Демон Жадности. Тетралогия

Глава 18

Мой крик разорвал тишину тайника, отразившись эхом от каменных стен.

Связь оборвалась с болезненным щелчком. Меч с грохотом упал на камни, а я отполз назад, обхватив трясущимися руками живот. Золотые линии медленно возвращались к своему обычному свечению.

— Черт… черт… — я бормотал, чувствуя, как сердце колотится так сильно, что вот-вот разорвет грудную клетку. Пот стекал по лбу и щекам ручьями, смешиваясь с кровью из носа.

Я осторожно дотронулся до меча кончиком пальца, подержал несколько секунд — никакой реакции. Только холодный металл.

Прижал ладонь к груди, ощущая под пальцами неровный, болезненный пульс золотых линий. Кожа вокруг них покраснела и воспалилась, будто после ожога кипящим маслом. Каждое движение отзывалось резкой болью — как будто кто-то водил раскаленной иглой прямо под ребрами.

— Ладно, золотце, — мой голос звучал хрипло, как скрип несмазанных петель. Я сглотнул ком в пересохшем горле. — Я понимаю, что хочется всего и сразу. Но если будешь своевольничать, я точно сдохну. Так что давай установим правила. Я говорю, когда можно забирать артефакт, а когда нельзя. Договорились?

Тишина повисла густая, как смола.

Я уже начал опускать руку, когда…

Ледяной шок пронзил грудь. Золотые линии превратились в ледяные жгуты, впивающиеся в плоть. Однако странным образом этот лед не был болезненным. После первого момента неожиданности я почувствовал, что холод, наоборот, ощущается очень комфортно, успокаивая обожженные неудачной попыткой поглотить меч ткани.

— Вот и славненько, — выдохнул я, откидываясь назад и садясь на пятую точку. Думаю, теперь можно было продолжить обыск останков.

Спустя несколько минут рядом с телом Вороны, которую я обыскал последней, оказались сложены найденные мной полезности.

Около сотни золотых, серебряных и медных монет, часть которых сплавилась друг с другом. Я позволил Маске сожрать испорченные монеты, а те, что были целыми, на общую сумму около ста пятидесяти золотых, ссыпал в кошелек и оставил на будущее.

Два артефактных меча, артефактный серп и артефактный кастет — тот самый, которым Ворона меня ударила в грудь. Все уровня Сказания.

Также на телах контрабандистов было немало артефактов уровня Истории, но большинство из них было уничтожено огнем. Так что мне в итоге досталось только шесть штук включая те, что были у Вороны: два защитных пояса, маленький ножик с функцией усиления боли, «Прогулка в облаках» Вороны, к сожалению, слишком маленькие для моей ноги, зажигалка, по форме напоминающая винтовочную пулю, а также кольцо, способное излучать свет на манер фонарика.

Зажигалку, фонарик и нож я поглотил первыми. Они превратились в татуировки на указательном, среднем и безымянном пальце соответственно.

Следом поглотил «Прогулку в облаках», обвившие кольцами черных татуировок мои икры. К сожалению, сила артефакта-татуировки упала, как и в предыдущих случаях, так что летать над Руинами, имевшими свою гравитацию, я не мог, только в невесомости Неба, и то не слишком быстро.

Над поглощением защитных поясов всерьез задумался. У меня уже была татуировка «Бронзовой шкуры» и, с учетом того, что я предпочитал сражаться, не попадая под удары в принципе, пока что этого как будто бы было достаточно.

Но золотые линии еще были достаточно четкими, сил Маски точно должно было хватить минимум на один пояс, к тому же важно было понять, как поведет себя способность поглощения при использовании на схожих по свойствам артефактах.

Первым попробовал поглотить ровно такую же «Бронзовую шкуру» — на самом деле довольно популярный артефакт этого типа. Однако, взяв его в руку и произнеся придуманное кодовое слово для активации способности Маски: «Мое!», я не ощутил ровным счетом никакой реакции.

Похоже, те артефакты, что у нее уже были, Маску больше не интересовали. Так что вариантов и не осталось. Взяв в руки второй пояс — «Историю о змеиной чешуе», я сказал:

— Мое!

Пояс успешно растворился в моих ладонях, а затем линии первой татуировки от «Бронзовой шкуры» начали постепенно расходиться в стороны, расширив в итоге площадь татуировки процентов на тридцать.

Влив в узор ману, я, сразу ощутив, что и энергии эта двойная татуировка ест больше, наблюдал за распространением черных линий по коже. В итоге получился тот же самый шероховатый густо-бронзовый загар, но при этом на некоторых частях тела: плечах, локтях, коленях, костяшках пальцев, скулах и так далее — кожа превратилась в мелкие чешуйки, будто я и в самом деле частично стал змеей.

Прочность новой версии защиты выросла где-то в полтора раза, что по-прежнему было меньше, чем у каждого из использованных артефактов, но и все предыдущие плюсы вроде естественности контроля остались.

С учетом того что Артефакторы даже высоких рангов редко использовали больше пяти-шести артефактов не из-за недостатка маны, а из-за сложности управления сразу столькими потоками энергии, в перспективе мой вариант даже мог быть эффективнее.

Особенно если мне удастся найти и поглотить дорогие и редкие, но не прямо бесценные артефакты, повышающие объем ядра или ускоряющие восполнение маны.

Аккуратно заворачивая оставшиеся артефакты Сказания в плащ Вороны, я мысленно проходился по новым узорам на коже. Каждый новый рисунок можно было при желании сопоставить с количеством серебра или золота, потраченных на его создание, как и объем маны в ядре.

Похоже, если я хотел не только отомстить Черному Клыку и остальным пиратам, но и выдержать неумолимо надвигающийся на меня после открытия тайника шторм, мне придется стать КУДА более жадным, чем я был до Руин Маски.

Я хмыкнул.

Если уж на то пошло, стать настоящим Демоном Жадности.

###

«Ласточка» все так же покачивалась у скального выступа, будто дразня меня своей нетронутостью. Я перекинул добычу через борт, перебрался сам, охая от боли в ребрах.

Двигатель кораблика заурчал, когда я влил ману в двигатель, запуская цепную реакцию.

Огромным плюсом мана-генераторов было то, что они не требовали никакого топлива, собирая энергию из окружающего пространства. Единственное, что им было нужно — это регулярное обслуживание, но я не собирался надолго оставаться на борту корабля контрабандистов, пусть и покойных, так что это меня не слишком волновало.

Компас, встроенный в деревянную панель, едва светился. Голубая стрелка дрожала, даже вечером указывая направление на полуденное солнце.

Несколько минут я просто стоял у штурвала. Активация замка на тайнике не оставила мне иного выбора, но решиться на следующий шаг все равно было слишком сложно.

Я ведь потратил столько сил, чтобы выбраться из той ямы. А теперь был вынужден возвращаться к ней и, пусть не прыгать прямиком в дыру, но начать отплясывать беспорядочный танец на самом краю, рискуя в любой момент сорваться.

— Ох… — протянул я наконец.

Затем резко дернул ручку двигателя, кораблик вздрогнул и оторвался от скал, нырнув в холодную пустоту между обломками. Ветер бил в лицо, заставляя щуриться.

Пункт назначения был определен. Но двигаться туда ведь можно было не прямым маршрутом?

###

Семь дней я провел на борту «Ласточки», неторопливо продвигаясь к цели.

И теперь, когда до Руин Белого Граната оставалось всего несколько квадрантов, я мог с чистой совестью заявить, что потратил эти дни не зря.

Во-первых, я подтвердил, что не нуждаюсь ни в еде, ни в воде, ни во сне, хотя мог и есть, и пить, и спать. Отказываться от этих вещей я, однако, не собирался.

Еда и в особенности сон помогали снять психологическую усталость, накапливавшуюся медленнее, чем физическая, но все равно дававшая о себе знать. К тому же, хотя разница была едва заметна, когда я отдыхал и питался сухпайками, скорость истончения золотых линий татуировки Маски становилась ниже.

Во-вторых, в добавок к тому, что моя регенерация действительно была заметно быстрее, чем у обычных людей, восстановление было полным и идеальным. Что поврежденные в процессе пыток пальцы и ногти, что треснувшие, а потом сломавшиеся ребра, что колотая рана в боку, — все это исчезло без каких-либо следов. Ни шрамов, ни дискомфорта, ни внешних дефектов.

В-третьих, после воскрешения асимметрия мышц, неизбежная для любого человека, у меня пропала тоже. Я заметил это, когда однажды чисто рефлекторно начал вскрывать пачку сухпайка левой рукой и не ощутил тех дискомфорта и неестественности, что были бы неизбежны совсем недавно. Так что после воскрешения я стал амбидекстером, что могло оказаться даже очень полезно в каких-то ситуациях.

И в-четвертых, я заметил что каждый поглощенный артефакт незначительно, но повышает силу, выносливость и крепкость той части тела, на которой появилась соответствующая ему татуировка.

Проверить это оказалось непросто, но я провел эксперимент, удерживая на безымянных пальцах обеих рук (на правой руке на этом пальце была татуировка ножа «История о болезненном порезе», а на левой не было ничего) тяжелых цепей от якоря.

В итоге правый безымянный палец продержался полторы минуты, тогда как левый — всего минуту десять. С учетом предыдущего открытия обретенной амбидекстрии и полной симметрии тела, причина могла быть только в татуировке.

То есть в теории, если я покрою все тело татуировками артефактов, то стану ощутимо сильнее даже без усиления маной. Однако до этого еще явно было очень далеко.

Наконец краблик вздрогнул, входя в гравитационное поле Руин Белого Граната.

Город вспыхнул вдалеке, как драгоценный камень в лапах у гигантского зверя. Центральный купол — бывшая великанская постройка — светился изнутри мягким молочным светом. Огромный светильник в форме граната, давший название Руинам, висел там под сводами, освещая центр города в ночи.

Я направил кораблик к внешним докам где, несмотря на поздний час, все еще кипела жизнь. Грузчики с выгнутыми спинами таскали ящики, торговцы орали, перекрывая друг друга, а пара подвыпивших моряков мерялась силами прямо на причале. Мой потрепанный кораблик с выщербленным бортом не вызвал ни у кого интереса.

— Эй, швартовые!

Ко мне подошел долговязый паренек с якорем, вытатуированным на скуле и небольшой записной книжечкой. Его глаза скользнули по мне, но выражение лица не изменилось. Да и не удивительно. Несмотря на то, что после восстановления и отдыха, а также после нахождения в трюме сменной одежды я перестал походить на беженца, на человека, у которого могли водиться деньги, я тоже не слишком был похож.

— Надолго? — спросил он, жуя какой-то корень. — Есть что-то для торговли?

— Мне не нужна стоянка, — покачал я головой. — И торговать я не собираюсь. Оставлю тебе корабль, если сделаешь вид, что меня не существовало. И, если что, корабль рекомендую как можно быстрее продать.

— Идет! — обрадованно кивнул парнишка.

После чего мы поменялись местами: я выпрыгнул на пирс, он запрыгнул в «Ласточку». Теперь, даже если Спичка решит отследить свой кораблик, на меня он уже не выйдет.

Спустя полчаса я уже вступал под своды освещенного символом этих Руин зала, примерно такого же размера, как главное помещение Руин Маски Золотого Демона.

Белый Гранат. Давно я тут не был.

Эти Руины были найдены относительно недавно, всего лет пятьдесят назад. Для таких больших — редкость. Но важен был не их размер, а их расположение.

Так сложилось, что Руины Белого Граната обнаружились в нейтральном пространстве между границами аж семи стран. Но так как это были Руины-пустышка, без каких-либо ценностей и даже без плодородной земли для возделывания, заявлять на них свои права, вызывая тем самым недовольство соседей, никто не захотел.

В итоге вот уже пятьдесят лет Белый Гранат жил своей странной двойной жизнью. С одной стороны — вольный город, где не действовали законы ни одной из стран. С другой — тщательно поделенный этими же странами на сферы влияния.

И район королевства Амалис был одним из самых роскошных в городе.

Стены домов, выкрашенные в глубокий синий, были украшены серебряными инкрустациями. Под ногами брусчатка образовывала сложные узоры — витиеватые спирали и изгибы, не повторяющиеся на протяжение десятков метров. Над головой в дополнение к светильнику-гранату улицы освещали сотни изящных фонарей и фонариков.

Входя на территорию Амалиса в своем контрабандистском рубище я почувствовал себя почти что голым. Впрочем, район все-таки не был настолько помпезным, чтобы тут на улицах останавливали за неправильный дресс-код, а на косые взгляды мне в целом было наплевать.

Первым делом я зашел в лавку артефактов и продал серп и кастет, потратив полчаса на то, чтобы выбить из лавочника достойную цену. Затем, ощущая в кармане приятный хруст банкнот, направился в первую увиденную гостиницу.

— Самую дешевую комнату на неделю, — «поздоровался» я.

Старуха за стойкой, чье лицо напоминало высохшую грушу, даже не подняла глаз, просто отложила вязание и взяла учетную книгу.

— Восемьдесят один дейс. Имя? — она хрипло кашлянула, и на губах выступила капля слюны.

— Седрик Майоран.

Получив ключ, я развернулся и вышел из гостиницы. Та же история повторилась в следующей гостинице, и в следующей, и в следующей… До рассвета я обошел все места в районе, где можно было остановиться на ночь, везде представляясь Седриком Майораном.

После чего, ощущая тяжесть ключей от номеров в заплечной сумке, заселился в последнюю гостиницу.

— Я останусь на неделю, — сказал я девушке за стойкой, приветливо мне улыбнувшейся. — Нужен хороший номер с ванной и завтрак каждый день.

— Имя? — вежливо поинтересовала она.

— Мак Гильом.

Она странно на меня посмотрела, но кивнула.

— Хорошо. Сто восемьдесят девять дейсов за неделю.

— Вот, — я отсчитал деньги.

После того, как я понял, что золото для меня было эквивалентно не только силе, но и буквально жизни, расставаться с ним стало по-настоящему тяжко. Но немного успокаивало, что это был вклад в будущее.

— Комната в конце коридора, — девушка положила на стойку ключ. — Окна во двор. Приятного времяпровождения.

— Отлично, спасибо. Скажите, а вы сможете обменять банкноты?

— Конечно, но если у вас большая сумма, то лучше обратиться в банк.

— Тысяча золотых — это большая сумма?

— Не слишком, — улыбнулась она, — но мне придется обратиться к менеджеру, чтобы он открыл сейф.

— Пожалуйста, — кивнул я. — Найдите меня в номере, когда будете готовы.

— Конечно, сэр.

###

Лезвие бритвы скользнуло по моей щеке, снимая слой за слоем уже двухнедельную щетину. Немного подумав, я попросил оставить аккуратную эспаньолку. Вышло неплохо, хотя на еще довольно бледной коже смотрелось немного непривычно.

— Стричь будем? — спросил церюльник, вытирая лезвие о потертый кожаный ремень.

— Не коротко, — кивнул я.

Ножницы зацокали, и я закрыл глаза, ощущая, как пряди волос падают на плечи, а затем тихо шуршат по полу. В нос ударил запах лавандовой воды, которой цирюльник смачивал мои волосы. Через двадцать минут его костлявые пальцы проверили ровность линий.

— Готово, молодой господин.

Я открыл глаза. Из отражения смотрел приятного вида молодой человек, по которому никак нельзя было сказать, что одиннадцать дней назад его пытали раскаленным железом.

— Благодарю, — я положил на деревянный столик три дейса.

То, что я теперь мог почувствовать не только физическую, но и метафорическую тяжесть золота и был готов торговаться по полчаса, не означало, что я собирался становиться скрягой, трясущимся над каждым медяком.

Следующей остановкой стала «Лазурная нить» — небольшой магазин одежды в торговом квартале. Узкое помещение было забито стеллажами с рулонами дорогих тканей, но в углу висели и готовые изделия. Хозяин, сухопарый мужчина с булавками во рту и мерной лентой на шее, поднял на меня оценивающий взгляд.

— Чем могу служить, господин?

— Мне нужен костюм для города. Сдержанный, но качественный.

Он вынул изо рта булавки и быстрым шагом направился к дальнему стеллажу.

— Вот этот синий шелк с кашмирской шерстью, — он достал сюртук глубокого сапфирового оттенка. — Идеально на вашу фигуру.

Ткань оказалась удивительно приятной на ощупь — плотной, но не жесткой, с едва уловимым блеском. В примерочной я убедился, что он сидит как влитой, подчеркивая плечи и скрывая следы недавних ранений.

— Брюки к нему, — продолжил продавец, протягивая пару идеально отглаженных брюк. — И, если позволите, вот этот жилет из шантунгского шелка.

Через полчаса я вышел из магазина в совершенно новом облике — темно-синий костюм, белоснежная рубашка с перламутровыми пуговицами, лакированные сапоги. Даже позвякивание монет в кармане звучало иначе.

Обед я решил взять в «Гранатном дворике» — небольшом ресторанчике с витражами, изображавшими сцены охоты. Официант в белых перчатках провел меня к столику у фонтана.

— Сегодня у нас в фирменных блюдах утиная грудка с гранатовым соусом, — почтительно сообщил он. — И только что доставленные устрицы из бухты Руин Синего Полудня.

— И то, и другое. И бутылку красного, что посоветуете.

Пока я ждал заказ, пальцы сами потянулись к груди, где под тонкой тканью рубашки скрывался золотой узор. Скорее всего мое послание заметят за два-три дня. Так что нужно было наслаждаться этим временем, вероятно, последним спокойным за долгое время.

Устрицы оказались идеально свежими, с легким привкусом моря и лимона. Утка таяла во рту, а гранатовый соус оставлял приятную терпкость. Вино, темно-рубиновое, пахло черносливом и дубом.

Я просидел почти три часа, потягивая вино и наслаждаясь видом на бегущую воду. В какой-то момент за соседний столик сели двое милых барышень и между нами очень быстро завязался молчаливый обмен заинтересованными взглядами.

Правда, когда я уже хотел подняться, подойти и предложить им закончить обед вместе, перед глазами все потемнело и я вновь на несколько секунд угодил в полыхающий ад, полных осуждающих лиц покойных членов команды «Небесного Золота».

На этот раз приступ не продлился долго и, когда я пришел в себя, все еще сидел на стуле. Но по шокированно-испуганным взглядам девушек и подскочившему через пару секунд с вопросом: «все ли у вас в порядке?» — официанту, судороги меня все-таки несколько раз тряхнули.

После такого, разумеется, о совместном обеде можно было забыть.

До конца дня я еще зашел в парфюмерную лавку, подобрав себе одеколон, а также в книжную лавку, купив там тоненький, буквально на пару вечеров (больше у меня все равно не было), романчик. Что-то о бравом рыцаре, борце с пиратством.

Вернувшись в номер, я отложил часть денег, а полторы тысячи золотых скормил Маске, благодаря остаткам маны от серебра из тайника разом достигнув ранга Кризиса Истории.

Судя по всему, хотя серебро Маска тоже принимала, скармливать ей золото все-таки было выгоднее. Один золотой приносил столько же маны, сколько тридцать с лишним дейсов.

Тем не менее, по ощущениям мана, необходимая для стабилизации ядра на стадии Развязки, должна была стоить уже тысяч пять. А Эпилог и последующий прорыв к рангу Сказания — все пятьдесят.

Маска и правда была невероятно жадной.

Остаток дня и следующий день прошли в спокойствии. Но на третью мою ночь в Белом Гранате в дверь номера резко постучали примерно в третьем часу.

— Седрик Майоран? — поинтересовался голос за дверью.

Я медленно положил книгу на прикроватный столик.

— Кто спрашивает?

— Открой, черт возьми, или я выбью эту дверь нахрен!

В проеме стояла закутанная в потертый дорожный плащ фигура. Капюшон скрывал лицо, но даже спустя семь лет я сразу узнал характерную стойку — чуть ссутулившись вперед, как бык перед атакой. Не дожидаясь приглашения, он резко шагнул внутрь, толкнув меня плечом, и захлопнул дверь ударом каблука.

— Какого черта ты явился⁈ — из-под плаща показалось лицо мужчины лет пятидесяти, с уже начавшей лысеть головой и крючковатым носом.

— Привет, Седрик, — ухмыльнулся я. — Давно не виделись.

— Заткнись! — он шагнул ко мне и ткнул меня пальцем в грудь. — Ты что творишь⁈ Почему вернулся, когда нам таких усилий стоило инсценировать твою гибель⁈

Я медленно опустился в кресло у окна, наблюдая, как он мечется по комнате, как зверь в клетке. Его сапоги оставляли мокрые следы на половицах.

— Я искал тебя, — сказал я просто.

— И нашел! Поздравляю! — он резко развернулся, и в свете лампы я увидел, как похудело его лицо за эти годы. — Но что дальше? Что тебе надо от меня? Учти, помогать тебе я больше не буду. Да и не могу, у меня нет былой власти. А если узнают, что я не просто недоследил за тобой, а помог сбежать, то меня лишат и того, что осталось. Пожалуйста, убирайся из города. Сегодня же. Пока не поздно.

— Не могу, вздохнул я. — Мне пришлось активировать замок на своем тайнике. Они уже знают о том, что я жив.

Седрик замер, затем медленно повернулся.

— Ты… — он начал, но я перебил.

— У меня не было выбора. Или так, или уже настоящая смерть. Но теперь за мной начнут настоящую охоту и мне нужно, чтобы ты помог мне с этим справиться.

Внезапно Седрик разразился резким, сухим смехом, больше похожим на кашель. Его плечи тряслись, а в глазах не было ни капли веселья.

— Боги, Мак, ты всегда был мастером преувеличений! — он швырнул свои перчатки на стол, где они шлепнулись о дерево с влажным звуком. — Как будто у тебя монополия на драму!

— Напротив, старина, — мой голос звучал тише, но четче. — Я всегда преуменьшал. А ты… ты всегда был слишком предан, чтобы увидеть, насколько они все отбитые.

Седрик поморщился.

— Послушай, — вдруг его голос стал мягким, почти отеческим. — Если ты просто… вернешься. Без лишнего шума. Объяснишь где был эти семь лет… — он сделал небольшую паузу, его глаза скользнули по моему лицу, — покаешься… дай слово, что будешь играть по правилам. Что останешься. Уверен, тебя простят и примут обратно.

— Ты действительно веришь в это? А даже если меня «простят и примут». Неужели ты еще тогда не понял, что я с ума сходил от такой жизни?

— Мак, — он сделал шаг вперед, его голос стал теплее, — это же твоя семья.

— Семья? — я хмыкнул. — То, что меня призвали, чтобы стать заменителем покойника, не значит, что мы стали семьей!

— Ты все преувеличиваешь. Все не так…

— Нет, Седрик, все так. Ты просто слишком долго отворачивался. Я не вернусь к ним. Никогда. Тем более что, уверен, за эти семь лет шестеренок в мозгах у всей семейки стало еще меньше.

Он вдруг резко выпрямился, словно по его позвоночнику провели раскаленным клинком. Его пальцы сжались в кулаки так сильно, что кожа на костяшках натянулась, обнажая старые шрамы от канатов.

— Ты вообще осознаешь, о ком сейчас говоришь? — его голос опустился на опасную октаву. — Кого другого могли бы обвинить в клевете и упечь за решетку! А то и чего похуже.

— Я говорил эти же слова ему в лицо и ничего. Живой, как видишь. И могу повторить еще раз. Старик — неадекватный, выживший из ума параноик, не сумевший смириться со смертью близкого человека!

— Черт тебя дери! — его кулак обрушился на стол с такой силой, что трещина побежала по старому дубу. — То, что мы так давно знакомы и неплохо дружили когда-то не значит, что вы можете говорить такие вещи о Его Величестве в моем присутствии, принц Максимилиан!