Дело о проклятых розах

ГЛАВА 11

На другой день негодяй Алит вновь проявил чудеса изворотливости и ухитрился раздобыть новые сведения — на этот раз об объекте номер один, о госпоже Бирди. Как ему это удалось, он опять не сказал, но Лити, сама не зная почему, с трудом поборола искушение поколотить его или вцепиться когтями в его довольную физиономию. В добычу полезных сведений внесла свой вклад и Орма — она тоже подкинула кое-что, полученное через свою агентурную сеть. В результате четверка детективов получила более или менее полное досье на интересующую их особу.

Госпожа Бирди о Реско, как ее величали в официальных документах, оказалась отпрыском довольно известного в прошлом, но полностью захудавшего рода. Среди ее предков попадались видные маги и военачальники, был даже один министр, правда, давно, еще до создания Совета. Последние же несколько поколений род Реско никак себя не проявил, пока наконец последней его прямой представительнице — Бирди — не удалось занять место в Совете. Поговаривали, правда, что в Совет она вошла не столько из-за собственных заслуг, сколько благодаря личным связям и интригам в самом Совете. Конечно, ее роль и место в этом руководящем и направляющем органе ни Алиту, ни Орме выяснить не удалось, так далеко их возможности не шли. Но то, что Бирди сама не слишком скрывала свою принадлежность к Совету, отметили все источники. Равно как и ее высокомерие и явную склонность к роскоши. Лити тут же вспомнила шикарные, хотя и несколько тяжеловатые интерьеры ее дома. Возраст госпожи Бирди удалось определить только приблизительно: около ста пятидесяти — ста шестидесяти лет. Семейное положение — незамужем, детей, насколько известно, нет.

Со своим бывшим мужем Бирди давно не поддерживает никаких отношений. Так же, как и со своими многочисленными, но не близкими родственниками. Исключение было сделано только для семьи ее двоюродной сестры, которая дважды удостаивалась приглашений в Цветочное предместье. Друзей у нее немного, причем все, что есть, остались в Арнисе, городишке в двух днях пути от Столицы, где Бирди жила с самого детства вплоть до недавнего времени. Среди этих друзей Алит с некоторым содроганием отметил и небезызвестного ему Ратиона, который время от времени навещает свою «дражайшую подругу».

В Столице Бирди предпочитает весьма уединенный образ жизни, много времени отдает работе, почти нигде не бывает. Мужчинами, насколько известно, не интересуется.

Говоря это, Алит напустил на себя самый невинный вид и как бы невзначай взглянул на Орама. На что Орам ответил ему такой самодовольной улыбкой, что Алита чуть не перекосило. Но он быстро оправился и продолжил:

— Правда, есть у госпожи Бирди и настоящее увлечение. Она просто помешана на коллекционировании. Собирает старинные вещи, особенно относящиеся к магии. Говорят, у нее уже подобралась неплохая коллекция старинных заклятий. Большинство наверняка давно выветрилось, но сами предметы, на которые эти заклятия были наложены, тоже представляют немалый интерес. Для коллекционеров. И в этом я вижу интересную возможность познакомиться с госпожой Бирди поближе. Потому что среди нечастых гостей ее дома большинство составляют как раз коллекционеры и продавцы древностей.

В этом месте Алит остановился и сделал эффектную паузу, наверняка рассчитывая если не на бурное восхищение его талантами разведчика, то хотя бы на скромный знак одобрения. Желательно со стороны Лити. Но Лити молчала, обуреваемая противоречивыми чувствами.

Она не могла вспомнить точно, но, кажется, в департаменте Переписи работали в основном девицы, недавние выпускницы Академии. Из тех, кто больше ни на что в смысле магии не годен. Однако, по слухам, они были очень даже на многое способны в других отношениях. Поэтому Лити, сама удивляясь собственной нелогичности, больше хотела поколотить этого новоявленного детектива, чем поощрить его за расторопность и изобретательность, проявленные при поиске сведений.

Орма сочла результаты трудов Алита достойными похвалы, но, в общем, весьма обычными — она сама занималась подобными вещами ежедневно. Поэтому она только кивнула. От Орама же дождаться доброго слова было так же реально, как выиграть приз в лотерею. То есть теоретически возможно, а практически нет.

Так что бедняга Алит, явно намекавший на то, с каким трудом ему удалось раздобыть интересующую их информацию, так и остался ни с чем. Впрочем, он недолго расстраивался и, смирившись с тем, что эти злые люди не желают воздать ему должное, принялся излагать свой план втирания в доверие к госпоже Бирди. План основывался на том, что один из них (Алит нарочно не стал говорить, что это будет Орам) знакомится с подозреваемой номер один, представляясь коллекционером, потом каким-то образом помогает ей удачно приобрести пару стоящих вещиц, чтобы расположить к себе, ну а там — по обстоятельствам. Главное — проникнуть в ее дом, в ее круг общения и выведать о ней максимум сведений. При этом все надо провернуть так, чтобы нив коем случае не встретиться с Ратионом, который, конечно, сразу признает в Ораме представителя местной управы, озабоченного санитарным состоянием газонов. Так что, может быть, Орам — и не лучшая кандидатура на эту роль. Вот сам Алит — другое дело. Он, помнится, даже не успел толком представиться этому Ратиону, прежде чем тот втащил его в дом, да и тот был к этому моменту уже сильно навеселе, так что может и не вспомнить Алита. Во всяком случае, ему, Алиту, будет проще объяснить свое вторичное появление в доме, даже если Бирди знает о том, что он там уже был. Дескать, когда заходил за своим знакомым, увидел, что хозяйка интересуется старинными вещами, ну и подумал…

Алит так увлекся изложением своего плана, что остановился только тогда, когда все остальные перестали скрывать все, что они думали по этому поводу. На физиономии Орама была изображена такая насмешка, что Алиту сильно захотелось ее оттуда стереть, а взамен оставить там что-то вроде графического изображения фразы «меня сильно ударили».

Лити же просто кипела от возмущения. Да как он смеет не только продолжать свои бесстыжие выходки, мало ему, видите ли, девиц из департамента, так еще и пытается претендовать на роль Орама! Это же надо! Словом, Лити напоминала котел, на котором кипящая вода подбрасывает крышку. Того и гляди выплеснется — и тогда берегись. Алит не совсем понял причину ее возмущения, но хорошо понял суть.

Даже обычно сдержанная Орма изобразила на своем прекрасном лике выражение некоторого недоверия, так сказать, скепсиса по поводу способности Алита обвести вокруг пальца подозреваемую Бирди.

Обозрев лица своих товарищей, Алит сник, хотя никто не произнес ни единого слова. Повисло непродолжительное молчание. Нарушить его решилась Орма.

— Алит, мы, конечно, ценим твои старания. Ты неплохо поработал, и план твой тоже неплох, но, боюсь, у Орама несколько больше опыта в таких делах. Мне кажется, все же лучше поручить госпожу Бирди ему.

Откровенно говоря, Алит и не ожидал, что его кандидатуру одобрят на роль соблазнителя Бирди. Ему просто хотелось немного позлить Орама и особенно Лити, которая что-то уж слишком смотрит в рот этому хлыщу. Но то, как его кандидатура не была одобрена, задело его сильнее, чем он хотел бы признать. Он не стал спорить с Ормой. Он просто замолчал и больше не принимал участия в беседе. Алит сидел, время от времени перехватывая исполненные обожания взгляды Лити на Орама и чувствуя себя очень несчастным. А вот его Лити старательно игнорировала.

Орам же явно наслаждался унижением противника.

Он не сказал ничего по поводу предложения Алита заменить его собой, но это и не требовалось — так красноречивы были его интонация и жесты. Он просто перешел к обсуждению деталей плана завоевания доверия Бирди. И только походя заметил, что, по его сведениям, Ратион покинул дом Бирди уже на следующий день после устроенной им оргии. Причем, как говорят, расстались они весьма холодно. Но что он рассказал или не рассказал ей о своих собутыльниках, осталось неизвестным. В любом случае Орам не называл ему своего настоящего имени.

Обсуждение свелось к тому, чтобы выбрать несколько старинных вещиц, которых было полно в доме Ормы и Орама, с тем чтобы потом предлагать их Бирди. А также к дискуссии на тему, где и как Ораму лучше всего «случайно» познакомиться с Бирди. Деталей обольщения Орам не касался, видимо, считая их своей профессиональной тайной.

Лити, которая так возмущалась предложением Алита, вдруг подумала об этих деталях и почувствовала, как у нее заныло сердце. Конечно, она понимает, это необходимо, но нельзя ли все-таки как-нибудь обойтись без этого? Она представила себе, как Он обнимает какую-то неизвестную ей Бирди, которую она уже заранее ненавидела, как Он говорит ей какие-то слова, смотрит на нее, и чуть не вскрикнула от этой нестерпимой мысли. Может, и в самом деле лучше, чтобы этим занялся Алит? Лити покосилась на него. Нет, он на эту роль не годится. Да и потом, когда она представила себе Алита в воображаемой сцене с Бирди, эта картинка почему-то понравилась ей немногим больше. Лити не стала разбираться в причудах собственных эмоций, а попыталась утешить себя тем, что Орам будет ухаживать за этой теткой исключительно из профессиональных соображений. А может, она и вообще уродина. Недаром же от нее бывший муж сбежал.

Тем временем план действий Орама был утвержден.

Орма должна была обеспечивать ему техническую поддержку: пообщаться с парой-тройкой настоящих коллекционеров, которые могли бы дать «рекомендации» Ораму, сделать так, чтобы вещь, которой заинтересуется Бирди, оказалась в нужном месте — в чьей-нибудь коллекции или в лавке древностей, позаботиться, чтобы Орам мог своевременно и незаметно поддерживать связь с остальными, ведь нельзя, чтобы Бирди заподозрила его в чем-то или, того хуже, застала за разговором с сестрой. Было решено, что Орам не станет скрывать свою Силу тем более что это и невозможно — от настоящего мага, он просто сделает все, чтобы Бирди поверила, будто он практически не интересуется магией, хотя, как и все маги, в свое время окончил Академию. Орма настояла на том, чтобы Орам представился не своим именем, и заодно взялась обеспечить ему «легенду». Правда, они хорошо понимали, что если Бирди всерьез заподозрит что-то, то с ее возможностями Советника и элементарным минимумом рационального мышления она узнает все, что захочет, а их легенда не проживет и минуты. Но это только если она что-то заподозрит. А какие у нее причины подозревать Орама? Тем более что в его задачу как раз входит сделать восприятие его персоны максимально иррациональным.

Таким образом, план был утвержден, Лити, чувствуя себя несчастной от мыслей о «подробностях», сделала слабую попытку избежать этого ужаса и поинтересовалась, а нельзя ли разузнать об этой Бирди как-нибудь иначе, не от нее самой, а через какие-нибудь знакомства в Совете.

Но и Орма, и Орам, и даже Алит дружно отвергли эту идею. Единственными связями, которыми они могли бы воспользоваться, были их пропавшие родственники. А у БМП, которое вообще существовало на туманно легальном положении, никаких связей в Совете и быть не могло. Так что получить сведения о Бирди и о подводных течениях в Совете можно было только либо от самой Бирди, как — они уже разработали план, либо от какого-нибудь другого члена Совета. Точно таким же способом.

А чем это лучше? Лити вздохнула и согласилась, что ничем. Тем более что очаровывание другого Советника или Советницы только удлиняло бы путь к цели. Так что с этим волей-неволей девушке пришлось смириться. Но вот с чем она смириться не могла, так это с тем, что ей в плане действий не нашлось никакого места. Орма вполне могла со всем справиться сама, да и вводить неопытную Лити в курс дела сейчас просто не было времени. Не у дел оказался и Алит. Он тоже, судя по всему, был не слишком доволен таким положением вещей. Но Лити совсем не было его жалко, она еще не перестала на него сердиться. Так что молодое пополнение БМП было оставлено в запасе.

Орам и Орма немедленно приступили к подготовительному этапу операции «Кот», название которой было предложено Алитом, и на удивление легко принято Орамом. Орме было все равно. Лити же, у которой родились нехорошие ассоциации с мартовскими котами, только еще пуще разозлилась на этого негодного Алита, который наверняка придумал такое слово назло ей.

Орма занялась переговорами по общегородской связи, Орам куда-то ушел, а Лити принялась думать, чем же ей занять себя, раз ее помощь никому не потребовалась.

Она решила, что у нее есть собственный план, в который она не посвятит никого. Она в весьма резких выражениях отделалась от Алита, который робко предлагал ей свою компанию, и заявила, что отправляется по собственным делам. Орма почти не обратила на это внимания, только махнула рукой, занятая своим разговором по общему Шару. А Алит проводил ее до двери взглядом побитой непонятно за что собаки.

Лити, замкнувшись в самых мрачных переживаниях, проделала путь до уже знакомой ей извозной конторы, прихватив по дороге пару яблок для своей знакомой Иксы.

Лошадь встретила ее благосклонно. То ли из-за того, что сохранила о девушке хорошие воспоминания, то ли из-за того, что ей понравились яблоки. Кто ее знает? Как бы то ни было, Лити договорилась с хозяином, что арендует Иксу на пару дней, а может, и больше, внесла задаток и отправилась осуществлять свой сепаратный план. Лити не очень верила в то, что Суле не покидала город. Точнее, она предпочитала в это не верить, потому что иначе пришлось бы поверить в то, что ее нет в живых. Поэтому, несмотря на заверения Ормы, что никто ее бабушку не видел, Лити решила убедиться в этом сама. Для этой цели она потихоньку стянула в БМП Собаку и теперь намеревалась лично объехать все городские заставы и попробовать поискать след Суле на одной из них.

Не успела девушка с некоторым трудом взгромоздиться на смирную Иксу, как ее окликнул невесть откуда взявшийся Алит. Лити нахмурилась.

— Лити, только не сердись. Может быть, ты все-таки не откажешься от моей компании? Мне тоже пришла в голову мысль объехать заставы, так давай сделаем это вместе. Мы бы могли поделить их, так вышло бы быстрее, но ведь у нас только одна Собака.

— Ты… откуда знаешь?

Алит ухмыльнулся:

— Я видел, как ты ее тихонечко взяла и забыла положить на место. И подумал: ага, уж не собирается ли она в самостоятельный поиск? Я бы тоже так поступил, но ты меня опередила. Грустно ничего не делать, когда твои близкие неизвестно где и с ними неизвестно что произошло, правда?

И Алит так обезоруживающе поглядел на нее, что у Лити не хватило духу прогнать его. Хотя из этого еще не следовало, что его полностью простили.

— Ладно уж. Что поделать, раз увязался, черт с тобой.

И она подождала, пока Алит проведет переговоры с хозяином и выберет себе подходящего скакуна. Его выбор остановился на не менее кротком, чем Икса, мерине почтенного возраста. Звали его Хорт. Алит явно был наездником не лучше Лити, и Хорт оказался единственным животным в конюшне, которое позволило магу управлять собой. Впрочем, это не означало, что конь и юноша прониклись друг к другу чрезмерным взаимным доверием. Наконец, когда сделка была совершена и Алиту удалось оседлать своего росинанта, они смогли отправиться в путь. При этом Лити почувствовала даже что-то вроде облегчения от мысли, что едет не одна.