Дарт Вейдер. Ученик Дарта Сидиуса

Вейдер и Палпатин

Император вздрогнул и прервался на полуслове. Вейдер, который только что был несом потоком личных воспоминаний и эмоций, вынырнул из него. Отрезал нить. Прервал поток.

Два человека смотрят друг на друга. Два ситха. Напряжённо слушают эфир.

— Мальчишек замели, — сказал император фразу, невероятную в его устах. Но сказал столь по-домашнему. Тяжёлая вещь, которую предвидел. Которая необходима. И всё равно тяжела.

— Да, — кивнул Вейдер. — Я чувствую.

Они оба сидели молча и слушали. Достаточно долго. Около получаса. Затем вновь обменялись взглядами.

— Что ж, — сказал император невесело. — Всё идёт по плану. Будем держать руку на пульсе мира и действовать дальше.

Вейдер не стал говорить повелителю, что так было задумано и необходимо. Император не нуждался в утешениях. То, что он решал, он выполнял непременно. Поскольку все его решения были результатом долгих размышлений, комбинаций и планов. А на усталость каждый имел право. И на горечь.

Ты можешь рыдать и ругаться, но ты обязан пройти дистанцию. Так говорили они своим ученикам. Которые выросли и стали воевать — тоже.

Ни Вейдер, ни император не питали иллюзий относительно того, закончится ли когда-нибудь эта война. Они были на ней всю жизнь. Они на ней жили. Впрочем, Тёмный лорд подозревал, что император имеет на этот счёт мнение, отличное от его. Глубоко спрятанное, потаённое. Никому не открытое. И тем не менее, основанное на безупречных логических расчётах.

У императора всегда было что вытащить из широкого рукава хламиды. Вейдер верил в своего учителя.

— Итак, — сказал Палпатин, прищурясь, — Мотма и компания. Мотма сейчас, безусловно, повернёт в свою сторону и полетит к своей компании. Таким образом мы на неё выйдем.

— На Бейла?

— Бейл тоже загадочная личность, — сказал император. — Он отнюдь не слаб. Но я пока что не знаю, связан ли он с нашим фактором икс, а если связан — то как. Подождём. Найти логово Бейла — одна десятая проблемы. Необходимо, чтобы нас кто-то вывел на энфэшников. Скажем, на тех личностей, с которыми общалась Мотма.

— А если с ними общается и Бейл, то обязательно с теми же?

— Мысль, — одобрительно кивнул император. — А я старею. Действительно, почему я счёл, что если это — энфэ — то они должны быть едины и монолитны? Если это они, группа, то в любой группе всегда образовываются свои подгруппы. Хорошо. Очень хорошо. Итак. Мотма приводит нас к Бейлу. Мы изучаем, с кем связан Бейл, и с кем ещё может связаться Мотма.

— Борск.

— Тоже фактор икс. Ботанчик, похоже, не в восторге от таких контактов своей подруги. И вообще ботаны вечно работают на себя. И вообще, — в глазах императора блеснуло веселье, — ботаны вечно были, есть и будут очень низкого мнения об умственных способностях людей. И вообще не-ботанов. Я думаю, он привязан к Мотме и ценит её ум, но вечно делает скидку, что эта алиенка, как любые другие алиены, просто не обладает, бедняжка, профессиональными навыками политического делания. Каковыми обладает любой нормальный ботан. Их переплетения клановых интересов вызвало в своё время к жизни такое переплетение войн, агрессивной дипломатии, подлых приёмчиков, а в конечном счёте выработало такой навык бескровного утопления своего противника в ванной, что прочим и не снилось. Любой ботан впитывает с молоком матери способность к шпионажу, подставам, ложным союзам и мурлыкающей сдаче своего бывшего союзника своему бывшему врагу. То есть способность к большой политике, — император хмыкнул. — Пока империя только набирала силу, я совершенно сознательно задвинул ботанов в тёмный угол. Сильные противники. Только на них мне не хватало отвлекаться. Ну, а теперь…

— Ботаны и мон-каламари? — скептически хмыкнул Вейдер. — Они друг друга не съедят?

— Хищные пираньи — кошек? Не думаю. Впрочем, я им и не позволю, — ответил император. — Сила есть сила, и использовать её надо по назначению. Борск работает на себя. Это безусловно. Безусловно и то, что он в бешенстве от союза своей боевой подруги с неизвестно кем. Ему так же мало понравится то, что его использовали столько времени в непонятном ему союзе ради неизвестной ему цели. Конечно, он не впадёт от этого в прострацию. У всех ботанов органический навык спокойно воспринимать невыгодные для себя ситуации и в конечном счёте поворачивать их к выгоде для себя. Но сейчас он Мотме не союзник. Вопрос, понимает ли это Мотма.

— Тоже не дура.

— Дура, — император улыбнулся. — Все, кто вырос при Республике-Империи — все дураки. Человекоцентризм процветал как там, так и здесь. Я его лишь узаконил и обозначил. В Республике алиенов воспринимали точно так же. Как цивилизованный — но всё-таки зоопарк.

— Какой у нас умный император.

— А ты не ёрничай, — ответил Палпатин. — Я всего лишь не отношусь ни к какой расе вообще. Для меня люди — те же алиены. Если они не одарённые. И своим для меня будет одарённый мон-каламари или забрак. Другой ракурс. Для тебя, между прочим, тоже.

— Спасибо, что напомнили.

— А вдруг забыл?.. Ладно. Итак, Мотма и компания.

— «Дом-два», обозначим условно.

— Хорошо. Это направление назовём «Дом-два». Мотма, Борск, Бейл, их контакты и связи. В плане информации мы сидим и ждём информации. Задействуем наших хороших контактёров, чтобы не отвлекаться самим. Информационный поток — не такая сложная вещь, как… — император поморщился.

— Ну да, — кивнул Вейдер. — А в плане действий мы делаем вид, что ждём «Дом» около Корусканта и очень расстраиваемся, что он так и не прилетел.

— Не просто расстраиваемся. Мы в ярости. Ты в ярости. Мы начинаем искать проклятых повстанцев, которые нас обманули и захватили наших шпионов, у которых они могут вытащить из головы информацию…

— Ну нет!

— Что — нет? — глаза Палпатина смеялись.

— Мне надоело летать по галактике и изображать ужас, летящий на крыльях ночи! Я и так уже всех напугал.

— Таков твой имидж, друг мой.

— Убью.

— Кого?

— Кто мне этот имидж придумал.

— Я его придумал.

— Вот вас и убью, — Вейдер засмеялся. — Ну и Оби-Вана, который был автором идеи данного дизайна…

Они снова переглянулись.

— Нда, — сказал император. — Погоди, с Оби-Ваном чуть позже. Доведём до конца одну линию. Итак. Перепоручаем информационную линию молодым ситхам. Будут работать посменно. В нужный момент подключимся мы. Линия действий относительно «Дома-два», по моей мысли, такова: ты в полной боевой готовности, вместе со службой безопасности, ждёшь выход корабля из гиперпространства. Корабль не выходит…

— Лорд Вейдер делает вид, что он совершенно спокоен, — хмыкнул Вейдер, — от чего всем тут же становится очень не по себе.

— Верно. Далее ты как можно большее время, уже на Корусканте, продолжаешь делать вид, что ты совершенно спокоен.

— При этом готовлю к выступлению Эскадрон смерти-два, — насмешливо добавил Тёмный лорд.

— О да. Ты просто не представляешь, мой мальчик, какой выгодный имидж ты себе создал. Эдакий не всегда уравновешенный ситх, воин, но воин тёмный, с глубоким комплексом «я здесь самый главный, а кто не согласен, тот труп». Иногда не слишком умный… — император неожиданно ехидно хихикнул.

— Если бы иногда, — подмигнул ему человек. — А то ведь было бы очень сложно объяснить, какого ситха ситх служит неодарённому, а тот его контролирует. А так всё ясно. Эмоциональный, не очень уравновешенный, не всегда умный, гордый индивид с форсой — в руках очень умного политика…

Они усмехнулись одновременно.

— Как ты думаешь, — озабоченно спросил Палпатин, — насколько я себя выдал?

— Не очень, — Вейдер улыбнулся. — Меня Йсанне вытащила тотчас своим сообщением. Знаете ли, когда получаешь «Император сошёл с ума, просьба срочно прибыть на Корускант», как-то забываешь о том, что раньше было. Конечно, я добирался три дня. И конечно, я не всегда мог вас контролировать. Но… — он подумал. — Знают всё же немногие. Йсанне постаралась. Ситхи постарались. Информация, конечно, просочилась, но… она нам не слишком помешает.

— Конкретных записей и примеров нет?

— Нет.

— Тогда всё нормально, — Палпатин вздохнул. — Всё-таки Армонд Исард дело своё знал. Как теперь его дочка. Все возможные подозрения, которые могли бы возникнуть насчёт меня, в то или иное время контрразведка готовила и запуска в народ в виде слухов. В том числе, что император на самом деле — ситх, живёт триста лет и питается тёмной энергией убитых джедаев, — глядя на скептичное лицо Вейдера, император тихо усмехнулся. — Армонд всегда был очень профессионален. Он грамотно наращивал любой клубок слухов до такой степени неправдоподобия, когда любое здравомыслящее существо только бы посмеялось над ними, как над очередной выдумкой жёлтой прессы. И насчёт тебя много чего было. Ну, ты сам знаешь.

Тёмный лорд кивнул. Задумчиво.

— Верно, — он сплёл и расплёл пальцы. — Но вы сами понимаете, чего я опасался. Всё-таки ближайшее окружение всё это не могло не видеть.

— Вот и произошла проверка на лояльность, — кивнул император. — Второй раз такой проверки не пожелаю, это очень опасно. Тем более утечка всё равно была. Теперь Йсанне с этим работает. Тоже наращивает череду слухов. Например, что я полетел на Звезду смерти только с одной целью: уловить там в сети Тьмы единственного оставшегося в живых джедая.

— Что вообще-то правда.

— Ну да. И я о том же.

Вейдер хмыкнул, глядя в ехидное лицо учителя.

— Прелестная конфигурация, — сказал Палпатин. — Мои истинные мотивы поясняются всему народу. Только с умолчанием о моём тогдашнем психическом состоянии. Проще надо быть, Анакин, проще.

— Да уж совсем простым.

Палпатин вздохнул и нахмурился.

— Что ж, будем надеяться на то, что последствия этих трёх месяцев будут не слишком серьёзны. И мы в случае чего сможем обратить их в свою же пользу.

— Как ботаны.

— Я всегда приветствовал опыт умных существ. Так…

— Мы закончили на том, что я хожу по Корусканту и делаю вид, что совершенно спокоен. И собираю эскадрон смерти номер два.

— Правильно. Вот этим ты официально и станешь заниматься, пока мы с тобой, как два паука, будем собирать и классифицировать информацию. А эскадрон всегда понадобится. Всегда есть те, по кому стоит ударить. А сейчас ещё пойдёт информация о том, что проклятые ребелы чуть не взорвали вторую станцию. После этого найдётся очень много добровольцев, которым захочется пощупать рёбра Альянсу в их логове… Да, Вейдер. Я давно хотел сказать. Ты заметил, что мы все перешли на ребельскую расшифровку аббревиатуры ЗС?

— Конечно, — кивнул Тёмный лорд. — Я помню, Таркин по этому поводу сильно иронизировал. Звёздная станция превратилась в Звезду смерти. Но он не возражал.

— Я тоже, — Палпатин вздохнул. — Закончили с линией «Дома». Теперь. Твои дети.

— Да, — сказал Тёмный лорд. — Иногда я к ним боюсь приближаться. Всё жду, что меня снова скрутит. Эти иррациональные вспышки… — лицо его стало злым и резким. — Ненавижу.

— Всё это укладывается в следующую линию, — аккуратно сказал император. — Назовём её линией влияния энфэ на нашу жизнь.

Они переглянулись.

— Давай, Вейдер, — сказал Палпатин. — Сам перечисляй. Я послушаю.

Его губы сложились в сардоническую ухмылку. Императору было больно.

— Моё рождение на Татуине, — холодно и зло сказал Вейдер. — Приезд джедаев, совпавший с приездом вашего ученика. Атака вашего ученика джедаев на Набу. Глупая смерть Куай-Гона и Сайрина. Смерть моей матери. Моя психанутая привязанность к жене. Моя психанутая привязанность к детям. То, как у меня дрогнула рука на… Впрочем, главное — Оби-Ван. Йода и Оби-Ван…

Он замолчал. Два ладони сжали друг друга.

— Потом то, что я вынужден был тебя к себе привязать, — спокойно сказал император. — Наши конфликты на этой почве. Твоя гордость и твоя усталость от такой жизни. Потом одновременно Таркин взорвал Альдераан, а ты нашёл сына. Государство попало в тяжёлое положение, а два его правителя выясняли отношения между собой. Мы стали почти врагами. Да, именно твоя психанутая привязанность к сыну. Ты четыре года на него одного смотрел. И больше ни о чём не думал. Если бы старый дедушка на себе эксперимент не поставил и не съехал с катушек, то, кто знает, может, ты бы меня убил. И сам умер. Приём не очень честный: я бил на ужас и жалость. Но коль скоро больше ничего не работало… Сформулируешь основные параметры столь разных случаев?

— Да, — ответил Тёмный лорд. — Полная или частичная невменяемость до того рассудительных и вменяемых людей. Например, Альдераан. Таркин карьерист, но не дурак. Он мог бы очень многое сделать. Но взорвать планету — слишком большой риск. Даже если бы он выставил себя исполнителем. Я, как идиот, прозевавший этот выстрел. Я, который обнаружил в одном из пилотов Альянса сына, из-за чего позволил ему взорвать станцию со всеми людьми. Я двадцать пять лет назад. В самый необходимый момент, когда надо было быть хладнокровным, когда вы нуждались в моей трезвой голове, руке и помощи — психующий из-за снов, в которых умирает моя жена. Я с трудом тогда думал о другом, и вообще соображал, что делаю. Вы помните.

— Помню.

— Из-за этого невероятного состояния меня и сумел почти прикончить Оби-Ван. А, ну да. Ещё в копилку. То, как он меня сумел почти прикончить. С какой стороны не посмотришь — всё идиотизм. А главным идиотизмом является Бен, который пошёл меня убивать.

— Да!

Они вновь переглянулись.

— А ещё то, что заметила умница Мара, — сказал Вейдер. — Вы знаете, я действительно любил жену. По-настоящему. Глубоко и всерьёз. Я думаю, наш союз не разорвали бы империя или республика. Мы бы всё преодолели. Её маска демократки была то же, что моя маска джедая. Но она умерла. И любовь как будто выключилась.

Он снова замолчал. Не отвернулся. Только сильней сжал кулаки.

— Интересно, — нейтральным тоном сказал император, — сколько нас, инвалидов этой войны? Звёздных войн…

Замолчал, нахмурился. Будто тень пролетела. Нахмурился ещё больше. Покачал головой.

— А потом любовь снова словно включилась. Когда я узнал о детях, — сказал Вейдер, будто не было паузы и императорских слов. — Но как только что-то пошло не так, как только давления этой привязанности на меня не хватило для того, чтобы я вас смог уничтожить — всё выключилось вновь. А сейчас… сейчас началось иное. Я смотрю на этого мальчишку. Изумляюсь ему. Привыкаю к мысли, что у меня взрослый сын. С любопытством говорю с ним. Постепенно лучше узнаю в разговорах. У меня возникает симпатия и ощущение родства. Но так и должно было быть. Постепенно и осторожно. А не эта мгновенная истерическая замкнутость на сыне. Такое ощущение, император, что только вы неподвластны воздействиям такого рода.

Палпатин глубоко задумался.

— Вообще-то меня действительно толкали к безумию, — сказал он неуверенно.

— Но вы приняли решение сами, причём это подталкивание использовали, как ботан, в собственных целях.

— Спасибо за комплимент.

— Пожалуйста, — улыбнулся Вейдер.

Палпатин какое-то время помолчал.

— Возможно, я слишком стар, скептичен и слишком мало податлив на влияние, — сказал, наконец, он. — Я сам виртуоз-манипулятор, так что любую манипуляцию интуитивно чую. Но не стоит считать мою неподатливость аксиомой. Может быть, они только того и ждут. Когда я решу, что меня им не подчинить. Так что ты меня контролируй.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой повелитель, — отрапортовал Тёмный лорд. — Есть следить за вами денно и нощно… Вообще-то я это и делал. Когда вы с ума сошли.

— Значит, есть опыт, — кивнул Палпатин. — Ну что же. Каков вывод из вышесказанного. Параллельно с тем, что мы ожидаем информацию об энфэ из внешнего источника, мы тщательно отслеживаем любое влияние энфэ внутри себя. Предупреждён — значит вооружён, основные параметры такого воздействия мы знаем.

— Это когда кого-то заносит.

— Грубо, но верно. Будем следить затем, чтобы не заносило. А если это всё-таки случится, то сам человек, зная, что с ним происходит, в состоянии повлиять на этот процесс. Да, Вейдер. Надеюсь, мы разобрались в своих отношениях и всё сказали друг другу?

— Да.

— Вейдер.

— Я понимаю смысл и важность вопроса. Да.

— Ладно.

— Повелитель.

— Да?

— Я тоже хотел спросить. То, что меня так мотало в эти дни. После того, как вы пришли в себя. Это — что?

— Это называется — отходняк, — ответил император. Зыркнул на него насмешливыми глазами. — Всего-то.

— А, — ответил Вейдер. — Я тоже так думал. Но всё-таки решил удостовериться. Видней со стороны.

— Удостоверился?

— Да.

— Что ж, неплохо. Так и будем друг за другом наблюдать. Согласен?

— На все сто.

— Хорошо. Но это одна сторона дела. Есть вторая. Нам надо исследовать влияние энфэ в твоих детях. И в их окружении. Пошагово. По всей жизни.

Палапатин испытывающе посмотрел на Тёмного лорда. Но Вейдер лишь кивнул. Потом осознал взгляд и прибавил к кивку усмешку.

— Верная мысль, — сказал он. — Я беру на себя Люка. Вы — Лею.

— Идёт, — согласился император. — Тем более так мы выходим и на Бейла с Мотмой, и на Бена…

Они в который раз обменялись взглядами.

— Всё-таки вытаскиваем сначала Бена, — сказал Вейдер. — У меня с ним наиболее крепкая привязка любви-ненависти. Ну и… он больше знает. Простите, — он неожиданно сжал губы. — Я знаю, вы хотели бы увидеть другого…

— Куая я бы хотел увидеть! — неожиданно взвился император. — У этого безвременно заколотого рыцаря и одного из самых умных людей в голове было такое! А Кемер его убил, — Палпатин зло засмеялся. — Вот вам ещё — энфэ в проявлении худшего из маразма. Кемер знал, что этот рыцарь мне нужен. Кемер знал, что этот человек мне нужен живым. Ты даже не представляешь Вейдер, как меня тогда ломало.

— Но не сломало, — ответил Тёмный лорд. — В том и дело. Вы единственный из нас, который на протяжении всех лет оказался способен держать себя в руках. Не смотря ни на что. Вы очень сильный.

— Я должен, — ответил Палпатин. — Я должен быть сильным. За меня никто им не будет. Ты сам, когда попал в ситуацию, когда остался единственным старшим, тот час же сумел взять себя в руки. Разработать план, выдержать психологическое давление — и всё осуществить. Необходимость — лучший стимул. Единственный.

Он снова вздохнул.

— Да, я хотел бы увидеть Кемера, — сказал он. — Или Куая. Но то, что я хочу как человек, не имеет никакого значения. Потому что если я пойду на поводу у своего хотения, то мы никого не вытащим вообще. И загубим всё дело. Бен — оптимальный вариант. Тем более мы уже начали процедуру.

— Думаете, сумеем довести до конца?

— Не думай, делай, — хмыкнул Палпатин. — Тебя, что, мало учил Йода?

Оби-Ван. Переход

В этом воздухе оказалось невозможным дышать. В это воздухе. Под этим голубеньким небом. Рядом с этой зеленью, у которой был выписан каждый листочек. Вплоть до прожилок.

Галлюцинация.

Он помнил, что его взгляд был зафиксирован на этом шедевре рисовального искусства. Прорисовано всё. Старательной рукой умелого рисовальщика. Такое не жило.

Он помнит, как подобрался. Как перед прыжком. Или перед обороной. Руки защищают все жизненно важные точки на теле. Ноги подогнуты так, что в следующее миг готовы к движению, к обороне и той же защите.

Не расслабляться.

Следующим вдохом выяснилось, что здесь невозможно дышать. Воздух был как настоящий. Именно как. Сладковатой приторной патокой вплавлялся в ждущие вздоха лёгкие, залеплял их, убивал, убивал…

Нарисованный мир. Настоящий до жути. Именно жуть он испытал. Вскинул голову, оторвав взгляд от листа: ровный ряд идеального сада. Листик к листу, яблоки золотисто-красные, одноконфигуративные, для правдоподобия разные по величине, спелости и распределению алого и золотого. За рядами сада — даль. Великолепно переданная перспектива. Перекат зелёной равнины, за ней роща, потом снова равнина, уходящая в горизонт. Правильное чередование оттенков и красок по мере удаления от наблюдателя. Только немного прокололись с дымкой. Или решили, что дымка при ясном полдне не к чему. Поэтом, как бы далеко ни отстояли от него нарисованные элементы пейзажа, он всё так же чётко видел каждую травинку, каждый цветок, каждый лист. Великолепно прописанные стволы деревьев и пыль на дороге.

И надо всем этим сияющей синей крышкой раскинулся небесный свод. Прихлопнул.

Руки впились в грунт. Грунт был как настоящий. Похож на тот, стерильный, который порой привозят для оранжерей. Чёрная земля. Ни слишком сухая, ни слишком влажная. Не жирная. Не оставляла следов на пальцах. Тщательно выверенным процентом чернозёма и глинозёма она создавала ощущение реальности и легко отходила от пальцев.

Руки протянулись к стволу. Он был, как новый…

Мир, не отличимый от настоящего. Воистину настоящий. Не подверженный энтропии. Рисунок, тщательно выписанный на трёхмерной доске. Было так просто. Закрыть глаза. Вдохнуть сладковатый искусственный воздух. За один вздох преобразоваться внутри. Принять. И открыть глаза — уже мёртвым. Прекрасно вписанным в окружающий внешний мир. Стать счастливой декорацией посреди других счастливых декораций. Навсегда.

Больно будет только в первое мгновенье. Затем станет хорошо.

Его вывернуло наизнанку. Прежде, чем он успел что-то сделать, решить, понять. Толкнуло под рёбра — и вот его уже неудержимо рвёт прямо на изумрудную зелень декоративной травы, на экологически стерилизованную землю.

Нечем. Он думал, что нечем. Но изнутри чёрной волной ядовитой желчи хлынуло — опустошило — отпустило. Снова хлынуло. Едкий вкус во рту и саднящее, как от проката жести, горло. И снова и снова. Прямо на декорации. На совершенный рисунок реальности. Оскорбляя подстриженную под газонный уровень траву. На землю…

Вселенная вокруг издала вопль. Вселенная возмутилась. Проклятая несовершенная тварь осмелилась осквернить…

Мир заколебался, поплыл, почернел и рухнул. Он сжался до уровня сожженного бумажного листка. И тут его вывернуло в последний раз. И дёрнуло — внутренностями вон — в другую сторону мира.

…капало время. Хронометр: раз-раз. Мигает лампочка света. Хронометр: раз-раз. Гудение приборов. Цифровое табло, отмеривающее секунды. Красный туман в глазах. По телу прошлась косторубка. Внутри целого ничего нет. Жидкая взвесь. Хронометр: раз-раз. Дикий, разрывающий внутренности, напавший на него кашель. Серая гладкая поверхность потолка. Доходящая до агональных ощущений боль, дурнота, перекорёженность мира. Хронометр мигает мёртвым зелёным глазом. Насмехается. Ждёт. Ждёт смерти. Фиг… не умру. Обратно затягивает в воронку. Туда, где не больно. Одна смерть. И нарисованные листья…

…его вырвало ещё и ещё. Руки о пол, голову мотает, а под конец нет ни мыслей, ни желаний, ни ощущения жизни, ни ощущения смерти. Красный туман, боль. И вдруг что-то впивается, как ледяной клинок, поворачивается вокруг оси, наматывая на остриё душу…

И становится тихо. Он лежит мордой… именно что в том самом. Пошевелиться — значит умереть. Ни грамма сил. Тихо. Но его больше никуда не несёт.

Он отключил сознание мгновенно.

Корабль

Он открыл глаза. В первое мгновение панического ужаса тело напряглось, как перед прыжком. Потом ужас пропал, как память о его причине.

Его накрывало добротное жестковатое корабельное одеяло. Такие везде. Лопатки чувствовали жёсткость корабельной койки. Голова и шейный хребет прочно устроились на в меру упругой подушке.

Этот корабельный свет. Он различил бы его и с закрытыми глазами. И в глубоком обмороке. Этот свет, который составлял часть его жизни. Когда-то — большую часть.

Он был слаб, вымотан до предела, всё тело болело во всех жилах, венах, мышцах и местах. Но он был расслаблен и спокоен. И здоров. Никаких приступов больше не намечалось.

Тогда он решил открыть глаза. В каюте прямо напротив койки, за откидным столом над толстой книгой сидела девчонка. С ногами на откидном сидении. Вся какая-то перекрученная. Локти на столе. Голова склонилась над книгой. Голова ушастая. Невольно зацепил взгляд. Ушки-локаторы, небольшие и, в общем, даже неплохой формы. Но оттопырены почти перпендикулярно голове. Прядь тёмных волос зацепилась за одно такое ухо. Сами волосы убраны назад и заколоты. Какая-то вся острая, неловкая, с резко выдающимся острым же носом.

Едва Оби-Ван открыл глаза, она тут же подняла голову от книги и посмотрела на него.

Бесцветное лицо. Тёмные глаза в упор.

И ещё. Заострившееся проваленное лицо тяжело и долго болевшего человека.

Оби-Ван попытался что-то сказать. Горло будто запеклось. Он закашлялся, пытаясь протолкнуть путь словам.

— Привет, — сказала девчонка. — Я Рина. Это я была у тебя в голове. Там. В переходе.

Неправдоподобность ситуации не сразу стала понятной. То, что в голове, это не так удивительно. Но если в голове, то и…

— Ты… меня… вытащила?

— Ты сам себя вытащил, — подумав, сказала та. — Не хотел бы, ничего не получилось.

— И — где мы?

Он попытался сесть.

— Спокойно, — сказала девчонка, когда его спина дёрнулась болью от напряжения, изогнулась — и он хлопнулся обратно на койку. Через мгновение изгиба в попытке встать. — Я не думаю, что у тебя это так просто выйдет.

— Что?

— Двигаться, — через традиционное мгновенье раздумья ответила девчонка. — Вообще двигаться. Не то что ходить. Ты лучше руки попробуй потренировать. Согнуть-разогнуть, поднять. Потом легче будет.

Руку он поднять не смог. Как лежала плетью, так и осталась лежать. Только дёрнулась бессильно. И даже сжать и разжать ладонь получилось с трудом.

— Что это?

— Я пока точно не знаю, — она смотрела на него. — Может, потому что тебя сильно корёжило. А может, потому что это тело появилось в этом пространстве… ну, как у младенцев, понимаешь? У них мышцы тоже долго наращивают крепость.

Она вздохнула.

— Где мы? — каким-то чужим голосом спросил Оби-Ван.

— Корабль малого класса «охотник», на гиперпространственной трассе шесть, сектор МХ-24. Я так думаю. Хотя, может, уже прошли. Двадцать пятый год Империи. Всё та же галактика.

— Я же умер.

— Нет. Ты не умер. Ты ушёл. Наверно, потому и смог вернуться.

Она сухо ему усмехнулась. От усмешки лицо стало ещё более резким, бесцветным и острым. И более больным. Только два провала тёмных глаз жили.

Нелегко ей дался его путь обратно.

— Ты… ситх?

— Я ученица Вейдера. Сам решай, ситх он или нет, — она вздёрнула узкие плечи.

— И ты меня вытащила?

— Ты звал…

Он закрыл глаза. Потом открыл вновь. Девчонка смотрела на него, заложив пальцем страницу в книге.

— Это первый случай в нашей практике, — сказала она. — Мы такого никогда раньше не делали. Мастера мне ещё устроят разбор полётов. Я проинтуичила. А им надо будет понять метод. Хотя сейчас это почти не важно.

— Мастера?

— Да. Лорд Вейдер и император Палаптин.

— Вот попал в гадюшник… — пробормотал он, снова закрывая глаза.

— Да? — впервые в её голосе прозвучал слабый намёк на иронию. — А кто бы ещё смог? — спросила она спокойно. — Кроме этих двух гадюк. Но проблемы на этом не кончились, — продолжила она, не дожидаясь ответа. — Не знаю, что дальше. Как ты будешь двигаться, что есть и вообще. Ты сам себя лучше чувствуешь. Может, попробуешь понять?

— Есть — я не хочу, — ответил Оби-Ван. Потом сконцентрировался. Глубоко вдохнул. Помог себе Силой. И с напряжением сел на койке. Лопатками о стену. Долго отдыхал.

— Способности при тебе, — сказала девчонка, которая за ним наблюдала. И не пыталась помочь или помешать. Уже здорово.

— А почему они должны были меня покинуть? — немного агрессивно спросил он. Из-за ненормальности ситуации, и вообще всего.

— Не знаю, — ответила девчонка. — Есть же теория, что они от мидиков зависят. А если у тебя в этом теле мало мидиков?

— Здорово, — пробормотал он. — Я вернулся к жизни, но лишился Силы. Отпад.

— Раз ты смог к ней вернуться, то значит, не лишился, — ответила девчонка. — И ещё. Ты в бесплотном виде очень неплохо в Силе рулил. Думаешь, там у тебя были бесплотные мидихлориане?

— Бред, — обозначил он.

— Я тоже так думаю, — кивнула девчонка. — Отрицательное утверждение.

— Что?

— Отрицание старого постулата только первый шаг к формулировке нового, — она вздохнула. — С этими мидиками вообще сложности. Заморочки. И задвиги. Ничего непонятно, но все говорят. А проверить нельзя. Не было материала для проверки.

— Теперь появился? — спросил он, гоня резкий холодок.

— Ты о себе? Не смеши.

— Почему же? Я — джедай. Вы — ситхи.

Девчонка сосредоточенно подумала.

— Ну и что? — ответила она. — Какая разница? Все эксперименты проводятся в голове, а не в лабораториях. И потом, они не нужны.

— Я ничего не понимаю, — сказал он, в который раз закрыл глаза и откинул голову на твёрдую переборку.

— Мы тоже, — сказала девчонка. — Так что всё нормально. Мы в одном положении.

— Вы?

— Пока я. Но мои мастера у меня в голове. Когда хотят.

— Сейчас тоже?

— Нет. Им хватило того, что они тебя выдернули.

— Так они или ты?

— Они через меня. Я — линза и усилитель. Очень хорошо на них настроена. Эффект лупы, понимаешь? Нить как луч. Они протянули луч через меня к тебе. Тебе надо было хвататься. Впрочем, ты сам сильный. Иначе бы тоже ничего не вышло.

— А где… остальные?

Спросил, как упал.

— Кто? — ответила она.

— Я был там не один.

Её лицо не изменилось.

— Ты говоришь об импульсах твоего сознания? Они растворились.

— Лжёшь!

Откуда только силы взялись. Сел почти рывком.

Девчонка смотрела на него внимательно. Очень внимательно.

— Лгу? Хорошо. Проверим.

— Я, — раздельно сказал Оби-Ван, — в состоянии отличать живые существа от импульсов своего сознания. В Силе это происходит или не в Силе. Эти двое были живыми.

— Так же точно мы думаем о людях во сне.

— Я в состоянии отличать сон от реальности.

Агрессивно и сухо.

Она вдруг кивнула.

— Я склонна тебе верить, — ответила она.

— А раньше — нет?

— Я не знаю, кто ты.

— То есть как?

— Очень просто. Я не знаю, кто ты такой и что ты такое… — Оби-Ван закусил губу. Она была или очень жестока, или же очень конкретна. Впрочем, одно стоило другого. — Ты сам знаешь?

— Я — Оби-Ван Кеноби.

— А твоё тело?

Она оказалась удивительно неагрессивна. Небольшая предыдущая ирония — всё, что она позволила себе. К тому же, он чувствовал, ей совсем не хотелось смеяться.

— Тело как будто не моё, — хмуро ответил Оби-Ван, пытаясь растренировать мышцы. — Но это от…

— Конечно, не твоё, — ответила она тут же. — Не прежнее. Хотя где твоё прежнее, вопрос отдельный, — она машинально сдула со щеки прядь волос. — Ты не покинул тело. Ты исчез вместе с ним. Обычно люди оставляют оболочку. А ты её трансформировал, — она ещё раз подумала. — Или тебе помогли её трансформировать. Я пока не знаю, хорошо это или плохо. Я хочу сказать, я не знаю, было тебе от этого легче или нет.

Он до такой боли сжал зубы, что в глазах у него потемнело. Осознал себя только через какой-то промежуток. Будто короткий обморок. Он дышал с трудом.

Девчонка смотрела на него.

— Ты так вспомнил о мире Великой Силы? — спросила она, нахмурив лоб.

— Да.

— Что ж, — сказала она. — Хорошее дело…

Замолчала.

— Почему? — спросил он.

— Мои мастера в последнее время с большим подозрением относятся к миру Великой Силы, — сказала она. — И… — она вдруг замолчала и с мгновенным недоумением взглянула на него. Потом ещё раз. — А ты книжку передвинуть сможешь? — спросила она внезапно, положив книгу на стол.

— Зачем?

— Пожалуйста.

Он пожал плечами и, досадуя, передвинул предмет. Это оказалось даже легче, чем раньше. Странно. Он чувствовал огромную физическую слабость, практически бессилие. А вот способности к Силе оказались на высоте. Более чистые, более сильные и свежие — как струя.

Девчонка посмотрела на него, потом на книгу, аккуратно покачала ушастой головой.

— Прикольно…

— Что — прикольно? — с раздражением спросил Оби-Ван.

— У тебя здорово получается.

Он тяжело вздохнул и закрыл глаза.

— А ты что-то темнишь.

— Да, — ответила она неожиданно откровенно. — Но я должна сама разобраться.

— В чём?

— В мире Великой Силы, — произнесла она.

Он был готов вспылить — и остыл. В её тоне он ощутил что-то, что говорило о том, что она не издёвается. С причиной или без причины. Словно подтверждая ощущение, она подняла на него взгляд:

— Это сложно. И нам самим мало понятно. А возможно, то, что нам понятно, на самом деле ложь.

Они смотрели друг на друга. Оби-Ван усмехнулся.

— И всё же сила силой, а я хочу уметь двигаться и ходить.

— Да, — ответила она. — Конечно. То, что сейчас с тобой, — деловым тоном прокомментировала она, — сильно напоминает состояние человека после комы или долгой болезни. Когда все мышцы забыли, как действовать. Не думаю, что-то сверх этого. Поэтому тебе нужен массаж. Поможет.

— Сама делать будешь? — хмыкнул он.

Та взглядом вычислила всё, что заставило его задать этот вопрос. Не нашла ничего смешного.

— Да нет, зачем, — ответила она. — Дроид.

И вот тут он покраснел. Злился на себя и всё равно краснел. Горе-рыцарь.

— Сколько мне сейчас по виду лет? — сквозь зубы спросил он.

— Я плохо определяю возраст, — ответила она. — Лет двадцать пять. Наверно.

— А тебе?

— Двадцать.

— Почти ровесники, — усмехнулся он. — Хорошо. Я воспользуюсь дроидом. А также душем. Он тут есть?

— Конечно, — она встала. — Я дроида сейчас пришлю. В случае чего он поможет. А потом поговорим. Пока не дело.

Хмыкнула и пошла.

— Стой, — сказал Оби-Ван. — А те… двое. Они живы? Сейчас они живы? Их можно… спасти?

Лицо медленно поворачивается к нему.

— Это зависит от них, — ответила она тихо. — От тебя. От силы. Силы воли. Вы трое вообще уникальный случай.

Глаза её стали провалами темноты.

— Что? — спросил он.

— Я знаю, что мы рискуем другими, — сказала она. — Но мы рискуем и собой. Такова жизнь. В ней сложно выжить.

Танец со смертью на обрыве над пропастью. За миг, как обрушится свод. Там. Кемер и Куай-Гон

Два клинка горели в темноте пещеры. Зелёный. Алый. Единственное, что освещало закупоренное пространство внутри. Темно. Глухо. Идеальная сфера. Покрывшаяся коростой скорлупа.

— Приветствую тебя, враг мой…

Клинки склонились в обоюдном приветствии. Приветствую тебя, враг мой. Что я нашёл за гранью смерти? Врага. И большего дара мне не приносила вся моя жизнь.

Поединок, которым она закончилась, стал важней самой жизни. Не психология. Нет. Состояние ума. Вспышка. Испуг. В какой-то мере — прозрение. Если отбросить всё остальное. Прозрение, в котором было больше ужаса, чем во всём существовании до того. Ужаса животворящего, кипятка, льда — что ещё может ошпарить так, что в первый момент не чувствуешь ничего? Ни боли. Ни холода. Ни огня. Ледяная вода и огонь одинаково обжигают.

Приветствую тебя, враг мой. Вот так. За кем-то вдогонку. На последней эмоции жизни. Сконцентрировавшись от боли: не успел. Уже не дотянусь. Не будет… На всплеске едчайшей горечи. Смеха сквозь боль. Такого хохота сквозь смерть он ещё не слышал. Вы опоздали… И я хочу, чтобы ты знал.

Последний дар поверженному врагу, который всего лишь хотел обезоружить. Прожитая жизнь. И жизнь, которую прожить не смогут. Вот так. От ума к уму. По каналу смерти. Который был закрыт от тех, кто остаётся. Один ушёл. Другой догнал. И в поединке они пошли вместе.

Наверно, важен этот первый шаг. Первый всплеск. Период. Они даже не заметили, как прошли сквозь. Сквозь что-то. Им было некогда. Они сражались. Один мстил за свою смерть. Другой пытался отыграться за жизнь, которой не будет. И светлое марево глаз не поглотило их. Не притянуло. Они в сущности, его не заметили.

А когда очнулись — были по ту сторону. По ту сторону глаз. Те смотрели. Но сделать уже ничего не могли. Всего лишь смотрели.

Шоу, показательное выступление. Жить вечно под взглядом. Под непрерывным давлением сияющей пустоты. Он помнит: забрак рассмеялся.

— До чего знакомый мир, — сказал тот, опуская меч. Но не выключил его. — Мир как совокупность враждебных, а чаще равнодушных воль. И уж лучше первые. Равнодушие безжалостно.

Посмотрел наверх.

— Сквозь это учитель меня не услышит.

Развернулся к нему спиной. Пошёл, обследуя местность. Вернулся.

— Ареал, — сказал он. — Посмотри сам.

Верно он указал. Сам рыцарь-джедай был слишком стукнут. В мире оказалось что-то, к чему их не готовили.

Смерти нет, есть Великая Сила.

Его скорчило пополам от хохота. Как спазм. Он просто пришёл и не хотел уходить. Его выворачивало. Плющило. Скручивало условные внутренности узлом — и выжимало их досуха. Он смеялся невероятно долго. Он хватался за этот спазм. Смерти нет, есть Великая Сила. Но ведь… верно!

Забрак без усмешки смотрел на него. Стоял. Оглядывался. Пережидал. Собранный, как перед боем. Почему — как? Кругом враги. Куда идти?

Когда его отпустило, забрак ему кое-что сообщил.

— Смотри, — сказал он. — Круг движется.

Он огляделся.

— Нет, — пояснил забрак. — Обойди всё это сам. Посмотри.

Он обошёл. Всё это представляло собой некую область. Ареал. Конкретней не скажешь. Нечто, свободное от сияющей и зрячей стены. Не стены — сферы. Которая действительно сужалась. Сходилась. Снова затягивала маленький пузырёк пустоты. Как ряска на заросшем пруду затягивает след от булькнувшего камня.

Когда он обошёл и вернулся, его встретил алый клинок.

— Приветствую тебя, враг мой, — ухмыльнулся забрак. — Защищайся.

И напал.

Рефлекс сработал прежде, чем он вспомнил, что умер. А потом оказалось, что иллюзорный меч в иллюзорном мире — наносит отнюдь не иллюзорные раны. Дело в концентрации воли. Даже если меч, и они сами — лишь сгустки некого нежелания умирать. Собственно, почему этот сгусток бытия, создав себя, не может создать и проекцию смерти? Своему врагу.

Он сражался в полную силу. Потому что забрак не шутил. Он знал, что смертельный удар будет означать перемалываение его воли. И растворение там. За сферой.

Клинки двух воль. Пульсары двух эмоций. Скрещение обоюдного нежелания исчезать. И желание выжить. Веретено без начала и без конца.

А потом стало легче дышать. Они опустили мечи. Они взглянули вокруг. Сфера глаз разошлась. Проступил воздух. Это был их мир. Мир, отвоёванный у смерти.

Приветствую тебя, враг мой.

Здесь. Тийен

Тийен очнулся. Наполовину. Он знал, что вокруг враги. И не позволил вынырнуть дальше, чем необходимо. Сумеречное сознание. Между и между. Их учили осознавать мир, ситуацию, расстановку сил сразу. Как только ощутил мир. Сильно били за «я не помню, где я» в первый момент.

— Вы должны знать не только где вы находитесь. Вам необходимо тотчас вспомнить, что было до потери сознания. И вычислить, что произошло в промежуток. Воссоздать картину. И главное. До предела возможности не давать понять врагу, что вы уже в состоянии оценивать и мыслить.

Сумеречный промежуток. Сколько раз их задерживали на нём. Сколько раз их вынуждали задерживаться. Учили определять. Сильно били за преждевременный выход наружу.

Всё как в реальности.

Даже обстановка.

Мастера были профи — или на своей шкуре знали, как это бывает?

Не просто сквозь веки. Повёрнутыми, как при сне или обмороке яблоками глаз. Он ощущал ровный, металлический, ослепительный свет. Как в операционной. Такой не даёт тени. Поскольку исходит отовсюду и отражается во всём.

Это не символика. Ещё чего. Практика.

Расслабленные руки и ноги. Как будто подвешенные в пустоте. Поле. Замечательно. Но в поле нельзя даже открыть глаза. Глупо, если подумать. Вопрос, что со способностями. Проверить сразу невозможно. Надо выяснить, если ли у них определитель для этого. Или для этого они приспособили одного из джедаев?

Интересно. Значит, Мон, при всей своей нелюбви к одарённым, использовала-таки сейчас выживших форсьюзеров. А может, как раз вследствие нелюбви. Приятно осознавать себя человеком, который диктует правила потомкам, а может, и самим тем, кто был легендой, мифом, реальной силой в недавней галактике.

Силой, которая смела бы всё.

Если бы не изворотливый, холодный и жестокий ум одного старого ситха.

А его победу над джедаями присвоили себе некие глупцы, не дошедшие до власти.

Кое-какие джедаи выжили. Что не было секретом уже давно. Вопрос лишь в одном: а знает ли Мон, что держит в руках неразбавленный огонь? Сможет ли она вообще понять, как думают одарённые?

Ведь эти джедаи прошли через горнило гонения и геноцида. Они не могут остаться прежними. Просто не могут.

Как не смогли остаться прежними их предки в Силе. Когда они заключили сделку с прочим миром. Из реальной оценки положения дел. Из суровой необходимости выжить. Они выжили… и изменились.

Эти тоже.

Толчок мысли — эмоция — действие. Он оценил обстановку, он всё обдумал, он принял решение. Мгновенно.

И ещё глубже закуклил сознание, одновременно прислушиваясь к миру.

Ага. Именно. Слепящая белизна. И… кто тут живой? Он услышал.

Здравствуйте. Вот и джедаи.

Он упал в ассоциативный ряд прошлого, как в сон.

Их академия создавалась трудно. И насчитывала с учётом всех возрастов, сто двадцать семь учеников. Включая выпущенных.

Сто двадцать семь существ на многотриллионную галактику. Самых сильных. Самых способных. Самых умелых.

Их было двое. Их Мастеров. Учителей. Ситхов. А порой только один. Они не могли распылять свои силы и возиться с середнячковой детворой.

С каждым они работали индивидуально. И каждый стоил того.

Он, Мара, Рик, Рина, ещё с десяток — первый выпуск. Самый трудный. И самый любимый.

— Мы продолжаем жить в воюющем мире. И вам придётся осваивать военные профессии и боевые навыки. Работать шпионами, убийцами, участвовать в сражениях. Вопреки вашим личным способностям и предпочтениям. И я не обещаю вам, что ваши дети не будут жить на войне. Но возможно, внуки. Хотя бы некоторые из них.

Их учили искусно, безжалостно, умело. Вытаскивали наружу все способности. Заставляли использовать все силы. И действовать сверх сил. Весь умственный потенциал. Все способности к Силе во всём их спектре. Все физические возможности. Все боевые.

Тренировки на пределе выносливости. Против мастера. Только к восемнадцати годам понимаешь: а мастер ведь старик. И каков был его собственный предел? Никто не знает.

Приходил Вейдер. Вот этот задавал жару. Доспехи его не смущали. Пять существ разнорасной мелкоты, прополосованные его тренировочным мечом после тренировки тихо отползали в угол и дохли.

— Вы можете упасть только после тренировки. А на ней принимается только один вид отдыха. Если вы потеряете сознание.

Рина теряла. Несколько раз. Она была самая слабая из них. Физически. Мара в несколько десятков раз сильней. А уж они с Риком…

Вот только марафон выиграла она. Такая форма тренировки. Уже почти взрослых. На выносливость. Забрасываешь на определённую планету. На этой планете с помощью дроидов-убийц, разного рода техники, а главное самих приятелей-одногруппников и мастеров за каждым по очереди ведётся охота. Без передышки. Без возможности спать, есть, пить. И почти использовать Силу. Потому что её блокировали одногруппники и мастера. Пока не свалишься. Соответственно, пока условно не убьют. И тебя не отнесут в лазарет. Это было элементарно и ясно. Потому что мастера ещё в их пять-шесть лет отслеживали ложное «я не могу». И доказывали, что могут. Понятно доказывали. С тех пор «не могу» для них означало смерть. Всё просто.

Им было тогда по четырнадцать-семнадцать. Буйный возраст. Он сидел с Риком в общей каюте. Глядел на болтовню двух девчонок. И обронил:

— Ученица Вейдера…

Он помнит, как Рина вскинула голову. Мара была проще. И грубей. Она в высокохудожественных выражениях за пять минут рассказала ему всю его забрачью генеалогию. Она всегда покровительствовала более слабой подруге. Рина молчала. Смотрела. Два провала тёмных глаз. Потом опустила взгляд. На планете её марафон был последним. Она продержалась четверо суток. Упала как труп. А когда он, чья очередь была, остановив дроидов, подошёл к трупу, труп ожил, вскочил и полоснул его мечом.

Он мог поклясться, что сознание до этого она потеряла всерьёз.

А потом ему уже рассказали. На больничной койке. Она полоснула его по груди. Тренировочным. Хотя использовали боевой. Переключила. После того, как он рухнул от болевого ожога, она переполовинила дроидов уже боевым. А последний обесточила и перепрограммировала. На сигнал: охота закончена. Всё в порядке. Перетащила всё в лес. Расстреляла в упор парализующими бригаду подмоги. Взяла корабль и улетела. Около суток была в гипере. Когда вернулась, пришла к императору и поинтересовалась, в достаточную ли норму она смогла привести сама себя.

Тот только головой покачал.

— Для того, что ты с собой сделала — в достаточную.

И тут же отправил в лазарет.

У неё был надорван весь организм. Настоящим образом. Потом император их всех учил использовать для самолечения их собственную Силу.

Она выиграла марафон не потому, что продержалась дольше. При помощи даже заблокированной Силы можно много преодолеть. Всё равно что-то остаётся. Он с Риком смогли по шести. Мара — пять.

Рина выиграла потому, что смогла уйти. Выжить. А остальных убили.

— Вы изначально полагали, что она слабей вас, — пояснил им мастер. — Что она свалится раньше. Что её легче будет убить. Это она и использовала. А вы на этом попались.

Когда они летели обратно, он пришёл к ней. Она всё ещё лежала. Постоял в дверях. Сказал:

— Ученица Вейдера.

Поклонился и вышел.

С тех пор они дружили. На четверых.

Всего в их группе было одиннадцать. Старшая группа. Самая старшая. Первая после уничтожения Храма. После выздоровления от смерти лорда Вейдера. Когда появилось время, желание, смысл.

Их искали целенаправленно, но не параноидально. «Если ребёнок сильный, мы его заметим», — говорил Палпатин. Где бы он ни был. И когда бы он себя не проявил. В сущности, их группа набиралась постепенно. От трёх до пяти. Их привозили на Корускант в возрасте от трёх до пяти лет. Император считал, что в это время происходит самый сильный выброс способностей. Если они есть. Не в младенчестве. Именно на грани сознающего себя возраста. И, кажется, он был настроен на то, чтобы этот первый, закладывающий душу возраст они проводили вне Корусканта. И вне обучения. В семье, в подворотне, в больнице, на войне. Половина детей была с воюющих планет. Вторая половина так или иначе испытала эмоциональный нокаут. И сумела встать.

Он-то был ребёнком нижних ярусов. Коренным жителем Корусканта. Отловили стандартно: в мусорной яме во время зачисток. На протяжении первых лет Империи реорганизованные силы правопорядка были заняты методичным освобождением дна столицы от преступного элемента. Зачистка шла чётко, распланировано, методично. Закончена была, в сущности, только через десять лет. Но закончена не формально и не показушно. Всерьёз. Весь преступный элемент, который смог убежать до отлова, переместился на периферию галактики. Центр Империи неожиданно стал одной из самых безопасных планет. Неожиданно, потому что такое вот уже тысячу лет никому даже не снилось.

А его отловили на третий год. То, что он одарённый, понять было просто. Штурмовиков он двинул. Но это были не просто люди — клоны. Спокойные и неистеричные. У них начисто отсутствовала аллергия на одарённых. Мальчишку аккуратно взяли за рога и доставили во дворец. Тийен это запомнил, и до сих пор вспоминал с усмешкой. В Империал-сити было утро, в не слишком большую, но для него тогда слишком просторную комнату вошёл старик в утреннем аккуратном халате. Остановился. Посмотрел на него. В ответ он увидел сверкающий взгляд зверёныша. Неожиданно легко рассмеялся.

— Можете идти, — сказал штурмовикам. — Это не джедаёнок.

Едва штурмовики вышли, старик взял его за плечо и получил попытку двинуть его в бок рогатой головой. Попытка не удалась. Старик оказался на удивление лёгким в движениях. И очень сильным.

— Ну-ну, мы эти приёмы знаем, — сказал он и железной рукой увёл его в ванную. И отбил ещё одну попытку: двинуть, как и штурмовиков, мозгами. С тем же железным спокойствием. Кажется, ещё ничему мальчишка так не сопротивлялся, как резервуару воды. Он отчаянно и ожесточённо брыкался и вопил. Любые пытки казались игрушками перед чем-то неведомым, прозрачным и чуждым. Старик сам оказался в воде и мыле, пока его вымыл.

Потом коротко рассмеялся.

— Ну, — спросил он, садясь на пластиковый стул в ванной. — Я тебя совсем убил или всё-таки рога остались?

Он подумал. Ничего, кроме странного ощущения, будто с него смыли кожу, у него не было. Ощущение непривычное, но не болезненное. При этом он не знал, куда девать руки и ноги и что делать со ставшей слишком тонкой кожей.

Старик вытащил его из ванной, вытер, одел во что-то столь же слишком лёгкое и со странным запахом. Похожим на запах той пены, которой его мыли. А потом накормил.

Когда забрачёныш откинулся в кресле с животом, напоминающим барабан, старик потёр подбородок и вымолвил:

— Мда… Учить тебя надо. Дитя подвалов.

Он выглядел очень довольным.

— Я ничего не буду делать, — заявил Тийен.

— А это мы посмотрим, — благожелательно улыбнулся старик.

Железную руку, волю и Силу этого старика он ещё не раз имел возможность испытать и проверить. А тогда перед ним просто тихо всплыла и закружилась модель корабля. Виктории.

— Подарок ученика, — сказал тот. — Ты его ещё увидишь.

Потом император шутил, что он использует лорда Вейдера для впечатления тех, кого не впечатлил сам. В этой шутке было очень много от правды. Лорд Вейдер впечатлял всех и сразу. Маленькие ситхята от него буквально тащились. Что и доказывало их извращённый вкус и ситховскую натуру. Когда лорд Вейдер доезжал до школы, его неизбежно окружала куча ребятни. Он приносил с собой запах кораблей, боёв и звёзд. И особой, одному ему присущей ауры Силы.

Тийен помнил, как обалдел он сам, когда увидел его впервые. Как будто что-то в грудь вошло. Толкнуло в сердце. И всё. Тёмный воин стоял перед ним. А забрачёныш до неистового спазма знал: хочет быть таким же.

— Упадёшь в лаву — станешь, — мерный глубокий голос с глубоко скрытым смешком. — Я вижу, учитель, вы нашли ещё одного.

— И где. В нашей старой навозной куче.

— В нашей старой навозной куче, повелитель, можно найти всё. И этого всего хватит до конца жизни. Не из Храма?

— Даже близко не был.

— Я — Вейдер, — сказал воин, обращаясь к нему. Неожиданно протянул руку в перчатке.

Тийен помялся, а потом с видом независимого превосходства важно подал свою.

— Тий.

— Тийен, — сказал император. — Бодучий, драчливый и обжорливый… Очень сильный.

— Я слышу.

Только когда прошли годы, в ночь их формального выпуска, на подоконнике спиной к окну, обрывающемуся в пустоту и огни ночи, до него дошла о той встрече одна простая вещь.

— А ведь вам тогда было двадцать шесть, мастер.

— И что?

Лорд Вейдер стоял перед их счетверённой группой. Они ушли от бушевавших в одном из залов молодых ситхов. Им отдали на вечер и ночь целый сектор дворца. А они ушли. Забрались в одном из коридоров на подоконник. Он, Рик, Рина, Мара. А потом туда пришёл мастер. Неторопливо, как бы размышляюще.

— Вы тут? — остановился перед ними с риторическим вопросом. — Остальные устроили под музыку лазерное шоу с элементами акробатики. А четверо самых сильных учеников…

— Синдром отличника, — хмыкнул Тийен. — И потом, мы не самые сильные.

— Вы четверо. Совокупность.

Они переглянулись.

— Наверно, да.

Это он сказал. Они с Марой были в их четвёрке наибольшими говорунами. Рик и Рина — молчунами. Тихий Рик, тихая Рина. Самые опасные из них четверых. Опасные именно потому, что и не подумаешь.

А не-человеком изо всей их компании был только он. И для остальных старшим братом. По жизни. По реалу. Потому что изнутри они знали друг друга иначе. Физически слабая Рина могла в Силе расцветать чёрным смертельным цветком. А Рик — прожечь остриём резкого ослепительного света. Узким лезвием. Мара была пульсаром от холодного синего до жгущего алого. То холод, то неистовый жар. Он сам… просто тьмою. Без конца и без края. Очень редкий дар.

Он умел поглощать свет. Любой свет. И любую силу. В него уходило и переставало быть.

Это умел перебарывать только император. С его воистину смертельной способностью вспарывать любое поле, любое полотно Силы. Тийена корчило на таких тренировках. Как будто взмахом бритвы по коже. И одни лоскутья. Потом он научился. Не держать блок: император объяснил, что любой блок перед этим бесмыссленен — но создавать и удерживать такую консистенцию своей внутренней сути, в которой бритва воли императора или увязала или шла как через туман. Больно было всё равно. И получалось через раз на третий. Но дело того стоило. И не только в боевом плане. Его тьма научилась объединять в себе разноцветье других.

— Мир жесток, потому что безразличен. Это аксиома. Живые существа эгоисты, потому что такими рождаются на свет. Большинство к вам враждебно. Есть те, кто сознают себя врагами. И это честно. Постарайтесь не потерять эту честность в себе. Она мешает жить. Но она сохраняет сущность. Бросить соплеменника умирать ради спасения своей жизни — тяжкий, но честный выбор. Бросить соплеменника умирать ради своей выгоды и силы — подлость. Предательство выгодная вещь. И ощущение силы тоже неплохо. Самое простое: никому не доверять. Это кажется самым правильным. И самым лёгким. Образовать круг сильных и не размыкать его ни ради себя, ни ради своей жизни, ни ради своего могущества, и при этом остаться собою — невыносимо трудно. Когда ты один, тебе нужна сила только на одного. Когда ты берёшь ответственность за другого, тебе нужна сила в два раза больше. Когда ты входишь в круг, тебе нужны силы для всего круга. Для каждого, кто стоит в нём. Для себя, чтобы не разомкнуть цепь. И ещё для того, чтобы и в цепи быть свободным. Это невыносимо трудно. Поэтому я и не хочу, чтобы вас было много. Много — это толпа. А вы видите лица и чувствуете руки друг друга. Выберете круг — выберет каждый. Глаза в глаза. Захотите остаться свободными, тоже скажете кому-то. Оставите умирать ради своей силы, каждый узнает о вашем выборе. И тогда это будет действительно выбор. Сильного. В толпе невероятно легко бросить, предать, солгать. Толпа не заметит. И в ней это не сила и не выбор. Это трусость и слабость. Подлая слабость, которая называет себя силой. Если сможете бросить того, кого знаете перед лицом тех, кого знаете, возьмёте на себя ответственность. Последствия вашего выбора. Я хочу, чтобы вы отвечали перед собой за свои поступки. И не называли их другими именами. Если есть сила на подлость, назовите её так. Если есть сила на то, чтобы признать себя слабым, признайте. Только никогда не лгите себе. Пусть всё, что вы сделаете, останется с вами. Пусть это станет вашей правдой.

Это не было напутствующим словом императора на выпуске их группы. Это он сказал однажды, между слов одной из лекций. Между разбором ситуаций, значений, смыслов. Говорить важные вещи раз в жизни — значит говорить ложь. То, что важно, впаяно в кровь и в волю. И разлито в действиях и словах.

Это не было кодексом. Только информацией к размышлению. Только презрением к тому, что император считал достойным презрения.

А потом был выпускной. Они четверо сидели на подоконнике открытого окна. Спиной в ночь. К ним тёмной фигурой подошёл лорд Вейдер.

— Раз вы решили не пить и не танцевать, пойдёмте со мной. Император как раз ждёт меня.

— Не нас.

— Теперь и вас тоже.

Дом-2. Мотма и Борск

Здесь было тихо. Странная тишина. То ли после боя, то ли до. Во время. Промежуток тишины, который случается между одной бешеной атакой, разбитой о не менее бешеное желание выстоять — и другой. Волна хлестнёт и отхлынет. А в промежутке происходит тишина. И атаковавшие, и защитники рубежей выдохнули из себя все силы. Необходимо восстановить дыхание перед новым вздохом. Миг, когда все связки болят, и падаешь на землю, потому что не можешь идти. Промежуток тишины. Промежуток бессилия. Как с одной, так и с другой стороны. В этот промежуток выигрывает тот, кто быстрей сумеет подняться.

— Борск, кошечка, — сказала Мон устало, — кофе хочешь?

— Я уж лучше приму свой, ботанский, наркотик, — ответил Фей’лиа. Его внимательные, полулунные глаза следили за подругой. Подруга была в свободной мятой рубашке и мягких тренировочных штанах. Подруга была усталой.

Мон Мотма сказала ему ещё в той каюте. В присутствии телохранителей.

— Естественно, я посвящу тебя во всё. Но всё-таки будет лучше, если ты придёшь ко мне.

— Хорошо, — ответил Борск. — Только сначала я переоденусь.

— Переоденешься?

— В более официальное.

— Как хочешь…

Получилось так, что он переоделся в более официальное, а она — в более домашнее. Борск смотрел на неё и думал, насколько это приём, а насколько — усталость. Конечно, дома человек одевается не в то же, что на улице. А перед чужими — не так, как перед своими. Но тогда, что это — возобновлённое доверие или попытка его продемонстрировать? Друг или гость?

— Иногда думаю: почему я не курю? — спросила Мотма. Она сжалась на своём кресле, обхватила себя руками, подобрала под себя ноги. — Пора бы научиться. И так научилась почти всему. Интересно, кто-нибудь когда-то думал, когда смотрел на маленькую представительницу знатного хандриллского рода, такую вот всю лапулю в белом… Борск, знаешь, откуда у меня этот имидж? На всех больших сборищах у нас в доме меня наряжали в белые воздушные платьица с оборками и я, маленькая принцесса… — она резко, обрывисто рассмеялась. — Вольная дочь вольной Хандриллы… Или Чандриллы. Всё равно. Мы же не виноваты, что в одном из языков первое название нашей планеты вызывает не те ассоциации.

Борск внимательно слушал. Свободный поток ассоциаций. Почему? Зрачки его то расширялись, то сужались. Пульсировали выгнутыми ромбиками. Жаль, что здесь так много света. Он мешал. Его сумеречное зрение всегда работало намного лучше. Ещё лучше — ночное. Большое преимущество перед людьми, которое сводилось на нет тем, что почти не бывало реализовано. Люди предпочитали слишком много света.

— Как ты думаешь, пушистик, — между тем продолжала Мотма, — у всех такие же сказочно-банальные воспоминания о детстве, как и у меня? Такое синее-синее высокое небо, такое лазурное-лазурное море, ветер, солнце, свобода… Я куда-то бегу, перепрыгивая по камням… — Мон Мотма спокойно и отчётливо произнесла несколько зашкаливающих в своей непристойности слов. Они прозвучали сухо и обыденно. Борск не вздрогнул, не шевельнулся. Он наблюдал. — А ещё я могу пить чистый спирт стаканами, — сказала Мотма, — жить в любых условиях любых планет, не мыться месяцами, спать в спальном мешке, есть любую съедобную гадость, вести любой сложности переговоры с любыми представителями любой расы, великолепно носить любое вечернее платье, деловой костюм, комбинезон, ночь протанцевать на шпилях, одновременно изучать контингент и завязывать знакомства с тем, с кем нужно, стрелять из любого вида оружия, лгать в лицо, подкупать кого угодно и мило улыбаться тому, кого хочу убить. Возраст, знаешь ли. Кошечка, ты меня любишь?

— Глупый вопрос, — обрезал Борск.

— Ты можешь хоть ради меня притвориться? — усмехнулась Мотма.

— А тебе это надо?

— Нет.

Насчёт любой сложности переговоров с любыми расами — это зря, зафиксировал про себя Борск. Ты едва свою-то понимаешь. Хотя лучше, чем многие другие. Удивляло другое. Внезапный провал в прошлое. Хотя говорить они должны о будущем. Снова варианты. Или она хочет выговориться. Или накручивает ему мозги. Чтобы он расслабился.

Стоп, остановил сам себя Борск. Вот на этом все и ловятся. Когда выстраивают у себя в голове концепцию «или — или». Ни одно живое существо не подчиняется дуализму алгоритма. Тебе-то, Борск, лучше об этом знать.

Итак, «или — или», или же что-то ещё.

Две резкие колбаски складок над переносьем женщины. Она не пыталась расслабится. Она не пыталась выглядеть красивой.

— Я хотела идти в науку, — рассеяно сказала Мотма. — А пошла в политику…

Задумалась, как будто пропала из этого времени на какой-то период. А Борск его отметил.

— Ты меня моложе, — так же рассеяно добавила она, обращаясь к Борску. — Но ведь на Корусканте был и ботанский представитель. Тогда, при Республике.

— Не совсем, — ответил Борск. — Ботавуи долго была самостоятельной системой, — до той поры, пока это было возможно, мрачно подумал он про себя. — Относительно Республики ботаны оставались нейтралами. До предела, который возможен, — сказал он вслух то, что только что подумал. Но в гораздо более спокойном тоне. — Официально мы не входили в Республику. Мы входили в число официально дружественных нейтральных территорий.

Мотма внезапно улыбнулась. Пока ещё бледной улыбкой. Но живой.

Сейчас что-то скажет, подумал Борск. Очень много болтовни перед делом. Впрочем, если эта болтовня была призвана расположить его к себе и усыпить подозрительность, тогда всё ясно. Но дело осложняется тем, что люди безумно любят говорить. Просто так. Низачем. Одно дело — сложные дипломатические переговоры. Одно дело — словесная кружево-паутина, в который заманиваешь врага. При всех словесных объёмах каждое слово на счету. Но зачем говорят люди? Иногда просто так. Иногда с глубоким смыслом. При первых контактах им это очень мешало. Они ловились на то, что не было ловушкой и попадались в реальные ловушки, поскольку уже составили мнение о людях, как о болтунах, чьи слова ничего не значат.

Теперь привыкли. Но, всё равно, как прежде, каждый раз приходится заново анализировать и думать.

Может, Мотма просто так разряжалась.

— Кошечка, — сказала Мотма. — Про ботанов я всё помню.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Да так. Чтобы удостоверится. Что ты имеешь смутное представление о том, что творилось на Корусканте в последнее десятилетие перед сменой строя.

Если это ловушка, она глупа. Если это искреннее мнение — то это ещё более глупо. Или она имеет в виду нечто другое?

— Сам запах времени, — Мотма улыбнулась. Как будто читала мысли. Чего на самом деле, конечно же, не было. — Особый запах. Переход между Республикой и Империей. Тот самый период на Корусканте. После блокады и до провозглашения Империи. Ты знаешь, почему Сенат признал Палпатина императором большинством голосов?

— Мы начинаем курс истории? — спросил Борск.

— Почему нет?

— А почему — да?

Мотма нахмурилась и посмотрела на него.

— Кажется, — сказала она, — ты хотел что-то узнать.

— Нет, — ответил Борск. — Это ты хотела что-то сказать. Тем более «что-то» — прелестный термин. Ты не сообщила, что подразумеваешь под ним сведенья о становлении Империи.

— А ты знаешь, как она возникла.

— Знаю, — ответил Борск лениво. — Сенат объявил Палпатина императором большинством голосов.

Прищуря глаза, он наблюдал за непроизвольной вспышкой её гнева. Забавно. Очень забавно. Если это так можно назвать. Он погасил свою иронию. Сейчас был не тот случай, когда нарочито легкомысленными терминами можно было отмахнуться от проблемы. А главное — нужно было от неё отмахиваться.

— Ты издеваешься надо мной, — сказала Мотма.

— Нет, — ответил Борск. — Я не понимаю смысла исторического экскурса.

— Там всё начиналось.

— Что?

— Альянс.

— Альянс?

— Альянс, Борск, — сказала Мотма. — Тот самый, в котором мы сейчас работаем и живём. Альтернативная партия власти, которая может придти к власти.

— Но которая так и не пришла к власти.

— Мы работаем над этим.

— Двадцать пять лет?

— Больше. Около тридцати. И какое это имеет значение?

— Ты задаёшь этот вопрос мне?

Мотма усмехнулась и отвернулась от него.

Борск был удивлён. Сейчас, пожалуй, даже всерьёз. Жонглирование словами, сопровождаемое взглядами, которые словно хотели разорвать ему роговицу — настолько каждый из них был напряжён. Если бы они оба были телепатами, это имело смысл.

Если бы они были…

— Борск, — сказала Мотма, как позвала. Он вынырнул из своей задумчивости и взглянул на неё. О предки мои шерстистые, как же всё оказалось сложно. Было б ещё хорошо, если бы он не просто ощущал, а знал хотя бы намёком — в чём эта сложность заключена.

— Да? — ответил он миролюбиво.

— Так всё-таки, ты знаешь, почему Палпатину так охотно отдали власть?

— Знаю, — ответил Борск. — Потому что у них был выбор между сильной властью, которая больше не допустит появления на политической арене джедаев и властью джедаев.

— Борск!..

— Да, моя любовь, — ботан позволил себе оскалить клыки в чуть ироничной ухмылке. — Я люблю заниматься историей. К тому же мы, ботаны, всегда специализировались на поставке достоверной информации.

Мотма улыбнулась снова. Ярче. На секунду зажглись искорки в глубине глаз.

— Вот как… Расскажешь?

— О чём?

— Что ты об этом знаешь.

— О чём?

— Борск!

— Ты можешь конкретней формулировать вопросы?

— Что заставило Сенат…

— Ладно. Не будем играть в карты. Что-то о возможном штурме Сенатского комплекса? — спросил Борск. Ромбики зрачков мерно пульсировали то до состояния нитки, то образуя почти идеальный абрис косточки от миндаля. Этого он, к сожалению, контролировать не мог. И не мог для успокоения позволить себе мысль, что человек это всё равно не заметит. — Штурм джедаями Сената под предлогом ареста зарвавшегося великого канцлера и предотвращения диктатуры?

— Не предлог, — ответила Мон.

— Не предлог?

Риторический вопрос. На который Мон медленно и спокойно кивнула.

— Как интересно, — произнёс Борск. Увидел, что женщина быстро и резко взглянула на него. И испытал непритворное раздражение. Что она думает о нём? И насколько низко она его ставит? Не может быть такого. Просто не может быть. При всей алиенофобии в открытой или скрытой форме — не может.

Джедаи, которые могли бы пойти на комплекс. Предположение совершенно безумное. Если бы у них для этого не было очень серьёзного предлога. Предлога в глазах — неодарённых.

Раздражение было наверху, и он даже не пытался скрыть его. Второй же пласт — наблюдателя — никуда не делся. Он чётко считывал всю информацию, которую можно было выжать из разговора и помимо разговора. Неуловимое изменение интонации, мельчайший вздрог жеста. И даже собственная реакция на то, что ему говорили, шла в ту же копилку.

И ещё третий пласт: быстрая работа мысли в ответ исключительно на словесную информацию.

Палпатин и джедаи.

Рокировка. Гонки на выживание: кто первый успеет. Канцлер ли объявит о заговоре форсьюзеров, джедаи ли объявят канцлера ситхом. Если бы они доказали это, канцлера уничтожили. С помощью джедаев. И сказали бы джедаям спасибо. А вот что дальше? Несколько сценариев развития событий. Для джедаев был бы желателен следующий. Они, подтвердив свою полезность и лояльность, в очередной раз спася мир от диктатуры тёмных неподконтрольных одарённых, воспользовавшись вотумом доверия…

Кто знает.

Всё может быть.

Однако существовали и другие. Политики. Которым такой сценарий был бы крайне нежелателен. И который бы стремились восстановить статус кво. Сохранить статус кво. До — какого момента?

Ботаны проникали во все архивы, какие могли. Пытались через нижние ярусы просочиться даже в подвальные помещения Храма. Вскрывали файлы, лезли в дневники. Песочили записи. Лучшие шпионы галактики. Если уж не получить другой славы.

Борска вообще с некоторого времени жгуче интересовал вопрос: как правительство прежних лет смогло удерживать кучу одарённых в своём подчинении? Экономический фактор имел место. И политический тоже. Но чем дальше он копал, тем больше чуял, что дело заключается не только в этом. И уж конечно, не в морально-этическом порыве джедаев служить населению Галактики. Как и не в их параноидальном стремлении служить Силе, успокаивать Силу…

Борск на какой-то момент вновь выпал из реального времени. У него было чувство, будто он додумался до чего-то очень важного. Но чего? Он лишь повторил расхожий штамп былых времён. Джедаи служат Силе. Нет, они используют Силу. Нет, стоп, Силу используют как раз-таки ситхи, а джедаи её направляют… Ещё раз стоп. А где разница?

— Борск.

— Да? — он посмотрел на неё взглядом, который ясно говорил о том, что ботан всего лишь терпеливо пережидал паузу тишину. И ждал, когда его подруга соберётся с мыслями.

— Ты знаешь, что джедаи пришли арестовывать канцлера? — спросила Мотма.

— Я читаю сводки старых новостей.

— И то, что они пришли арестовывать его только вчетвером? Тем самым позволили себя убить и дали предлог для зачистки Храма?

— Арестовывать Палпатина пришли магистры, — терпеливо ответил Борск. — Лучшие форсьюзеры, лучшие бойцы. Этого бы хватило. Причём они считали, что телохранитель великого канцлера на их стороне…

Он замолчал, глядя на Мотму. Выражение её лица не изменилось. Но на секунду стали чёрными глаза. Плеснуло ненавистью. Давней, застарелой, бессильной. Совершенно однозначно: он затронул давний источник боли. Которая так и не нашла выход.

— Телохранитель оказался предателем, — сказала Мотма.

— Почему же? Он как раз оказался верным своему господину.

— Ситху.

— Ну да, ситху, — с внезапным весельем ответил Борск. — И что? Скайуокер никогда не был джедаем. Ему была нужна власть, а не…

— Джедаи тоже хотели власти.

— Ну, не ерунди, милая моя. Не власти — выживания.

— Для этого им надо было захватить власть.

— Я не спорю, — мурлыкнул ботан. — Но это совсем другое. Они не хотели власти как таковой. Она была нужна им как средство для сохранения жизни и обретения свободы. Если бы для этого подходил другой способ, они бы избрали его.

— Так почему же они не улетели в Неизведанные регионы?

— Действительно, почему?

Ирония Мотмы ударилась об иронию Борска. Звук звякающего железа. Неожиданно ударившиеся друг о друга клинки. Мотма, которая буквально вогнала бур взглядом. Борск, который встретил этот взгляд с обычным для себя бесстрастием. Непроницаемый зрачок глаз.

— Что ты об этом знаешь?

— Если бы я знал, я бы не спрашивал.

Хватит, устало сказал он сам себе. Хватит уж чересчур демонстрировать свои ум и сообразительность. Это не галактический конкурс на лучший интеллект. Дашь знать об излишней догадливости — умрёшь. И это будет справедливо.

— Я вообще плохо понимаю, что ты мне хочешь сказать, — произнёс он. — Джедаи пришли арестовывать канцлера.

— Ситха. Джедаи пришли убивать ситха.

— И что?

— А должны были придти арестовывать канцлера, который собирался стать императором.

Борск смотрел на неё долго. Затем вдруг пошевелил ушами. Он редко позволял себе этот жест. В отрыве от элементарной необходимости прислушаться это выглядело донельзя иронично.

— Что-то я не успеваю за твоим гениальным полётом мысли, — сообщил Мотме Борск.

— Канцлера, на которого мы бы собрали все доказательства о том, что он не собирается складывать с себя свои полномочия. Собирается захватить абсолютную власть. И тогда наиболее прогрессивная партия власти при поддержке джедаев взяла бы на себя ответственность за устранение опасности возникновения диктатуры.

— И?

— И, — Мотма и не пыталась скрыть свою злость. — Эти придурки… эти придурки разрушили весь наш замечательный план — из-за какой-то там древней вражды. Едва они узнали, что канцлер — ситх…

— Какой-то там вражды? — фыркнул Борск. — Это не древняя вражда, милочка, это всё тот же способ выживания. Замочить опасных, чтобы уверить в собственной безопасности, — он взъерошил шерсть. — Сами же вложили им этот рефлекс — и сами же на него злитесь. Между прочим, всё бы превосходно сработало, если бы магистры не пошли убивать ситха, а объявили о том, что канцлер им и является. Это было бы эффективней. На посту главы Республики не может быть одарённый. Это было запрещено законом. Стоило только провести Палпатину мидихлориановый тест…

Она посмотрела на него так, что Борск замолчал.

— Мы не знали об этом, — глухо сказала она. — Если бы мы только знали. А джедаи… Они поддались на провокацию. Они ничего не сказали об этом. Они сразу пошли…

— Потому что их спровоцировали.

— Да, — глухо ответила Мон. — Скайуокер.

— И канцлер ждал их. Потому что тот же Скайуокер предупредил канцлера, — сказал Борск раздельно. — Ты позвала меня сюда, чтобы препарировать старый учебник? Лучше скажи: что в это время делали вы с Бейлом? И с прекрасной, ныне умершей, а в то время вполне живой Амидалой?

— Беременной, — вдруг сказал Мон.

И резко взглянула на Борска.

Шерстяное личико ботана ничего не выражало. Кошачья морда есть кошачья морда. Зрачки. Надо взглянуть в зрачки. Мерцание света на изнанке. Неподвижность зрачка.

Мотма вздрогнула и опустила взгляд. У нечеловекоподобных алиенов галактики, как на подбор, были вот такие немигающие, иногда как будто стеклянные глаза. Взгляд сквозь. И дальше.

— Я знаю, что она была беременная, — сказал Борск. — Разве это относится к делу?

— Мы тогда не знали об этом, — ответила Мотма. Невпопад. И не на вопрос. Но глаза кошки были всё также непроницаемы.

Ей захотелось. Ей жутко захотелось выйти в другую комнату, включить связь и…

Она стиснула себя руками. Обхватила. Прикусила губу.

— Мы с Бейлом и Падме готовили контрзаговор, — тяжело и раздельно сказала она.

Ботан смотрел на неё и ждал. Не дождавшись, спросил:

— Что, только вы трое?

— Нет, конечно… мы… Но мы были наиболее вероятными кандидатами.

— На пост великого канцлера?

— Да.

Борск смотрел.

— Интрига заключалась в том, — произнесла Мотма, — чтобы, когда Палпатин наконец сложит с себя свои полномочия, или же его заставят их с себя сложить, тремя последующими кандидатами на пост Великого канцлера окажутся я, Бейл и Амидала. В любом случае выбрали бы кого-то из нас.

— Второй раз великий канцлер родом с Набу? — спросил Борск. — Вряд ли.

— Мы тоже надеялись на это, — отрешённо ответила Мотма. — Но у Падме к тому времени был огромный авторитет. И большая поддержка. Только…

— Да?

— Мы не знали, что поддержку ей обеспечил сам канцлер.

— Канцлер? — спросил Борск с некой профессиональной интонацией, которая появляется в голосе врачей и родителей по отношению к больному. — Амидала как ставленник Палпатина?

— Да.

— Вы серьёзно так думали?

Она, наконец, уловила интонацию ботана.

— Ты считаешь, что мы выдумали себе это?

— Я считаю, что в последний год перед установлением Империи вы шарахались из стороны в сторону, искали врагов везде и боялись собственной тени.

— Мы не боялись.

— Ну да.

— Мы занимались политикой.

— В последний год все боялись Палпатина.

— Ты там был?

— Я читал сводки. Много сводок. Записи. Дневники. Видеоматериалы. Картину я себе составил. Некое марево, как над Корускантом в то время. Вечное марево, дымка, сквозь которое видно огромное солнце. В два раза больше, чем на самом деле, из-за эффекта преломления лучей. Вечный полдень. А потом резкая ночь.

— Ты поэт? — с удивлением спросила Мотма.

— А как ещё передать ощущение? — спросил Борск. — Не через хронику. Вы жили, как в горячечном сне. Нечто приближалось. Огромное. Слом. Перемена. И вы отчаянно хотели, чтобы эта перемена была в вашу пользу. Только знаешь, что я тебе скажу, Мон. Государства вам было не удержать. Ни одному из вас. Все вы из-за своей слабости скатились б в отчаянную диктатуру. Под маской демократии. А то и без маски. Положение дел в то время было таково, что прежний раздолбай уже не работал. Хочешь, я скажу, что сделала, например, ты, если бы Палпатина убили, а ты бы стала верховным правителем?

Мотма закусила губу.

— Давай, — сказала она.

— Поскольку из-за убийства канцлера, пусть обоснованного, разгорелся бы полный бедлам, ты бы объявила о продлении чрезвычайных канцлерских полномочий. Тем более что где-то там ещё существовали сепаратисты. Конечно, ты бы не пошла на них войной, ты бы попыталась идти путём дипломатии. Как вечно требовала дурочка Амидала…

— Амидала не была дурочкой.

— Демократическая дурочка Амидала, маска на лице умницы Падме Наберрие. Так вот, — не давая ей опомниться, заговорил он дальше, — ты бы пошла на дипломатические переговоры. И ты бы их блестяще провела. Потому что ты бы продемонстрировала сепаратистам силу. Армия. Флот. Подвластных тебе джедаев. Помощника… Анакина Скайуокера?

Мотма вскочила. Борск невозмутимо смотрел на неё. И даже не усмехался. Напротив. Его мордочка застыла в холодной концентрации хищника, ждущего добычу. Ледяные глаза.

— Борск!

— Да, — ответил Борск. — Ту туфту, которую ты мне лепила в присутствии твоих, гм, телохранителей, можешь больше не лепить. И не разыгрывать из себя злорадную интриганку из мыльных опер. Ты боишься.

— Я не боюсь.

— Твоё дело.

— Ты что, форсьюзер?

— Нет. Я ботан.

— Я не понимаю.

— Ещё бы.

— Борск.

Ботан утомлённо прикрыл глаза.

— Ты пахнешь страхом.

Мотма вдруг села. У неё подогнулись ноги. Ботан спокойно смотрел на неё.

— Храм джедаев был бы взят под контроль, — продолжил он негромко. — Ты бы воспользовалась информацией о Палпатине именно так, как выгодно тебе. Ты бы объявила, что приказ об уничтожении клонами джедаев был исключительно ситховским планом. Как раньше он был планом исключительно регрессивной канцлерской клики.

А остальным и пояснять ничего не пришлось. Джедаи, убив канцлера, вообще позволив себе придти к верховному правителю, пусть он в тот момент даже объявил себя императором — преступили черту. Стали смертельно опасны. Ещё никогда раньше они не позволяли себе в своих действиях выходить за рамки приказов. Придя к канцлеру, они подписали себе приговор. Ты знала об этом?

— Я не обязана…

— Тебе казалось, что ты санкционируешь их действия?

— Не казалось — было!

— Вот как? Но они пошли убивать ситха без…

— Да. Именно, — через сжатые губы выплюнулись ненавидящие слова. — Всё должно было быть по-другому. Я уже говорила. Когда Палпатин почти станет императором. Или даже объявит себя им. Это был бы прекрасный предлог. Мы договорились с Храмом. Что, если такое случится, демократические силы государства попросят помощи у джедаев. Ведь джедаям выгодно жить при демократии. Больше свободы. Империя бы превратила их в орудия. Подчинила. Обес… Взяла бы под контроль. Возможно, силовой.

— Да.

Мотма смотрела на него. Борск ответил:

— Но они поступили по-своему.

— Ублюдки. Они заслужили свою смерть.

— Именно поэтому ты их сейчас используешь?

Мон не ответила. Отвернулась.

Джедаи перестали быть послушным орудием в руках политиков, размеренно подумал Борск. И тогда… Что — тогда?

В какой-то момент он ощутил, что надо наступать. Что защита пробьётся. Что сейчас у женщины перед ним в сущности нет никакой защиты. Есть — море агрессии. Почему — другой вопрос. Но пока надо пользоваться ситуацией. Хотя бы потому, что человек, который язвит и агрессивно наступает, говорит и делает много лишнего.

Информация. Информация — это жизнь. Информация — это власть. Свобода. Самое эффективное оружие. Тем более что Мотма действительно боится. Ненавидит и боится.

Борск смотрел на неё, смотрел…

— Джедаи, которые у меня — те, что уцелели в общей резне, — огрызнулась Мотма. — Которые были далеко. Которые сумели спрятаться. Я им — помогла. Дала пристанище. Защиту.

— И запрягла так, как и мечтала. Зачем убивать, если можно использовать?

— Борск.

Мотма встала тоже.

— Что? — спросил ботан невозмутимо. — Вот был такой король и политик. Бейл Органа. Он предоставил на Альдераане убежище неуничтоженным каамаси. И вовсю использовал их дипломатический и политический потенциал. Есть такая вещь, моя дорогая Мотма. Шантаж благодеянием. Укрывательство от врага орудия, которое тебе пригодится. Что каамаси для Бейла. Что когда-то для каамаси джедаи. Что для тебя джедаи. Конечно, опасно. Но зато какая потом отдача.

Они смотрели друг на друга. Мотма первая отвела взгляд. Для Борска глядеть ей прямо в зрачки было слишком лёгким делом.

— Или мы продолжаем лгать друг другу — извини, или ты продолжаешь мне лгать. Или мы всё-таки начинаем говорить начистоту. Я имею в виду — не об исторических артефактах. В первом случае я, как очередное твоё подручное средство, удаляюсь спать, дабы поддержать свои силы. Во втором остаюсь, и мы продолжаем говорить. Только скажу я тебе, Мон, вот что. Из того дерьма, в которое ты себя загнала, тебе одной не выбраться.

— Я не одна, — сказала та холодно и отстранённо.

— Твоё дело, — Борск шагнул к дверям.

— Я могу приказать тебя арестовать.

— Да? — он обернулся.

Молчание продлилось минуту.

— Ты опасен, — сказала Мотма. Ботан с любопытством смотрел на неё. На её лицо. Сейчас каменное, холодное. Будто неживое. — Ты опасен. Ты слишком много…

— Как интересно, — сказал Борск. Самым нейтральным тоном. Раз-два, сказал он себе. Или получится сейчас — или никогда. Потому что во втором случае полетят его лапки и шкурка.

— Что — интересно? — спросила Мотма.

— Просто интересно, — ответил он. — Ты меня выбрала потому, что я могу быть орудием, а не самостоятельным и активным союзником? Хакером, поставщиком идей, интриг и интеллектуальных разработок?

— Я…

— Полагаю, что второе. Иначе пять лет нашего продуктивного союза пойдут под хвост.

Мотма провела рукой по лицу.

— Я устала, — сказала она. — Я очень устала.

Борск вернулся и сел в кресло.

— Давай, — сказал он.

— Что — давай?

— Давай начистоту, подруга. Если ты мне опять будешь лгать, я просто не сумею тебе помочь.

Имя моё — возмездие

Необходимо было вернуться на двадцать пять лет назад. Представить, как было. Как могло быть. А потом вызвать черты королевы на своём собственно лице. Так привычно…

Она стояла перед тончайшим трельяжем: подарком иных времён. В сложенном виде он был фольгой, которую можно было скатать в рулон. В разобранном он включал собственное силовое поле и парил в нём, не требуя опоры. Три плоскости. Три крыла.

Она смотрела в них.

Постаревшая женщина. Нет. Не постаревшая. Погасшая. Она мечтала забыть, потому что не представляла, что делать, если будет помнить. Память требовала действий. Но действия были невозможны. Невозможны? Или она просто так окаменела тогда, что невозможность была в ней самой?

Покинуть Набу. Улететь на другую планету. Используя зачин ранних навыков, получить новое образование. Жить… Археологические книжные экспедиции на Эду — не ваши ли рук дело, уважаемая госпожа Сати? Узнать из развала рукописей, приводимых ею в порядок, о местонахождении древних орденов и школ, и затребовать финансирование этого идущего в русле государственной политики проекта…

Подсознание — страшная штука.

Она вздохнула и вгляделась в себя. В общем… всё обычно. Увядшесть. Средняя степень. Даже меньше средней. Внутреннее окостенение, оказалось, способно сохранить внешнюю оболочку, словно мумию в веках. От чего появляются морщины? От мимики. Плачем, смеёмся, гневаемся, ехидно морщим брови… Каково это — двадцать пять лет проходить с как будто окаменевшим лицом?

Это называется мимическая инъекция. Она усмехнулась самой себе. Та, за которую платят бешенные деньги. Несколько укольчиков — и год нельзя улыбаться. Временный паралич мышц.

Паралич души.

Этот укольчик действовал дольше. Действует и сейчас.

Она рассеяно огляделась. Этот корабль был её собственностью уже десять лет. Не такая роскошь для её положения. Хотя предположить, что госпожа директор библиотеки умеет его профессионально водить… Почти все умеют. Только специалист в её манере различит действия такого же специалиста. Этому её тоже учили.

Она спокойно улыбнулась отражению в зеркальных плоскостях. У неё была мысль найти и реанимировать какие-то вещи давних времён. Косметику, платья… И через минуту она от них отказалась. Не было нужно ничего. Только чистое лицо, зеркало, память. Пристальный взгляд в три плоскости перед ней. То, как она одета, как причёсана, каковы были её недавние привычки — не важно. Это никогда не было важно. Отработанным движением души, сходным с мигом медитативной сосредоточенности. Движением души, которое она не могла произвести чуть меньше двадцати пяти лет. Слишком много боли. Не действовал наркоз.

Но сейчас всё перебила другая боль. И слова, и события выстроились в совершенно иную схему. Как будто встало на место недостающее звено. Вбился эмоциональный клин. Не перестало быть больно. Но боль породила жизнь.

Имя моё возмездие.

Она смотрела в зеркало и видела, как сквозь тусклые черты заурядной женщины проступает на свободу снова та — Падме Амидала Наберрие, королева Набу, сенатор от Набу, жена, политик, гордость, красота, власть.

Имя моё возмездие.

Это было давно.

В прошлой жизни.

Не аллегорией. Реальностью.

То, что было до, и то, что случилось после — два разных пространства. Не то чтобы первое было беспечным. Но оно было живым. Молодость, борьба, вовлечённость в такие события и страсти.

Главный и лучший двойник королевы, а потом и сенатора Амидалы. Секретарь. Доверенное лицо. В какой-то мере — телохранитель. В одно из жарких утр во двор их дома вступил человек. Он пожал руку её отцу. Как оказалось, он списался с её родителями.

— Мне предложили поговорить с вами лично, — сказал он, устроившись напротив неё в плетёном кресле в саду. — Я капитан Панака. Глава охраны губернатора Тида Падме Наберрие. Возможной будущей королевы. Я ищу для неё двойников. По внешности вы подходите для этого почти идеально. По крайней мере, вы наиболее желательная кандидатура.

Вы знаете, что это такое двойник королевы?

Она знала. Но тот пояснил.

— В мирное время они заменяют её на неважных приёмах. Или, напротив, очень важных. Когда двойник говорит церемониальные фразы, а королева имеет возможность непосредственного общения с важными для себя людьми. Если не приведи небо, будет война — двойник берёт на себя всю опасность подмены. В обычное время двойник официально находится среди служанок. Но на самом деле её доступ к внутренним делам королевы гораздо обширней, чем у любой из них. Это хорошие деньги. Возможность бесплатного блестящего образования. Но и труд и опасность.

— Вы так уверены, что ваша губернатор станет королевой? — спросила она немного насмешливо. Непоседливая девчонка перед внушительным темнокожим человеком. Она была тогда вся остренькая, из одних углов, локтей и коленок, очень симпатичная, ехидная, бегучая… Двенадцать лет.

— Я уверен, — кивнул мужчина. — На то есть основания, которые зависят не от моего желания, а от направленности политики Набу в целом.

— Политики или людей от политики?

— Тест на умственные способности вы прошли, моя юная госпожа, — усмехнулся капитан Панака. — А теперь скажите мне, сколько вам времени будет нужно на раздумье.

— Я хочу увидеть губернатора.

— Что ж, — кивнул Панака. — Понятное желание.

Они сдружились с будущей королевой почти мгновенно. Нет. Не сдружились, конечно. Ещё девчонкой Падме была не из тех, кто открыт для общения. Возможно, повлияло воспитание политика, которое ей преподала с детства бабка. Она очень легко сходилась с людьми. Когда хотела. Подстраивалась под них. И никому не показывала себя настоящую. Никому.

Разве только одному человеку. Разве только двум.

О, за долгую службу она понавидалась её лиц. Холодное церемониальное лицо королевы. Режущий голос, властные интонации. Лицо идеалистки демократки, нет, политика от Набу, играющего идеалистку. Потому что Набу была выгодна именно демократия в её развальном варианте. Чем больше неразберихи в центре — тем больше усиливается периферия. Слабость, а то и развал центральной власти означало перераспределение власти на местах. Отсюда и крики: нам не нужна армия. Конечно. Нам не нужна армия центра. У нас теперь есть своя.

Она видела лицо красавицы и отчаянной кокетки, полной жизни и осознания своей красоты. От неё теряла голову вся набуанская элита. А она использовала их, пылкие признания высокопоставленных мужчин, их увлечение — для того, чтобы вытащить из них как можно больше информации для своих целей.

Её бабка, отошедшая от политики, воздействовала на неё только в первые годы. Потом Амидала Наберрие обрела свою собственную хватку. Силу и власть.

Она никогда не видела, наверно, двух вещей. То, каким бывало лицо сенатора и королевы, когда она оставалась в своей комнате наедине с машиной и разбирала в личном почтовом ящике письма, которые каждую неделю, регулярно, приходили к ней с Корусканта. Высшая система защиты — Великий канцлер Палпатин.

Её никогда не допускали и на закрытые совещания. В узком кругу. Королева и канцлер. Но она знала Амидалу так хорошо, что даже по отблеску выражения могла представить. То её лицо, спокойное и жестокое, которое было повёрнуто к верховному канцлеру в его кабинете. Ясные глаза. Всегда ясные глаза.

— Знаешь, Ноб, — перед ней как будто вышла из реальности картинка. Голос, ощущение, запах. Другой запах той земли. Вечер, Корускант, Амидала небрежно и рассеяно стоит перед зеркалом и расчёсывает волосы. — А наш господин альдераанец втюрился в меня. Причём крепко.

— Неужели? — фыркнула она. Теперь она видела и себя, молодую, лукавую, беспечную. Она удобно устроилась на мягком диване и с интересом вертела в руках дорогущую коробку конфет.

— Да-да, — усмехнулась Амидала, не поворачиваясь. В зеркале она прекрасно видела и комнату, и свою подругу. — Он пригласил меня для обсуждения политических проблем. И мы их даже обсуждали. Но в конце концов он попытался пригласить меня в ресторан, а когда я сослалась на занятость, завалил меня шоколадом. Как-то раньше за ним этого…

— Ну, так раньше он видел тебя только в виде фазана, раскрашенного под петуха, — сказала она, распаковывая коробку. — Можно?

— Конечно…

— А потом ты прилетела с Набу, через десять лет, красавица в самом расцвете, так сказать… У него очумелый вид начался сразу, — она ловко сняла крышку. — У нас тут, понимаешь, война началась, а господин Органа ходит стукнутый и дикими глазами смотрит на войско клонов.

— Хм…

— Ага.

— Господин Органа метит на пост великого канцлера, — холодно обронила Амидала. — Он ждёт уже одиннадцать лет. И постепенно теряет терпение. Он почти дождался. А теперь вместо вожделенной власти он вынужден стоять по правую руку от Палпатина и наблюдать за тем, как человек использует свои неограниченные полномочия. Да здравствует гунгана! — глаза сенатора неожиданно лукаво блеснули, и она отсалютовала самой себе расчёской. — Вот такого Бейл не ожидал.

— Вы оба — колоссальные сволочи, — засмеялась Ноб. — Улететь и оставить вместо себя бедного гунгана, который…

— Ну да. Я же не могла за это проголосовать. В галактике меня б не поняли. Так что тот, кто покусился на меня, оказал, на деле, нам большую услугу, — она повернулась к ней. — Бейл умный политик. И довольно жёсткий политик. Но вот как человек он слабак.

— А как мужчина? — поддразнила её Сати.

— Тоже.

— Такой представительный…

— Мне повезло, — сказала Падме. — Я в своей жизни видела настоящих мужчин. И очень сильных людей. Алмаз от стекляшки я отличить сумею.

— Ну-ка, ну-ка, кто…

— Панака, например, — улыбнулась Амидала. — Да и его племянник Тайфо.

— Ага, ты пошла в обход, — поддразнила её Ноб, засовывая конфету в рот.

— Подружка, — ответила Амидала. — зачем говорить об очевидном? Второго такого, как канцлер, просто нет. И как Анакин — тоже.

— Они друг друга стоят, — усмехнулась она.

— Да, — ответила Амидала. — А я стою их обоих. По крайней мере, надеюсь.

Она снова отвернулась к зеркалу.

— Пад, — Ноб подгребла под себя руки-ноги и калачиком устроилась на диване. — Что ты за фрукт, скажи мне?

— Я — фрукт набуанский, долгой выдержки, — усмехнулись от зеркала. — Мне всегда было мало целого мира…

С прискорбием сообщаем, что Падме Амидала Наберрие умерла, так и не разродившись ребёнком…

Похороны. Дрянной дождливый день. Она не пошла на похороны. Нет. Она не шла в этой идиотской процессии. Она стояла в толпе. Закутавшись в плащ, она высматривала и вынюхивала, и пыталась понять: что случилось. Хотя бы что-то на лицах. Хотя бы кто-то, из кого можно было выцарапать ответ. Потом на Набу прилетел Тайфо. Он рассказал, как его королева улетела, не взяв его с собой. Они вместе предприняли расследование. Расследование вывело их на Органу.

Большое скорбное лицо. Лицо лжеца.

— К сожалению, мы прилетели слишком поздно. Её было уже невозможно спасти. Господин Скайуокер был столь мало рад тому, что она прилетела на планету и могла увидеть дело его рук, что не сдержал себя. Особенно после того, как его спросили, что он сделал на Корусканте. Он же форсьюзер. А несдержанный форсьюзер — стихия. Он и так был на взводе, а тут случился Оби-Ван…

— С ней прилетел Оби-Ван Кеноби?

— Да. Конечно. После того, как господин Скайуокер во главе штурмовиков вырезал Храм джедаев вплоть до последнего ребёнка, госпожа Амидала законно стала опасаться его. Однако её доброе сердце не верило в это. Она пыталась с ним поговорить. Что-то выяснить. Оби-Вана она взяла в качестве возможной защиты. И она ей понадобилась. В ходе разговора Скайуокер взбесился. Очевидно, повторяю, узнав, что ей всё известно, и она крайне неодобрительно отзывается о его действиях. Это выразилось в том, что он стал её душить. Если бы не вмешался Оби-Ван, он бы её убил на месте. Оби-Вану пришлось вступить в поединок, чтобы спасти женщину от потерявшего разум форсьюзера. Госпожу Наберрие тем временем унесли в корабль и оказали всю возможную помощь.

Но нам всё же не удалось спасти ни её, ни ребёнка. Слишком долгий период удушья. Слишком маленький срок беременности.

Она слушала Бейла, и её мутило. От лжи. Она кое-что знала об этом форсьюзере. И о добром сердце Амидалы. Жестокое лицо, отражающееся в зеркале. Ясные глаза. Улыбка. И то, как эта жестокая красавица поворачивалась к входящему в дверь. Никогда при слугах. Даже доверенных. Никаких эмоций на вымуштрованном лице. Но в комнате начинал дрожать воздух от сцепки обоих взглядов.

Молодой перспективный джедай пришёл навестить своего друга сенатора и бывшую королеву. Сходились два огня. Две силы. И тогда все, даже без напоминаний, покидали покои сенатора Наберрие. Потому что так было нужно.

Ноб знала не всё об этих двоих. Но того, что она знала, было достаточно.

А ещё она знала, что её подруга и госпожа была беременна двойней. Как знала сама Амидала. И все, кого это касалось.

Пришлось выяснять по другим источникам. Это было неизбежно. Испросив разрешения и получив его, она и капитан Тайфо отправились на Корускант. Там подали прошение о приёме у императора. И там долго ждали. Копали материал и ждали.

Они ждали долго. Император соблаговолил сделать это только через три месяца. Это их не обескуражило. Поскольку им передали, что император сильно занят жизнью одного конкретного человека.

Они оказались практически первыми людьми, которых Палпатин принял. Тайфо не выдержал и отступил, с трудом не издав звук. Она оказалась выдержанней. Женщины всегда выдержанней и спокойней. Она же и рассказала императору о похоронах. И об Органе.

Палпатин выслушал её.

— Что ж, пусть живёт, — сказал император. — И пусть считает, что его голос за Империю я принял всерьёз. Что было на Мустафаре детально, я не знаю. Я там не был. Хочу лишь сказать, что Оби-Вана никто с собой в качестве защиты не брал. Он сам то ли впрыгнул. То ли просто повоздействовал на вашу госпожу. Он полетел убивать ситха. Как и положено джедаю. И он его почти убил.

— Что с ним?

— С таким не живут, — ответил император, глядя в окно. Только в этом жесте и повороте они угадывали прежнего Палпатина. — И я не собираюсь вам об этом говорить. Но ждите. В галактике появится новый ситх. На службе у императора. В очень импозантном виде. И не пытайтесь найти в нём прежнего человека. Человека выжгло. Остался один Тёмный лорд. Люди в этом не выживают.

Он дал им обоим подъёмные. Она улетела с Набу. Получила новое образование. Стала работать в секторе, который в давние тысячелетия был территорией ситхов. При поддержке правительства организовывала исследовательские экспедиции. Пока была молода, сама в них участвовала.

Потом стала главой библиотеки.

Все, кого она знала, умер. Так или иначе. Она оказалась слабой. Слишком много в её жизни занимали другие люди. Слишком сильной оказалась пустота.

Но там. На экране. Несколько строк. Дети Дарта Вейдера. Лея Органа. Люк Скайуокер. В этот момент что-то произошло. Из-за экрана, из-за тёмных строк в неё будто вылетела тысяча солнц и ударила по глазам.

Боль и воля. Знакомая непреклонная воля, перед которой были бессильны тысячи солнц.

Госпожа.

Дети Дарта Вейдера. Родившиеся дети Амидалы.

С ней что-то произошло. Солнца ослепили и обожгли. Но в ней самой исчезла пустота. Она наполнилась. Другою.

Имя моё возмездие. Ничего не изменилось. Я всегда была тенью королевы. Её двойником. Сосудом, который…

Корабль выскочит возле Набу. Через заданное количество часов.

Она возвращалась домой.

Имя моё…

…Звонкий хохот поутру в большом просторном зале, где они вместе тренировались. Её почти ровесница, четырнадцатилетняя девчонка, заливается от смеха.

— Значит, лотос и небесная чистота? Каким чувством юмора обладали мои родители!

Имя моё возмездие.

Внешние территории. Гранд-адмирал Траун

Чёрное пространство космоса за иллюминатором. Разноцветные иглы звёзд. Больших скоплений туманностей и звёздного вещества в этой части галактики не наблюдалось. В основном — глубокая чернота глубокого космоса, выглядывающего из-за края галактики. Там начиналась ночь, холод и пустота. Миллион световых лет. Больше. То, что можно увидеть в телескопы, давно не существует. Как для них ещё не существуем мы.

Космос порождает странные мысли. С освоенным районом галактики из-за всех этих трасс гиперпространства свыклись. Забыли, что от пустоты отделяет тонкая оболочка корабля. Пустоты и смерти. Неприятной вечности.

Здесь приходилось продвигаться наощупь. Неизведанные регионы потому так и назывались, что для них нет навигационных карт. Попытавшись сделать гиперпространственный переход, рискуешь зажечься сверхновой. Взорвав параллельно ещё одну звезду.

Вот и приходилось, как встарь. Идти короткими перелётами. Посылать разведчиков. Задавать работу навигаторам, которые имели дело с реальным участком звёздного неба. Пространство за бортом корабля. Пространство, по снимкам и изображениям которого составлялся новый участок карты.

И так без конца.

Поэтому здесь особенно ощущался вкус пространства. Холодного, как сама смерть. И вечного, как она же. Небытие. Хотелось бы знать, о чём оно думало и чего ждало? Впрочем, пустота не может ни думать, ни ждать. Он ощущал многомиллиардные расстояния без притяжения и координат, в котором вся флотилия барахтается, как песчинка, брошенная в ночь.

Размеры кораблей и песчинки в этих масштабах были идентичны.

Это не было философским раздумьем. Это вообще не было раздумьем. Это было общим фоном здешней жизни. Ощущением, которое сопровождало всегда. Люди от этого делались сосредоточенней и молчаливей. Он знал, что раньше или позже, но всем им придётся позволить спуститься на одну из пригодных для жизни планет. Самых нестойких отправить обратно в обжитую часть галактики. В отпуск. Сюда подбирали психологически крепких людей. Но у всякой крепости есть предел.

Его крепость была, пожалуй, наибольшей.

Он не испытывал неудобства от пространства. Впрочем, оно ни в коем случае его не влекло. Любое чересчур эмоциональное отношение к данному феномену было чревато нервным срывом. Сейчас или потом. Увлечённость такими расстояниями неестественна для существа из плоти и крови. Всё равно закончится, как эмоциональный надрыв. Поэтому для экспедиции в Неизведанные регионы он затребовал и отобрал людей, которые относились к делу сугубо прагматично. Или же с жестковатым научным интересом. Они исследовали космос не ради какой-то там романтики пространств. Они здесь работали.

Он знал о болезни императора. И прекрасно понимал, что с нею может справиться только лорд Вейдер. Поэтому своё присутствие, как и присутствие любого другого возле этих двоих воспринимал как подталкивание в ответственный момент под руку. Каждый должен быть там, где он наиболее эффективен. Таким образом он находится здесь.

Было бы ложью сказать, что он не испытал облегчения, когда к нему на флагман пришло извещение о том, что с императором всё в порядке. Главное, его деятельность вновь обретала цель и смысл. Но было и ещё кое-что. Он успел привязаться к этим двум людям.

Людям. Новое слово на языке. На вкус — льдинка. Они появились, как враги. Любой внешний вид был врагом для государства чиссов. Но получилось так, что родина его изгнала, а некий человек — принял. За одно и то же. За умение вести бой без правил и чести. Бой, в котором важно только поражение или победа.

Его голова оказалась слишком бесчестной для тех, кто его породил. Она была оценена как очень умная императором государства, которое расширялось и расширялось. Трудно перенести, когда главный талант жизни принимается как порок. В среде, которая тебя породила.

Трудно, но не невозможно. Но невыносимо глупо бесцельно жить в изгнании и готовить себя до конца к растительной жизни.

Он был горд. Очень. Он желал реванша. Но реванша не получил. Когда люди напали на его государство, он подсознательно ждал, что его призовут на помощь. И готовился отказаться. Но его не позвали. Это был один из самых отвратительных ударов за всю его жизнь. Он нашёл удовлетворение в том, что следил за ходом военных сражений. За тем, как его высокоморальных сородичей теснят по всем направлениям и фронтам.

Наблюдал. И невольно восхищался тем человеком, который командовал флотом людей. В том, как велись военные действия, угадывался профессионализм. И весьма своеобразный личный почерк. Этот человек, возможно, не умел так же, как он, разрабатывать план кампании. Загодя. Тщательно. Учитывая каждую мелочь. И при этом продуцируя совершенно неожиданные для врага комбинации.

Впрочем, так, как он — разрабатывать план кампании не умел никто.

Зато этот человек обладал невероятной реакцией. Именно в ходе сражения. Более чем реакцией. Почти предвиденьем. Он умел мгновенно реагировать на малейшее изменение ситуации боя и использовать её.

И ещё у него была чрезвычайно тяжёлая рука. Он бил, не задумываясь, в обнажившееся слабое место. Бил наотмашь, тяжело и безжалостно. Не давал передышки. Пока не добивал. Либо капитуляция, либо смерть. Он не был склонен к проявлению слабости и милосердия.

И он выигрывал. Раз за разом. Нанося удары именно туда, где они приносили наибольший ущерб. Тотчас отводя флот, едва положение становилось критическим. И перебрасывал флот в такое место, где его совершенно не ждали.

От боя к бою он всё больше восхищался этим командиром. Его стиль боя был весьма отличен от его собственного. Порой — диаметрально. Но так же эффективен. И подл.

И эффективен.

После целого ряда поражений начались мирные переговоры. Что ещё оставалось? В них угадывалась уже другая рука. Рука человека, который правил Империей. Он следил и за этим, хотя бы для того, чтобы дать пищу своему уму. Не подозревал, что сам в это время даёт пищу уму — другому. Не подозревал до тех пор, пока на планету, где он жил, с неофициальным и весьма дружественным визитом прибыл главнокомандующий враждебных вооружённых сил.

Официальное предложение от имени императора.

И тогда…

— Адмирал, сэр, — перед ним стоял капитан корабля. — Вот данные разведки. Полковник Тин счёл возможным предположить, что вас это заинтересует.

Его это заинтересовало.

Центр Империи. Шеф разведки

В столице Центра Империи была ночь. Но Йсанне давно перешла на весьма свободный график работы. Это график характеризовался тем, что на сон и еду отводилось то время, которое для этого было. Если же времени не было, то работа шла до того момента, когда человек всё ещё был в состоянии работать. За четыре месяца все прочно вошли в этот ритм. Она считала, что продержаться ещё два. Или больше. Столько, сколько будет нужно. Человек — существо приспосабливаемое. Главное не сбавлять темп. Это как раз расслабит и отбросит.

— Дальняя связь, госпожа Исард.

Она взглянула через плечо на дроида.

— Гранд-адмирал Траун.

— Давай, — сказала она. Мазнула взглядом по гладкому окну. Повернулась в кресле так, чтобы быть лицом к голопередатчику. Вспышка. Мигание. Картинка. Объёмная фигура на картинке.

— Доброй ночи, гранд-адмирал.

— Вам того же, — чисс внимательно смотрел на неё из невообразимой дали. По изображению редкими всполохами проходили помехи. — Его величество и лорд Вейдер вне доступа.

— Да, адмирал. Они выйдут из гиперпространства не раньше, чем завтра в полдень.

— Есть информация.

— Степень важности?

— Считаю, что высокий, — чисс задумался. — Возможно, даже более высокий, чем я считаю.

— Думаю, вам стоит на время покинуть свой флот.

— Я тоже так думаю, — ответил чисс.

— Тогда отправляйтесь. Я скоординирую.

— Хорошо, — ответил гранд-адмирал.

Они обменялись долгими взглядами.

— Конец связи, — сказала Исард.

Она ещё немного посмотрела на пустое место перед собой. Потом встала с кресла. Машинальным движением взяла со стола персональную деку. Щелчком переключила на неё всю информацию с кабинетного компьютера. Проверила комлинк. Вышла из кабинета.

Тёмные коридоры дворца. Мягкие ковры. Растения. Гвардейцы. Панно различных мозаик. Сверхскоростные цилиндры лифтов. Дизайн.

Она попробовала это слово на язык ещё и ещё. Дизайн, дизайн, дизайн. Машинально. Она забыла, когда в последний раз нормально спала. То время, когда она высыпалась, и вовсе стало легендарным. Где-то там. В сопливом детстве. Щенячьем сопливом детстве. О котором вообще не хочется вспоминать.

Желание быть взрослой и сильной. Всю жизнь. Не желание даже. Холодная страсть. Ярость со сжатыми зубами. Досада на пол и на возраст. Женщина не может быть хорошим… чем? Далее следовал список профессий. Такой, где фигурировали профессии, на которых она так или иначе могла остановить свой выбор.

Если ты женщина, тебе придётся быть в десять раз сильнее мужчин. Умней. Хитрей. Жёстче. Просто чтобы занять ту должность, к которой те приходят без лишнего напряга.

Комнатные собачки.

Ругательство это не имело смысла. Многие из её коллег были отнюдь не маменькиными сынками. И карьеру делали не по протекции папаш. Но её достало. И она устала. Тратить массу сил, чтобы всего лишь доказать, что она может претендовать на тот пост и положение, к которым у неё есть врождённые способности.

Императору ничего доказывать не пришлось. Император обладал способностью смотреть сквозь внешние признаки любого существа. Видеть суть. В этом смысле были важны способности, а не половая принадлежность. Как и видовая.

Она уже давно поняла, что старому официальному алиенофобу на самом деле глубоко безразлична разница между видами в галактике. Он ищет силу и ум. И выбирает очень разные умы галактики. Алиены только плюс. Их нечеловеческое мышление даёт возможность большего разброса ракурсов и точек зрений. Больший охват. И более концентрированный скрест на пересечении. Вот теперь мон каламари. Что же. Будем работать с мон каламари.

Она дошла до нужного ей лифта. Холл полуосвещён. Гвардейцы по бокам холла. Лифт пришёл почти сразу. Вниз. Потом пересадка на горизонтальный. Перемещение в другое здание. Потом снова наверх.

Языки, математика, информатика, боевые искусства. Вождение транспорта, хакерские навыки, шифры, логичный и алогичный уровни мышления. Тест на умение координировать большие группы людей, командные навыки, навыки умения подчинять и манипулировать. Выбросить в туалет все психологические тесты, туда же спустить умные книги по психологии, всё начать заново. Разработать собственную систему постановки блоков, внушения, манипулирования, использования. Вытаскивание информации из электронных сетей и любого уровня сознания и подсознания живых существ. Превращение любого существа в послушное орудие задания. Единственный блок: на сильных. Вычисление категории характеров, которых нельзя подчинить. Только угробить. Как говорил Палпатин, знание границ своей власти даёт тебе возможность наиболее эффективно использовать свою власть.

То, в чём она копалась, с чем работала и в чём жила, нельзя было назвать аппетитным. Нужно было иметь очень холодный ум и высокую степень психологической защиты, чтобы так работать и жить. Человек, получающий удовольствие от страданий другого, на подобной работе быстро скурвится и станет элементарно непригодным. Она лишь сухо усмехалась, читая ребельскую пропаганду. Мы тут работаем, а не развлекаемся. Впрочем, вы знаете об этом. И порете эту чушь для того, чтобы воздействовать на слабые нервы обывателя. Ладно. Используем ваш бред в свою пользу. Никогда ничего не отрицай. Или накручивай до того, что обыватель начнёт крутить пальцем у виска и смеяться. Или же сделай так, чтобы их собственная ложь работала против их правды. И всё будет великолепно.

Лифт вознёс её вверх и открыл створки на нужном этаже. Здесь был тоже холл. И никаких гвардейцев. Она повернула налево и прошла по почти такому же коридору. Только здесь отделка была потемней, и никакой растительности в коридорах. Вместо этого здесь была создана система закрытых садов. Она подошла к почти невидимой двери. Приложила ладонь. Взглянула в индикатор для проверки сетчатки глаза. Дверь открылась, а потом закрылась за её спиной. Почти тут же она увидела молодого человека, поднявшегося к ней навстречу.

— Ночь добрая, — кивнула она ему. — Гранд-адмирал кое-что передал. Сам он прилетает сюда через двое суток. Он считает, что это важно.

Молодой человек кивнул и принял из её рук инфочип.

— Мы поговорили, — неопределённо сказала Исард, — пока шла закодированная передача информации. Думаю, что это сработало. Хотя бы ненадолго.

— Да, — сказал молодой человек, наклоняясь над машиной. — Думаю, да.

Он был в тёмных, неформенных рубашке и брюках. Рядом переплётом вверх лежала прочитанная наполовину книга. Ученики Палпатина питали какую-то иррациональную привязанность к бумажным носителям информации. Возможно, потому, что их учили по манускриптам, оригинал которых в силу давности своего происхождения был зафиксирован именно так.

— Да вы садитесь, госпожа директор, — сказал молодой ситх.

— Я постою, — усмехнулась она. — Спать меньше шансов.

— А.

— И потом, я сидела около шести часов.

— Ну, а я сяду.

Он сел на край стола. Персональный компьютер, связанный с мощной компьютерной системой этого здания, булькал и переливался, информируя окружающих о напряжённом процессе трансформации кода.

— Это не текст, — определил ситх. — Это изображение. По крайней мере, помимо текста там достаточно много всего. Кофе хочешь?

— Думаешь, подействует?

— Хуже не будет.

— Давай.

В конце конов она всё-таки села. С кружкой кофе в руках. Кофе был такой концентрации, что шибал горечью на уровне запаха.

— Раз, два, три — ёлочка, гори! — хмыкнув, провозгласил ситх.

Процесс расшифровки ресурса закончен.

— Ну, спасибо, дорогой.

Они оба придвинулись к пластине экрана.

— Да, — сказала Исард с неожиданной иронией, — это не текст. Это формулы. Нет. Математическое уравнение. Система уравнений. Системы.

Ситха это не обескуражило. Глядя на его весёлое лицо, она поняла, что его это, напротив, сделало невероятно счастливым.

— Йсанне, — сказал он, — но это же просто математическое выражение реальной физической модели. Переформируем — и дело с концом.

— Почему мы с тобой не сдаём на магистерскую по высшей кибернетике? — усмехнулась Исард, следя за его пальцами на виртуальной клавиатуре. — Зачем-то разведкой занимаемся.

— Степень от нас не уйдёт, — хмыкнул ситх. — Вот наступит мирное время…

— А оно наступит?

— Хочешь сказать, не при нашей жизни?

— Да…

Она замолчала. Экран мигнул, в его нижней девой части возникло окно, в котором двоичным кодом пошла строка информации. Ситх смотрел. Йсанне — тоже.

Это была не расшифровка трауновской информации. Передача из другого места. По личной связи.

— Круто, — сказал ситх, когда информация перестала течь. — Вот так сидишь в ночи, в маленьком кабинете — и держишь руку на пульсе всего мира.

— Это от ваших?

На неё взглянули весёлые глаза.

— Это, считай, от императора, — он взглянул на экран. Оценил то, что увидел. Сообщил: — Комп это всё должен не только расшифровать, но и сопоставить. Пожалуй, у нас есть время не на одну чашку кофе.

Три лица Мон Мотмы

— Я не знаю, с чего начать.

— Начни с сегодняшнего дня. Куда мы летим?

— На одну планету.

— Хорошо. К кому мы летим?

— К моему союзнику.

— Его имя?

— Бейл Органа.

Борск хотел сказать «мя», но сдержал себя. Вместо этого он молча посмотрел на женщину. На её руки, которые находились в полном покое. Намертво переплелись пальцами. Не до белизны — синевы. И так и остались. Дать бы ей платок — она бы скрутила его тонким жгутом, искрошила в прах.

Неподвижное, застывшее лицо, на котором тёмным пятном выделяются губы.

— О-о, — сказал Борск. — Впрочем, я не удивляюсь. Мысль взорвать Альдераан во многом исходила от глав Альянса. А Бейл не самоубийца.

— Да.

Очень короткие фразы. Ей приходилось буквально проталкивать через горло слова. Лучше всего ей удавалось отвечать на прямые вопросы. Хорошо. Продолжим.

— Итак, мы летим в резиденцию к Бейлу.

— Да.

— Он в курсе той операции, которую ты провернула на этом корабле?

— Только в общих чертах.

— То есть детальная разработка оставалась за тобой? Как за человеком, который находится непосредственно на месте операции?

— Да.

Что-то промелькнуло в интонации. Дрогнуло. В голосе. Некая фальшивая нотка недоговорённости. Это заставило его уточнить:

— Между вами и Бейлом был договор о том, что, находясь на Доме-2, ты непосредственно планируешь и разрабатываешь все нужные операции?

— Да.

Теперь ответ звучал без фальши.

— Договор договором, — заметил Борск, — а как в реальности?

— Бейл мне не помогал, — рассмеялась Мотма.

— Бейл — да. А другие?

Он увидел столь резкую и мгновенную трансформацию её лица, что даже не успел испугаться. Только застыл в смеси священного ужаса и восхищения. Конечно, строго говоря, менялось не лицо, а выражение глаз — и всё же оно стало новым. Куда девались неуверенность и страх? Лицо окаменело, вскинулось, высокомерным льдом в глазах посмотрело на Борска.

— Это не твоего ума дело, пушистик. Ты, конечно, мой союзник — но я не обязана…

— Докладывать мне о других своих союзниках?

Дело приняло совсем интересный оборот. И хорошо бы только интересный. Теперь перед ним сидело существо, готовое убить. Хладнокровное, расчётливое, накрытое ледяной яростью.

— Это — не твоего — ума — дело.

Мя-мя, подумал Борск. Главное — выжить после проявленного любопытства.

— Ладно, — ответил он. — Тогда объясни мне смысл операции.

— Какой? — Мон снова стала прежней и даже немного растерялась. Он специально задал вопрос, не уточняя деталей.

— Этой. По выявлению и отлову ситхов.

— Тебе надо объяснять смысл операции по отлову шпионов? — иронически спросила она.

— Да, — ответил ботан. — Потому что она глупа.

— Это как?

— Это так, — Борск поджал под себя лапы. — Со шпионами врага можно провернуть множество разных вещей. Особенно если ты их знаешь. Им можно передать ложную инфу, ими можно манипулировать. Особенно когда есть те, которые могут держать их под контролем. В нашем случае — джедаи.

— Очень умная мысль, — иронически сказала Мотма. — Вообще-то, пока кораблю не стала угрожать опасность, я ведать не ведала, кто именно…

— Но ведь ты выяснила.

— Тогда, когда мы прямиком летели к императору!

— А что тебе мешало провернуть то же самое раньше, когда мы совершали любой другой перелёт? Они обнаружили себя не потому, что мы летели к императору. А потому что мы могли взорваться.

— Они обнаружили себя потому, что поверили, будто ты хочешь сдаться их господину!

— Я повторяю: почему нельзя было имитировать то же самое раньше? Точно так же не посвящая меня в суть. Точно так же смоделировав безвыходную ситуацию…

— Борск, ты дурак? Как безвыходную ситуацию можно смоделировать?

— Сейчас получилось.

Мотма долго молчала.

— В ситуации, — холодно сказала она, — должна была быть одна правдивая составляющая. Император с Вейдером должны были одержать стратегическую победу. Ты не подскажешь, как я могла попросить их об этом раньше? И шпионы открыли себя только в смертельной опасности и на полпути к их хозяевам.

А им как раз необязательно было раскрывать себя, подумал Борск. Тийен вполне мог изобразить чутьё гениального механика. И уж тем более не раскрывать остальных. Но тем не менее он это сделал. Значит…

Он предпочёл недодумывать мысль. В том, что творилось, он предпочитал даже не слишком внятно думать. Но в определённом смысле внутри себя он удовлетворённо улыбнулся. Ладно. Продолжим разговор.

— Когда наш корабль не выйдет около Корусканта, — заметил он, переключаясь на нынешнюю ситуацию, — за нами будет гоняться вся Империя с форсьюзерами во главе.

— А когда было иначе? — иронически сказала Мотма. — А форсьюзеров я не боюсь. У меня джедаи.

— Джедаи против ситхов?

— Очень неплохая защита, знаешь ли.

— Они защищали тебя и раньше?

— Да.

— Ставили блок на твои мысли?

— Да, — ответила Мотма и усмехнулась. — Джедаи — мои телохранители. И то, что Люк — одарённый…

— Что?

— Они подтвердили.

— Но ты же знала об этом раньше.

Она пожала плечами:

— Бен сказал…

«Н-йл», мелькнуло в голове у Борска. Откуда — непонятно. В живой речи не существовало никакого призвука на конце.

В чём дело?

То, что Люк — сын Вейдера….

А при чём тут Бен?

Ты узнала это от Органы. Это же просто экономичней. Зачем трепать джедая, если есть давний союзник? От него логичней получать стратегически важную информацию. Органа сообщил ей, что произошло на Тантиве-4, это очевидно. Тогда, когда они проиграли. Когда прежние союзники не оправдали себя. Когда им пришлось начинать всё заново, искать новое оружие, новых союзников, новых…

Секунды несколько раз ударились со звонким призвуком о металлическую поверхность. Всё — не так. Она же сама сказала. Альянс. Союз, заговор и план, которые были составлены ещё при последних годах Республики. Союз прихода к власти. Они не были глупцами. Палпатина было так просто не сместить. Любое существо, мало-мальски подкованное в политике, понимало, что после принятия неограниченных полномочий великий канцлер стал практически не смещаем. Его положение. Плюс его ум. Плюс его талант к политике и манипуляции. Плюс обаяние. Плюс… Когда канцлер добился неограниченных полномочий, он в сущности выиграл сражение. Чтобы убрать его и прорваться к власти, нужны были чрезвычайные действия. Союз с джедаями. Бейл и Мотма стакнулись с джедаями. Заключили договор. Заговор. И это всё-таки не помогло. Потому что канцлер оказался ситхом. Потому что их подвели джедаи. Канцлер не был убит. Или арестован. А он был тот уникальный человек, на котором держалась вся пирамида власти. При этом нападение джедаев дало возможность законной санкции на их уничтожение. Везде, на всех планетах клоны поднимали оружие против джедаев, которые…

Что-то не сходится. Какое-то очень важное звено ему неизвестно. И поэтому все его рассуждения становятся ложью. Даже несколько звеньев. Кое-что знает Мотма. Но она не скажет. Очень много знают Вейдер и Палпатин. Но до них не добраться. Думай, Борск, думай. Твоя жизнь зависит от этого.

Что не так в том, что произошло на Тантиве? И ещё раньше — на Мустафаре. Нет, ещё раньше — на Корусканте. Йода, Бейл, Оби-Ван, Мотма, Амидала…

Амидала… Которая за каким-то хреном полетела на Мустафар. Беременная Амидала. Мотма сказала — беременная…

Так бывает. Ничего не понятно. Но говорится одно слово. Вырывается слово. С интонацией. Главное — с интонацией. И что-то вдруг переключается в голове. Щёлкает. И становится очевидным.

Мимика ботанов непонятна людям. Для людей на шерстяном личике кошки её просто нет. Это было очень хорошо. Поскольку Борск с трудом сохранил хладнокровие. Ему хотелось рычать. Урчать и издавать прочие звуки.

Он понял. Как он раньше не понимал. Это — люди. Мотма, Бейл. С их глупой и эгоистичной привязанностью не к клану — к другим людям. Связкой с другими людьми. Исключительно на эмоциях, а не на чувства крови. Собственничество, а не общность. Именно поэтому им так легко предавать.

Перед ним был кусок прошлого. Как на ладони. Вот эти двое. Статный представительный Бейл. Юная Мон, быстрая и живая. Может, не яркая красавица, но миленькая и пикантная. Оба молоды. Оба неординарны. Очень умны. Оба хотят жить. Брать жизнь. В любви и в политике.

И есть пара. Молодой джедай, мало похожий на джедая. В последнее время вечно при великом канцлере. Рыцарь, воин, с силой, харизмой, мужской красотой. Посвящённой во все тайны верховного правителя. Его правая рука. Тень за спиной. Тёмный силуэт на фоне окна во время любых переговоров. Телохранитель. Защитник. Друг. Хранитель тайн. Союзник.

Есть молодая женщина, бывшая королева, нынешний политик. С подобной молнии красотой. Силой, влиянием, властью. Неординарностью, мозгами.

И вот эти двое обломали тех двоих. Бейл и Мотма. Анакин и Амидала. Он почти знал. Знал, как было дело. Молодого джедая попытались привлечь к себе. В партию новой власти. Пообещали большую власть.

В молодого мужчину влюбились.

На него попытались влиять через сенатора и королеву. И саму сенатора сделать своим союзником, знаменем, главой.

Спутницей, женою.

Только эти двое уже сделали свой выбор. И принадлежали давно — не им.

Две женщины — два мужчины. Переплетения политики и любви. Оскорблённая гордость. Переродившаяся любовь.

Глупо, примитивно, пошло. Достойно бульварного романа. Жестоко и зло. Ни одно существо в мире не будет действовать ради кровной цели так, как оно действует из оскорблённой гордости и любви. Месть. Обычная человеческая месть. Ненависть. Ненависть. Ненависть. Убить, истребить, запятнать, стереть саму память. Не достались нам — не доставайтесь никому. Одного в лаву, другую — в могилу. Хорошо. Очень хорошо. Но было бы лучше, если бы ещё был уничтожен проклятый старший ситх. А то Вейдер искалечен — но во главе государства. А Падме успела родить детей.

Отвращение было подобно рвоте. Он едва сумел его скрыть. Не джедаи. Политики. Оставить детей. Натравить их на отца. На старшего ситха. Не джедаи. Джедаи способны на возмездие — не на месть. Ту, с отвратительным привкусом подлости и подлинности. Подлинности обычной стандартной человеческой душонки. Которая под любым воспитанием. Образованностью. Умом.

Подлый эгоизм слабых.

На это их и поймали. На это.

Когда и как вы заключили союз с неведомыми мне вашими союзниками? Вы оба? Когда? После того, как были истреблены джедаи? После того, как вы поняли, что эти двое играют не на вашей стороне?

Замена союзников. На новых. На более сильных.

Что вам обещали? И как выполнили свои обещания? Почему вам подчинился джедай? Почему вам подчинились — джедаи? Что вы сделали с этим старым придурком, а тогда не старым, просто невменяемым от ужаса перед тем, что он сделал, Оби-Ваном?

Что? Что.

Мы убиваем и предаём. Мы бьём не глядя ради возвышения нашего клана. Мы будем обманывать тысячу лет. Мы будем рваться внутри клана к власти. Мы будем использовать чужих котят как залог лояльности соседнего клана. Но есть предел и у нас. Тот, за которым член клана становится изгоем, достойным даже не смерти. Жизни в позоре.

Когда нападает внешний враг, мы сплачиваем ряды. Мы берём в заложники чужих котят, но не говорим им, что они нашего клана. Мы обманываем взрослых. Мы перестаём лезть наверх, едва начинается война. Мы… никогда не мстим. Мы…

Дело плохо, подумал Борск отстранённо. Я путаюсь в эмоциях и словах. Надо быть проще. Мы никогда не называем подлость бескорыстием и благом. Мы лжём ради выгоды. Мы очень чисто лжём. Просто обманываем. Просто убиваем. Когда кто-то достигает власти, все знают, каким путём он к ней пришёл. Его уважают за ум, изворотливость, сочетание силы и хитрости.

Не за добродетель.

Ни один ботан не скажет: мои намерения были бескорыстны и чисты. Благо клана — твоё благо. Иногда и благо народа — твоё. Сейчас. В галактике. Положение ботанов определит положение каждого индивида.

Расширенный эгоизм.

Но вот он смотрит на женщину. Он смотрит на эту женщину. Которая до той поры действовала в понятных ему категориях. Призывы бороться с Империей и декларации о порочности её строя исходили от планет, которым действительно был невыгоден этот режим. И от людей, которые сами хотели власти. Пусть это было в обёртке: возвращение к демократическому строю. Зато это было понятно. Демократический строй был тем, в котором эти существа и планеты чувствовали себя гораздо более вольготно. Который был им выгоден. Который позволял им придти к власти.

Здесь же перед ним была бездна.

Он не ожидал. Он, циничный, скептичный, прожженный ботан.

Продал душу не некий Анакин Скайуокер. И не некому Дарту Сидиусу. Продали души эти двое. Когда позавидовали. И когда поняли своё бессилие. Для того чтобы взять своё. И тогда они взяли своё — чужими руками.

Ботан поднял на Мотму немигающий взгляд. Возможно, он не слишком прав. Возможно, когда он успокоится и обдумает то, что было, он поймёт, что позволил эмоции захлестнуть себя. Это же люди. Они другие. У них другие понятия. О жизни в целом. Они действуют по-другому.

Почему он уважает Вейдера и императора? Почему сейчас, в мгновение взгляда, прошедшего для Мотмы незамеченным, в короткую паузу тишины он сменил прерогативы и цель?

И главу клана.

Двое. Мужчина и женщина. Двое. Мужчина и женщина. Два на два. И власть как пятый элемент. И дети.

Не холодное обрекание на смерть. Желание долгой мучительной жизни.

Ясно, почему на Мустафар послали именно Оби-Вана. Потому что знали: тот не сможет добить.

Конечно, не только эти двое. Он сейчас успокоится. Он дальше поведёт диалог.

Юная Мон, живая и весёлая. Представительный, горячий Бейл.

Договор ненависти с новым, сильным, безжалостным союзником.

Что делает с вами ваша слабость, люди.

«Исполнитель»

Люк проснулся от того, что у него что-то взорвалось в голове. По крайней мере, ему так показалось. Отчётливо. Более чем реально. Он вскочил на постели. Взрыв продолжался ещё около двух секунд. А потом всё прекратилось.

Это было похоже на багровую воронку, которая с диким грохотом заворачивается и падает в чёрную пустоту. Дикая картинка. Но мозг представил именно это.

В реальности ничего зримого. Только невероятной силы всплеск. Невероятной — Силы?..

Люк медленно и крепко провёл ладонями по лицу. Нет, это не сон. Вот уж…

В каюте было темно. Он забыл, что можно включить свет. В голове была какая-то спрессованная каша и корка. Он ощупью пробрался к машине. Застыл. Глупо. Он собирается звонить отцу? Ночью?

Отцу — только у него в голове. Ему пришлось признать, что реальные люди отличаются от его представления о них. Например, не ведут себя так, как он от них хочет.

А это значит, что сейчас он среди ночи позвонит главнокомандующему имперских вооружённых сил. Главе флота. Более того. Не слишком здоровому человеку. Которому для того, чтобы ответить, скорей всего, надо не просто встать с постели. Или у него в его камере есть и машина связи? Мало ли что. Даже если есть, всё равно он спит. Или, например. Мало ли, какие ему нужны медицинские процедуры. Люк поёжился. С тех пор, как его отец стал для него более человеком, чем машиной, возникло много необдуманных и неизвестных для него вещей. Про зло галактики и тёмного монстра не подумаешь: а как он вообще живёт? На бытовом уровне?

Зло не живёт, зло функционирует. И про символ Тьмы не подумаешь, что ему, предположим, надо совершать набор медицинских процедур. И что-то есть. И где-то спать. И мыться, в конце концов. И вообще, если задуматься. Лорду Вейдеру, великому злу галактики, Тёмному ситху, приходится тратить гораздо больше времени и сил на обычную бытовую жизнь, чем любому здоровому существу в этом мире. И при этом он ухитряется вести себя так, что даже мысли не возникает о его нездоровье. При всех его очевидных признаках. Как он умудряется? Привычка? Всё-таки двадцать пять лет. Сила воли? Или ещё что-то…

А он теперь впал в другую крайность. Названивать главнокомандующему по ночам из-за того, что его что-то стукнуло в голове. Изнутри, но…

Извини, папа, я тебя разбудил?..

Но если было что-то серьёзное, отец почувствовал бы тоже. Жаркие небеса и два солнца, голову бы в порядок привести. Что у него с головой?..

Он облизнул пересохшие губы и включил машину.

Лорд Вейдер временно недоступен, лорд Вейдер…

Это не машина сказала. Это он с минуту напевал сам себе, чтобы перебороть порыв.

И вдруг экран сам вспыхнул ровным синим светом. Но не дал картинки. Спокойный голос, похожий на голос отца, сказал:

— Я отключил визуальный режим. Ты что-то почувствовал?

— Да!..

После короткой паузы:

— Ладно. Как ты себя чувствуешь?

— Хреново…

Вырвалось само собой. Он не собирался признаваться.

Ещё одна короткая пауза-раздумье.

— Иди прими контрастный душ. В твоей душевой ещё предусмотрен специальный режим гидромассажа. Сейчас для тебя это необходимость. Быстрей придёшь в себя. Кофе пьёшь?

— Ну… пью. Иногда.

— Помогает в себя придти?

— Да.

— Тогда я тебе пришлю наилучший вариант этого напитка.

— Пап, но…

— Потом я к тебе приду. Ничего особо страшного. Но не по связи. Понял?

— Да.

— Тогда иди в душевую.

Экран погас. Люк немного постоял и поглазел на погасший экранный глаз. С трудом вырвал себя из тупой неподвижности. Что бы там ни было, отец прав. С этим как-то надо бороться. И предложенный рецепт был неплох.

Когда Люк вышел из душевой, отец сидел у него в каюте. Люк от неожиданности застыл с полотенцем в руках. Вейдер повернул к нему маску, потом нажал на какую-то клавишу:

— Заказ.

Ниша выплюнула герметичный блестящий термос. Перчатка Вейдера обхватила его почти по всей поверхности цилиндрического тела и поставила на стол.

— Кофе, — сказал Вейдер. — А ты что застыл? Ты был в душевой полчаса. А я ходить пока не разучился.

Люк с удивлением услышал в голосе отца иронию. Жестковатую, правда. Но иронию. И удивился на своё удивление. А что он ожидал? Тотальную мрачность? Почему?

Он нерешительно подошёл к столу, на котором стоял аккуратный цилиндр.

— Или ты предпочитаешь с утра пораньше помахаться? — спросил Вейдер. Его линзы внимательно изучали сына. — Кстати. Давно пора ввести это в обиход.

— А сейчас утро?..

— Половина шестого утра.

— Ух ты…

Странно, что он не сумел сдержать идиотский возглас. Странно, что тот вообще у него вырвался. Ему почему-то показалось, что он проснулся посреди глухой ночи. Не привык к корабельному времени? Всё равно странно. Он привык к временным скачкам. И к ранним подъёмам, не смотря ни на какие скачки. Неистребимая привычка детства. Он не горожанин, который с трудом продирает глаза в семь, ругаясь на жизнь и работу. На ферме как раз и вставали в пять утра. И он сохранил эту привычку и в неспокойном рваном режиме жизни в Альянсе.

— Может, потому что в каюте темно? — предположил Вейдер. — Впрочем, и в коридорах у нас переключают синее ночное освещение на белое дневное в семь.

Люк не сразу сообразил, что странного в том, что сказал отец. Потом понял. Странно то, что сказал.

— Ты слышишь мои мысли?

— Люк. Не так сложно вычислить их по тому, что ты говоришь и как реагируешь. И по твоему выражению лица. Ну что: кофе или тренировка? Выбираю сам: тренировка.

— Ладно, — пробормотал Люк, не показывая виду, насколько ему по душе пришёлся этот выбор, — помашемся…

— Нет, мы не помашемся, — ответил Вейдер. — Мы поотрабатываем движения. С самого начала.

— Что, так плохо?

— Дело в том, — ответил Вейдер, — что на «Исполнителе» негде использовать твой прекрасный навык лазанья по лианам. Здесь нет лиан. Хотя в одном из спортивных залов ты сможешь найти спортивные канаты. И поддерживать себя в боевой форме для джунглей. Но вряд ли каждый твой бой будет происходить именно в этой природной обстановке. Поэтому я лучше преподам тебе универсальные азы боя. Пригодные для любых климатическим и погодных условий.

Люк начал икать от смеха уже на стадии лиан. Конец невозмутимой речи Вейдера потонул в диком хохоте его отпрыска.

— Но он учил меня использовать Силу, — Люк отсмеялся и вытер слёзы в лица. Ему уже стало легче. — Да и сам посуди: за два месяца ничему такому не научишь. Он учил именно самому главному. Навыки боя это важно, я понимаю. Но я раньше и Силу едва умел использовать. Именно на этом он и сконцентрировался.

— Да, — кивнул Вейдер. — Это я понимаю. Но факт того, что в боевом плане ты не обучен, остаётся фактом. Пойдём, — он усмехнулся и встал. — Я продолжу твоё обучение.

Через два часа отработки не более чем десяти основных движений, Люк с трудом скрыл радость, когда Вейдер сказал:

— Хватит.

Тёмный лорд пристально смотрел на своего отпрыска, который изнеможённо выключил меч и перевёл дыхание.

— Дыхание сбито, — констатировал Вейдер факт. — Пот с тебя течёт ручьём. Терморегуляцию контролировать не умеешь. Ты устал даже не физически — морально. Тебе было не интересно сто раз повторять один и тот же удар. Хотелось чего-то более разнообразного. При том, что я тебя не трогал. Но, думаю, этого тебе и не хватало. Даже если бы я гонял тебя по всему залу и поставил несколько ожогов, тебе было бы лучше.

— Да, — ответил Люк. — Извини. Я понимаю, это азы, без них никуда.

— Люк. Тебя учили такому понятию, как ритм?

— Ритм? В смысле слаженность действий?

— В смысле твой собственный ритм. Ритм Великой Силы. Ритм поединка. Ритм боя. Ритм жизни. Внутренняя установка. Не дисгармония хаоса, а упорядоченность внутри самого себя. Эти аккорды должны быть освобождены из общего шумового фона. Прочувствованы. Влиты в пульс. Твой пульс ритмичен. Ритм твоего сердца. Твоё дыхание должно быть таким же. Твои движения. Твои мысли. Твои ощущения. Бой. И тогда ты сможешь повторять хоть тысячу раз одно движение. Это движение будет продолжением твоего ритма. Ты не устанешь. Тебе не будет скучно. Как будто танец внутри себя, выявленный наружу. Мастера, — усмехнулся Вейдер, — и называли это слияние с Великой Силой. Всего-навсего: твой ритм вливается в ритм космоса. А ты, — Вейдер сделал паузу, — рубишь тупо и хаотично. Может, попробуешь протанцевать все удары? А?

Ты понимаешь, о чём я говорю?

— Да, — медленно сказал Люк и коснулся своей головы. — Ты же не просто говоришь. Ты здесь показываешь.

Это получилось не сразу. Но когда получилось, Люк понял, почему мастера не дерутся. Они танцуют бой. Даже если в конце этого танца кто-то убивает другого. Даже скорей: именно тогда танец приобретает потрясающую красоту. Красота возникает на грани. Жизни и смерти. Красота возникает на пике. Наивысшем напряжении сил. Красота возникает во всплеске. Том, что уже сверх возможности. Красота — танец над пропастью. Красота только то, что может погибнуть. Красоту создаёт дыхание смерти. Только то, что может быть уничтожено, по-настоящему красиво. Красоту создаёт изумление перед совершенством того, что боги обрекли на разложение и тлен.

Красота — победа над неизбежностью. Временная победа. Потому что в конце всё равно приходит неизбежность. И любовь приходит только к тому, что когда-то исчезнет во тьме.

Люк остановился. Потрясённый. Посреди серии ударов. Вейдер среагировал и задержал меч. Он смотрел на сына. Сын смотрел в пустоту. Он не думал. Его предупреждали. Его пугали страшными рассказами о тёмной стороне. Его пугали…

Не в идеологии. Не в соблазне. Не в ломке мира, не перед лицом смерти. Даже не в страшном напряжении всех сил перед чем-то невыносимым и грозным. В простом тренировочном ритме движений. Во впервые прочувствованном пульсе мира. Он понял. Понял этих людей. Его отца. Императора. Всех, кто за ними.

Есть Великая Сила. А есть мы, люди. Сила вечна. Люди смертны. Ситхи — не зло и не власть. Ситхи — те, кто не смирились со смертью.

А всеблагостный аналог Великой Силы презрели. Она для них всё равно была смерть.

Если в наших жилах пульсирует тот же ритм вселенной — то почему мы уходим, а вселенная остаётся?

Эти люди, которые танцевали танец смерти. И смеялись ей в лицо. Всю жизнь.

— Что? — спросил Вейдер.

— Со мной что-то случилось, — ответил Люк. — Я даже не знаю, как это сказать. Я что-то очень важное понял, — он посмотрел на отца. — Но это так глупо…

— Что?

— Это просто глупо, — повторил Люк. — Этого быть не может.

— Что? — в третий раз терпеливо повторил Вейдер.

— Этот ритм… он сначала был в теле, а потом в голове. И голова… как будто сама начала думать. Мысли… ниоткуда. Даже не мысли. Понимание. Такого, о чём я раньше даже не знал. Поэтому даже не мог знать, что это можно понять… Я чушь несу?

— Ты знаешь, что нет.

— Чушь, потому что я не могу это выразить. Сам ещё не понимаю. Чёткие разрозненные картинки. А логически не выходит.

Он помотал головой.

— Это и есть тёмная сторона?

— И как ты себе это представляешь? — спросил Вейдер.

— Что?

— Тёмную сторону, светлую сторону.

— Я и что такое Сила-то, не представляю, — признался Люк.

— Вот-вот, — сказал Вейдер. — Думаю, пока хватит. Махаться, — пояснил он. — Если говорить всерьёз, то после того, как ты примешь душ и поешь. Терпеть не могу разговаривать с потными, голодными и тяжело дышащими людьми. Встретимся через час у тебя. Найдёшь дорогу?

— А я могу ходить один?.. — он вспомнил, что гвардейцев у его двери с утра не было.

— Да. С этого дня ты свободен.

— А Лея?

— Лея?..

Лея

Первой неожиданностью было то, что император позвонил и осведомил её, что собирается нанести визит. Выразил надежду, что она уже встала, и у неё нет никаких запланированных неотложных дел. Лея, которая только что вышла из ванной и расчёсывала себе волосы, застыла от изумления.

— Какие неотложные дела могут быть у меня в замкнутом помещении?

— Утро, милочка, — сказал император на экране. — У женщины утром бывает много дел.

Тон был деловой. Констатация обыкновения жизни.

— Нет, — ответила Лея. — У меня нет особых планов. Но я собираюсь завтракать.

От невозможности ситуации в ней вспыхнул юмор.

— В общем, можете присоединиться, — сказала она. — Я не возражаю. Или вы по старости лет на диете?

Император хмыкнул.

— Хорошо, — ответил он. — Я присоединюсь.

Экран погас, а Лея, застыв посреди комнаты, рассмеялась. Щётка в одной руке, мокрые волосы в захвате другой. Сумасшедший дом.

Она спала одна, и спала плохо. И проснулась в отвратительном настроении. Душ помог. И как ни странно, помог звонок императора. Адреналин вымел скомканность снов. Адреналин — и любопытство.

Ещё она поймала себя на ощущении. На отсутствии ощущения. Она, кажется, не боялась императора.

Лея покачала головой, прошлась по комнате, допричёсывала волосы. Рассеяно заказала «стандартный завтрак», как значилось на панели в меню. Когда император вошёл, стол был накрыт. Лея стояла около стола, с аккуратно убранными волосами, аккуратно одетая. Сплетя руки на груди.

«Мальчики» остались в коридоре.

Лея, прищурясь, разглядывала императора. Что говорить, старичок за собой следил. Просто-таки пахнущая свежестью и новизной многослойная одежда. Складчатое личико он тоже вымыл. Тщательно. И ёжик волос. Словом, император пришёл к ней весь новенький с иголочки, аккуратно вымытый и чуть ли не присыпанный рисовой пудрой. Новогодний подарочек…

Лея задним числом сообразила, что язвительность в сочетании с многочисленными уменьшительно-ласкательными суффиксами в её мысленной речи — признак её собственной неуверенности. Когда она это осознала, то успокоилась. Перестала играть с собой.

— Доброе утро, ваше величество, — сказала она, глядя в изучающие карие глаза императора. — Чай, кофе, молоко?

Император усмехнулся. Подошёл поближе.

— Насколько я понял, вы решили согласиться на моё предложение, — произнёс он. — Об ученичестве. Если судить по вашему вчерашнему сообщению.

— Да.

— Насколько это решение продиктовано желанием мести?

— А вам не всё ли равно? — спросила Лея сквозь зубы. Она не ожидала, что мотив будет лежать настолько на поверхности.

— Нет.

— Месть, гнев, ярость… — насмешливо начала Лея.

— … дурят голову и замутняют рассудок, — ворчливо закончил император. — Холодный разум — вот важный элемент любого решения. Холодный разум и общая природная предрасположенность.

— К тому, чтобы стать ситхом?

Император странно посмотрел на неё.

— Термин «ситх» ещё до конца не проявлен.

Теперь удивилась Лея.

— А вы кто такой?

— Император этой Империи, — ответил Палпатин. — Одарённый. Всё прочее нуждается в поправках и комментариях. И исторических справках. Позволите, принцесса?

Лея сначала не поняла, о чём это он. Потом увидела меленький кристалл у него на ладони.

— Лорд Вейдер вчера поздним вечером восстановил неоднократно стёртую память у Трипио и Арту. В памяти Трипио была эта запись. Можете считать это подделкой. Тем не менее, прослушайте.

Лея взяла. Удивлённо посмотрела на императора. Вставила в машину и прослушала.

После чего подошла к столу, не глядя, налила себе из кофейника кофе и залпом глотнула.

Кофе был живой кипяток. Лея схватилась за грудь и долго кашляла и дышала. Этот промежуток помог, поскольку отвлёк.

Император подошёл к ней, нагнулся, поднял с пола упавшую чашку. Включил режим уборки, и какой-то малюсенький механический паучок на тонких ножках быстро ликвидировал пятно на ковровом покрытии.

— То, что эту запись сделали не мы с лордом Вейдером, — сказал император, разгибаясь, — я доказать ничем не смогу. И даже не собираюсь.

Лея, всё держась за грудь, смотрела на императора. Её что-то поразило. Какое-то странное несоответствие, которое она не смогла сразу распознать. Когда император, продолжая движение, поставил кружку на стол, а потом придвинул стул, она поняла. Вопреки внешней дряхлости, он двигался, как молодой. Старики так не нагибаются. Да и вообще не каждый человек так нагнётся. Император непринуждённо и не сгибая колен, поднял кружку с пола, коснувшись пола рукой. Нигде не хрустнуло. Ни в ногах, ни в пояснице. И закончил он свой жест таким же экономным, молодым движением. Поворот налево — поставить чашку, поворот направо — подвинуть стул. Ничего сверхсложного. Но это надо было видеть. Так не двигаются старые люди. Такой гибкости у них просто не может быть.

— Три дня назад вы казались дряхлее, — вырвалось у неё.

— Не казался — был, — ответил император. Сел на стул. Откинулся на спинку и спокойно посмотрел на Лею. — Моя физиология зависит от состояния моего ума. Не присядете, принцесса?

Та села. Император придвинул к ней вторую чашку.

— Запейте.

Там был тёплый чай.

— Как странно, — сказала Лея. Почему-то это было настолько странно, что вытеснило из сознания слова её приёмного отца. Или сознание искало, за что можно ещё зацепиться? — Вы… другой.

Она не смогла бы объяснить внятно, что она имела в виду. Помог император.

— Я не притворяюсь, — сообщил он. Взял ломтик хлеба и с поистине артистической пластикой стал намазывать на него масло. — Я всю жизнь кого-то да играю, — суховато произнёс он. — То киллера, то обывателя, то учёного, то политика. Каждый образ — это ещё и человек. Я выдумываю человека со всем его комплексом мыслей, возможностей и привычек, а затем им становлюсь. Вместе с комплексом мыслей, возможностей и привычек. А также движений и жестов. Как великий канцлер Палпатин имел слабое представление о профессиональных боевых навыках воина со стажем, так это по наследству передалось императору Палпатину… — он посмотрел на неё, хмыкнул. Закончил процесс намазывания масла на хлеб, налил себе чаю, откусил кусок и запил глотком. — Кстати, рекомендую, — сказал он, кивнув на стол. — На флагмане все продукты высшего качества.

Принцесса заворожено наблюдала за его движениями. Простые движения завтракающего человека. Экономны и точны, как в бою. И оттого красивы.

— Наверно, мир сошёл с ума, — вдруг сказала Лея. Оно устало положила локти на стол и облокотилась о них. — Я уже мало чего понимаю.

— Принцесса, я понимаю того меньше, — сухо сказал Палпатин. — Это не поза. Именно потому, что я знаю больше, я прекрасно вижу область своего неведения.

— Мой отец, — пробормотала Лея и залпом допила остатки чая. — Бейл. Не знаю. Не знаю, что думать.

Палпатин посмотрел на неё из-под бровей.

— Поверили, что не подделка?

— Сама не знаю… Впрочем, я уже ничего не понимаю! — взорвалась она. — То, как по-хамски вы себя вели на Звезде… И то, что сейчас…

— Ну, так сообразно тому, с кем я говорю, — усмехнулся Палпатин. — И хочу заметить, что тогда я вам тоже не лгал. Если бы вы не захотели стать моей ученицей…

— Да неужели?

— Ужели. Это было сказано несколько более эмоционально, чем я бы сказал потом, — оборвал Палпатин. — Но правдиво. И потом, тогда мне невероятно хотелось вылить на кого-то своё раздражение. А вы в тогдашнем своём состоянии, принцесса, вызывали неимоверное раздражение. При том, что изначально в своём поведении были не виновны. Эта отговорка не работает, когда речь идёт о взрослом человеке, — он помолчал. — Вы верите, что ваш приёмный отец мог это сделать?

Лея покачала головой и уставилась на свои руки.

— Я не знаю, что думать. Он был хороший… Я хочу сказать, мне в детстве с ним было интересно и хорошо. Он не мог меня…

— Именно вас?

— О чём вы?

— Пока не знаю, — сказал император. — Если поможете, надеюсь узнать.

— О чём?

— О ком. О вашем отце, Бейле Органе. Вы выросли рядом с ним. А главное — вы выросли на Альдераане. Мне нужны ваши воспоминания, принцесса.

— Какие воспоминания, если я даже и не думала…

— Вы жили там. Нечто всё равно должно было попасть в поле вашего зрения. Даже если бы вы пропустили это мимо глаз. Не поняли. Не заметили. То, что для вас было непонятно и не важно, для меня будет иметь большой информационный смысл.

— И я для этого должна начать перебирать воспоминания своего младенчества?

— Зачем вы. Я.

— Вы?

— Да. Я могу вытащить у вас это из головы. Если, — прибавил он столь же сухо, — вы дадите на это согласие.

Принцесса передохнула.

— Как благородно! — выпалила она в старческое лицо пополам с гневом и страхом.

— Отнюдь. Чтобы понять и увидеть, мне необходима ваша добрая воля. Ваша открытость. Иначе я вместо реальности буду бороться с вами. Мне это не нужно. Легче расспросить.

— И что вы надеетесь узнать?

— Кое-что, — ответил Палпатин столь странным тоном, что Лея вздрогнула и пристально посмотрела на него. — Кое-что столь важное, что от этого зависит наша дальнейшая жизнь и свобода. Или не зависит, — он взглянул в глаза Лее. — Это будет гораздо хуже.

— Что?

Император промолчал, резко поджав губы и глядя ей в глаза.

— Мы можем что-то узнать? — спросила Лея.

Палпатин улыбнулся.

— Хорошо, — сказал он. — Я принимаю этот вид сделки. Не до конца, конечно. Но…

— Сделки?

— То, что я пойму, я скажу вам. Вы это хотите знать?

— Да!

Страх сменился звенящим ощущением бездны, в которую она падает — и восторгом от головокружительного полёта. Это ощущение было ей внове. Оно освобождало.

— Тогда… — сказал Палпатин. Он запил последний кусок бутерброда последним глотком чая. — Тогда я постараюсь объяснить вам, что вам следует сделать.

Снова Люк

Вейдер пришёл, как и обещал, через час.

— Сегодня в конце дня мы выходим возле Корусканта, — сказал он походя. — Если хочешь, можно увидеть это с мостика. Зрелище феерическое. Для тех, кто ни разу этого не видел. Даже я иногда удивляюсь. А уж сколько раз… — Вейдер задумался. — Сколько раз я это видел. И каждый раз в новом статусе.

— Угу, — сказал Люк, судорожно прожёвывая бутерброд. — Извини.

— Людям свойственно есть, — ответил Вейдер. — У них существует такая потребность. Это нормально.

Сел перед ним, небрежно откинувшись в кресле. Небрежность была сродни запакованной пружине.

— Расскажи мне о Кеноби, — сказал Вейдер.

От неожиданности Люк прекратил жевать. Потом дожевал, запил глотком чая.

— О Кеноби? Но ты же знаешь. Бен меня учил около недели, и…

— Нет. Бен жил на той же, планете, что и ты, около двадцати лет.

— Но я его почти не встречал.

— О нём говорили. К нему как-то относился твой дядя и твоя тётя. Мне это важно. Всё, что помнишь.

— Ну…

— Какое-нибудь первое воспоминание или впечатление?

— Хм… Дядя, помню, ворчал тёте, что ему только Кеноби в городе встретить не хватает…

— Его считали сумасшедшим?

— Да… То есть…

— Люк, мне нужна точность формулировок.

— Зачем?

— Точность?

— Нет, зачем тебе…

— А вот это уже моё дело.

Люк смотрел на Вейдера. Всегда так. Кажется, почти родные. И вдруг этот спокойно-угрожающий властный тон. Власть имеющий. Он действительно имеет власть. Большую. Не формальную. Вот уже четверть века…

Каким был молодой Вейдер?..

Люк опустил голову и вздохнул.

— Я постараюсь, — сказал он. — В общем, так. Да, его считали не слишком нормальным. Все наши соседи точно. Он какой-то такой был… — он неловко улыбнулся. — Иногда, говорят, бродил ночью по пустыне. Для нас это уже ненормальность. Точней, самоубийство. Но тускены его не трогали. Боялись.

— Да, реклама лазерного меча в руках джедая у них прошла на ура, — кивнул Вейдер. — Хотя, возможно, Кеноби пришлось подтвердить репутацию. Репутацию человека, с которым лучше не связываться. Я уверен, что он её с лёгкостью подтвердил.

— Он был хорошим бойцом?

— Одним из лучших, — кивнул Тёмный лорд. — Если хочешь моё мнение, он был одним из лучших мечей Ордена.

— Но…

— Что?

— Я немного почитал… Мне дали в Альянсе доступ к материалам и истории.

— И что?

— Ну, — покраснел Люк, и тут же сбился с мысли. — Например, ваш поединок против Дуку…

— Это был не совсем поединок, — с неожиданной насмешкой сказал Вейдер. — Это были двое на одного. Хотя я затем сделал всё, чтобы был один на один, — новая усмешка. — Это было неправильно. Это было нарушением правил. И это дало свои результаты. Но, — продолжил он, — мы говорим не об этом. Мы говорим о безумном Бене.

— Но то…

— Это была вообще грязная история, — ответил Вейдер. — Потом. Люк, не отвлекайся.

— Ладно, — кивнул Люк, не подавая виду, насколько ему хочется услышать эту грязную историю. — Так про Бена. Он часто говорил сам с собой, иногда прямо на улицах города. Как будто выпадал из реальности. Был рассеянный. Над ним бы смеялись, если б не считали опасным.

— Опасным? — сказал Вейдер.

— Ну да. Рассеянный рассеянным, но когда надо, он давал такой отпор, что никто с ним связываться больше не желал. Не мечом. Бластером, а то и кулаком в челюсть. Его сразу вычислили как профи. В Мос-Айсли. И вообще. И не приставали.

— А фермеры?

— У нас фермеры тоже профи, — хмыкнул Люк. — Не одни ж железяки… Всё-таки мы всё время отвоёвывали землю у тускенов. А они — у нас. Сначала фермеры, говорят, опасались, что этот ненормальный отшельник у них станет конкурентом. Шансы были. Но Бен не стал. Он очень чётко провёл границу: вот я и вот вы. Я вас не трогаю, и вы ко мне не лезьте.

— Смертельно опасный сумасшедший чудик. Интересно, — сказал Вейдер.

— А… Нет. Я хочу сказать, что его считали странным. И опасным.

— Только что ты говорил о чудаке, который рассеяно разговаривает на улицах сам с собою.

— Да, — сказал Люк. — Но я же сказал… его точно никто не считал безобидным.

— А как к нему относились твои приёмные родители?

— Ну… Дядя его на ружейный выстрел к дому не пускал.

— Не пускал — или грозился не пустить?

— Грозился не пустить, — ответил Люк серьёзно. — Я хочу сказать, я не помню, чтобы Бен когда-то где-то рядом блуждал, а дядя ему грозил винтовкой.

— Что он о нём говорил?

— Почти ничего. Он… он, кстати, и называл его сумасшедшим чудиком. Не так часто, но к месту. Он всегда говорил, что этот человек не в себе. При мне, по крайней мере. Или часто как бы к слову оговаривался. Этот ненормальный… Опять этот придурок…

— Он его не любил.

— Очень сильно, — с неожиданной уверенностью сказал Люк. — Честно говоря, мне кажется…

— Что?

— Что это было почти что-то личное. Он никогда не говорил о нём спокойно. Иногда было видно, что ему хочется выругаться. Очень крепко.

— А тётя?

— Она о нём молчала. Но… кажется, не любила тоже. Но как-то по другому. Как-то… как-то устало и безнадёжно.

— Люк. Важный вопрос. У твоего дяди была манера выбегать и стрелять, когда он видел вооружённый отряд?

— Да, — без колебаний ответил Люк. — Однажды мы полсуток выдерживали осаду тускенов. Врубили защитное поле не полную мощность и отстреливались. Пока соседи не подоспели. Мне тогда лет пять было.

— Дядя твой был способен отличить штурмовиков от тускенов?

— Наверно… Но на Татуине почти никогда не появлялись имперские войска. Вообще никогда не появлялись. Я не знаю. Может, он был в тот день сильно на взводе. Из-за всего этого. Потому что он всё-таки рассудительный человек… Не знаю… А он правда отстреливался?

Вейдер кивнул:

— Правда.

— Честно говоря, даже не знаю… А… ты его ведь должен был знать?

— Встречались… — ответил Вейдер.

Люк мог поклясться, что это слово было произнесено сквозь зубы.

— Не поладили? — вырвалось у Люка. Вейдер не ответил.

— Значит, — сказал он, — Оуэн терпеть не мог Бена Кеноби. Интересно. А Бен Кеноби — Оуэна?

— Не знаю… Он ничего не говорил об этом.

— Он тебе объяснил, почему не пытался учить тебя все девятнадцать лет? И почему потом стал обучать?

— Нет. Он просто сказал: ты должен идти со мной и учиться использовать Силу. Ну, это было после того, как мы получили дроида с посланием…

— Бейл, — сказал Вейдер без выражения. Медленно согнул и разогнул пальцы в перчатке. Люк заворожено смотрел на этот жест.

— Па… а у тебя сколько протезов?

Он тут же прикусил язык. Но было поздно. Впрочем, Вейдер отреагировал на вопрос удивительно спокойно.

— Голова пока своя, — сказал он, в то время как Люк неудержимо краснел и ругал себя болваном. — Туловище тоже. Так что есть сердце и мозги. Это главное.

— Извини…

— Меня сейчас это мало волнует, — ответил Вейдер. — Когда-то волновало. Но тогда была другая ситуация.

— Подожди, а… левая рука?

Вейдер помолчал.

— Это долгая история, — наконец, сказал он. — И она завязана отнюдь не на протезах.

— Но…

— Что но?

— Не знаю, — сказал Люк растеряно. — Я вообще плохо понимаю, что я хотел спросить. Голова какая-то…

Голова была тяжёлой. Неожиданно очень тяжёлой.

— Пап, — сказал Люк в странном сомнамбулическом состоянии. — А всё-таки… что там было?

— Где?

— На Мустафаре.

— На Мустафаре? Почему — на Мустафаре?

— Я должен знать…

Голова стала совсем тяжёлой и чужой. Он куда-то проваливался… и не мог остановиться. Но страха не было.

Последнее, что он видел, это то, как на него смотрят равнодушные, пустые линзы Тёмного лорда.

Люк открыл глаза. Ощущения были: как после убойного сна. Тихо свиристело что-то в каюте. Голова не болела, но была донельзя тяжёлой.

Лорд Вейдер сидел к нему боком за столом, опершись локтями о стол. Поза его была усталой.

— Что… — Люк тихо зашипел от внезапной резкой боли в голове, — было?

— Лежи тихо, — сказал Тёмный лорд. — Сейчас пройдёт.

— Что?

Тот повернул к нему маску.

— Последствия того, что было. Я же сказал: лежи тихо.

— Я хотел спросить: что произошло? — пробормотал Люк, откидываясь голову на подушку. В ней шумело. И лучше было не закрывать глаза. Сразу начинали летать какие-то огненные мушки и с неприятной ритмичностью вращаться мир. Он открыл глаза и уставился в потолок.

— Ничего такого, что я бы не мог контролировать, — ответил Вейдер. — Пока.

— Пап, — Люк дёрнулся в настоящей тревоге, перекатился на постели на бок, приподнялся на локте — и тут же в голову всплеснула чёрная волна и разразилась болью. Он охнул и чуть не подвернул локоть, падая назад.

— Я же сказал: лежи тихо! — резко сказал Тёмный лорд. — И не выдумывай себе ужасов, которых нет. Я тебя проверял. Всего-то.

— Проверял? В смысле?

— В смысле вытаскивал то, что у тебя есть в голове. В воспоминаниях, в ощущениях. В интонациях. Весь комплекс.

— А спросить было нельзя?

— Нет. Это недейственно.

— Я хочу сказать: а у меня нельзя было спросить разрешения?

— А ты бы его не дал, — ответил Тёмный лорд.

— Дал бы…

— Люк. Ты человек мужественный. Но донельзя наивный. Тебе до сих пор кажется, что ты сам можешь что-то решать.

— А ты?

— А я уже давно распрощался с этой иллюзией, — сухо ответил Тёмный лорд. — Я-то знаю, как это бывает.

— Что?

— Перефокусировка личности. А также использование качеств, неотъемлемо присущих личности, для своих целей и создания иных, уже заданных качеств.

— Что? — Люк не был оригинален в словах. У него было оправдание: тупая пульсирующая боль в голове. — Я не понимаю.

— Я бы сказал: твоё счастье, если бы это счастьем не было. Можно прожить счастливую якобы полноценную жизнь, и не догадаться, что тебя поимели. С тобой этот номер не пройдёт. С твоей сестрой — тоже.

Слова имели ощутимую свинцовую тяжесть. Падали, как блоки.

— Вы — мои дети.

— И что?

Тёмный лорд повернул к нему свою маску.

— То, что ситуация безнадёжна. Я не смогу вас убить. Даже если…

От изумления Люк забыл про боль.

— Убить? Зачем?

Император и принцесса

Когда Лея открыла глаза, мир на секунду показался ей чёрно-белым. И нарисованным на бумаге. На хорошей белой бумаге, прекрасной чёрной тушью. С истинным мастерством каллиграфа. Это ощущение прошло. Через секунду мир встал на свои места. Получил цвет и объём. Звуки, запах. Удобная подушка под головой. А под телом — удобная поверхность койки. Рассеянный по каюте свет. Каюта. Император.

Лея резко повернула к нему голову. Так, что хрустнул какой-то позвонок в шее. И расслабилась. Почему-то вид этого старика рядом подействовал на неё успокаивающе. Старика. Императора. Ситха. Только она не понимала, почему…

Император посмотрел на неё в ответ. Он был усталый. И не скрывал это. И не демонстрировал. Сидел в кресле, сплетя пальцы рук. Так, будто только что этими руками трудно и физически работал. Жилы, конечно, не вздулись — но в остальном ощущение было точно то же. Он немного обмяк в кресле. А все его складки и морщины на лице обозначились с ужасающей резкостью.

— Как вы себя чувствуете, принцесса?

От того, что он был так явно устал, Лея и не подумала искать подвоха в его интонации и тоне.

— Я чувствую себя… странно.

Император кивнул.

— Можете попробовать сесть. Медленно. Всё-таки это был не сон. У вас всё ещё может немного сбоить координация.

Принцесса оперлась о руки и села. Не слишком поспешно, но и не слишком медленно. Император внимательно смотрел на неё. Она спустила ноги с койки, потянулась, повращала шеей, потёрла шейные позвонки.

— Всё в порядке.

Император улыбнулся. Он и не думал скрывать, что доволен.

— У вас хорошая сопротивляемость, — с глубоким чувством удовлетворения сказал он. — Это превосходно.

Пришла очередь Леи внимательно смотреть на императора.

— Что решено, то решено, — спокойно сказал тот. — Но давайте начнём разбираться спокойно, методично и по порядку. Я обещал вам рассказать и объяснить. И я это сделаю. Но с вашей помощью. Будем думать вместе, принцесса. Согласны?

Лее внезапно очень понравилось это предложение. Ей захотелось… ей всерьёз захотелось поговорить и порассуждать. Вникнуть в хитросплетения того, что и она видела вместе с императором. В клочки того, что поняла. Интересная интеллектуальная задачка…

Этой мысли она совсем не удивилась.

— Будем разбирать блоки воспоминаний, на которые я укажу, — сказал император. — В вашей памяти, принцесса, хранится много информации. Нам нужна только значимая. Приготовились?

— Да.

— Начали.

…Ей три года. Или около того. Возраст вычислили император. Сама она видит только большие мясистые листья на уровне глаз. Они загораживают от неё тропинку. И загораживают её от тропинки. За тропинкой ещё ряд зелени, деревьев. За деревьями дом. Разумом двадцатитрёхлетнего человека Лея понимает, что она прячется в кустах, которые для неё как деревья.

Отец идёт по дорожке вместе с тётей Мон.

— В этом смысле всё совсем не страшно. Они люди состоятельные по тем местам. Спокойные. Основательные. Мало любят джедаев. Не думаю, что их надо к чему-то подталкивать. Они сами и искренне не дадут мальчику общаться с Беном. Да и сам Бен к этому не рвётся.

— Ой ли?

— У него душевный надлом, — хмыкнул отец. — Вот уж три года как он переживает крах иллюзий. Всё никак не может поверить, что вот он, джедай…

— Бейл.

— Я в его голове не копался, — кивает отец. — Но я же видел, как он себя вёл, пока был с нами. Взгляд безумный и вообще… Джедаи.

— А вот не надо. Джедаи — существа суровые. И не сопливые.

— А это не сопли. Это именно душевный надлом и крах иллюзий. О самом себе. Пока он этого не сделал, он даже не представлял, что он на это способен. И что это так выглядит. Запах горелого мясца…

— Бейл.

— Но это правда. В любом случае он к мальчишке не лезет. То ли не может забыть, что он сделал с его родителями, то ли ещё что. Но Ларсы и сами таких вот терпеть не могут. Мой человек как-то поболтал с Оуэном в кантине. И вообще мы пособирали инфу. Не любят они джедаев. Ситхов. Одарённых. Парня к этому и не подпустят…

Тут она вылетает из-за кустов и с диким криком: «Уууууууууу», — бросается наперерез. Отец и тётя вздрагивают, потом смеются:

— А что это у нас за разбойник на узкой тропинке? — хохочет отец, подхватывает её и подбрасывает в воздух. Она визжит от восторга. Ни одно из услышанных слов не вызывает у неё никаких эмоций. И не остаётся в памяти. Взрослые вечно разговаривают о чём-то постороннем. И неинтересном.

…Пять лет. Она лупит мячом по стене дома, подпрыгивает, хватает, снова лупит. Отец на веранде что-то пишет и смотрит на это одним глазом. В какой-то из моментов мяч ударяется слишком косо, уходит в сторону. Она в раздражении подтягивает его себе…

— Лея, — отец оказывается рядом. — Что ты сделала?

— Притянула мячик, — говорит она разгорячено.

— Ты часто так делаешь?

— Да. Бывает.

— Когда с ребятами играешь?

— Да.

Он садится на корточки рядом с ней.

— Но ведь это жульничество, — говорит он. — Ты видела, чтобы другие так умели?

Она подумала и покачала головой.

— И сейчас. Посмотри. Мяч полетел в сторону, потому что ты не сумела правильно послать его о стену. Ты была неловкой. И вместо того, чтобы за ним прыгнуть, ты его притянула. Это тоже жульничество. Он улетел, потому что у тебя не получился бросок. Если бы получился, ты бы мячик поймала. Но он у тебя пошёл косо. А ты решила схитрить. Как будто у тебя был правильный бросок. И вместо того, чтобы тренироваться правильному броску, ты начинаешь притягивать мячик. А уж когда ты с ребятами… Спорю, что ты это делаешь, когда хочешь выиграть. Но это жульничество. Выигрывать надо честно.

Он смотрел на Лею. Она хмурилась ему.

— Давай, — сказал отец, ей улыбнувшись. — Давай вместе побросаем. Но чур, по-настоящему! Я тебя научу одному броску… — он подмигнул. — Ребята такого не знают…

Через пять минут она уже упоённо была включена в игру.

Не жульничать…

— Перерыв, — сказал император. — Итак, принцесса. Каков простейший вывод?

— Не жульничать, — усмехнулась Лея одними губами. — Не использовать — Силу. Мне. Брату. Никогда.

Набу

Набуанское кладбище в Тиде. Аллея высокопоставленных покойников. Тусклой серостью пытается брезжить мутное утро. Туман и марево. Возможно, день будет знойным и солнечным. Но пока густые лохмотья как будто облепили деревья, плиты, людей. Фигуру человека возле одной из плит.

Плащ пропитан водой и намок. Стал тяжелей в два раза. Тёмные блестящие глаза из-под капюшона. Неподвижность. Окостенение фигуры, которое случается с людьми, долго и бездумно просидевших в одной не слишком удобной позе.

Холодная плита. Туман.

Где-то в конце аллеи послышался шорох гравия. Женщина не прореагировала. Постепенно в тумане стал вырисовываться силуэт. Затем силуэт стал дроидом-смотрителем этого кладбища.

Дроид остановился. Его рецепторы зафиксировали фигуру. Его электронные микросхемы спродуцировали нечто вроде удивления. Он подошёл поближе.

— Госпожа?

Женщина не обернулась. Она сидела боком на плите. Её рука лежала на камне. Другая на колене.

— Всё в порядке, — ответила она.

— Здесь сыро, госпожа, — и добавил теперь уже с явным беспокойством: — Вы провели здесь всю ночь?

— Да, — сказала женщина. — Разве это запрещено?

— Нет, но… Предложить вам горячий кофе?

Теперь она повернулась.

— Не надо, — ответила она. Потом медленно, будто с трудом возвращая подвижность телу, поднялась.

— Вы…

— Не беспокойся, — сказала та. — Я просто навестила подругу.

Бывший глава королевской дворцовой стражи капитан Тайфо только что закончил пить свой утренний кофе. Прошло много лет с той поры, как он по собственному желанию ушёл в отставку. Он постарел, но не обрюзг. И в конце концов, всегда был в курсе дел дворцового военного корпуса. Ему поставляли информацию. Его привечали. Как желанного гостя. Его бы даже с радостью приняли обратно. Нерастраченная боевая форма и опыт.

Он не хотел.

Утро было как утро. Он уже сел за машину и, как было обычно, собирался просмотреть страничку последних новостей, как от входной двери донеслось:

— Госпожа Ноб Сати к господину Тайфо.

Он не донёс руку до панели клавиатуры.

— Впусти, — отреагировал он, не думая. Встал. Сел. Растерялся. В чём дело? Он не видел её почти двадцать лет. Зачем приехала? Что случилось? Невероятный кусок прошлого…

Он вскочил снова, бросил машину включённой и поспешил к двери.

Ноб стояла в прихожей. Он быстро и жадно вгляделся в её лицо — она не помолодела, это верно, но не так уж изменилась. Она была в тёмном промокшем насквозь плаще. Увидев Тайфо, откинула капюшон. Глаза живые, блестящие — и отрешённые. Взгляд внутрь. Именно такой взгляд был у Ноб, когда она покидала Набу. Двадцать лет назад.

— Этот ужасный туман, — сказала она Тайфо и попыталась улыбнуться. — Он как дождь.

— Что… ты делала в тумане? — запнулся капитан и попытался улыбнуться в ответ. Они оба ощупывали друг друга, как два незнакомца.

— Гуляла. Я…

Она замолчала.

Бывший капитан смотрел на бывшую двойника. Впрочем, нет. Не такую уж бывшую. Так могла выглядеть его королева, если бы не умерла.

— Ты промокла, — опомнился он. — Сними плащ, — он принял его на руки и отдал дроиду. — Чай? Горячий?

— Кофе. Я ночь не спала.

— Проходи, — он улыбнулся снова, теперь нервно, но не неуверенно. Стадии узнавания проходили своим ходом.

Она пошла в комнату за ним. Взглянула на включенную машину. Страничку газеты на ней.

— Ты знаешь, на Эду, — сказала она, — к нам в библиотеку пришёл чудовищный бред. Будто у лорда Вейдера есть дети. И это Люк Скайуокер, тот, что взорвал Звезду смерти. И Лея Органа. Принцесса взорванного Альдераана.

— Бред, — выдохнул Тайфо. — Вот уж идиоты и придурки.

— Да?

Тайфо, только развернувшийся к дроиду за кофе, снова повернулся к женщине.

— А что?

— А если дети всё же родились?

— Какие… Мы хоронили её беременной.

— Имитация, — беззвучно сказала Ноб. — Можно было сделать прекрасную имитацию беременности.

— Но…

— Вскрытия не было.

— Кто бы осмелился.

— Вот именно.

Тайфо сделал шаг к машине. Потом — обратно.

— Но тот, кто её готовил к похоронам. Одевал… Её родители…

— Её родители?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Ровно то, что сказала. Между прочим, если вскрыть могилу…

— Ты что?

— А что?

— Тебе не позволят.

— Наверно, — она пожала плечами. — Но это уже не важно.

— Что — не важно?

— Всё.

Он смотрел на неё. Он не понимал. В ней было… что-то. Он не осмелился более чётко произнести. Почему-то не смог.

Она взглянула на него. Потом на дроида.

— Кофе, — сказала она.

Она взяла из клешней дроида чашку и медленными глотками начала пить кофе.

— Дети королевы умерли, — сказал Тафо.

— Ты видел их трупы?

— Но…

— Вот именно. Но.

Он смотрел. Он не понимал. Она — пила кофе. Потом допила и поставила чашку на стол. Капитан следил за её движениями. В ней что-то изменилось. Не что-то. Всё.

— Вот что значит власть, — сказал он. — Пусть даже власть над одной отдельно взятой крупной библиотекой.

Он говорил и чувствовал ложь своих слов.

Она пропустила его слова мимо ушей.

— Ты должен мне помочь, — сказала она. — Мне нужен расширенный доступ с твоего компьютера. Он до сих пор связан с дворцовой системой?

— Да. Но…

— Хочу получить кое-какую информацию. Ту, что обычно идёт под грифом «секретно».

— Ноб, ты не можешь.

— Могу. Тем более что это не касается правительственных тайн. Только тайн Альянса.

— Что такое?

— У меня есть мысль, капитан. Я хочу её проверить.

— Лучше сообщить об этом правительству. Если у тебя действительно есть подозрения…

— Капитан.

Тайфо вздрогнул. Голос принадлежал Ноб. Интонация — другой женщине. Он сглотнул и нервно рассмеялся:

— Ты не забыла навыков профессии.

— Конечно, — со странной улыбкой ответила женщина. — Я вообще ничего не забыла. Так ты поможешь?

Он неожиданно для себя кивнул.

С трудом удержавшись от идиотского порыва поклониться и сказать: «да, моя королева».