Играть с ним в гляделки было утомительно, ведь я пропускал зрелищную битву между относительно опытными заклинателями. Но выбора не было. Послать идиота или оттолкнуть его в сторону, это равносильно окончательному уничтожению и без того плохой репутации.
Пришлось ждать. Агрессии не проявлял, был спокоен, просто смотрел в глаза парня. Секунд через десять, тот наконец сорвался:
– Прошёл слух, что ты изменился. – Демонстративно осмотрел меня с ног до головы. – Похоже, солгали.
Я не торопился с ответом. Хрустнул шеей и покрутил головой, делая вид, что разминаюсь. Этого хватило, чтобы бегло осмотреться и подтвердить догадку – почти все ученики наблюдали не за битвой, а за мной.
«Проклятье… – Перевожу внимание обратно на идиота. – Нужно подыграть»
– Как тебя зовут? И о каком слухе идёт речь? – Прошептал я, и встал вровень с нежеланным собеседником. Теперь наши плечи почти соприкасались, мы оба могли наблюдать за спаррингом, а Идгар перестал неодобрительно коситься в мою сторону. – О том, что я память потерял? Ну так это чистая правда.
– Мгм. Память потерял, но как был ублюдком, так и остался. А зовут меня Рундот.
– Хорошо, Рундот. И ты прав. Я полукровка, так что могу считаться ублюдком. У тебя именно к этому претензия? Или есть что-то конкретное?
Сделал жест парню заткнуться – битва между Нимой и Саросом вошла в активную фазу:
Здоровяк задыхался, с его губ срывались крупные капли крови, глаза закатывались… но всё это оказалось фальшью. Он за секунду сблизился с девушкой и провёл косой удар в челюсть. Но и это оказалось обманкой. Сарос не закончил свой удар, начал падать прямо перед удивлённой девушкой, и за миг до столкновения с землёй – исчез.
Появился он уже за спиной Нимы. Сразу взял в захват и сдавил шею. Но сломать позвоночник не успел. Девушка схватилась за сжимающую её руку, оттолкнулась от земли, до упора напрягла пресс и используя инерцию, вдарила целым коленом по лицу Сароса. Раза четыре, не меньше. Она по полной использовала свою миниатюрную комплекцию и скорость.
– Эй, я с тобой говорю! – Раздался уже знакомый, излишне грозный и грубый голос. Рундот звучал действительно забавно, ведь пытался говорить шёпотом, но при этом как можно злее. – Ты что, первый раз видишь спарринг?!
– Ну, да?.. – Вынужденно отвлёкся от боя. – Я же сказал, что память потерял. А ты, между прочим, всё ещё не ответил на мой вопрос.
– Пф! Ты ублюдок, потому что ведёшь себя как ублюдок.
– Понятно. Конструктива не будет. Закрыли тему. Твою ошибку объяснят Наставники и сама жизнь, а со временем, и обо мне поменяешь мнение. – Вытянул на лицо лёгкую улыбку. Она была настолько слабой, что Рундот с трудом её заметил. Но заметил. Именно на это и был расчёт. – А сейчас расскажи мне, чем вы вообще занимались в Академии? Что учили? Как всё устроено?..
Пока что, всё шло нормально.
Сначала, парень не смог спровоцировать меня на агрессию. Затем, получил спокойный диалог и признание со стороны Ублюдка, что он действительно Ублюдок и этого не отрицает. И в качестве кульминации, я, то есть злобный ублюдок, продемонстрировал якобы скрытую доброту, и начал заваливать безобидными вопросами.
Разумеется, этих дешёвых приёмчиков не хватило, чтобы поменять обо мне укоренившееся мнение. Однако, Рундот как минимум засомневался, бросил на меня подозрительный взгляд, напоследок скривился, но всё-таки начал отвечать:
– Ну, мы многое успели пройти. Азы анатомии, гербологию, построение чар и даже печати затронули. – Злоба исчезла. Теперь парень не строил гримасы, а глядел свысока и ухмылялся. Выглядело это также нелепо, как и злость. – Извини, сходу всё рассказать могу. Да и не стану. Это не моя работа и ты за неё не платишь.
– Ничего-ничего, и на том спасибо. Мне любая кроха информации пригодится. – Ещё одна улыбка, чуть ярче предыдущей. – А сколько тебе лет?
– Тебе какое дело? За…
Я решил не слушать его и проверить самостоятельно. Благо, что Система нынче отзывчива и можно просто запросить Справку:
{Неигровой персонаж}
Имя: Рундот (полное имя неизвестно)
Возраст: 16 лет
Уровень: 1 (Начальный Z ранг)
Характер: Неизвестен
«Шестнадцать?.. Дети здесь быстро взрослеют, так что в твоё поведение сложно поверить. – Закрыл окно и повернулся к импровизированной арене. – Значит, другая группа учеников просто решила проверить старого-нового друга. Что-ж, я не против»
Продолжить разговор не получилось – бой закончился:
– Всё-всё, хватит. – Остановил Идгар девушку, что непонятно как держала равновесие на сломанной ноге, а второй вбивала своего оппонента в землю. – Победитель – Нимидра.
Никаких аплодисментов не последовало. Да что там аплодисментов, вообще никакой реакции. Наставники молча всех исцелили, а ученики молча ждали продолжения и своей очереди.
К счастью, ждали недолго.
Пострадавшие “гладиаторы” быстро пришли в норму, встали друг напротив друга, отвесили неуклюжие из-за усталости поклоны, а потом повернулись к подошедшему Идгару. Тот выглядел недовольным.
– Итак, почему-же Нимидра одержала верх? Как всегда, проигравший говорит первым.
– Потхому… кхм-кхм, – Парень закашлялся и сплюнул кровью. Очевидно, его в добавок мучали фантомные боли. – Потому что недооценил противника. Хотел вырубить одним ударом. Не смог. А потом просто не успел составить новый план и получил слишком много повреждений.
– Принято. – Повернулся к девушке. – Твой черёд. Почему ты победила?
– По той же причине, по которой и Кайтлан. Противник достался слишком добрый и “правильный”. Да-да Сарос, не кривляйся. Ты застал меня врасплох своей обманкой… – раздался смешок, – но вместо того, чтобы свернуть шею, начал душить. Полный идиотизм.
– Правильно. – Идгар кивнул в знак согласия, а затем медленно растянул губы в ухмылке. – Но тоже самое можно сказать и про тебя, Ним.
Я не мог разглядеть мимику девушки, но и так было понятно, что она как минимум удивилась… даже ничего не ответила. Просто продолжала стоять на месте, словно окаменев.
– Не бойся. Ты уже давно не моя ученица и наказаний не получишь. Но я неприятно удивлён. Сколько раз мы тренировали технику Тимеи? Сколько раз ты проводила внезапные удары? Замечу – смертельные. Так почему вместо пробитого мозга, Сарос отделался сломанной гортанью?
– Я последний раз с ним проводила спарринг… не помню. Ещё до похода с Учителем. И в тот раз, всё прошло намного проще.
– Ага. Значит, ты у нас добренький и боишься свернуть шею противнику. – Идгар по-отечески положил свою ладонь на голову парня. На его лице проступила добрая улыбка, и выглядела она жуткой, неживой. Выдержав паузу, страшный Наставник повернулся к девушке и тоже потрепал её волосы. – А ты смотришь на всех свысока. Прекрасно. Просто чудесно. Вы двое, сильнейшие ученики на своих потоках, если не считать гениев. И вы не оправдываете ожиданий, равно как и затраченных на вас усилий.
«Что он делает?.. – Только сейчас я заметил, что бедолаги буквально дрожат. У Сароса закатывались глаза, а из носа тонкой струйкой бежала кровь. Ним ко мне стояла спиной, так что её реакцию рассмотреть не получилось. – Это наказание? Он специально прикоснулся к ним?»
– Я искренне надеюсь, что вы хоть когда-нибудь излечите болячки Академии, и наконец-то начнёте доверять своим Наставникам. – Измученные ученики едва не упали, их колени подкосились, но невидимая сила удержала обоих на ногах. Очевидно, Идгар прекратил пытку и теперь обращался ко всем сразу: – Неужто вы думаете, что мы позволим хоть кому-нибудь из вас умереть во время спарринга? Вы действительно считаете, что нам не удастся остановить удар за секунду до летального исхода? Почему на каждой тренировке приходится повторять одно и то же? А вы чего замерли? Идите уже.
Не смея ослушаться приказа, Ним поплелась в мою сторону. Она держала глаза закрытыми и немного хмурилась, всё лицо было щедро залито кровью. Ноги её буквально подкашивались и путались между собой, но каким-то чудом, всё же несли свою хозяйку вперёд.
«М?.. – Перевёл внимание на Фоула. Тот стоял ко мне спиной, но жестом отдавал очевидный приказ. – Понял»
Выдохнув, я резвым шагом зашёл сначала в круг Наставников, а затем подобрался и к самой девушке, бегло осмотрел её, подхватил на-руки и осторожно пошёл обратно.
Всё это происходило в оглушающей тишине.
Спустя секунду, появилась жуткая, просто нестерпимая головная боль. Повезло, что мне удалось дойти до Фоула и сделать вид, что я передаю девушку для осмотра. И в двойне повезло, что Учитель понял, в каком я нахожусь состоянии, подыграл мне, закинул Ним на плечо и дал знак идти вперёд.
В этот раз, никто не мешал мне пройти, но то и дело слышались неодобрительные шепотки. Благо, что их заглушал голос Идгара, что начал распинать излишне мягкотелых, по его мнению, сопляков.
– Кайтлан. – Тихо проговорил Учитель, когда мы отошли на внушительное расстояние и головная боль прошла. Я поравнялся с идущим впереди Наставником и взглянул на Ниму. Она по-прежнему безвольно болталась на плече и прерывисто дышала. – А ты бы смог убить своего друга? Или хотя бы старого знакомого?
– Убить? Ну, всё от ситуации зависит. Если бы он внезапно оказался предателем, или до…
– Нет-нет, убить без особых причин. Просто потому, что так приказали.
– Не думаю… Я не помню, чтобы у меня когда-то были близкие друзья. – Учитель прекрасно понимал, что речь идёт и о прошлых жизнях. – Но в теории, наверное, я бы не смог. Для такого поступка, нужна очень веская причина.
– А если бы ты знал, что твой смертельный удар не достигнет цели? Что если ты всё равно не сможешь убить его, но сама твоя попытка засчитается и приказ будет выполнен?
– Тогда не вижу проблемы. – Пожал плечами и резко дёрнулся в сторону. Бабочка в лицо залетела. – Собственно, я сразу понял, что мне не дадут убить Кассиля. Ещё когда первый раз активировал Взгляд Морина и увидел, что всё окутано зелёным туманом.
– Морин? – Фоул удивлённо обернулся, нахмурился и поправил съехавшую вниз девушку. – Откуда ты знаешь это имя?
В очередной раз меня подловили.
Информацию о Морине дала Системная Справка, и тот-же Корум, понятия не имел, кто это такой. Опять нужно импровизировать и лгать…
– Не помню. Ещё когда задание выполнял, вроде на привале что-то такое услышал.
– Нда?.. Ладно, это подождёт. Я сейчас приведу нас в одно хорошее, тихое место. Там подкрепимся, поговорим, и обсудим что будем делать дальше. А сейчас, давай просто помолчим. Мне нужно подумать.
Так мы и шли в тишине, спускаясь вниз по склону, к маячащим внизу домам.
Учитель строил какие-то свои планы, на его плече болталась Ним, а я тихонько шёл рядом и проклинал свой длинный язык.
***
Двадцать минут спустя
Северная часть города
Люди продолжали носиться как угорелые. В их сердцах царила паника, но разум держал себя в узде.
Именно такие выводы я сделал, после недолгого блуждания вместе с Учителем. Собственно, шли мы молча, заняться было нечем, так что я просто слушал местных и оценивал их поведение. В какой-то степени, оно меня порадовало:
Почти все жители городка, независимо от возраста и пола, вели себя спокойно. Да, на их лицах проступала мрачная решимость пред грядущей войной. У некоторых и вовсе была заметна печать отчаянья, а единицы, стояли на месте и ни на что не обращали внимания, прямо как парень из переулка, которого я встретил вместе с Нимидрой.
Однако, большинство при разговоре улыбались и вели себя вежливо. Иногда это смотрелось комично. Особенно повеселил бегущий с рюкзаком парнишка, лет двенадцати. У него глаза были на мокром месте, а сквозь сжатые зубы проскакивали проклятия в сторону Гелайнов, но стоило встретить по дороге какую-то родственницу, так он мигом стал спокоен и вежлив. Только срывающийся голос выдавал искренние эмоции.
В основном, люди на меня не обращали внимания и неслись по своим делам, но нет-нет, а проскакивали пожелания сдохнуть в муках. После очередного умника, Фоулу это надоело, и мы продолжили путь через безлюдные улочки. Они мало чем отличались от основных – такие же чистые, и почти не уступающие по ширине. Но местные их почему-то избегали.
– Прибыли.
Позади нас, проходила одна из главных улиц с кучей народа. Я так и не понял, как мы вообще на неё вышли. А впереди стояло добротное деревянное здание. Почти все дома в городе были опрятными и в какой-то степени красивыми, но этот, выделялся своей простенькой резьбой на окнах и вывеской с нарисованным охотником, вытаскивающим стрелу из какого-то животного. А ещё, из-за плотно закрытых ставень и массивной дубовой двери, едва-едва просачивался аромат чего-то вкусного.
– О! А зачем мы здесь? – Ним попыталась извернуться на плече Учителя и получше осмотреться. Она очнулась ещё на подходе к городу, но Фоул продолжал тащить её. Наверное, это своеобразное наказание. – Корчма Хима закрыта в такое время. Они только под вечер откроются…
Наставник решил не утруждать себя ответом, лишь хмыкнул и громко постучал. Через пару секунд, раздался щелчок замка, и тяжёлая дверь медленно отъехала в сторону. Нам открылся вид на просторный зал, окутанный в полумрак:
На стенах висят выпуклые диски из мутного стекла, выпускающие из себя тусклый, немного голубоватый свет. Десятки широких столов стоят в идеальном порядке, оставляя место для прохода. Длинные скамьи, стулья, кое-где мелькают даже обитые мехом кресла, а около стен и в углах таверны, виднеются деревянные перегородки, закрывающие эти места от прочего люда.
Огромный камин спит, но в его жерле уже лежат ровной стопкой заготовленное топливо – дрова, припорошённые углями. Сияние ламп не доставало до потолка, так что разглядеть его не получилось, но один элемент сразу привлёк моё внимание – длинная щель, буквально прорезающая всё здание. Сквозь эту щель пробивался дневной свет.
«Странно… – Углубившись внутрь таверны, я продолжал и так и эдак рассматривать странный дефект, – А если дождь пойдёт? Всё-ж зальёт к Дхоссовой матери»
Напоследок вздохнув, я упал на один из деревянных стульев и хорошенько приложился локтем об подлокотник. Удачненько так, нервом, аж по всему телу бодрящий разряд прошёл. На соседнее место Фоул свалил девушку, а сам сел напротив нас и недовольно осмотрел круглый столик. Он был слишком маленьким для троих, но пересаживаться лень.
– Что это за хрень? – Ткнул пальцем в странный потолок. Мне вконец надоело молчание, и я разразился-таки вопросами. – И где мы вообще?
Лениво проследив за моим пальцем, Учитель выгнул бровь и насмешливо ответил:
– Это потолок, Кайтлан. А пришли мы сюда, чтобы покушать, поговорить, отдохнуть.
– Я вижу, что потолок, но почему он дырявый? В смысле, почему две его половинки не смыкаются?
– Дурень! Он раздвижной! – Увидев мой непонимающий взгляд, Ним объяснила: – Под вечер, когда зал набивается посетителями, он раздвигается чтобы было не так душно. Да и посмотреть на ночное небо тоже бывает приятно. Потом его закрывают. Если погода хорошая, то могут не полностью закрыть, как сейчас.
Я решил не спрашивать, каким вообще образом и с какими усилиями он открывается. Не только потому, что были темы и поважнее, но и потому что меня отвлекли:
На секунду распахнулась дверь возле камина, исторгнув из себя звон посуды, чью-то ругань, и одного колоритного мужичка. Тот шёл к нам с подносом, и когда расстояние сократилось до нескольких метров, я разглядел его жёсткое обветренное лицо, усеянное шрамами. Один глаз скрывала чёрная повязка, а вторым он осматривал нас.
«Нда, дядя, тебе бы на передовой сражаться, а не на кухне сидеть» – Наблюдаю за плавной, но вместе с тем быстрой походкой.
– Ты, как всегда, припёрся слишком рано, оболтус. – Мужик за секунду освободил поднос и крайне фамильярно хлопнул Фоула по плечу. Криво ухмыльнувшись, страшный дядя вновь перевёл на нас с Нимидрой взгляд своего единственного, льдисто-голубого глаза. – А это ещё что за сопляки?
– Хватит ёрничать, Дирол. И не обижай моих учеников.
Нахмурившись, многоуважаемый Дирол смотрел то на меня, то на Ниму, то на Учителя… его явно что-то смутило.
– Да поможет вам Фрила, дети мои. – Скорбно проговорил мужик, сделал в нашу сторону какой-то пас руками и понуро удалился прочь. Напоследок он ещё и дверью хлопнул.
– И что это значит?
– Не обращай внимание… – Наставник сразу приступил к еде. На этот раз, у нас был наваристый бульончик с картошкой и какими-то кореньями. – У старика всегда было странное чувство юмора. А с возрастом, оно стало ещё хуже.
Дальше говорить никто из нас не осмелился – был риск насмерть захлебнуться слюной. Дабы избежать столь позорной и неприятной участи, мы лихо наяривали деревянными ложками по таким-же деревянным мисочкам.
Кроме супа, на столе нашлись ещё кислые маринованные овощи. Жаль, что не хрустящие, но и так вкусно. А помимо них, на продолговатой тарелке лежали тоненькие ломтики вяленого мяса, свежего тёплого хлеба, соли и стручкового лука.
Поначалу я ещё пытался сохранить хладнокровие, удивиться привычным земным продуктам или задать себе вопрос, откуда вообще появился такой чудовищный голод… но долго не продержался. Это был действительно ужасный, просто неестественный голод.
Спустя несколько минут, исчез последний кусочек мягкого, вяленого мяса, имеющего ореховое и слегка островатое послевкусие. Далее закончился суп. Мы даже хлеб не пожалели. Точнее, Ним. Она в процессе несколько раз подавилась, и продолжала есть пока на столе вообще ничего не осталось.
– Фух! – Я аж испариной покрылся. Но живот успокоился, а вместе с ним, вернулась ясность мысли. – Что это было?
– Обычное последствие исцеления. – Фоул равнодушно пожал плечами, откинулся на спинку кресла и начал медленно цедить креплёное, сладкое вино. – Эйра способна на многое, ей даже можно питаться. Но когда речь заходит о таких новичках как вы, то намного проще часть ранений исцелить, а остальное переложить на организм, разве что немного подстегнуть его. После таких процедур, телу нужно восполнить запасы жизненных сил.
Получив подтверждение своим догадкам, я тоже развалился поудобнее на кресле и едва не задремал. Спать хотелось ужасно, но в голове постоянно маячили слова Учителя, что пришли мы сюда не только ради еды и отдыха, но и для разговора…
– Мы поели. Отдохнём потом. Может, пора поговорить? – Наставник медленно кивнул, не отрывая взгляда от бокала вина. Среди деревянной, грубой посуды, оно выглядело лишним. – Вы после Испытания какой-то хмурый… что-то случилось?
– Да. Мне не нравятся методы местной Гильдии. Я не ожидал подобного.
– Мгм! Я тоже! – Встрепенулась Ним, что тоже едва не заснула. – Идгар всегда был суровым Наставником, но не до такой степени!
– Я понимаю, зачем они это делают. Обычно, закалку проходят в течении года или двух, но наступили суровые времена и требуется всё ужесточить. Да, я понимаю… – Фоул нахмурился, провёл пальцем по ободку бокала, взял его в руки и сделал глоток. – Но не принимаю. Они всё-таки ещё дети. Тем более, в Академиях учат другим вещам, учат быть людьми, жить по чести, не терять достоинства… я не сомневаюсь в том, что эти детки смогут выполнить приказ и убить человека. Но не друзей. Вот скажи, Ним, ты ведь это уже проходила?
– Конечно. – Легко согласилась девушка, – Я на заданиях кого только не убивала. В основном попадались эгисы, но и людей тоже приходилось. Но тут другое… я Сароса ещё с пелёнок знаю. Да что там, он мне по дурости в любви признавался, когда ещё совсем мелким был. Я понимаю, что на спарринге не убью его, но всё равно страшно.
– Молодец. Ты ещё не превратилась в безмозглое оружие, как большинство из нас. – Учитель ободряюще улыбнулся поникшей прелестнице, а затем сменил тему: – И вот мы подобрались к основной проблеме, Кайтлан. Видишь-ли, Испытание проходят все выпускники Академии, но то, что ты сегодня пережил, это были лишь первые два этапа.
– Первые два? Значит, есть ещё?
– Конечно. Следующим будет выполнение полноценного задания, а затем, финальный тест. Он выбирается из готовых шаблонов или создаётся уникальный, так что я не знаю, что тебя ждёт. Но это сейчас и не важно… самым сложным будет выполнение задания.
– Так ведь, я уже вроде ходил на них. – Нахмурился и закинул в рот крошку хлеба. – Если не будет каких-нибудь чудовищ или ещё чего похлеще, то не вижу проблемы.
– Миссия, что ты прошёл с группой Костяка, была элементарной. Просто так получилось, что вы нарвались на каких-то тварей. А сейчас тебе дадут полноценное задание, и что-то мне подсказывает, что его сложность ты просто не осилишь… – Не дождавшись от меня комментариев, Фоул продолжил: – Ты полукровка, так что и задание получишь грязное. К тому же, не забываем про ситуацию в мире, и то, что грязь теперь будет повсюду. Если ещё привязать твою отвратительную репутацию, то всё становится совсем плохо.
– Да, действительно. – Прокутив в голове новую информацию, я не выдержал и с раздражением ляпнул: – Может, ещё чем порадуешь?
– Да, порадую. – Учитель проигнорировал мой тон и спокойно продолжил: – Всё что я перечислил, это вообще мелочи. Главная проблема в том, что ты потерял все свои навыки, и на это никто не будет делать скидку.
«А чтоб их Дхосс разодрал! – Внезапная вспышка гнева едва не заставила меня заорать вслух. К счастью, получилось удержать себя в руках, а затем и злость сошла на нет. – Спокойно. Если я умудрился продержаться столько времени и выжить, то и дальше смогу»
– Благодаря моему влиянию и тому, что ты первый мой ученик за всю жизнь, я смогу взять отсрочку перед заданием на неделю. В сумме, у нас будет около двух, максимум трёх недель на подготовку. Этого хватит впритык, чтобы тебя хоть чему-то научить.
– Всего три недели?.. А ты пойдёшь с нами?
– Нет, пойти не смогу. По крайней мере, официально. – Кривенько усмехнулся, – Но лучше рассчитывай на себя и Нимидру. Вас, скорее всего, пошлют парой. Но я постараюсь всё организовать так, что вы пойдёте с группой Костяка. Если хотите, конечно.
– Да.
– Да.
Ответили мы с Нимидрой синхронно. Мне действительно понравилась предыдущая команда, и вновь поработать с ними было бы сколь полезно, столь и приятно.
– Хорошо, тогда мне нужно уходить. Придётся много всего расписа…
– Так, стоп! У меня ещё куча вопросов! – Я не рассчитывал остановить Учителя. Тот всегда сваливал, когда считал нужным. Но во мне тлела призрачная надежда. – Почему ты не можешь официально пойти с нами? Почему нас вообще отправляют на опасные задания, если мы можем умереть, и Империя потеряет будущих солдат? Почему всего три недели на подготовку? Почему ни…
– Успокойся. – Фоул по-доброму улыбнулся и растрепал мои седые волосы. В этот миг, я действительно почувствовал себя каким-то мелким шалопаем, а не сорокалетним мужиком, у которого в придачу заперты воспоминания сотен прожитых жизней. – Мы всё это ещё обсудим. Но сейчас мне действительно нужно идти, чтобы выбить эти жалкие недели на подготовку. Сегодня можете отдыхать, а завтра, в шесть утра, чтобы были на полигоне N4.
Наставник ушёл. Я остался один на один со своими мыслями. Точнее, не совсем один…
– Мне тоже пора. Нужно приготовиться к завтрашней тренировке, чего и тебе советую… ах да! – Осторожно улыбнувшись, Ним придвинулась ближе, легонько меня обняла и поцеловала в уголок губ. – Приятно, когда тебя носят на руках. Правда, я тогда почти отключилась из-за боли, но вроде понравилось.
Что-то напоследок промурчав, довольная собой девушка вышла вслед за Учителем. Я же продолжал сидеть на стуле, улыбаться, и смотреть на закрывшуюся дверь.
Все мысли о тренировках, о Фоуле, о предстоящем задании вылетели из головы. Меня окрылило чудесное, восхитительное чувство…
Паранойи.
Улыбка медленно угасла, а взгляд потерял всю напускную доброту и удивление, которое пришлось продемонстрировать во время короткого поцелуя. Теперь, когда я сидел один в пустой таверне и почти не опасался слежки, на лицо проступили истинные эмоции, что приняли форму оскала, а сквозь сжатые зубы просочилось:
– Кто ты?..
Пользуясь тишиной и спокойствием таверны, я начал анализ всех событий. Думал, оценивал, пытался вытащить из памяти каждый миг проведённый с Нимидрой, и чем больше фрагментов собирал, тем подозрительней становился паззл.
«Мимика, поведение, странная доброта, направленная на выродка… я всё списывал на неизвестное прошлое старого Кайтлана и прочие факторы. – Наконец-то вернул контроль над взбунтовавшимся лицом, привёл себя в относительный порядок и направился к выходу. – Но что-то не сходится»
???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????
Глава четырнадцатая:
Жестокая тренировка.
Часть третья
То же место
То же время
Мой спарринг был коротким, но изматывающим. Я чувствовал себя как выжатый лимон, который ещё и вилочкой подавили. И это притом, что меня Наставники неплохо подлатали.
В таком состоянии, я кое-как отошёл от толпы, присел на травку и начал размеренно дышать, думать о наградах Системы и о том, как выбить из Учителя книги по целительству. Ну, или парочку личных уроков, если получится.
Увы, но отдохнуть или предаться сладким мечтам, я толком не успел:
– Итак, Ним и Сарос, заходите в Круг…
Едва услышав, что следующими сражаться будут Ним и некий Сарос, как я тут-же вскочил на ноги и вернулся к основной группе. Места хватало с лихвой, но даже так пришлось потолкаться – обычные ученики намерено не давали пройти.
В итоге, по обе стороны недовольно пыхтели озлобленные детишки. впереди маячила спина Фоула, почти закрывающая мне обзор. Ещё дальше стоял круг спарринга. С такого расстояния, лица сражающихся уже не разглядеть, но общие детали – вполне.
Сарос выглядел тем ещё бугаем и носил привычную зелёную униформу. Он чем-то напоминал моего бывшего противника, но выглядел в разы опасней. Его стойка, плавные движения и неосязаемая аура впечатляли.
На фоне громадного оппонента, Ним выглядела… как минимум нелепо. Уж слишком разные весовые категории. Эйра – единственное, что в теории может нивелировать разницу в силах и дать девушке шанс на победу, ведь у меня спарринг-партнёр тоже был здоровым, но проиграл.
– Начали! – Раздался надрывный голос Идгара.
Я не успел ничего понять, не успел заметить начальное движение своеобразных гладиаторов, только моменты столкновений:
Ним застыла в воздухе, прямо над своим противником. Её нога пробила гортань парня и вошла внутрь горла.
В следующий миг, раздался оглушительный хруст – Сарос проигнорировал чудовищную рану, успел схватить ногу девушки и выломал ей колено.
Разошлись.
«Ну и скорость!»
Парень остался на месте, разве что сделал пару шагов назад, а Ним отскочила в противоположную сторону и молча осматривала пострадавшую ногу. Девушка оказалась на достаточном расстоянии, и я разглядел её деформированное лицо – вены вздулись.
– Можешь продолжать? – Идгар обратился к Саросу. Тот кивнул и сделал прерывистый вдох. Непонятно, как он вообще умудрялся дышать с такой раной. Убедившись, что здоровяк в относительном порядке, Наблюдающий повернулся к девушке, задал симметричный вопрос и получил такой-же беззвучный ответ.
«Великолепно!» – С искренним удовольствием наблюдаю за сражением. Но как и всегда, меня не могли оставить в покое, не могли позволить хоть чему-то насладиться...
С левой стороны, какой-то ученик не только злобно сопел, но и не менее злобно пялился на меня. Боковым зрением я заметил, что он ещё и гримасы корчил. Поначалу, это не сильно раздражало, но он постепенно смещался вперёд и вправо, перегораживая мне обзор.
Выдохнул, перестал делать вид что ничего не замечаю и спокойно посмотрел на странного… человека:
Обычный с виду парень. Шрам ниже левого уха, зелёные глаза, тонкий подбородок и короткий ёжик чёрных волос. Он выглядел даже немного женственно, почти как Корум. Но у моего бывшего соратника, во взгляде всегда маячила либо тщательно скрываемая ненависть, либо веселье. А у этого индивида, не было ничего, кроме какой-то детской обиды и отвращения.
Играть с ним в гляделки было утомительно, ведь я пропускал зрелищную битву между относительно опытными заклинателями. Но выбора не было. Послать идиота или оттолкнуть его в сторону, это равносильно окончательному уничтожению и без того плохой репутации.
Пришлось ждать. Агрессии не проявлял, был спокоен, просто смотрел в глаза парня. Секунд через десять, тот наконец сорвался:
– Прошёл слух, что ты изменился. – Демонстративно осмотрел меня с ног до головы. – Похоже, солгали.
Я не торопился с ответом. Хрустнул шеей и покрутил головой, делая вид, что разминаюсь. Этого хватило, чтобы бегло осмотреться и подтвердить догадку – почти все ученики наблюдали не за битвой, а за мной.
«Проклятье… – Перевожу внимание обратно на идиота. – Нужно подыграть»
– Как тебя зовут? И о каком слухе идёт речь? – Прошептал я, и встал вровень с нежеланным собеседником. Теперь наши плечи почти соприкасались, мы оба могли наблюдать за спаррингом, а Идгар перестал неодобрительно коситься в мою сторону. – О том, что я память потерял? Ну так это чистая правда.
– Мгм. Память потерял, но как был ублюдком, так и остался. А зовут меня Рундот.
– Хорошо, Рундот. И ты прав. Я полукровка, так что могу считаться ублюдком. У тебя именно к этому претензия? Или есть что-то конкретное?
Сделал жест парню заткнуться – битва между Нимой и Саросом вошла в активную фазу:
Здоровяк задыхался, с его губ срывались крупные капли крови, глаза закатывались… но всё это оказалось фальшью. Он за секунду сблизился с девушкой и провёл косой удар в челюсть. Но и это оказалось обманкой. Сарос не закончил свой удар, начал падать прямо перед удивлённой девушкой, и за миг до столкновения с землёй – исчез.
Появился он уже за спиной Нимы. Сразу взял в захват и сдавил шею. Но сломать позвоночник не успел. Девушка схватилась за сжимающую её руку, оттолкнулась от земли, до упора напрягла пресс и используя инерцию, вдарила целым коленом по лицу Сароса. Раза четыре, не меньше. Она по полной использовала свою миниатюрную комплекцию и скорость.
– Эй, я с тобой говорю! – Раздался уже знакомый, излишне грозный и грубый голос. Рундот звучал действительно забавно, ведь пытался говорить шёпотом, но при этом как можно злее. – Ты что, первый раз видишь спарринг?!
– Ну, да?.. – Вынужденно отвлёкся от боя. – Я же сказал, что память потерял. А ты, между прочим, всё ещё не ответил на мой вопрос.
– Пф! Ты ублюдок, потому что ведёшь себя как ублюдок.
– Понятно. Конструктива не будет. Закрыли тему. Твою ошибку объяснят Наставники и сама жизнь, а со временем, и обо мне поменяешь мнение. – Вытянул на лицо лёгкую улыбку. Она была настолько слабой, что Рундот с трудом её заметил. Но заметил. Именно на это и был расчёт. – А сейчас расскажи мне, чем вы вообще занимались в Академии? Что учили? Как всё устроено?..
Пока что, всё шло нормально.
Сначала, парень не смог спровоцировать меня на агрессию. Затем, получил спокойный диалог и признание со стороны Ублюдка, что он действительно Ублюдок и этого не отрицает. И в качестве кульминации, я, то есть злобный ублюдок, продемонстрировал якобы скрытую доброту, и начал заваливать безобидными вопросами.
Разумеется, этих дешёвых приёмчиков не хватило, чтобы поменять обо мне укоренившееся мнение. Однако, Рундот как минимум засомневался, бросил на меня подозрительный взгляд, напоследок скривился, но всё-таки начал отвечать:
– Ну, мы многое успели пройти. Азы анатомии, гербологию, построение чар и даже печати затронули. – Злоба исчезла. Теперь парень не строил гримасы, а глядел свысока и ухмылялся. Выглядело это также нелепо, как и злость. – Извини, сходу всё рассказать могу. Да и не стану. Это не моя работа и ты за неё не платишь.
– Ничего-ничего, и на том спасибо. Мне любая кроха информации пригодится. – Ещё одна улыбка, чуть ярче предыдущей. – А сколько тебе лет?
– Тебе какое дело? За…
Я решил не слушать его и проверить самостоятельно. Благо, что Система нынче отзывчива и можно просто запросить Справку:
{Неигровой персонаж}
Имя: Рундот (полное имя неизвестно)
Возраст: 16 лет
Уровень: 1 (Начальный Z ранг)
Характер: Неизвестен
«Шестнадцать?.. Дети здесь быстро взрослеют, так что в твоё поведение сложно поверить. – Закрыл окно и повернулся к импровизированной арене. – Значит, другая группа учеников просто решила проверить старого-нового друга. Что-ж, я не против»
Продолжить разговор не получилось – бой закончился:
– Всё-всё, хватит. – Остановил Идгар девушку, что непонятно как держала равновесие на сломанной ноге, а второй вбивала своего оппонента в землю. – Победитель – Нимидра.
Никаких аплодисментов не последовало. Да что там аплодисментов, вообще никакой реакции. Наставники молча всех исцелили, а ученики молча ждали продолжения и своей очереди.
К счастью, ждали недолго.
Пострадавшие “гладиаторы” быстро пришли в норму, встали друг напротив друга, отвесили неуклюжие из-за усталости поклоны, а потом повернулись к подошедшему Идгару. Тот выглядел недовольным.
– Итак, почему-же Нимидра одержала верх? Как всегда, проигравший говорит первым.
– Потхому… кхм-кхм, – Парень закашлялся и сплюнул кровью. Очевидно, его в добавок мучали фантомные боли. – Потому что недооценил противника. Хотел вырубить одним ударом. Не смог. А потом просто не успел составить новый план и получил слишком много повреждений.
– Принято. – Повернулся к девушке. – Твой черёд. Почему ты победила?
– По той же причине, по которой и Кайтлан. Противник достался слишком добрый и “правильный”. Да-да Сарос, не кривляйся. Ты застал меня врасплох своей обманкой… – раздался смешок, – но вместо того, чтобы свернуть шею, начал душить. Полный идиотизм.
– Правильно. – Идгар кивнул в знак согласия, а затем медленно растянул губы в ухмылке. – Но тоже самое можно сказать и про тебя, Ним.
Я не мог разглядеть мимику девушки, но и так было понятно, что она как минимум удивилась… даже ничего не ответила. Просто продолжала стоять на месте, словно окаменев.
– Не бойся. Ты уже давно не моя ученица и наказаний не получишь. Но я неприятно удивлён. Сколько раз мы тренировали технику Тимеи? Сколько раз ты проводила внезапные удары? Замечу – смертельные. Так почему вместо пробитого мозга, Сарос отделался сломанной гортанью?
– Я последний раз с ним проводила спарринг… не помню. Ещё до похода с Учителем. И в тот раз, всё прошло намного проще.
– Ага. Значит, ты у нас добренький и боишься свернуть шею противнику. – Идгар по-отечески положил свою ладонь на голову парня. На его лице проступила добрая улыбка, и выглядела она жуткой, неживой. Выдержав паузу, страшный Наставник повернулся к девушке и тоже потрепал её волосы. – А ты смотришь на всех свысока. Прекрасно. Просто чудесно. Вы двое, сильнейшие ученики на своих потоках, если не считать гениев. И вы не оправдываете ожиданий, равно как и затраченных на вас усилий.
«Что он делает?.. – Только сейчас я заметил, что бедолаги буквально дрожат. У Сароса закатывались глаза, а из носа тонкой струйкой бежала кровь. Ним ко мне стояла спиной, так что её реакцию рассмотреть не получилось. – Это наказание? Он специально прикоснулся к ним?»
– Я искренне надеюсь, что вы хоть когда-нибудь излечите болячки Академии, и наконец-то начнёте доверять своим Наставникам. – Измученные ученики едва не упали, их колени подкосились, но невидимая сила удержала обоих на ногах. Очевидно, Идгар прекратил пытку и теперь обращался ко всем сразу: – Неужто вы думаете, что мы позволим хоть кому-нибудь из вас умереть во время спарринга? Вы действительно считаете, что нам не удастся остановить удар за секунду до летального исхода? Почему на каждой тренировке приходится повторять одно и то же? А вы чего замерли? Идите уже.
Не смея ослушаться приказа, Ним поплелась в мою сторону. Она держала глаза закрытыми и немного хмурилась, всё лицо было щедро залито кровью. Ноги её буквально подкашивались и путались между собой, но каким-то чудом, всё же несли свою хозяйку вперёд.
«М?.. – Перевёл внимание на Фоула. Тот стоял ко мне спиной, но жестом отдавал очевидный приказ. – Понял»
Выдохнув, я резвым шагом зашёл сначала в круг Наставников, а затем подобрался и к самой девушке, бегло осмотрел её, подхватил на-руки и осторожно пошёл обратно.
Всё это происходило в оглушающей тишине.
Спустя секунду, появилась жуткая, просто нестерпимая головная боль. Повезло, что мне удалось дойти до Фоула и сделать вид, что я передаю девушку для осмотра. И в двойне повезло, что Учитель понял, в каком я нахожусь состоянии, подыграл мне, закинул Ним на плечо и дал знак идти вперёд.
В этот раз, никто не мешал мне пройти, но то и дело слышались неодобрительные шепотки. Благо, что их заглушал голос Идгара, что начал распинать излишне мягкотелых, по его мнению, сопляков.
– Кайтлан. – Тихо проговорил Учитель, когда мы отошли на внушительное расстояние и головная боль прошла. Я поравнялся с идущим впереди Наставником и взглянул на Ниму. Она по-прежнему безвольно болталась на плече и прерывисто дышала. – А ты бы смог убить своего друга? Или хотя бы старого знакомого?
– Убить? Ну, всё от ситуации зависит. Если бы он внезапно оказался предателем, или до…
– Нет-нет, убить без особых причин. Просто потому, что так приказали.
– Не думаю… Я не помню, чтобы у меня когда-то были близкие друзья. – Учитель прекрасно понимал, что речь идёт и о прошлых жизнях. – Но в теории, наверное, я бы не смог. Для такого поступка, нужна очень веская причина.
– А если бы ты знал, что твой смертельный удар не достигнет цели? Что если ты всё равно не сможешь убить его, но сама твоя попытка засчитается и приказ будет выполнен?
– Тогда не вижу проблемы. – Пожал плечами и резко дёрнулся в сторону. Бабочка в лицо залетела. – Собственно, я сразу понял, что мне не дадут убить Кассиля. Ещё когда первый раз активировал Взгляд Морина и увидел, что всё окутано зелёным туманом.
– Морин? – Фоул удивлённо обернулся, нахмурился и поправил съехавшую вниз девушку. – Откуда ты знаешь это имя?
В очередной раз меня подловили.
Информацию о Морине дала Системная Справка, и тот-же Корум, понятия не имел, кто это такой. Опять нужно импровизировать и лгать…
– Не помню. Ещё когда задание выполнял, вроде на привале что-то такое услышал.
– Нда?.. Ладно, это подождёт. Я сейчас приведу нас в одно хорошее, тихое место. Там подкрепимся, поговорим, и обсудим что будем делать дальше. А сейчас, давай просто помолчим. Мне нужно подумать.
Так мы и шли в тишине, спускаясь вниз по склону, к маячащим внизу домам.
Учитель строил какие-то свои планы, на его плече болталась Ним, а я тихонько шёл рядом и проклинал свой длинный язык.
***
Двадцать минут спустя
Северная часть города
Люди продолжали носиться как угорелые. В их сердцах царила паника, но разум держал себя в узде.
Именно такие выводы я сделал, после недолгого блуждания вместе с Учителем. Собственно, шли мы молча, заняться было нечем, так что я просто слушал местных и оценивал их поведение. В какой-то степени, оно меня порадовало:
Почти все жители городка, независимо от возраста и пола, вели себя спокойно. Да, на их лицах проступала мрачная решимость пред грядущей войной. У некоторых и вовсе была заметна печать отчаянья, а единицы, стояли на месте и ни на что не обращали внимания, прямо как парень из переулка, которого я встретил вместе с Нимидрой.
Однако, большинство при разговоре улыбались и вели себя вежливо. Иногда это смотрелось комично. Особенно повеселил бегущий с рюкзаком парнишка, лет двенадцати. У него глаза были на мокром месте, а сквозь сжатые зубы проскакивали проклятия в сторону Гелайнов, но стоило встретить по дороге какую-то родственницу, так он мигом стал спокоен и вежлив. Только срывающийся голос выдавал искренние эмоции.
В основном, люди на меня не обращали внимания и неслись по своим делам, но нет-нет, а проскакивали пожелания сдохнуть в муках. После очередного умника, Фоулу это надоело, и мы продолжили путь через безлюдные улочки. Они мало чем отличались от основных – такие же чистые, и почти не уступающие по ширине. Но местные их почему-то избегали.
– Прибыли.
Позади нас, проходила одна из главных улиц с кучей народа. Я так и не понял, как мы вообще на неё вышли. А впереди стояло добротное деревянное здание. Почти все дома в городе были опрятными и в какой-то степени красивыми, но этот, выделялся своей простенькой резьбой на окнах и вывеской с нарисованным охотником, вытаскивающим стрелу из какого-то животного. А ещё, из-за плотно закрытых ставень и массивной дубовой двери, едва-едва просачивался аромат чего-то вкусного.
– О! А зачем мы здесь? – Ним попыталась извернуться на плече Учителя и получше осмотреться. Она очнулась ещё на подходе к городу, но Фоул продолжал тащить её. Наверное, это своеобразное наказание. – Корчма Хима закрыта в такое время. Они только под вечер откроются…
Наставник решил не утруждать себя ответом, лишь хмыкнул и громко постучал. Через пару секунд, раздался щелчок замка, и тяжёлая дверь медленно отъехала в сторону. Нам открылся вид на просторный зал, окутанный в полумрак:
На стенах висят выпуклые диски из мутного стекла, выпускающие из себя тусклый, немного голубоватый свет. Десятки широких столов стоят в идеальном порядке, оставляя место для прохода. Длинные скамьи, стулья, кое-где мелькают даже обитые мехом кресла, а около стен и в углах таверны, виднеются деревянные перегородки, закрывающие эти места от прочего люда.
Огромный камин спит, но в его жерле уже лежат ровной стопкой заготовленное топливо – дрова, припорошённые углями. Сияние ламп не доставало до потолка, так что разглядеть его не получилось, но один элемент сразу привлёк моё внимание – длинная щель, буквально прорезающая всё здание. Сквозь эту щель пробивался дневной свет.
«Странно… – Углубившись внутрь таверны, я продолжал и так и эдак рассматривать странный дефект, – А если дождь пойдёт? Всё-ж зальёт к Дхоссовой матери»
Напоследок вздохнув, я упал на один из деревянных стульев и хорошенько приложился локтем об подлокотник. Удачненько так, нервом, аж по всему телу бодрящий разряд прошёл. На соседнее место Фоул свалил девушку, а сам сел напротив нас и недовольно осмотрел круглый столик. Он был слишком маленьким для троих, но пересаживаться лень.
– Что это за хрень? – Ткнул пальцем в странный потолок. Мне вконец надоело молчание, и я разразился-таки вопросами. – И где мы вообще?
Лениво проследив за моим пальцем, Учитель выгнул бровь и насмешливо ответил:
– Это потолок, Кайтлан. А пришли мы сюда, чтобы покушать, поговорить, отдохнуть.
– Я вижу, что потолок, но почему он дырявый? В смысле, почему две его половинки не смыкаются?
– Дурень! Он раздвижной! – Увидев мой непонимающий взгляд, Ним объяснила: – Под вечер, когда зал набивается посетителями, он раздвигается чтобы было не так душно. Да и посмотреть на ночное небо тоже бывает приятно. Потом его закрывают. Если погода хорошая, то могут не полностью закрыть, как сейчас.
Я решил не спрашивать, каким вообще образом и с какими усилиями он открывается. Не только потому, что были темы и поважнее, но и потому что меня отвлекли:
На секунду распахнулась дверь возле камина, исторгнув из себя звон посуды, чью-то ругань, и одного колоритного мужичка. Тот шёл к нам с подносом, и когда расстояние сократилось до нескольких метров, я разглядел его жёсткое обветренное лицо, усеянное шрамами. Один глаз скрывала чёрная повязка, а вторым он осматривал нас.
«Нда, дядя, тебе бы на передовой сражаться, а не на кухне сидеть» – Наблюдаю за плавной, но вместе с тем быстрой походкой.
– Ты, как всегда, припёрся слишком рано, оболтус. – Мужик за секунду освободил поднос и крайне фамильярно хлопнул Фоула по плечу. Криво ухмыльнувшись, страшный дядя вновь перевёл на нас с Нимидрой взгляд своего единственного, льдисто-голубого глаза. – А это ещё что за сопляки?
– Хватит ёрничать, Дирол. И не обижай моих учеников.
Нахмурившись, многоуважаемый Дирол смотрел то на меня, то на Ниму, то на Учителя… его явно что-то смутило.
– Да поможет вам Фрила, дети мои. – Скорбно проговорил мужик, сделал в нашу сторону какой-то пас руками и понуро удалился прочь. Напоследок он ещё и дверью хлопнул.
– И что это значит?
– Не обращай внимание… – Наставник сразу приступил к еде. На этот раз, у нас был наваристый бульончик с картошкой и какими-то кореньями. – У старика всегда было странное чувство юмора. А с возрастом, оно стало ещё хуже.
Дальше говорить никто из нас не осмелился – был риск насмерть захлебнуться слюной. Дабы избежать столь позорной и неприятной участи, мы лихо наяривали деревянными ложками по таким-же деревянным мисочкам.
Кроме супа, на столе нашлись ещё кислые маринованные овощи. Жаль, что не хрустящие, но и так вкусно. А помимо них, на продолговатой тарелке лежали тоненькие ломтики вяленого мяса, свежего тёплого хлеба, соли и стручкового лука.
Поначалу я ещё пытался сохранить хладнокровие, удивиться привычным земным продуктам или задать себе вопрос, откуда вообще появился такой чудовищный голод… но долго не продержался. Это был действительно ужасный, просто неестественный голод.
Спустя несколько минут, исчез последний кусочек мягкого, вяленого мяса, имеющего ореховое и слегка островатое послевкусие. Далее закончился суп. Мы даже хлеб не пожалели. Точнее, Ним. Она в процессе несколько раз подавилась, и продолжала есть пока на столе вообще ничего не осталось.
– Фух! – Я аж испариной покрылся. Но живот успокоился, а вместе с ним, вернулась ясность мысли. – Что это было?
– Обычное последствие исцеления. – Фоул равнодушно пожал плечами, откинулся на спинку кресла и начал медленно цедить креплёное, сладкое вино. – Эйра способна на многое, ей даже можно питаться. Но когда речь заходит о таких новичках как вы, то намного проще часть ранений исцелить, а остальное переложить на организм, разве что немного подстегнуть его. После таких процедур, телу нужно восполнить запасы жизненных сил.
Получив подтверждение своим догадкам, я тоже развалился поудобнее на кресле и едва не задремал. Спать хотелось ужасно, но в голове постоянно маячили слова Учителя, что пришли мы сюда не только ради еды и отдыха, но и для разговора…
– Мы поели. Отдохнём потом. Может, пора поговорить? – Наставник медленно кивнул, не отрывая взгляда от бокала вина. Среди деревянной, грубой посуды, оно выглядело лишним. – Вы после Испытания какой-то хмурый… что-то случилось?
– Да. Мне не нравятся методы местной Гильдии. Я не ожидал подобного.
– Мгм! Я тоже! – Встрепенулась Ним, что тоже едва не заснула. – Идгар всегда был суровым Наставником, но не до такой степени!
– Я понимаю, зачем они это делают. Обычно, закалку проходят в течении года или двух, но наступили суровые времена и требуется всё ужесточить. Да, я понимаю… – Фоул нахмурился, провёл пальцем по ободку бокала, взял его в руки и сделал глоток. – Но не принимаю. Они всё-таки ещё дети. Тем более, в Академиях учат другим вещам, учат быть людьми, жить по чести, не терять достоинства… я не сомневаюсь в том, что эти детки смогут выполнить приказ и убить человека. Но не друзей. Вот скажи, Ним, ты ведь это уже проходила?
– Конечно. – Легко согласилась девушка, – Я на заданиях кого только не убивала. В основном попадались эгисы, но и людей тоже приходилось. Но тут другое… я Сароса ещё с пелёнок знаю. Да что там, он мне по дурости в любви признавался, когда ещё совсем мелким был. Я понимаю, что на спарринге не убью его, но всё равно страшно.
– Молодец. Ты ещё не превратилась в безмозглое оружие, как большинство из нас. – Учитель ободряюще улыбнулся поникшей прелестнице, а затем сменил тему: – И вот мы подобрались к основной проблеме, Кайтлан. Видишь-ли, Испытание проходят все выпускники Академии, но то, что ты сегодня пережил, это были лишь первые два этапа.
– Первые два? Значит, есть ещё?
– Конечно. Следующим будет выполнение полноценного задания, а затем, финальный тест. Он выбирается из готовых шаблонов или создаётся уникальный, так что я не знаю, что тебя ждёт. Но это сейчас и не важно… самым сложным будет выполнение задания.
– Так ведь, я уже вроде ходил на них. – Нахмурился и закинул в рот крошку хлеба. – Если не будет каких-нибудь чудовищ или ещё чего похлеще, то не вижу проблемы.
– Миссия, что ты прошёл с группой Костяка, была элементарной. Просто так получилось, что вы нарвались на каких-то тварей. А сейчас тебе дадут полноценное задание, и что-то мне подсказывает, что его сложность ты просто не осилишь… – Не дождавшись от меня комментариев, Фоул продолжил: – Ты полукровка, так что и задание получишь грязное. К тому же, не забываем про ситуацию в мире, и то, что грязь теперь будет повсюду. Если ещё привязать твою отвратительную репутацию, то всё становится совсем плохо.
– Да, действительно. – Прокутив в голове новую информацию, я не выдержал и с раздражением ляпнул: – Может, ещё чем порадуешь?
– Да, порадую. – Учитель проигнорировал мой тон и спокойно продолжил: – Всё что я перечислил, это вообще мелочи. Главная проблема в том, что ты потерял все свои навыки, и на это никто не будет делать скидку.
«А чтоб их Дхосс разодрал! – Внезапная вспышка гнева едва не заставила меня заорать вслух. К счастью, получилось удержать себя в руках, а затем и злость сошла на нет. – Спокойно. Если я умудрился продержаться столько времени и выжить, то и дальше смогу»
– Благодаря моему влиянию и тому, что ты первый мой ученик за всю жизнь, я смогу взять отсрочку перед заданием на неделю. В сумме, у нас будет около двух, максимум трёх недель на подготовку. Этого хватит впритык, чтобы тебя хоть чему-то научить.
– Всего три недели?.. А ты пойдёшь с нами?
– Нет, пойти не смогу. По крайней мере, официально. – Кривенько усмехнулся, – Но лучше рассчитывай на себя и Нимидру. Вас, скорее всего, пошлют парой. Но я постараюсь всё организовать так, что вы пойдёте с группой Костяка. Если хотите, конечно.
– Да.
– Да.
Ответили мы с Нимидрой синхронно. Мне действительно понравилась предыдущая команда, и вновь поработать с ними было бы сколь полезно, столь и приятно.
– Хорошо, тогда мне нужно уходить. Придётся много всего расписа…
– Так, стоп! У меня ещё куча вопросов! – Я не рассчитывал остановить Учителя. Тот всегда сваливал, когда считал нужным. Но во мне тлела призрачная надежда. – Почему ты не можешь официально пойти с нами? Почему нас вообще отправляют на опасные задания, если мы можем умереть, и Империя потеряет будущих солдат? Почему всего три недели на подготовку? Почему ни…
– Успокойся. – Фоул по-доброму улыбнулся и растрепал мои седые волосы. В этот миг, я действительно почувствовал себя каким-то мелким шалопаем, а не сорокалетним мужиком, у которого в придачу заперты воспоминания сотен прожитых жизней. – Мы всё это ещё обсудим. Но сейчас мне действительно нужно идти, чтобы выбить эти жалкие недели на подготовку. Сегодня можете отдыхать, а завтра, в шесть утра, чтобы были на полигоне N4.
Наставник ушёл. Я остался один на один со своими мыслями. Точнее, не совсем один…
– Мне тоже пора. Нужно приготовиться к завтрашней тренировке, чего и тебе советую… ах да! – Осторожно улыбнувшись, Ним придвинулась ближе, легонько меня обняла и поцеловала в уголок губ. – Приятно, когда тебя носят на руках. Правда, я тогда почти отключилась из-за боли, но вроде понравилось.
Что-то напоследок промурчав, довольная собой девушка вышла вслед за Учителем. Я же продолжал сидеть на стуле, улыбаться, и смотреть на закрывшуюся дверь.
Все мысли о тренировках, о Фоуле, о предстоящем задании вылетели из головы. Меня окрылило чудесное, восхитительное чувство…
Паранойи.
Улыбка медленно угасла, а взгляд потерял всю напускную доброту и удивление, которое пришлось продемонстрировать во время короткого поцелуя. Теперь, когда я сидел один в пустой таверне и почти не опасался слежки, на лицо проступили истинные эмоции, что приняли форму оскала, а сквозь сжатые зубы просочилось:
– Кто ты?..
Пользуясь тишиной и спокойствием таверны, я начал анализ всех событий. Думал, оценивал, пытался вытащить из памяти каждый миг проведённый с Нимидрой, и чем больше фрагментов собирал, тем подозрительней становился паззл.
«Мимика, поведение, странная доброта, направленная на выродка… я всё списывал на неизвестное прошлое старого Кайтлана и прочие факторы. – Наконец-то вернул контроль над взбунтовавшимся лицом, привёл себя в относительный порядок и направился к выходу. – Но что-то не сходится»
???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????
Эпилог: Каркас будущего.
Нижние уровни штаба Безликих
В одной непримечательной серой комнатке, что больше напоминала грот пещеры, появился закутанный в плащ мужчина.
Взгляд лениво скользнул по одной из стен, голубые глаза вспыхнули, пальцы со стальной кожей прикоснулись к невидимой печати и активировали её.
В тот-же миг, на камень словно плеснули кислоты. Порода оплавилась, разошлась в стороны и застыла. Но вместо ожидаемого прохода, появилась чёрная, смолянистая плёночка. К ней-то и прикоснулся Нот, что нынче зовёт себя Фоулом и нянчится со странными детишками.
«Опять забыл составить программу тренировок» – Мелькнула в голове неуместная мысль, а вслед за ней, неприятные ассоциации.
Весьма сильному заклинателю, в своё время не повезло с Академией. Это даже оставило едва-ли не психологическую травму, от чего хороший в общем-то мужик, не решался брать учеников.
Пока не появился Кайтлан. Взрослый, сдержанный, с телом подростка. Почти идеальный кандидат. И Фоул опасался повторить те же ошибки, что и бывшие наставники его училища, боялся не дать знаний, не оправдать ожиданий.
Разумеется, опытный заклинатель не забывал, кем на самом деле является его ученик. Это знание отрезвляло. Но не служило оправданием бездействию. Пусть привязываться к Кайтлану нельзя, но обучить его, насколько это возможно в преддверии безумной бойни, это долг Учителя.
«Да… никаких оправданий и отговорок» – Ещё одна печать, мыслеформа, и тело Фоула оказывается с обратной стороны чёрной плёнки.
Его уже ждали.
Посреди точной копии пещеры, облокотившись о противоположную стену, стоял дряхлый дед.
– И где ты опять шлялся? – Эсмер, якобы покойный дедушка Кайтлана, ухмыльнулся своему бывшему ученику. Тот не изменял своим привычкам, продолжая выбешивать опозданиями. – Нет, не хочу знать. Давай сразу к делу. Зачем звал?
– Информация. Что там в мире творится? У меня сеть осведомителей порушена. Часть звеньев исчезла, а часть ничего не говорит. Сижу здесь как идиот, натащил припасов, старых знакомых и готовлюсь окапываться.
– Да, я тоже столкнулся с такой проблемой. Пришлось как в старые добрые, самому носится от арки к арке и собирать слухи. Они пока обнадёживают. Ни Эгисы, ни Гелайны ничего не делают. Они только разок друг с другом немного погрызлись на границе, но так, с ленцой, словно прощупывая силы.
– Как думаешь, нас тоже захотят пощупать?
– М-м-м? – Бровь медленно поползла вверх, растягивая старческую кожу и собирая её в складки. – Конечно захотят. Уже хотят. Одну группу в нейтральных землях увидели. Но, если честно, это далеко не единственная наша проблема.
– Да, есть ещё не сгинувшая аристократия, что точно воспользуется анархией, и гнилые кадры самой Империи. Знаю. Но это уже не мои проблемы. Никому из них не будет дела до Недремлющего Форта.
– Не угадал. В первую очередь, держи заметки и позиции тварей. – Ловким движением, Эсмер кинул два светящихся кристалла. – Там всё, что я успел выяснить за последние несколько дней. А что касается проблем, то знай, что скоро вновь откроется Разлом.
Услышав и осознав роковые слова, Фоул чуть не выронил схваченные камушки. На его лице проступил сложный коктейль из эмоций, начиная от ужаса, заканчивая… алчностью.
– Где? Когда?
– В Пустоши, и судя по концентрации энергии, то появится он примерно через месяц, может два. Что, думаешь навестить тот гибнущий мир?
– Не знаю. Не уверен…
Выдохнув сквозь зубы, Фоул невольно погрузился в воспоминания. Он словно наяву увидел замёрзшие огромные города и небо, усеянное странными белыми точками; вновь вдохнул ледяной воздух, почувствовал, как Эйра покидает тело… страшные воспоминания.
– В прошлый раз, мы вернулись с могущественными артефактами. Они принесли с собой знания новых Печатей. И чуму. Мы чуть не исчезли. Думаешь, стоит туда опять лезть? Да и кто будет соглашения с другими расами подписывать, если все Императоры и Советники исчезли?
– Да, я тоже об этом думал. И, признаюсь честно, боюсь снова лезть туда. Но, а вдруг найдём ещё какие знания? Вдруг они помогут в грядущей войне, если, конечно, она вообще случится?
– Неважно, – отбросил прочь лишние мысли, – Я сейчас связан обязательствами Наставника. Да и самому подготовиться нужно.
– Наставника?!
– Мгм, представь себе.
– И кто же этот счастливчик? – Пробормотал Эсмер, заочно жалея “счастливчика”.
– Твой внук. – Выждав нужную паузу, Фоул продолжил: – Точнее тот, кто занял его тело. Мне жаль, Учитель, но Кайтлан мёртв. В тот вечер, случился невероятный по силе прорыв Сути. Настолько мощный, что личность паренька буквально порвало и заменило чем-то другим.
«Какая же я бестактная тварь» – Невольно проступило чувство вины. Но старый солдат уже давно привык к смерти, и даже потеря кого-то из близких его не смущала.
– Вот как… что-ж, это… закономерный исход. – Равнодушно проговорил Дедушка. Что творилось в его душе, так и осталось загадкой. Да, он не любил Ублюдка, что всегда напоминал о совершённых ошибках и пережитых страданиях дочери… но это был ЕГО Ублюдок, которого, несмотря ни на что, любили ЕГО дети. – Не говори Амадею и Авиле.
– Не скажу. По крайней мере, пока они не родят нового ребёнка.
– Хорошо… в следующий раз, я бы хотел узнать о Внучке поподробней. Но не сейчас. – Засобирался Эсмер к уходу и начал медленно активировать печати скрытности. – Информацию о позициях противника и возможных предателях я передал, новость о Разломе тоже… вроде всё.
– Да, благодарю, Учитель.
– Бывший Учитель, бывший. – Недовольно пробурчал старикашка.
– Именно. Бывший. И как бывшего Учителя, я хочу спросить совета: как мне лу…
– Просто бери его на все свои задания и учи в полевых условиях. Это самый лучший вариант. Если он уже к кому-то привязался, то либо греби сразу всех, либо чередуй одиночные вылазки с общими.
– И как я это сделаю? Мне Академия даже одного Кайтлана не даст забрать и тем более нарушать традиции… – Голос Фоула, с каждой секундой становился всё тише и тише. Он как-то стушевался под взглядом Наставника, что смотрел на него, словно на дегенерата.
– Ты что за чушь несёшь? Какие к Марге в её ущелье традиции? – Едва не прорычал дед, но быстро взял себя в руки. – Империя уже разваливается, корпус Заклинателей и уж тем более Наставников не будут носится с каждой отдельной деревушкой, тем более на границе земель. Плюнь ты на этих дебилов и просто научи пацана всему, чему успеешь, на-кой тебе сдались эти традиции?
Пристыженный бывший ученик не нашёлся с ответом. Всё же, он уже взрослый, даже старый, и чуть-чуть, самую малость закостенел. Ему и в голову не пришло послать к Дхосу Академию. А вот Эсмер сразу догадался. Он всегда был наглым.
– И раз уж это не наш Кайтлан, то не жалей его. Проводи все самые жестокие инициации и проверки. Он либо станет сильнее, либо сдохнет, а если ты его пожалеешь, то он точно сдохнет, но уже в лапах гелайнов. Всё понял? – Резкий кивок. – Вот и молодец. И чтобы я больше такого дерьма от тебя не слышал.
Напоследок угрюмо вздохнув, старик закончил формирование печатей и исчез, сокрыв все следы плетений.
Цепь виртуальных вселенных: Illusory Immortalitatem
Пространство перехода
Вокруг простиралось ничто – переливающийся серым цветом туман. Посреди клубящейся пустоты, стоял массивный круглый стол. За столом сидели шестеро мужчин.
Они молчали, смотрели куда-то вдаль, отдыхали. Их утомлённый разум, наконец-то получил заслуженный отдых.
Да… Малый Совет Жнецов с честью выдержал испытание и действительно заслужил немного отдыха.
Четыре дня. Прошло всего четыре дня реального времени, но в глубоких виртуальных мирах, с максимальным коэффициентом разгона сознания, пролетели почти семь месяцев.
Семь чудовищных месяцев ушли на детальный анализ воспоминаний, просчёта вероятных событий и поиска третьей силы, что неумолимо рушит планы Человечества.
И ушли они впустую.
– Итак, у нас ещё оставались три дня. То есть, полгода. Но Ева нас вытягивает обратно в реальный мир. – Хрипло проговорил Кармак. – Через двадцать минут, переход схлопнется. Нужно будет действовать быстро. Сообщение нашего ИИ до всех дошло?
В ответ, половина Совета покачала головой. Система не всесильна, и в глубоких мирах, даже ей сложно ориентироваться и искать отдельных людей. Куда проще найти одного из исследователей, получить разрешение на экстренный откат, выдернуть сразу всех в реальный мир и уже там рассказать новости.
– Если вкратце, то пока мы сидели и копошились с анализом, ИИ обнаружил в Тектуме нечто, что смогло подчинить, а затем уничтожить группу нанитов.
– Где? И чья была группа? – Раздался холодный голос Дэмиана. Пожалуй, он единственный из Совета, кто спокойно выдержал погружение и сохранил ясность рассудка. – Хотя, я уже понял…
– Да-да, у Кайтлана. – Кармак попытался победно ухмыльнуться, но в процессе сгорбился, скривился, и выдохнул через зубы. – А я говорил, что его лучше убить, собрать данные и не рисковать!
– Не вопи… – Проскрежетал Старик, закрыл глаза и помассировал виски. – Плевать на этого пацана. Скажи уже что там случилось и обсудим темы поважнее.
Временный руководитель кадров Терра Нова поморщился от столь грубого обращения. Но, не стал на этом заострять внимание, собрался с мыслями, и начал пересказывать сообщение Евы:
– Где-то два дня назад, во время выполнения задания, на Кайтлана напало что-то непонятное. Наниты не видели, не чувствовали и не понимали с кем сражается их хозяин, но это нечто, смогло отрезать их от общего массива данных Терра Новы. – Всего на миг, но в глазах сидящих рядом людей мелькнуло удивление… а ещё, где-то в глубине, замаячила опаска. – К счастью, Система быстро сориентировалась, обнаружила рядом с парнем ещё несколько Игроков и отправляла всю информацию им, а они уже нам.
– Почему Адам* не уничтожил носителя, если тот начал выходить из-под контроля?
– Не смог. Существо, или неизвестная нам технология не позволила напрямую убить его. Более того, Ева не успела мне многого рассказать, но наш противник, каким-то образом смог выборочно удалить данные у нанитов. То есть, он понимал, что мы обходными путями получим информацию с видео и аудио фрагментами, и был не против.
– Но, какие-то куски удалил?.. – Пробормотал Старик, – Нда. Ещё одна головная боль. Об этом создании хоть что-то известно?
– Нет, и в ближайшее время мы точно не сможем ничего узнать. Я вообще пока предлагаю использовать агрессивно-выжидательную тактику. Будем наблюдать за Древним через ближайших к нему Игроков, которые получат задание либо испортить хитрому уродцу жизнь, либо, по возможности, убить.
– То есть, хочешь снизить его приоритетность? – Вновь заговорил Дэмиан, поправляя чёрные манжеты и идеальную тёмную форму, чем-то напоминающую парадно-военную. – В целом, согласен. Узнать о твари что смогла уничтожить нанитов мы ничего не можем, влияние на Кайтлана тоже потеряли. Да, Кармак, ты прав. Будем следить за ним через третьи лица и иногда экспериментировать, но сейчас у нас есть темы и поважнее – результаты исследований. Пусть начина…
– Слушай, Дэмиан – Влез в разговор Смирнов. – Я понимаю, что у нас времени теперь в обрез, но, может, дашь хоть немного передохнуть?
Мрачный парень решил не отвечать. Он осуждающе посмотрел на Смирнова, прищурился и обратился к Кармаку:
– Если не ошибаюсь, то именно ты и Виктор разбирались со всеми Игроками?
Вздрогнув, Кармак кивнул и невольно скривился. У него ещё долго перед глазами будут маячить строчки имён, краткой биографии, дат рождения, образов и цельных воспоминаний. Даже помощь Виктора, специально модифицированной Системы и группы аналитиков не хватило, чтобы безвредно проверить сотни Игроков.
А ведь это была только половина работы.
Помимо Игроков, группа ещё просматривала собранные данные нанитов. Они по новой оценивали жителей Тектума, собирали все аудио файлы диалогов, пытались найти закономерности и хоть как-нибудь, но обнаружить третью силу, что вмешалась в их планы.
– Да, мы. – Кармак ответил на автомате и вздрогнул от собственного голоса. Вынырнув из воспоминаний, он сосчитал до трёх, выдохнул. – Спешу огорчить. Мы ничего не обнаружили. Абсолютно все Игроки ничем не выделяются, так что второго Древнего не нашлось. Про аборигенов тоже сказать нечего. Слухи, легенды, да и вообще, вся собранная информация так и не выстроилась в хоть сколько-нибудь стройную теорию.
– Понятно… Ну, мы и так на это не особо рассчитывали, хотя попытаться стоило. Карлос, Граний, Гидерон. Вы просматривали и анализировали информацию по Тектуму за последние двадцать лет его открытия? – Щеголеватый испанец, гора стальных мышц и закутанный в плащ молодой парень, по очереди кивнули – Хорошо, отчёт.
– Всё плохо. Я бы сказал, что всё пи… – Сразу начал Карлос. Как всегда экспрессивно. – Кхм. В общем, ещё при обнаружении нового мира и выявлении энергии под названием Эйра, мы зафиксировали факт, что концентрация этой Эйры постоянно возрастает. До недавнего времени, это происходило мягко, плавно, и мы грешили на естественную природу странной планеты. Но! Одиннадцать лет назад, когда мы впервые отправили большую группу андроидов с нанитами, концентрация Эйры резко возросла. Мы не придали этому значения, так как источник энергии находился на другом континенте, до которого до сих пор невозможно добраться…
– Да, там ещё два вулкана взорвались и появилась гравитационная аномалия, – Вмешался Граний. От его голоса стол задребезжал. – Система посчитала это природным явлением с последующим всплеском агрессивной энергии, а отдел аналитиков с этим согласился. Даже сейчас, когда мы заново всё просчитывали, то это событие как-то само-собой пропустили… на общем фоне, оно выглядит слишком естественным.
– Понятно. Дальше.
– Дальше? А дальше начинаются бредовые теории. – Зашипел Гидерон. – Мы так и не смогли до конца понять в чём дело, но эти «совпадения» вызывают вопросы. Сами подумайте, мы угробили почти десять лет чтобы адаптировать нанитов и андроидов к агрессивной среде, отправили их, и буквально через пару дней случился катаклизм, энергетический фон планеты поднялся, наниты вышли из строя, а следом и андроиды.
– Вроде обычное совпадение, но сейчас произошло то же самое! – Карлос от переизбытка чувств аж привстал со своего места. – Только мы отправили Зеро волну, как с какого-то хрена исчезли сильнейшие, я повторюсь, сильнейшие заклинатели мира, которые даже нас, в теории, могли бы заставить попотеть. И они не просто бесследно исчезли, а растворились, отдали свою огромную силу планете, вновь повысили концентрацию Эйры! Уже находящимся в Тектуме агентам это никак не повредит, но вводить новых будет крайне сложно. По нашим оценкам, наниты без носителя теперь будут ломаться буквально за несколько минут… этого времени впритык хватит, чтобы передать телу воспоминания и провести слияние. Но это сейчас, а если снова случиться катаклизм? Что тогда делать? Мы вообще останемся пассивными наблюдателями!
– Хватит паниковать. Рано ещё. – Все действительно замолкли. Взгляды прикипели к спокойному Дэмиану, и в них читалась надежда, что тот сможет предложить выход из ситуации. – Я со Стариком занимался просчётом и анализом будущего. Сценарии, скажу прямо, не радужные, а с учётом услышанного, всё становится ещё хуже. Либо мы теряем контроль, либо переходим в активную фазу захвата и пытаемся устроить геноцид всего живого, либо ждём дальнейшего развития событий. К сожалению, все три варианта, даже третий, неприемлемы. Как и во время прошлой нашей встречи, я настаиваю на пробуждении Совета Жнецов. Вот теперь паникуйте.
Разумеется, и впрямь паниковать никто не спешил, а вот отчаиваться – вполне. Люди и без того были истощены долгим погружением, нерадостными итогами исследований, внезапно выдернувшей их Евой с какой-то срочной новостью… а тут ещё предложение, едва не подписывающее смертный приговор.
Прошлый малый совет облажался со всеми задачами, но боялся пробудить Жнецов. В конце концов, это сделала Система. Жнецы вышли из гибернации, осмотрелись, оценили ситуацию и огорчились. Так и исчез предыдущий малый совет. Остался только Старик, чьё имя стёрли из базы данных, и теперь никто не знает, как его зовут.
– Э-э-эхх… ладно. – Криво усмехнулся Кармак. – К этому всё и шло. Мой голос идёт за Пробуждение.
Тектум
Недремлющий Форт
Из Корчмы Хима вышла девушка в кожаном облачении и с тяжёлым плащом. Она вдохнула полной грудью, чему-то улыбнулась и размашистым шагом пошла вниз по улице.
Стройное тело, выверенные движения, игривый взгляд. Прекрасная особа, что уже второй день общалась с очень интересным, и, главное, полезным пареньком.
Ним действительно была рада встрече с Кайтланом, что одним фактом своего существования подарил ей силы и опыт.
Внезапно, девушка споткнулась на ровном месте и чуть не упала. Она досадливо поморщилась, поправила плащ и продолжила идти вперёд. Её глаза едва заметно подрагивали, язык во рту шевелился. Она словно что-то читала…
– Принять. – Еле слышно прошептали её губы и скривились в далеко не добродушную улыбку. Холодный, расчётливый взгляд, сам собой метнулся в сторону корчмы, где продолжал сидеть Кайтлан. Её источник опыта и силы. – Это будет весело.
Примечание:
Вот и закончилась первая книга Легенды. И да... Благодарю, что вместе с Кайтланом погрузился в мир Тектума. Жаль, что я не смог рассказать даже четверть его истории, лишь едва-едва обрисовать контуры этой вселенной... но ничего, кусочек отсюда, кусочек от Фокусника, от Чудовища и от Пустого, и вот, получится цельная картина.
???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????
Эпилог: Каркас будущего.
Нижние уровни штаба Безликих
В одной непримечательной серой комнатке, что больше напоминала грот пещеры, появился закутанный в плащ мужчина.
Взгляд лениво скользнул по одной из стен, голубые глаза вспыхнули, пальцы со стальной кожей прикоснулись к невидимой печати и активировали её.
В тот-же миг, на камень словно плеснули кислоты. Порода оплавилась, разошлась в стороны и застыла. Но вместо ожидаемого прохода, появилась чёрная, смолянистая плёночка. К ней-то и прикоснулся Нот, что нынче зовёт себя Фоулом и нянчится со странными детишками.
«Опять забыл составить программу тренировок» – Мелькнула в голове неуместная мысль, а вслед за ней, неприятные ассоциации.
Весьма сильному заклинателю, в своё время не повезло с Академией. Это даже оставило едва-ли не психологическую травму, от чего хороший в общем-то мужик, не решался брать учеников.
Пока не появился Кайтлан. Взрослый, сдержанный, с телом подростка. Почти идеальный кандидат. И Фоул опасался повторить те же ошибки, что и бывшие наставники его училища, боялся не дать знаний, не оправдать ожиданий.
Разумеется, опытный заклинатель не забывал, кем на самом деле является его ученик. Это знание отрезвляло. Но не служило оправданием бездействию. Пусть привязываться к Кайтлану нельзя, но обучить его, насколько это возможно в преддверии безумной бойни, это долг Учителя.
«Да… никаких оправданий и отговорок» – Ещё одна печать, мыслеформа, и тело Фоула оказывается с обратной стороны чёрной плёнки.
Его уже ждали.
Посреди точной копии пещеры, облокотившись о противоположную стену, стоял дряхлый дед.
– И где ты опять шлялся? – Эсмер, якобы покойный дедушка Кайтлана, ухмыльнулся своему бывшему ученику. Тот не изменял своим привычкам, продолжая выбешивать опозданиями. – Нет, не хочу знать. Давай сразу к делу. Зачем звал?
– Информация. Что там в мире творится? У меня сеть осведомителей порушена. Часть звеньев исчезла, а часть ничего не говорит. Сижу здесь как идиот, натащил припасов, старых знакомых и готовлюсь окапываться.
– Да, я тоже столкнулся с такой проблемой. Пришлось как в старые добрые, самому носится от арки к арке и собирать слухи. Они пока обнадёживают. Ни Эгисы, ни Гелайны ничего не делают. Они только разок друг с другом немного погрызлись на границе, но так, с ленцой, словно прощупывая силы.
– Как думаешь, нас тоже захотят пощупать?
– М-м-м? – Бровь медленно поползла вверх, растягивая старческую кожу и собирая её в складки. – Конечно захотят. Уже хотят. Одну группу в нейтральных землях увидели. Но, если честно, это далеко не единственная наша проблема.
– Да, есть ещё не сгинувшая аристократия, что точно воспользуется анархией, и гнилые кадры самой Империи. Знаю. Но это уже не мои проблемы. Никому из них не будет дела до Недремлющего Форта.
– Не угадал. В первую очередь, держи заметки и позиции тварей. – Ловким движением, Эсмер кинул два светящихся кристалла. – Там всё, что я успел выяснить за последние несколько дней. А что касается проблем, то знай, что скоро вновь откроется Разлом.
Услышав и осознав роковые слова, Фоул чуть не выронил схваченные камушки. На его лице проступил сложный коктейль из эмоций, начиная от ужаса, заканчивая… алчностью.
– Где? Когда?
– В Пустоши, и судя по концентрации энергии, то появится он примерно через месяц, может два. Что, думаешь навестить тот гибнущий мир?
– Не знаю. Не уверен…
Выдохнув сквозь зубы, Фоул невольно погрузился в воспоминания. Он словно наяву увидел замёрзшие огромные города и небо, усеянное странными белыми точками; вновь вдохнул ледяной воздух, почувствовал, как Эйра покидает тело… страшные воспоминания.
– В прошлый раз, мы вернулись с могущественными артефактами. Они принесли с собой знания новых Печатей. И чуму. Мы чуть не исчезли. Думаешь, стоит туда опять лезть? Да и кто будет соглашения с другими расами подписывать, если все Императоры и Советники исчезли?
– Да, я тоже об этом думал. И, признаюсь честно, боюсь снова лезть туда. Но, а вдруг найдём ещё какие знания? Вдруг они помогут в грядущей войне, если, конечно, она вообще случится?
– Неважно, – отбросил прочь лишние мысли, – Я сейчас связан обязательствами Наставника. Да и самому подготовиться нужно.
– Наставника?!
– Мгм, представь себе.
– И кто же этот счастливчик? – Пробормотал Эсмер, заочно жалея “счастливчика”.
– Твой внук. – Выждав нужную паузу, Фоул продолжил: – Точнее тот, кто занял его тело. Мне жаль, Учитель, но Кайтлан мёртв. В тот вечер, случился невероятный по силе прорыв Сути. Настолько мощный, что личность паренька буквально порвало и заменило чем-то другим.
«Какая же я бестактная тварь» – Невольно проступило чувство вины. Но старый солдат уже давно привык к смерти, и даже потеря кого-то из близких его не смущала.
– Вот как… что-ж, это… закономерный исход. – Равнодушно проговорил Дедушка. Что творилось в его душе, так и осталось загадкой. Да, он не любил Ублюдка, что всегда напоминал о совершённых ошибках и пережитых страданиях дочери… но это был ЕГО Ублюдок, которого, несмотря ни на что, любили ЕГО дети. – Не говори Амадею и Авиле.
– Не скажу. По крайней мере, пока они не родят нового ребёнка.
– Хорошо… в следующий раз, я бы хотел узнать о Внучке поподробней. Но не сейчас. – Засобирался Эсмер к уходу и начал медленно активировать печати скрытности. – Информацию о позициях противника и возможных предателях я передал, новость о Разломе тоже… вроде всё.
– Да, благодарю, Учитель.
– Бывший Учитель, бывший. – Недовольно пробурчал старикашка.
– Именно. Бывший. И как бывшего Учителя, я хочу спросить совета: как мне лу…
– Просто бери его на все свои задания и учи в полевых условиях. Это самый лучший вариант. Если он уже к кому-то привязался, то либо греби сразу всех, либо чередуй одиночные вылазки с общими.
– И как я это сделаю? Мне Академия даже одного Кайтлана не даст забрать и тем более нарушать традиции… – Голос Фоула, с каждой секундой становился всё тише и тише. Он как-то стушевался под взглядом Наставника, что смотрел на него, словно на дегенерата.
– Ты что за чушь несёшь? Какие к Марге в её ущелье традиции? – Едва не прорычал дед, но быстро взял себя в руки. – Империя уже разваливается, корпус Заклинателей и уж тем более Наставников не будут носится с каждой отдельной деревушкой, тем более на границе земель. Плюнь ты на этих дебилов и просто научи пацана всему, чему успеешь, на-кой тебе сдались эти традиции?
Пристыженный бывший ученик не нашёлся с ответом. Всё же, он уже взрослый, даже старый, и чуть-чуть, самую малость закостенел. Ему и в голову не пришло послать к Дхосу Академию. А вот Эсмер сразу догадался. Он всегда был наглым.
– И раз уж это не наш Кайтлан, то не жалей его. Проводи все самые жестокие инициации и проверки. Он либо станет сильнее, либо сдохнет, а если ты его пожалеешь, то он точно сдохнет, но уже в лапах гелайнов. Всё понял? – Резкий кивок. – Вот и молодец. И чтобы я больше такого дерьма от тебя не слышал.
Напоследок угрюмо вздохнув, старик закончил формирование печатей и исчез, сокрыв все следы плетений.
Цепь виртуальных вселенных: Illusory Immortalitatem
Пространство перехода
Вокруг простиралось ничто – переливающийся серым цветом туман. Посреди клубящейся пустоты, стоял массивный круглый стол. За столом сидели шестеро мужчин.
Они молчали, смотрели куда-то вдаль, отдыхали. Их утомлённый разум, наконец-то получил заслуженный отдых.
Да… Малый Совет Жнецов с честью выдержал испытание и действительно заслужил немного отдыха.
Четыре дня. Прошло всего четыре дня реального времени, но в глубоких виртуальных мирах, с максимальным коэффициентом разгона сознания, пролетели почти семь месяцев.
Семь чудовищных месяцев ушли на детальный анализ воспоминаний, просчёта вероятных событий и поиска третьей силы, что неумолимо рушит планы Человечества.
И ушли они впустую.
– Итак, у нас ещё оставались три дня. То есть, полгода. Но Ева нас вытягивает обратно в реальный мир. – Хрипло проговорил Кармак. – Через двадцать минут, переход схлопнется. Нужно будет действовать быстро. Сообщение нашего ИИ до всех дошло?
В ответ, половина Совета покачала головой. Система не всесильна, и в глубоких мирах, даже ей сложно ориентироваться и искать отдельных людей. Куда проще найти одного из исследователей, получить разрешение на экстренный откат, выдернуть сразу всех в реальный мир и уже там рассказать новости.
– Если вкратце, то пока мы сидели и копошились с анализом, ИИ обнаружил в Тектуме нечто, что смогло подчинить, а затем уничтожить группу нанитов.
– Где? И чья была группа? – Раздался холодный голос Дэмиана. Пожалуй, он единственный из Совета, кто спокойно выдержал погружение и сохранил ясность рассудка. – Хотя, я уже понял…
– Да-да, у Кайтлана. – Кармак попытался победно ухмыльнуться, но в процессе сгорбился, скривился, и выдохнул через зубы. – А я говорил, что его лучше убить, собрать данные и не рисковать!
– Не вопи… – Проскрежетал Старик, закрыл глаза и помассировал виски. – Плевать на этого пацана. Скажи уже что там случилось и обсудим темы поважнее.
Временный руководитель кадров Терра Нова поморщился от столь грубого обращения. Но, не стал на этом заострять внимание, собрался с мыслями, и начал пересказывать сообщение Евы:
– Где-то два дня назад, во время выполнения задания, на Кайтлана напало что-то непонятное. Наниты не видели, не чувствовали и не понимали с кем сражается их хозяин, но это нечто, смогло отрезать их от общего массива данных Терра Новы. – Всего на миг, но в глазах сидящих рядом людей мелькнуло удивление… а ещё, где-то в глубине, замаячила опаска. – К счастью, Система быстро сориентировалась, обнаружила рядом с парнем ещё несколько Игроков и отправляла всю информацию им, а они уже нам.
– Почему Адам* не уничтожил носителя, если тот начал выходить из-под контроля?
– Не смог. Существо, или неизвестная нам технология не позволила напрямую убить его. Более того, Ева не успела мне многого рассказать, но наш противник, каким-то образом смог выборочно удалить данные у нанитов. То есть, он понимал, что мы обходными путями получим информацию с видео и аудио фрагментами, и был не против.
– Но, какие-то куски удалил?.. – Пробормотал Старик, – Нда. Ещё одна головная боль. Об этом создании хоть что-то известно?
– Нет, и в ближайшее время мы точно не сможем ничего узнать. Я вообще пока предлагаю использовать агрессивно-выжидательную тактику. Будем наблюдать за Древним через ближайших к нему Игроков, которые получат задание либо испортить хитрому уродцу жизнь, либо, по возможности, убить.
– То есть, хочешь снизить его приоритетность? – Вновь заговорил Дэмиан, поправляя чёрные манжеты и идеальную тёмную форму, чем-то напоминающую парадно-военную. – В целом, согласен. Узнать о твари что смогла уничтожить нанитов мы ничего не можем, влияние на Кайтлана тоже потеряли. Да, Кармак, ты прав. Будем следить за ним через третьи лица и иногда экспериментировать, но сейчас у нас есть темы и поважнее – результаты исследований. Пусть начина…
– Слушай, Дэмиан – Влез в разговор Смирнов. – Я понимаю, что у нас времени теперь в обрез, но, может, дашь хоть немного передохнуть?
Мрачный парень решил не отвечать. Он осуждающе посмотрел на Смирнова, прищурился и обратился к Кармаку:
– Если не ошибаюсь, то именно ты и Виктор разбирались со всеми Игроками?
Вздрогнув, Кармак кивнул и невольно скривился. У него ещё долго перед глазами будут маячить строчки имён, краткой биографии, дат рождения, образов и цельных воспоминаний. Даже помощь Виктора, специально модифицированной Системы и группы аналитиков не хватило, чтобы безвредно проверить сотни Игроков.
А ведь это была только половина работы.
Помимо Игроков, группа ещё просматривала собранные данные нанитов. Они по новой оценивали жителей Тектума, собирали все аудио файлы диалогов, пытались найти закономерности и хоть как-нибудь, но обнаружить третью силу, что вмешалась в их планы.
– Да, мы. – Кармак ответил на автомате и вздрогнул от собственного голоса. Вынырнув из воспоминаний, он сосчитал до трёх, выдохнул. – Спешу огорчить. Мы ничего не обнаружили. Абсолютно все Игроки ничем не выделяются, так что второго Древнего не нашлось. Про аборигенов тоже сказать нечего. Слухи, легенды, да и вообще, вся собранная информация так и не выстроилась в хоть сколько-нибудь стройную теорию.
– Понятно… Ну, мы и так на это не особо рассчитывали, хотя попытаться стоило. Карлос, Граний, Гидерон. Вы просматривали и анализировали информацию по Тектуму за последние двадцать лет его открытия? – Щеголеватый испанец, гора стальных мышц и закутанный в плащ молодой парень, по очереди кивнули – Хорошо, отчёт.
– Всё плохо. Я бы сказал, что всё пи… – Сразу начал Карлос. Как всегда экспрессивно. – Кхм. В общем, ещё при обнаружении нового мира и выявлении энергии под названием Эйра, мы зафиксировали факт, что концентрация этой Эйры постоянно возрастает. До недавнего времени, это происходило мягко, плавно, и мы грешили на естественную природу странной планеты. Но! Одиннадцать лет назад, когда мы впервые отправили большую группу андроидов с нанитами, концентрация Эйры резко возросла. Мы не придали этому значения, так как источник энергии находился на другом континенте, до которого до сих пор невозможно добраться…
– Да, там ещё два вулкана взорвались и появилась гравитационная аномалия, – Вмешался Граний. От его голоса стол задребезжал. – Система посчитала это природным явлением с последующим всплеском агрессивной энергии, а отдел аналитиков с этим согласился. Даже сейчас, когда мы заново всё просчитывали, то это событие как-то само-собой пропустили… на общем фоне, оно выглядит слишком естественным.
– Понятно. Дальше.
– Дальше? А дальше начинаются бредовые теории. – Зашипел Гидерон. – Мы так и не смогли до конца понять в чём дело, но эти «совпадения» вызывают вопросы. Сами подумайте, мы угробили почти десять лет чтобы адаптировать нанитов и андроидов к агрессивной среде, отправили их, и буквально через пару дней случился катаклизм, энергетический фон планеты поднялся, наниты вышли из строя, а следом и андроиды.
– Вроде обычное совпадение, но сейчас произошло то же самое! – Карлос от переизбытка чувств аж привстал со своего места. – Только мы отправили Зеро волну, как с какого-то хрена исчезли сильнейшие, я повторюсь, сильнейшие заклинатели мира, которые даже нас, в теории, могли бы заставить попотеть. И они не просто бесследно исчезли, а растворились, отдали свою огромную силу планете, вновь повысили концентрацию Эйры! Уже находящимся в Тектуме агентам это никак не повредит, но вводить новых будет крайне сложно. По нашим оценкам, наниты без носителя теперь будут ломаться буквально за несколько минут… этого времени впритык хватит, чтобы передать телу воспоминания и провести слияние. Но это сейчас, а если снова случиться катаклизм? Что тогда делать? Мы вообще останемся пассивными наблюдателями!
– Хватит паниковать. Рано ещё. – Все действительно замолкли. Взгляды прикипели к спокойному Дэмиану, и в них читалась надежда, что тот сможет предложить выход из ситуации. – Я со Стариком занимался просчётом и анализом будущего. Сценарии, скажу прямо, не радужные, а с учётом услышанного, всё становится ещё хуже. Либо мы теряем контроль, либо переходим в активную фазу захвата и пытаемся устроить геноцид всего живого, либо ждём дальнейшего развития событий. К сожалению, все три варианта, даже третий, неприемлемы. Как и во время прошлой нашей встречи, я настаиваю на пробуждении Совета Жнецов. Вот теперь паникуйте.
Разумеется, и впрямь паниковать никто не спешил, а вот отчаиваться – вполне. Люди и без того были истощены долгим погружением, нерадостными итогами исследований, внезапно выдернувшей их Евой с какой-то срочной новостью… а тут ещё предложение, едва не подписывающее смертный приговор.
Прошлый малый совет облажался со всеми задачами, но боялся пробудить Жнецов. В конце концов, это сделала Система. Жнецы вышли из гибернации, осмотрелись, оценили ситуацию и огорчились. Так и исчез предыдущий малый совет. Остался только Старик, чьё имя стёрли из базы данных, и теперь никто не знает, как его зовут.
– Э-э-эхх… ладно. – Криво усмехнулся Кармак. – К этому всё и шло. Мой голос идёт за Пробуждение.
Тектум
Недремлющий Форт
Из Корчмы Хима вышла девушка в кожаном облачении и с тяжёлым плащом. Она вдохнула полной грудью, чему-то улыбнулась и размашистым шагом пошла вниз по улице.
Стройное тело, выверенные движения, игривый взгляд. Прекрасная особа, что уже второй день общалась с очень интересным, и, главное, полезным пареньком.
Ним действительно была рада встрече с Кайтланом, что одним фактом своего существования подарил ей силы и опыт.
Внезапно, девушка споткнулась на ровном месте и чуть не упала. Она досадливо поморщилась, поправила плащ и продолжила идти вперёд. Её глаза едва заметно подрагивали, язык во рту шевелился. Она словно что-то читала…
– Принять. – Еле слышно прошептали её губы и скривились в далеко не добродушную улыбку. Холодный, расчётливый взгляд, сам собой метнулся в сторону корчмы, где продолжал сидеть Кайтлан. Её источник опыта и силы. – Это будет весело.
Примечание:
Вот и закончилась первая книга Легенды. И да... Благодарю, что вместе с Кайтланом погрузился в мир Тектума. Жаль, что я не смог рассказать даже четверть его истории, лишь едва-едва обрисовать контуры этой вселенной... но ничего, кусочек отсюда, кусочек от Фокусника, от Чудовища и от Пустого, и вот, получится цельная картина.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ