Хорошо, будем считать, что системы безопасности работают и злоумышленник к ним не прикасался, стало быть, какой из этого можно сделать вывод?

— Преступник один из некромантов, — тут же ответил Ахмат. — Приделал новые глаза слепым зомби, пронес, например, в кармане, или слепил подобие, и спрятал их в холодильнике.

— Зачем?

— Чтобы отомстить владельцу фабрики, конечно! Тот любимую зомбячку отобрал или еще что!

— А ты не расспросил Ирину о конфликтах в коллективе? — нахмурился Кабанкин.

Извечная проблема с чужими коллективами. Это в своем отряде он знал всех, и чем дышит и живет каждый из чистильщиков, но вот с чужими так не выходило. Вникать же и наблюдать неделями за рутиной жизни на фабрики не было ни возможности, ни желания.

— Обижаешь, командир! — возмутился Ахмат. — Расспросил, только у нее ро... эй, не надо меня бить! Нет сейчас каких-то значимых конфликтов, последний был полгода назад.

— Когда Дегтярёв еще где-то промахнулся или устроил махинации и свалил все на другого некроманта, предшественника Владимира, — припомнил Иван слова Баланова. — Кстати, если кто из дежурных и мог такое устроить, то только Владимир.

— Нет, он не мог! — пылко воскликнула Олеся.

— Тогда никто из них не мог, Петр слишком дорожит этим местом и боится работы в дикой природе.

— Я думаю, это сама Кисель и устроила! — продолжила развивать наступление Листва. — А нашему карлику наврала, пока тот размяк после пары прикосновений!

— И зачем это ей? — насмешливо поинтересовался Ахмат.

— Отомстить начальнику! — ничуть не смутилась Олеся. — Она любила его всем сердцем, а он не обращал внимания на нее из-за шрамов, полученных в боях, где Ирина испытывала оружие любимого! И тогда она решила отомстить и...

— И? — голос карлика прямо сочился ехидством.

Версия Олеси, если очистить ее от привычной шелухи про любовь, тоже заслуживала рассмотрения. В отличие от большинства персонала оружейного комплекса, у нее хотя бы была возможность попасть в зомби-цех.

— И отомстила!

— Да так, что его расстреляют на месте, вот это я понимаю, любовь до гроба! — хохотнул тоненько Ахмат.

Его летающее кресло закрутилось на месте, реагируя на движения карлика, и немного взлетело.

— Да ничего ты не понимаешь в любви, только в телесных подделках! Затем зомби нашлись бы и приговор владельцу смягчили бы, а даже если и нет, то она упросила бы помиловать его и взяла к себе на перевоспитание силой любви!

— Невинная девица берет в мужья преступника на поруки? — скривился Ахмат. — А как же законы?

— Да, берет! — фыркнула раненным бегемотом Олеся. — Законы! Законы любви, вот!

Опять версия Олеси, без примеси любви, заслуживала рассмотрения. Месть или создание проблем Дегтярёву, и в таком случае выбор слепых зомби был оправдан — заменить их владелец фабрики не мог и гарантированно получал проблемы с городом и службами безопасности.

— О любви потом, — сказал он и обратился к Олесе. — Что ты выяснила внизу и что тебе рассказал Владимир?

— Он был женат, но его жена погибла в перестрелке между бандой...

— Отставить, лейтенант Листва! Он что-нибудь рассказал о фабрике, зомби-цехе, недавних проблемах?

— А, это, — поскучнела Олеся. — Нет, ничего. Из магии внизу применялась только некромантия, ну и мяу холодильной установки.

Она доела синтокашу, заскребла ложкой по металлу, явно демонстрируя свои "расстроенные чувства".

— То есть все в пределах нормы, — подытожил Иван.

— Только три зомби пропали, — добавил Ахмат. — Что, мне еще раз расспросить Ирину Кисель? Фамилия у нее, кстати, очень подходящая, в самый главный момент она вся в кисель…

Дзы-ы-ы-ынь! Олеся не только ударила ложкой по чашке, но и заставила ее вибрировать.

— Если ты уверен в системе наблюдения и доступа, — сказал Иван.

— Уверен, — кивнул Ахмат, который держался рукой за щеку и морщился от боли в зубах, вызванной вибрацией.

Еще в подростковом возрасте Тузов обнаружил, что способен разжалобить проходящих мимо женщин не только на подаяния. Затем он обворовывал их и убегал на руках, так как ноги его и тогда были десятисантиметровой пародией, способной максимум сделать несколько шагов. В процессе подобных приключений он и научился неплохо разбираться в системах безопасности, потому что иначе ему грозило так и остаться живой секс-куклой в чьем-нибудь доме.

— Владимир как-то вмешивался в твою магию внизу? — спросил он у Олеси.

— Володя не такой! Он делал все правильно, восхищался моей магией и наблюдал восторженно!

Иван кивнул в ответ и снова задумался. Возможно, что Владимир просто наблюдал за магией Листвы и ничего не сделал, потому что чары не несли угрозы ему. Возможно, что Ирина и правда замыслила подсидеть шефа, по какой-то там причине. Возможно, что и сам ее шеф, то есть Дегтярёв, зачем-то решил выкрасть зомби, прикинувшись при этом жертвой преступления и наняв "Штык" для прикрытия.

— Хорошо, — сказал он, откидываясь и бросая взгляд в сторону входа в зомби-цех. — Итак, мы имеем на руках две противоположности. С одной стороны, закрытый цех, куда не попасть просто так, и где все происходило штатно и в пределах допустимого, а с другой, оттуда же пропали три зомби, которые не могли действовать самостоятельно.

— А как по мне, так все ясно, — вдруг заявил заскучавший Ахмат. — Владимир спрятал трех зомби в цеху, а систему обманул, просто достав из холодильников трех запасных, которым вручили амулеты для вида. Он же последний закрывал цех перед пропажей? Ну вот! Подставил Дегтярёва, а новый начальник его возвысит!

— Это... хорошая версия, — признал Иван.

— Это плохая версия! — Олеся вскочила, станки вокруг подпрыгнули. — Я докажу это!

— Что вы докажете? — донесся голос Ирины, вернувшейся в цех после доклада.

— Мы не можем верить словам Димитрова, — сказал Иван, осознавший, что происходит.

— Почему это еще?! Вот Ахмат переспал с ней, — пухлая рука Олеси указала на Ирину, — и ее словам мы верим?!

— Эй! — возмутилась Кисель.

Шрамы на ее лице слегка побагровели.

— А моим, значит, нет?! — продолжала бушевать Олеся.

— Так ты и не спала с ним, — ехидно заметил карлик.

Олеся умчалась, громко топая ногами, пол едва заметно содрогался.

— А, я понял, — все не унимался Ахмат, — она навалится на него сверху, и под угрозой превращения в лепешку Владимир сдастся и все расскажет!

— Не знаю, что тут происходит, но я не спала с ним, — Ирина ткнула шрамированной рукой в Ахмата.

Иван только ухмыльнулся. Он давно подозревал, что часть рассказов карлика — вранье, правда, следовало признать, что остальная часть — правда. Не клюнула одна женщина на его ножки и летающее кресло, что с того?

— Дегтярёв тоже считает, что это один из некромантов, — сообщила Кисель. — Мы проверили главу службы безопасности и главного инженера, они есть на видеозаписях уже после того, как зомби-цех и само здание поставили на охрану.

— А внутрь они попасть не могли, — кивнул Иван, — система контроля целостности здания и подземного цеха работают исправно.

При этом прецедент "свалил на одного из некромантов" в истории Дегтярёва уже имелся. Но Иван никак не мог сообразить, зачем бы ему потребовалось такое. Никакая прибыль не могла компенсировать ему практически гарантированную смертную казнь или шахты. Даже смягчение наказания все равно ставило крест на попытках пролезть дальше в городские заказы, и, насколько показалось самому Ивану, второй Иван, Дегтярёв, искренне пытался их добиться.

— Эй, как тут дверь открывается?! — донесся гневный вопль Олеси. — Дайте мне карточку, срочно! Я должна найти Владимира и добиться от него оправдательных показаний!

— Часто с ней такое? — спросила Ирина.

Она улыбнулась, и шрамы на лице исказились, превращая его в какую-то пугающую маску. Ахмат слегка вздрогнул и отодвинулся, демонстрируя, что он врал, а Ирина нет.

— Бывает, — отмахнулся Иван, — особенно, когда в дело вступает сила любви. Итак, некроманты, кто-то из них или они оба, сговорились и спрятали зомби где-то в цеху, чтобы подставить Дегтярёва. Рассчитывая, что он не успеет за эти два дня отыскать пропажу, но все же это... нет, не глупо. Если бы они спрятали зомби в последнюю ночь, то Дегтярёв успел бы предъявить созданную морилку и у него был бы месяц, чтобы найти пропажу и замести следы. Непонятно, почему они не сбежали сразу после такого, и где там можно было спрятать сразу трех зомби. Вентиляция!

— А что с ней?

— Баланов курил, возможно он хотел скрыть запах зомби, спрятанных в трубе!

— Они бы не поместились там, — не слишком уверенно отозвалась Ирина.

— Могли порубить на куски, чтобы потом сшить обратно, — пожал могучими плечами Иван. — Идем, надо проверить!

Оставив Олесю искать выход из здания, они отправились в зомби-цех.

— Стало быть, мне нужно залезть туда? — переспросил в третий раз Ахмат, глядя в темный провал вентиляционной трубы.

Жаль, что ее не сделали стеклянной, как коридор и дежурное помещение, подумал Иван, сейчас не пришлось бы возиться.

— Только ты поместишься там, — терпеливо повторил Иван.

— А если там зомби?

— Что значит если? Они обязаны там быть!

— Они сожрут меня!

— Чем ты слушал объяснения? Они не могут двигаться сами! Увидел зомби и сразу ползи обратно! Или мне придется продырявить всю трубу и тогда в нее попадет воздух из зомби-цеха, — добавил Иван.

— Это было бы крайне нежелательно, — тут же заметила Ирина.

— А может, туда камеру какую-нибудь задвинем?

— Если Петр курил, пытаясь скрыть запах, то сейчас мы тоже должны его ощутить, — сообразила Ирина.

Она придвинула кресло и встала на него, бесстрашно сунувшись в зев вентиляции. Иван поманил Ахмата и сказал ему:

— Будешь и дальше трусить на глазах у такой женщины, растеряешь все шансы.

— А их и так нет, — ответил Ахмат тихо, — и не было сразу. Когда я ей начал говорить о внешности, она тут же пообещала мне мое же кресло в задницу засунуть.

— Но проверить трубу все равно надо.

Ахмат посмотрел почти в упор, потом вздохнул.

— Да, командир, у тебя даже голова туда не пролезет, не говоря о плечах. Уж про жирный зад Олеси так вообще молчу! Вечно все самое опасное мне достается!

— Запаха нет! — сообщила Ирина.

Ахмат залез в трубу, пошебуршался и вылез, сообщив, что и зомби нет, даже следов в пыли. Откуда-то издалека доносились то ли вопли, то ли заклинания Олеси.

— Планов зомби-цеха, я так понимаю, у вас нет?

Кисель только покачала головой, поскребла шрам на месте отсутствующего глаза.

— Зачем они нам, когда строить тут нечего, коммуникаций никаких нет и не предвидится?

— Тогда всмотритесь внимательнее, заметите вы что-то отличающееся?

— Да откуда? — искренне удивилась Ирина. — Это надо здесь каждый день бывать!

— Нет смысла звать некров, — сообщил в спину Ахмат, усевшийся обратно в кресло. — Либо они в деле и тогда скажут, что ничего не видят, либо нет, а значит, все замаскировано по высшему разряду.

— Согласен, — отозвался Иван, — кроме высшего разряда. Олеся не учуяла здесь иной магии, кроме некромантии, и с ее помощью тут даже пару могилок организовать не получилось бы.

Все пространство цеха было расчерчено линиями передвижения зомби. За опорными колоннами не спрятался бы даже Ахмат, стеклянный пол под ногами в дежурном помещении позволял видеть все уголки помещения. Или нет?

— Могилок, — повторил Иван.

Он спустился вниз, попробовал поддеть одну из огромных пластин покрытия пола. Не вышло, пришлось сходить за ломиком, и только тогда пластина поддалась. Не то чтобы Иван рассчитывал сразу обнаружить место "захоронения" (а куда еще можно было спрятать зомби, как не в пол, благо до контролируемого периметра внизу оставалось расстояние?), но он точно не ожидал увидеть такое.

Рисунок линий на пластине — магический контур — имелся и в той ее части, что была обращена к пластобетонному полу. В чем-то это было логично, прочное основание, способное простоять сотню лет, не пропуская никакой заразы, и пластины со сменным рисунком контура, вдруг цех пришлось бы перепрофилировать на другую продукцию и программы?

Вот только рисунок с двух сторон отличался.

Да и само его наличие с противоположной стороны было подозрительным.

— Хм, Ахмат, ты у нас самый шустрый, слетай за нашей Листвой, пока она все здание в битве за любовь не снесла, — громко сказал Иван.

Здание снова содрогнулось, Олеся то ли прыгала возмущенно, то ли колдовала, снося преграды.

— И скажи ей, — он наклонился к уху карлика и прошептал что-то, кося взглядом в сторону Ирины.

— А-ха-ха-ха!! Ну ты даешь, командир! — громко, визгливо засмеялся карлик. — От такого она точно взбеленится от злости и будет работать за десятерых!

Ахмат рванул с места ввысь, машинально захлопнул за собой дверь в стеклянное помещение под потолком, мгновением позже донесся грохот закрывшейся двери в цех. Иван словно и не услышал ничего и не заметил встревоженного взгляда Ирины, прислонил пластину к одному из столов, как будто хотел лучше рассмотреть рисунок.

— Что же, придется все тут приподнять и осмотреть, больше им спрятаться негде, только в полу! Но вначале! Я хотел бы признаться вам, Ирина, в любви!

Средних размеров и роста Кисель вдруг словно стала маленькой, когда Иван шагнул вперед и вжал ее в колонну своим огромным телом.

— Сейчас на нас нападут, готовьтесь, — сказал он на ухо Ирине, словно шептал нежности, — как только появятся зомби, бегите к лестнице наверх.

— Да как вы смеете! — громко вскричала Ирина, отталкивая его руками. — Что вы себе позволяете?!

Отлично подыграла, и наблюдавший за ними некромант (к этому моменту Иван уже не сомневался в этом и даже почти догадывался, кто именно) счел момент наиболее удачным, что прямо говорило об отсутствии у него настоящего боевого опыта.

Тем не менее, какие-то зачатки его имелись, и первыми, словно из ниоткуда, в атаку ринулись три слепых зомби. За их спинами бежал еще один, словно погонщик, даже рычал, только плети не хватало. Еще двое зомби бежали вдоль стены прочь, словно тоже пытались прорваться к лестнице наверх, при этом первый зомби прикрывал собой второго, неотличимого от него на вид.

Щелкнул игольник, и один из зомби упал.

— Ого, — сказала Ирина и не подумавшая куда-то бежать.

Три слепых зомби перестали бежать, задергались в разные стороны, пока не зацепили ногами контур под ногами и двинулись вдоль него шаркающей походкой. Бежавший за ними погонщик-зомби продолжил бежать в атаку, рыча и раскидывая руки. Ирина уже вскинула пистолет, но Иван перехватил ее руку своей.

— Еще повредите производителей морилки, — сказал он спокойно, указывая головой на слепых зомби.

Он перехватил руку бежавшего зомби, проводя подсечку, и грохнул его об угол ближайшего стола, который даже не покачнулся. Зомби дернулся, но лишившись большей части головы, ударившейся об угол, тут же затих и прекратил попытки выполнить приказ. Зомби рядом с подстреленным, наоборот, продолжал выполнение приказа прикрывать его своим телом и потому улегся на пол.

— Теперь вдвойне жалею, что не прошла отбор в кислород, — произнесла Ирина, придвигаясь ближе.

Они стояли почти вплотную, Иван смотрел сверху вниз на Кисель, и мгновение сцены близости немедленно оказалось нарушено.

— Держись, командир! — выкрик Ахмата. — Сейчас поможем!

— Дурак, это зачарованное стекло! — Олеся. — В башку свою тупую лучше выстрели!

— Властью некроманта! Лалела! — голос Владимира. — Ихас-с-с-са!

Иван отпрянул от помощницы Дегтярёва, пошел к подстреленному им злоумышленнику и добрался до него почти одновременно с Владимиром, который догадался не стрелять в стекло, а приоткрыть дверь на лестницу. Даже если бы засевший в засаде некромант не поддался на уловку Ивана и не выскочил наружу, то его бы все равно нашли, в этом Кабанкин уже не сомневался.

Амулет сдернуло с шеи зомби, лежавшего на полу, и он застыл.

— Наш, — уверенно констатировал Владимир. — А вот второй — не наш!

— Точно? — хмыкнул Иван.

Он подцепил и дернул, разрывая костюм из человеческой кожи, под которым показалось еще одно лицо.

— Наш, — осевшим голосом произнес Владимир.

— Ефим Мохнатков, некромант и выпускник городского училища магов Тырнова, уволенный отсюда полгода назад, — уверенно опознала лежавшего без сознания подошедшая Ирина, и тут же в голосе ее появилась неуверенность. — Но как он сюда попал?

— В виде трупа, конечно, — ответил ей Иван, — это был единственный способ проникнуть сюда без каких-либо подозрений, срабатывания сигнализации и необходимости вмешиваться в работу систем наблюдения и допуска. К тому же вполне доступный некроманту, кому как не им работать с мертвой плотью?

— Это да, искусная работа, — согласился Владимир, щупая кожу "костюма".

— Пфех, жалкая поделка, — провозгласила Олеся сверху. — Пожадничал подшить подложку из магической березы пополам с иголками сосны!

Пока они обменивались тонкостями магии мертвых, Иван повернулся к слетевшему вниз карлику.

— Отправил вызов?

— Да, хотя это и было нелегко. К счастью, Ирина показала мне все служебные помещения.

— И закрыла их, — нахмурилась помощница Дегтярёва.

Карлик только махнул рукой с самым пренебрежительным видом, мол, чего там взламывать?

В тюремный фургон, прибывший по вызову из Тырнова, шагнул Мохнатков с наручниками и ошейником магического контроля, и Баланов с такими же украшениями. За ними последовали Дегтярёв и начальник службы безопасности, но только в наручниках, так как магами они не являлись.

— Это все хорошо, справедливость восторжествовала и все такое, — зло произнесла Олеся, — но кто теперь заплатит нам за работу?

— Ну, может, Дегтярёва еще и оправдают, — не слишком уверенно отозвался Иван. — Тогда и расплатится.

Ефим, не ожидавший такого финала своего хитрого плана и начавший действовать на нервах, раскололся до самого донышка еще до появления городской стражи Тырнова в сопровождении хмурого капитана службы безопасности. Мохнатков заставлял "подрабатывать" зомби по ночам, соорудив самодельные амулеты со своими схемами управления и нарисовав иные контуры управления, которые расстилал прямо на полу. Зомби вполне по силам оказалось создавать грубую взрывчатку и мощные яды, которые Мохнатков и продавал бандам Тырнова.

Как и подозревал Иван, второй из некромантов, Баланов, тоже был в деле, точнее говоря, демонстративно не замечал разных мелких недочетов, заступая на смену, за что Ефим платил ему каждый месяц. Дегтярёв узнал об этих схемах и уволил Мохнаткова, но сор из избы решил не выносить по той же причине, по которой обратился в "Штык" вместо того, чтобы сразу названивать в службу безопасности Тырнова. Хотел сохранить контракт и пролезть дальше, получить еще заказы.

Все так и затихло бы, но на Мохнаткова, обзаведшегося связями с бандами, вышли представители секты свидетелей Апокалипсиса и предложили очень хорошие деньги. Ефим подумал и согласился, решив заодно отомстить Дегтярёву и подставить его перед властями. Соорудил себе "костюм", прикинулся трупом, и сектанты подергали за свои ниточки, чтобы этот "труп" отправили на фабрику Дегтярёва для дальнейшей зомбификации. Собственно, из слов Ефима выходило, что Дегтярёв и не знал ничего, но возможность утечки секрета морилки к "апокалиптикам" привела к тому, что капитан Петр Дубов предпочел задержать всех хоть немного причастных для дальнейших разбирательств.

— Майор Кабанкин, — подошел к ним Дубов.

— Бывший майор, — педантично поправил его Иван.

— Я отмечу вашу работу в рапорте и напишу представление на городскую награду за помощь в устранении угрозы жизни Тырнова.

— Дождешься чего-то от города, как же, — проворчал Ахмат еле слышно под нос. — Утопят все в бумагах.

В глубине души Иван был с ним согласен, но он и не рассчитывал на награду. По-хорошему так вообще следовало сообщить все сразу, едва Дегтярёв предложил ему работу, но магический контракт мешал.

— Просто угрозы или опасной угрозы? — спросила Олеся, вытягивая белую шею.

— Угрозы, — ответил Дубов, — так как секрет не попал в руки сектантов.

Козырнул и пошел дальше командовать стражниками, часть из которых оставалась в легких защитных костюмах, словно ожидался прорыв.

— Пятьсот монет, — кисло произнес Ахмат и вдруг оживился. — Кстати, о пятистах монетах!

Иван проследил за его взглядом и увидел секс-куклу, которая на самом деле была боевым трансформером Прежних. Видимо, взяли для усиления или просто пристроили робота с душой внутри к делу.

— Ты же помнишь, что там внутри душа Степана Клина? — спросил Иван.

— Кого волнует душа, когда там такое тело! — воскликнул Ахмат. — Мы, выходцы с дна, не привыкли перебирать харчами, а Татьяна нам так и не заплатила до конца!

— Я сам простил ей остаток долга и закрыл контракт.

— Вот именно! Пусть теперь муж отрабатывает натурой!

Ахмат умчался на кресле с самой сальной улыбкой на лице, то ли подразнить Олесю, то ли просто хотел отыграться за неудачу с Кисель.

— Пока будет идти расследование, я назначена исполняющей обязанности Дегтярёва, — слегка растерянно сообщила подошедшая Ирина. — Поэтому формально у меня есть право оплатить и его контракт с вами на розыск, ведь вы нашли всех трех зомби. Деньги уже перечислены.

— О, это очень кстати, — кивнул Иван, — спасибо, Ирина.

Олеся просто радостно потирала руки и уже что-то высчитывала и прикидывала в уме, затем достала лист бумаги с набросками алхимических переходов и начала что-то яростно писать на нем.

— Только я так и не поняла, как он обманул дежурных, — сказала Кисель.

— По ночам, пока никого не было, он переворачивал пластины пола, где начертил иной контур, а также закладывал новые программы в амулеты управления, вы же слышали, — ответил Иван. — В остальном же Ефим и сам работал здесь и знал, насколько все однообразно выглядит для дежурных. Цех, зомби движутся по программе, нарушений нет, взгляд скользит мимо, мозг не запоминает, вполне естественная слабость для такой монотонной работы, и Мохнатков ей воспользовался.

Завеса-хамелеон, имитирующая стену, была технической штучкой, созданной по образцам Прежних, поэтому Олеся ее и не учуяла. Она даже могла создавать кратковременную иллюзию твердой стены за счет силовых полей, поэтому при первичном осмотре дежурными некромантами они ничего и не обнаружили.

— А, вот теперь понятно, — улыбнулась Ирина и лицо ее опять стало жутковатым. — Умеете вы, Иван, объяснять!

Мимо пронесли стеклянный контейнер с основой для морилки, и Кабанкин понял, что ошибся насчет тридцати упаковок. Слепые зомби складывали все в один небольшой контейнер, такой маленький выход продукта получался у цеха, и заодно стало понятно, как Дегтярёв собирался оправдываться. Немного меньшее количество продукта можно было бы списать на происшествия с зомби, мол, цех останавливался на дезинфекцию и все тут, но вот они, слепые зомби с программой, все на месте, все по описи.

— Но ведь его обман бы раскрылся потом!

— Необязательно, — покачал головой Иван. — Убрать завесу, вернуть прежний рисунок и слепых зомби, и в общей шумихе проверок выскользнуть наружу, но уже без костюма из кожи, чтобы не срабатывала магическая сигнализация на нежить. Для проверяющих он выглядел бы рабочим цеха, ведь Ефим знал тут все, а для рабочих он притворился бы одним из проверяющих. Рецептуру смешивания он уже успел подсмотреть, а копать особо не стали бы, раз зомби нашлись. Просто и именно потому все могло сработать, только просчитался немного, решил, что Дегтярёв, как и в прошлый раз, предпочтет не выносить сор из избы.

— Умеете вы объяснять, — повторила Ирина. — Расскажете, чем вам не нравилось оружие нашей фабрики?

— Расскажу, — ответил Иван. — И вы знаете, Ирина, я говорил искренне, когда признавался вам в любви там, в подземном цехе.

Кисель смотрела на него молча, Кабанкин смотрел в ответ.

— Как только разберусь с делами здесь, я приду к вам в агентство за еще одним объяснением, — сказала Ирина, утверждая, не спрашивая, после чего развернулась и пошла прочь.

— Кстати о делах, могу я еще раз поговорить с Владимиром Димитровым? — крикнул ей в спину Кабанкин.

Они отошли чуть в сторонку, и Иван указал взглядом на Олесю.

— Она не любит усы, — коротко сообщил ему Кабанкин.

— Понял, — так же коротко ответил Владимир, касаясь рукой усов.