Демон Жадности. Тетралогия

Глава 12

Ивака.

Она стояла передо мной во всех страшных подробностях. Такой, какой я ее запомнил, опуская ее тело на пол у подножия той чертовой лестницы. Только в глазах была пустота.

«Ты жив… — ее губы шевелились, но голос звучал в моей голове. — Развлекаешься со служанками, пока мы гнием в Руинах.»

За ее спиной возникли другие: Сигуб, Лиданга, Арлен, Вик, Лис… десятки мутных рыбьих глаз, смотрящих сквозь меня.

' Твоя вина, — холодные пальцы Иваки впились в мою щеку. — Твоя проклятая маска. Наша кровь на твоих руках.'

Я отшатнулся, ударившись спиной о стену. Дерево впилось в лопатки и внезапно все исчезло.

Моя спина ударилась о деревянные половицы с глухим стуком, а зубы сомкнулись так резко, что на языке проступил привкус меди. Мышцы свело волной — сначала руки, потом ноги, будто невидимый кузнец вколачивал раскаленные гвозди в суставы. Пальцы скрючились, ногти впились в ладони, оставляя красные полумесяцы на коже.

— О боги… — прошептала одна из служанок, отступая к стене.

Я видел их краем глаза — две тени в простых серых платьях, прижавшиеся к деревянной обшивке, словно пытаясь раствориться в ней. Тазик с водой, который она, видимо, схватила, чтобы я не опрокинул, дрожал в руках у рыженькой Лиры, капли падали на пол. Вторая сжимала подол своего платья так, что костяшки побелели.

Темные сапоги с узорчатой строчкой по голенищу остановились в сантиметре от моего лица. Взгляд, несмотря на дрожь, пополз вверх — строгие шерстяные брюки, пояс с серебряной пряжкой в виде спирали, темно-синий мундир с закатанными рукавами. Женщина.

Она опустилась на корточки, и холодные серые глаза встретились с моими. Ни страха, ни жалости — только расчетливая оценка, словно я был сломанным механизмом, который предстояло починить.

Пока меня было в постепенно сходящих на нет судорогах, она просто смотрела.

— Вы меня понимаете? — спросила она, когда мои мышцы перестали трястись.

Ее голос звучал ровно, в нем не было ни капли тепла.

— Да… — наконец выдавил я, чувствуя, как спазм понемногу отпускает. Мои пальцы разжались, оставляя на ладонях кровавые следы.

Женщина слегка нахмурилась.

— Инга. Помощница Армаля. — Она произнесла это четко, как военный рапорт, и встала, отступив на шаг. — Вставайте. Вас ждут.

Я медленно поднялся, опираясь на колено. Каждая мышца горела, будто после десятичасового боя. Служанки все еще не решались подойти — их глаза были полны какого-то прямо-таки суеверного ужаса.

— Со мной все в порядке, спасибо за заботу, — пробормотал я, отряхиваясь. Пальцы дрожали, когда я провел ими по лицу, стирая пот.

Инга молча скрестила руки на груди. Ее поза говорила сама за себя — «Мне плевать».

— Одевайтесь. Через пять минут я вернусь. Если вы снова упадете — кричите.

Дверь закрылась за ней с тихим щелчком, оставив меня наедине с двумя перепуганными служанками и татуировкой, которая, казалось, дышала у меня на груди.

Потратив четыре минуты из пяти на то, чтобы отдышаться, сидя на кровати, я закончил одеваться, вдев руки в рукава какого-то подобия мундира насыщенно-синего цвета как раз в тот момент, когда вернулась Инга.

Ничего не сказав, она окинула меня оценивающим взглядом, слегка поморщилась, видимо что-то ее все-таки не устроило, но затем кивнула и махнув мне рукой, вышла обратно в коридор. Я двинулся следом.

Хотя, «коридор» было бы слишком уничижительным словом. Я бы скорее назвал это улицей. Шириной в четыре с лишним метра, со стенами, украшенными аккуратной плиткой и черным деревом.

Каждые двадцать шагов (я невольно отсчитывал) в стены были встроены парные светильники в виде пятилистных лилий. Их голубоватый свет не просто освещал пространство — он пульсировал в такт едва уловимой вибрации корабля, создавая иллюзию движения. Пол был выложен пластинами полированного металла с насечками против скольжения — настолько блестящими, что в них можно было разглядеть собственное искаженное отражение.

Шаг Ингы был четким, как метроном. Ее каблуки отбивали ритм, который эхом отражался в металлических балках перекрытий. Я следовал за ней, подсознательно составляя в голове примерную схему корабля. Но даже по одному этому променаду было понятно, что оказался я на гиганте куда больше «Небесного Золота».

Из коридора через массивную гермодверь мы на минуту попали на смотровую площадку в боку корабля, защищенную от Неба стеклянной полусферой. Выглянув из-за перил и посмотрев сначала вперед, а потом назад, я оценил длину судна в четыре с лишним сотни метров, больше даже торговых толстяков вроде «Седьмого Сына».

Со смотровой площадки через другую гермодверь к лифтовому холлу, откуда на пять палуб вверх. И снова коридоры, повороты, двери…

— Еще немного, — бросила она через плечо.

Наконец, мы остановились у двери. Инга замерла перед входом, поправила невидимую складку на костюме.

— Готовы? — спросила она, не поворачивая головы.

— Всегда, — ответил я, заставляя уголки губ приподняться в подобии улыбки.

После ее стука и разрешения войти дверь открылась беззвучно, вопреки своей массивности. Первое, что ударило в нос — запах. Смесь старой кожи, чернил, дорогого табака и чего-то металлического. Кабинет оказался просторным, но не роскошным — рабочее место военного, а не дворцовые покои.

Стены были обиты темно-синими досками, на которых булавками были прикреплены десятки карт, схем и чертежей. Некоторые квадранты я узнал, другие были мне незнакомы. Однако что меня действительно привело в восторг — стоящий в углу «глобус».

На самом деле эта штука называлась кубом Рилиада, в честь своего изобретателя, стоила совершенно астрономических денег и представляла из себя, ожидаемо, куб из стекла, размерами примерно метр на метр, в котором будто комары в янтаре зависли крошечные схематичные фигурки всех известных крупных Руин в пределах многих миллионов квадрантов.

Самая прелесть была в том, что куб не был просто украшением. Влив в него ману, его можно было открыть, после чего, тонко контролируя несколько режимов настройки, приближать любой участок Неба, более подробно изучая взаимное расположение любых Руин.

Даже самый дешевый куб, вмещающий в себя один килоквадрант, то есть кубическое пространство со стороной в десять тысяч километров, стоил несколько сотен тысяч золотых. А ведь я слышал, что существовали кубы даже на мегаквадранты, в которых скрывались территории сотен стран и миллионы Руин.

Центральное место кабинета занимал стол — монолит из черного дерева, покрытый тонкой сетью серебряных жилок. На нем царил организованный хаос: стопки бумаг, кристаллы связи, несколько артефактов.

За этим столом сидел сам Армал фон Кронш.

Теперь я получил возможность рассмотреть его повнимательнее. В своем кабинете, сидя за своим столом, он выглядел еще внушительнее и на несколько лет старше, чем полчаса назад.

Его лицо было изрезано морщинами, особенно вокруг глаз — следствие привычки щуриться на ярком свету и сильном ветре. Руки с мощными предплечьями, на которых с трудом держались пуговицы мундира.

А еще забавная для непосвященных, но на самом деле очень показательная привычка держать голову чуть набок.

Искусственную гравитацию было очень сложно настроить так, чтобы она действовала ровно вертикально вниз. Все равно так или иначе линии притяжения изгибались вокруг мана-генератора. Из-за этого у новичков на небесных судах были очень часты головокружения и приступы тошноты из-за того, что, хотя по судну туда-сюда, они испытывали искажения гравитационного поля.

Со временем организм привыкал к этому и переставал замечать. Но после долгих лет, проведенных в Небе, простое привыкание превращалось в подсознательное умение держать голову ровно вдоль гравитационного вектора, даже если тело продолжало сохранять прямое положение относительно окружающей обстановки.

Так что Армал явно был не простым чинушей, занявшем пост старпома благодаря связям, а настоящим небесным ветераном, проведшим большую часть жизни на бортах небесных кораблей.

Он не сразу поднял голову, продолжая что-то писать. Чернила в чернильнице были необычного цвета — темно-синие, почти черные, но с золотыми блестками.

— Садитесь, Майраль, — сказал он наконец, поднимая на меня взгляд на меня. Голос был спокойный, ровный, но в нем чувствовалась сталь. Не приказ, но и не просьба — констатация факта.

Я опустился в кресло напротив. Обивка оказалась жесткой, рассчитанной на то, чтобы сидящий не расслаблялся.

Армал отложил перо, сложил руки перед собой. Он снял перчатки, в которых приходил в мою каюту и я заметил, что его ногти были коротко подстрижены, но ухожены.

— Итак, — начал он, — давайте начнем с простого. — Он наклонился чуть вперед, и свет от лампы упал на его лицо, высветив глубокие тени под скулами. — Кто вы такой и как оказались болтающимся в пустоте Неба?

Вопрос прозвучал вежливо, почти дружелюбно, но его глаза — серые, как сталь перед закалкой — говорили совсем о другом. Они словно сканировали меня, выискивая малейшие признаки лжи. В уголках губ затаилась едва заметная усмешка — будто он знал, что я не тот, за кого себя выдаю.

Я расслабился в кресле, делая вид, что не замечаю скрытой угрозы.

— Майраль Демар Кентарог, — сказал я, заставляя голос звучать ровно. — Сын третьего заместителя торговой гильдии «Алая Заря» Демара Фириналя Кентарога. Около трех недель назад, точнее не скажу, на корабль, где я проходил тренировку отца, работая одним из защитников, совершили налет пираты. Они выяснили, кто я такой и взяли в плен, чтобы затребовать выкуп, отвезли к себе на базу, в Руины под названием Перекресток. Две недели или около того меня и моего телохранителя держали в камере, возможно дожидаясь ответа на требование выкупа, а потом меня забрали оттуда, ночью посадили на какой-то корабль и куда-то повезли.

Армаль откинулся в кресле, которое жалобно заскрипело.

— И как же вы сбежали? — спросил он, и в его голосе появилась едва уловимая хрипотца.

Я усмехнулся, изображая горькую иронию.

— По их же глупости. Охранник, выведя меня по нужде и вернув в камеру, не до конца защелкнул дверь. Замок не сработал. — Я сделал паузу, будто собираясь с мыслями. — Я ждал до ночи. Потом просто… вышел.

— Просто вышел? — Инга не смогла сдержаться. Ее голос прозвучал резко, как удар хлыста. — Никто не заметил?

Я повернулся к ней, изображая на лице смесь страха и решимости.

— Не совсем. Одного… пришлось убрать. — Моя рука сжалась в кулак. — Он стоял на палубе, курил трубку. Я ударил его по голове. — Я провел пальцем по виску. — Он упал как мешок. А потом я просто подошел к борту и прыгнул в Небо. Решил, что, раз мне не сказали, что меня выкупили, то везут в далеко не приятное место, и лучше испытать удачу в пустоте, чем отдать свою жизнь на волю пиратов. Вы бы сделали то же самое, если бы видели, что они делают с людьми.

В кабинете повисла тягостная тишина. Где-то за стеной послышался скрип металла. Армаль перевел взгляд на документы перед ним, потом снова на меня. Его глаза сузились.

— Удобная история, — произнес он наконец, растягивая слова. — Слишком… гладкая.

Я пожал плечами, заставляя мышцы спины расслабиться.

— Это не история. Это то, что было.

Он задумался, постукивая пальцами по столу. Каждый удар отдавался в тишине, как удар барабана перед казнью.

— Хорошо. Допустим, я верю вам. — Он наклонился вперед. — Но есть несколько несостыковок.

Мои пальцы непроизвольно сжались.

— Например? — спросил я, заставляя голос звучать ровно.

— Если вы были защитником, то ваш ранг должен был быть не ниже Сказания. — Его глаза сверкнули. — А вы… в вас нет ни крупицы маны.

Я замер. В ушах зазвенело, и на мгновение перед глазами промелькнули образы — Ивака с размозженной головой, Лислейн, кричащий что-то, взрыв маны…

— Они… — я сглотнул, чувствуя, как горло пересохло. — Они что-то сделали со мной. В последнюю ночь. Дали какое-то зелье…

— Что именно? — Армаль неожиданно резко вскочил, его стул с грохотом отъехал назад.

— Я не знаю! — мой голос на остатках эмоций от смутного видения очень натурально сорвался на крик. — Я проснулся, и… все было иначе. Как будто меня вывернули наизнанку.

— Ладно, — произнес он, помолчав несколько секунд, успокаиваясь. — Допустим. Тогда как вы объясните то, что для человека, пробывшего в пиратском плену больше двух недель… вы выглядите слишком уж… здоровым.

— В Перекрестке нас кормили далеко не самой качественной едой. Но… порции не ограничивали. — Уголки губ дрогнули в подобии улыбки. — А в камере… — я развел руки, демонстрируя воображаемое пространство, — что еще оставалось делать, кроме как отжиматься, приседать и подтягиваться на прутьях?

— Допустим, — наконец сказал он еще раз, и в этом слове слышалось явное недоверие. — Тогда скажите мне, Майраль, какую награду может заплатить знаменитая семья Кентарог за возвращение… одного из своих заблудших сыновей?

Я встретил его взгляд, не моргая.

— Награда будет, в этом можете не сомневаться. Но ручаться за щедрость отца… — я сделал театральную паузу, давая словам повиснуть в воздухе, — не стану.

В углу комнаты Инга подавила хриплый смешок, быстро превратившийся в притворный кашель. Армаль же лишь медленно кивнул, его глаза стали холодными, как лезвие ножа в зимнюю стужу.

— Как… практично, — прошипел он, поворачиваясь к огромному иллюминатору, где за толстым бронированным стеклом клубились облака, окрашенные закатом в кровавые оттенки. — Значит, нам остается лишь надеяться на его… великодушие. Понятно. Хорошо, я вас понял. Проверим ваши сказки по прибытии в порт, — произнес он. Его пальцы медленно провели по краю стола, оставляя на полированной поверхности едва заметные следы от потных подушечек. — Там будет понятно, что с вами делать. А до тех пор… — он сделал театральную паузу, — вам будет предоставлен комфортабельный… апартамент. С постоянным сопровождением.

Я широко улыбнулся, заставляя мышцы лица изображать глуповатое облегчение.

— После двух недель в пиратской клетке отдельная каюта звучит как номер в королевских покоях, — рассмеялся я, намеренно чуть громче необходимого. — А охрану я и вовсе восприму как знак особого внимания.

Армаль не ответил на шутку. Он кивнул Инге, и этот кивок был полон невысказанных приказов.

— В таком случае, если мы решили все вопросы… — начал я, поднимаясь из кресла и делая шаг к двери.

И мир резко потух.

###

Одна секунда — я тонул в беззвучном, безвоздушном мраке, следующая — вселенная разорвалась ослепительной вспышкой. Золотой свет хлынул, как расплавленный металл, заполняя несуществующие глаза, выжигая остатки мыслей.

Маска Золотого Демона висела в пустоте, непостижимая, бесконечная. Ее поверхность — не металл и не камень, а нечто живое, пульсирующее. Каждая черта — горный хребет, каждый завиток узора — река расплавленного золота. Размеры не поддавались пониманию.

Она не говорила. Звуков не существовало в этом месте. Но послание врезалось в сознание, как раскаленный гвоздь:

Ей нужно было что-то от меня. Она не просто так вернула меня к жизни.

Я не понимал, чего конкретно ей было надо, лишь ощущал тяжесть приказа, давящую на мое Я.

Маска не шевелилась, но вдруг приблизилась. Не физически — она просто стала еще больше, заполнив собой все пространство видения.

Второе послание едва не выжгло мозг.

Если я буду игнорировать ее волю или не справлюсь с поставленной задачей, то отправлюсь туда, откуда она меня вытащила.

Жизнь моя — ее дар. Смерть — ее право.

Видение начало дрожать, трескаясь по краям, как старое зеркало. Маска медленно отдалялась, но ее пустые глазницы вдруг вспыхнули.

В них что-то было.

Не свет — взгляд.

Осознающий.

Жадный.

И затем — тьма.

###

Сознание вернулось уже в третий раз меньше чем за сутки все в той же каюте.

Я лежал на кровати, одетый в тот же синий мундир Зейса. Рукава были закатаны до середины предплечий, сапоги сняты и поставлены у кровати в идеальном порядке.

Поднявшись, я ощутил странную тяжесть в конечностях — будто мои кости наполнили свинцом, а мышцы стали чужими. Пальцы дрожали, когда я провел ими по лицу, ощущая щетину — надо будет потом попросить у служанок бритву.

Зеркало притягивало взгляд. Когда я остановился перед ним, пальцы сами нашли пуговицы мундира, потом — рубахи. Первая расстегнулась с тихим щелчком. Вторая. Третья. Ткань расходилась, обнажая кожу, на которой…

Узор изменился.

Золотые линии все еще покрывали мою грудь, переплетаясь в замысловатом танце от ключиц до живота. Но теперь их края стали менее четкими, будто кто-то провел по ним влажной тряпкой, размывая контуры.

Изменение было незначительным. Если бы я не всматривался, я бы его не заметил. Но оно было.

Внезапно я понял. Это не просто изменения. Это обратный отсчет. Когда последняя золотая нить исчезнет с моего тела, сила Маски, дающая мне жизнь, тоже пропадет.

Отражение в зеркале исказилось. На мгновение мне показалось, что за моей спиной стоит что-то огромное, что его глаза — это те самые пустые глазницы из видения. Я резко обернулся, но каюта была пуста. Только моя тень дрожала на стене.

Я сглотнул. Застегивая мундир, я поймал свое отражение — бледное лицо, запавшие глаза, губы, сжатые в тонкую белую линию. Искоренение всех физических изъянов тела не означало, что это тело не могло испытывать боль во всех ее формах.

Я больше не был капитаном «Небесного Золота». Черт, да даже само «Небесное Золото» было либо уничтожено, либо присвоено Черным Клыком или кем-то из его прихлебателей. Теперь я был отчаявшимся игроманом, поставивший не на ту карту.

Но игра еще не закончена. Пока эти золотые линии светятся на моей коже, у меня есть время. Маска дала мне шанс — теперь нужно понять, какую цену она потребует за продолжение этой неестественной жизни.

Последней застегнулась пуговица у горла, скрывая узор от посторонних глаз. Но я-то знал. Он там. И с каждым часом становится тоньше.