Дар судьбы (СИ)

Глава 5. Ужин с пристрастием

Новоявленная подруга придирчиво меня осмотрела, сочла годной к употреблению и повела по странно безлюдным коридорам куда-то вглубь дворца. Остановились мы перед массивной дверью из темного дерева, перед которой стояли два лакея.

– Готова? – Лицо Аннель было бледным, но она улыбалась, прикусывая губы.

– Угу, – мрачно кивнула я, снова нервно поправляя корсет. На блондинке эта деталь гардероба сидела как влитая, а вот меня не оставляло противное ощущение, что корсет сползает по скользкому шелку платья.

Вслед за девушкой я шагнула в комнату. Внутри царил приятный полумрак, слегка разгоняемый высокими белыми свечами в разлапистых канделябрах. Впрочем рассматривать обстановку было недосуг: мой взгляд приковал «эшафот» – богато сервированный прямоугольный стол.

– Леди Эужения, – Теодор подошел откуда-то сбоку, заставив меня испуганно вздрогнуть.

Мужчина поймал мою руку и невесомо коснулся губами кончиков пальцев, глядя при этом мне прямо в глаза. Пока я судорожно соображала, положено ли мне присесть в реверансе или можно ограничиться парой слов, и каких именно, король подвел меня к одному из стульев, галантно отодвинул его и помог мне сесть.

Лорд Брион усадил Аннель рядом со мной, сам сел напротив, а Теодор занял место во главе стола, оказавшись от меня по левую руку.

– Как ваше самочувствие, леди? – Заботливо поинтересовался король, наполняя мой бокал. – Надеюсь, вы успели проголодаться: сегодня повар превзошел сам себя.

– Да. Нет. Благодарю, – невпопад односложно отвечала я.

Маг, сидевший со мной лицом к лицу, загадочно улыбался, не сводя с меня взгляда, и порядком меня этим нервировал. Теодор был сама любезность: он успевал поухаживать за мной, легко и непринужденно отвешивал мне комплименты, и следил, чтобы моя тарелка не пустовала. При этом он тоже все время смотрел на меня, и мне под этими взглядами кусок не лез в горло.

Аннель тоже как-то подозрительно взгрустнула. По крайней мере, кусок запеченного корнеплода она старательно пилила ножом на волокна уже минут пять. Правда, отвлекаться на соседку мне разом стало некогда – лорд Брион взял инициативу в свои руки.

– Скажите, Эужения, вас хорошо устроили? Вам нравятся ваши покои?

– Да, благодарю.

– Удобно ли вам в замке? Я понимаю, многое, возможно, вам в новинку, но если у вас есть какие-либо пожелания, мы сделаем все возможное, чтобы их удовлетворить.

Я даже восхитилась: лорд Брион дал бы фору даже юристу нашей фирмы, небрежно играющему словами на переговорах и с милой улыбкой расставляющему в договорах ловушки для невнимательных контрагентов. Во всяком случае, в любезных словах придворного мага чуть заметно сквозила такая же доброжелательная профессиональная скука, приправленная едва уловимым флером презрения.

– Аннель помогает мне во всем, что может вызвать у меня затруднения, – я благодарно покосилась в сторону новоявленной подруги, намекая, что пора бы и той подключиться к разговору.

Аннель растерянно улыбнулась и принялась распиливать второй корнеплод. Есть она, похоже, не собиралась.

Мне тоже кусок не лез в горло, хотелось пить, но вино, даже изрядно разбавленное, для этих целей не годилось.

– Признаться, леди Эужения, – лорд Брион пилил что-то в унисон с блондинкой в своей тарелке, периодически посматривая на меня. – Нас с Его Величеством терзает любопытство. Вы не соблаговолите хоть немного приоткрыть завесу тайны, окружающей вас?

У меня появилось стойкое ощущение, что придворные «акулы» просто издеваются. Я подозревала, что на данном ужине мне отведена роль экзотического десерта, но никак не рассчитывала выступать главным блюдом!

– Какой тайны, лорд! – Я дурашливо похлопала ресницами. – Я прозрачна, как стеклышко!

– Если вас не затруднит, расскажите нам, Эужения, откуда вы? – Маг тут же воспользовался возможностью продолжить допрос. – Из какого рода происходите? Чем вы занимались у себя дома?

Я отвечала вяло. Откровенничать я никогда не любила, тем более с незнакомыми людьми, которым не доверяла. Этот странный диалог утомлял, мне не давали ни минуты передышки, и я начала злиться.

Больше всего меня возмутило, что мои описания Земли не произвели практически никакого впечатления! Такое ощущения, что этим парням каждый день объясняют, как живут в соседних мирах. То ли из меня плохой рассказчик, то ли уже и не знаю, что подумать. Компьютер, кино, самолеты, ядерная бомба, сетевой маркетинг, высотки, торговые центры – у меня давно пересохло в горле, а слушатели лишь вежливо и равнодушно кивали.

Куда больше внимания уделили моей скромной персоне. Рассказывала я неохотно, хотя и понимала, что короля эта информация интересует исключительно с позиции моего возможного трудоустройства. Да и что особо рассказывать? У меня обычная семья, каких тысячи. А моя биография и вовсе в трех фразах уместится: родилась, выучилась, теперь работаю. Лаконичность лорда Бриона почему-то не устраивала, все-то ему надо было знать, и он продолжал заваливать меня вопросами, подчас балансирующими на грани. Так досконально мои способности, интересы и окружение не разбирали ни на одном собеседовании!

Теодор смотрел на меня с доброй улыбкой, обращался с подчеркнутым уважением, проявлял доброжелательность, но ни единым словом не мешал своему придворному магу «топить» меня.

– Сколько вам лет, Эужения? – Лорд Брион подбросил очередной каверзный вопрос.

Ничего страшного в этом вопросе не было, в свои двадцать пять лет я только начинала жить, а не существовать от сессии до сессии, разрываясь между работой, подработкой и учебой. Даже к тону придраться было бы сложно: брезгливости в голосе мага не было. Так, легкий намек, который вполне возможно мне померещился. И выражение лица собеседника не содержало ничего оскорбительного. Но я все равно медленно, но верно выходила из себя.

– Ну, знаете ли, лорд! – Возмутилась я. – Девушкам такие вопросы задавать неприлично!

Придворный маг закашлялся, Теодор позволил себе мягкую поощрительную улыбку в мой адрес.

Я злилась и поэтому срывалась. Понимала, что совершаю ошибку за ошибкой, и злилась от этого еще сильнее. Следовало поменять тему разговора, пока я не наговорила глупостей.

– Ваше Величество, – твердо произнесла я, отворачиваясь от мага.

– Просто Теодор, моя леди, – тут же с мягкой улыбкой оборвал меня король.

– Теодор, – я на мгновение прикрыла глаза, собираясь с мыслями. – Вы обещали ответить на мои вопросы.

– Конечно, Эжени. Что именно вас интересует?

– Что это за место?

– Вы попали в Монтеррейс, горное королевство, уединенную долину, лежащую в ладонях Северных гор. Сейчас вы находитесь в замке Аттрайс, принадлежащем династии Монтеров и являющемся главной королевской резиденцией, – улыбнулся Теодор. – Ближайший город – столица Монтерра, находится в получасе езды верхом от замковых ворот.

– Очаровательный, кстати, город, – кивнул Брион. – Вам обязательно надо будет его увидеть. Монтеррская выпечка славится на все королевство. На улице Ремесленников можно не только приобрести диковинки, но и увидеть мастеров за работой в естественной, так сказать, среде. Я ведь правильно понимаю, леди, в вашем мире нет ничего подобного?

– Может и есть, я не в курсе, – отмахнулась я. Ремесленники меня не интересовали хотя бы по причине неопределенного собственного материального положения. А также весьма сомнительных собственных талантов.

– Если вам не понравится в городе, вас, несомненно, очаруют деревушки, разбросанные по долине, – предположил король. – Свежий воздух, красота природы, покой и умиротворение.

– О да, – вздохнула я. А еще здоровый образ жизни: встаешь с петухами, на тебе дом, двор и скотина, пашешь в поле, или чем у них тут крестьяне занимаются. Тут же всплывают такие многообещающие понятия, как феодальный строй, рента, налог, десятина, общинное поле. И полное незнание здешних законов, которое, как известно, не освобождает от ответственности. Интересно, корона выделит мне хотя бы небольшие подъемные? Или, не заморачиваясь, спихнет меня в руки помещикам-землевладельцам? Так батрачки из меня не выйдет, я капусту от бурака, как и пырей от пшеницы не отличу.

– Монтеррейс удивительно красив, – сообщил лорд Брион, явно не замечая моего уныния. – Центр долины – зеленые луга, поля и пастбища, а предгорья богаты лесом. Берега Большого Озера весьма живописны, а Хрустальные водопады – подлинное чудо природы. Здесь мягкий климат, никогда не бывает жарко, горный барьер пропускает к нам ровно столько дождей, сколько надо, чтобы поля были напоены влагой, зимы снежные, а теплая погода стоит до поздней осени. Весной же Монтеррейс превращает в прекрасный цветущий сад.

Угу, еще немного, и я поверю, что угодила в рай при жизни.

– Скажите, – я требовательно уставилась на короля. – Каким образом, я попала сюда?

– Мы не знаем, какими путями приходят к нам странницы, – ответил мне придворный маг. – Они просто появляются. Каждая – в свое время. Каждая – из своего мира.

– Подождите, – я вскинула ладонь. – Вы хотите сказать, что они не все с Земли? А как вы их понимали? И почему мы с вами говорим на одном языке?

– Потому что вы странница, леди, – невнятно объяснил Брион. Поймал мой недоуменный взгляд и добавил. – Знание языка даруется при переходе через грань между мирами. Все странницы говорят на языке Монтеррейса. Наречие того же Антара, между прочим, понимают далеко не все.

– А касательно вашего первого вопроса, – проговорил Теодор. – К примеру, королева Бригидда была землянкой.

Я потрясенно повернулась к королю, а он продолжил:

– Мой отец, тогда наследный принц, увидел ее и влюбился без памяти.

– И он вот так женился? На девице с мутной историей, взявшейся непонятно откуда?

– Среди далеких предков королевы были и представители благородных семей. К сожалению, в силу определенных причин сохранить чистоту крови и без того почти угасшего и обедневшего дворянского рода не представлялось возможным.

– В общем, навешали вам лапши на уши, – подвела я итог. Это в сказках Золушки выходят замуж за прекрасных принцев и живут долго и счастливо. В реальности прыгнуть с низов в высшие круги общества никому не дано. Образование и воспитание все равно возьмут свое.

Лицо Теодора не изменилось, а вот Брион сдержанно кашлянул.

– Ой, – до меня с опозданием дошло, что речь шла не только о первой леди королевства, но и о матери моего непосредственного собеседника. – Простите мою бестактность. Я не хотела вас обидеть или оскорбить.

– Вы не обидели меня, Эжени, – фальши голосе короля я не услышала при всем старании. – Меня немного забавляет ваша непосредственность. Почему вы засомневались, что в Монтеррейс из вашего мира могла пройти девушка благородных кровей?

– У нас таких просто нет! Монархический строй правления сохраняется в единичных странах, – выдала я и тут же поклялась себе лучше следить за своим языком. Еще не хватало, чтобы меня сочли потенциальной угрозой существованию династии.

– Я не утверждаю, что матушка или ее далекие предки принадлежала к высшей аристократии, – пожал плечами король. – Она была хороша собой, кротка нравом, умна и вежлива. Отец полюбил ее с первого взгляда, и она всегда была ему достойной парой.

– Ваше Величество, – замялась я. – А я могу с ней поговорить?

– Это невозможно, – ровно ответил Теодор. – Матушка покинула нас более десяти лет тому назад.

– Она вернулась домой? – Я вскинула голову в надежде, но Аннель под столом мгновенно поймала и сжала мою ладонь. Словно предостерегая.

– Умерла, – взгляда короля я не выдержала и малодушно отвела глаза, выдавив:

– Соболезную.

Теодор кивнул, показывая, что принимает извинения. Разговор, и так свернувший не в ту степь, теперь и вовсе заглох. Я нервно цедила вино из бокала короткими глоточками и ругала себя последними словами. Дипломата из меня не выйдет, шпиона тем более.

На этот раз я собиралась с мыслями куда дольше. Мне все время казалось, что окружающие смотрят на меня с насмешкой.

– Скажите, милорд, а как сложилась судьба остальных?

Почему-то этот вопрос Теодору не понравился. Я видела, как они с магом обменялись быстрыми взглядами, но ответ короля звучал по-прежнему вежливо и благожелательно.

– Они все нашли свое место в Монтеррейсе.

– И никто не смог вернуться домой?

– Леди, – поморщился Брион. – Обратного пути не существует. Ваше появление здесь – дар Судьбы.

– Упаси Боже от таких даров, – огрызнулась я. – Подождите, то есть к вам попадали только девушки?

Король и маг снова переглянулись и последний подтвердил:

– Я не припомню ни одного зафиксированного случая появления мужчин. Только девушки. Ну, и молодые женщины, вроде вас.

– По меркам моего мира, – холодно отчеканила я. – Я отношусь к категории девушек.

– Не смею с вами спорить, – улыбка лорда Бриона лишь самую малость не дотягивала до издевательской.

– Какими они были? – Я не сдавалась.

– Разными, – хмыкнул придворный маг. – У одной из странниц кожа была оливкового цвета. У другой фиолетовые волосы, и – замечу – это природный оттенок. Помните, милорд, в Монтерре долго после этого держалась мода на разноцветные парики.

– О да, семейные портреты тех времен просто ужасны, – рассеянно поддакнул король.

На миг за столом почему-то установилось напряженное молчание, но Брион тут же продолжил.

– Одна из попавших к нам девушек была рабыней, еще одна – внебрачной дочерью правителя, только он в их мире как-то мудрено назывался. Другая родилась в результате каких-то экспериментов. О двух или трех ничего подробно не известно. Все странницы были разными, из разных миров, из разных времен.

– Должно быть что-то, их объединяющее, – упрямо сказала я.

– Их родные миры были полностью лишены магии, – Теодор пригубил вина из своего массивного кубка и внимательно посмотрел на меня. Видимо припомнил мою первую реакцию на волшебство.

– Но в Монтеррейсе магия есть? – Я даже щелкнула пальцами. Может, разгадка в этом?

– Жизненный уклад королевства целиком базируется на применении магии, – сухо подтвердил маг.

– Милорд, хоть одной из этих девушек удалось найти дорогу домой? С помощью магии или без, но вернуться?

– Нет, Эжени, – король промокнул губы салфеткой и поднялся. – Желаете отведать десерт?

Я рассеянно кивнула, и Теодор позвонил в небольшой колокольчик, лежащий возле его тарелки. Слуги появились мгновенно, и пока они быстро убирали одни кушанья, расставляли другие и меняли приборы, я думала. Предположения и идеи роились в моей голове, но, увы, ничего путного на ум не приходило. Впрочем, никакой особо ценной информации мне так и не сообщили.

Аккуратно размазывая ложечкой воздушный мусс по своей тарелке, я подбирала правильную формулировку для следующего вопроса.

– Ваше Величество, а есть ли в Монтеррейсе кто-нибудь, кто может больше знать о происходящем? Или хотя бы посоветовать, с чего начать поиски?

– Какие поиски, леди? – Демонстративно закатил глаза придворный маг. – Вы сейчас разговариваете с первыми лицами королевства. Чего вам еще не хватает? Чьим словам вы поверите? Забудьте уже всю эту глупость, вы только себе душу растравите. Назад пути нет. Вы никогда не вернетесь домой.

– Хорошо, – ледяным тоном согласилась я. – В Монтеррейсе мне никто помогать не будет. А за его пределами? Ведь Монтеррейс не единственное государство в этом мире?

– Странницы появляются только здесь, – нахмурился король. – Вы не найдете ответа в других землях.

– Кроме того, туда не так просто попасть, – усмехнулся лорд Брион. – Мы окружены горами и барьером, не забывайте.

– Так вы тут в изоляции живете? – Я нервно прикусила губу.

В глубине души в очередной раз родилась хрупкая надежда. Если Монтеррейс – закрытое государство, куда не просто попасть, то… Может быть, я все еще на Земле?! Просто где-то далеко от дома? Господи, да сотни километров – это же почти рядом, не то, что пресловутая граница между мирами!

– Два отрога образуют протяженную долину, практически закрытую от проникновения извне. Но мы не отрезаны от остального мира. Перевал Торадо позволяет переправляться торговым караванам. Небольшие группы пользуются южным переходом. Существуют и другие пути вглубь скального лабиринта, но пользоваться ими опасно. В Северных горах легко заблудиться, пропасти, обвалы и лавины – лишь малая часть опасностей, подстерегающих неосторожных путников.

– Разве магия не делает подобные путешествия безопасными? – Нахмурилась я.

– За пределами Монтеррейса находится некая, скажем так, аномалия, – со вздохом пояснил Брион. – Там применение силы является невозможным.

– А какие возможности вообще дает магия?

Король усмехнулся, а придворный маг начал долго, нудно и обстоятельно рассказывать, в каких именно сферах жизни в этом сказочной королевстве задействована волшебная составляющая.

Как и ожидалось – во всех. Наглядней всего применение силы проявлялось в быту. Магия освещала и согревала жилища, сохраняла пищу свежей, исцеляла болезни, защищала дома, поддерживала чистоту.

Я кивала, припоминая, что до сих пор не замечала во дворце армии магически одаренных служанок, да и все те чудеса, которые сейчас перечислял Брион, вызывали легкое недоумение.

Да, возможно, воду для купания мне подогревали с помощью магии. Но мне как-то больше верилось в плиту и кастрюлю.

Вот в то, что производство стекла напрямую зависело от затрат магической силы – в это да, поверю. Или, что стенки в штольнях Большого карьера укреплены волшебством. Что магия поддерживает нужную температуру в плавильных печах, что она позволяет обеспечивать влажность и давление, что в паре с ремесленником один маг способен заменить стандартный заводской станок – во все это я поверю. Хотя бы потому, что слишком далека от производственных реалий.

Теодор смотрел на меня с легкой улыбкой. Брион открыто усмехался, продолжая лекцию. Аннель скучала.

– Леди Эужения, я еще не утомил вас подробностями?

– Нет, лорд, вы очень интересный рассказчик.

Не признаваться же ему, что из его короткого рассказа я узнала об экономике и социальном укладе страны больше, чем за все время пребывания во дворце.

Однако придворный чародей счел на этом свой долг по просвещению незадачливой попаданки выполненным.

– Скажите, а много у вас магов? – Спросила я, едва рассказчик умолк. – Они специально обучаются или обладают врожденным даром? А у всех способности одинаковые, или у каждого своя специализация?

– Леди, зачем вам такие подробности? – Хмыкнул Брион. – Или вы надеетесь стать волшебницей? Увы, едва ли это представляется возможным. Чтобы начать обучение, нужно обладать даром.

– Мне просто интересно, – я пожала плечами, но лорд Брион резко утратил желание продолжать разговор.

– А в других странах тоже все основано на магии? – Поинтересовалась я.

– Где как, – равнодушно отозвался маг. – Кто-то развивает техническую мощь страны, кто-то уповает на волшебство. Большинство старается комбинировать возможности.

– А в Монтеррейсе предпочитают полагаться только на магию?

– У Монтеррейса свой путь, – проговорил Теодор. – Подобраться к нашим границам даже антарские воздухоплавы не могут.

– Воздухоплавы? – В моем воображении возник почему-то образ аквалангиста, парящего в небе на реактивном ранце.

– Наши ближайшие соседи производят огромные механизмы, способные подниматься над землей, – пояснил король.

– Самолеты? – Недоверчиво прищурилась я.

– Нет же, воздухоплавы. Огромные, неповоротливые, тихоходные, – поморщился Брион. – И все равно, я уверен, что без магической поддержки там не обошлось. Поднять эту махину в небо не так просто.

– У Антара огромные территории, – чуть ли не впервые с начала ужина подала голос Аннель. – Воздухоплавы позволяют быстро перевозить людей.

Пожалуй, я хочу посетить этот самый Антар. Нет, не так. Я очень сильно хочу посетить Антар! Мне кажется, что там у меня будет больше возможностей адаптироваться и наладить жизнь. Тем более, вдруг у них нормальная сантехника?

Эту мысль я естественно озвучивать не стала, но настроение у меня слегка улучшилось.

– Монтеррейс не нуждается в технологиях, применяемых нашими соседями, – задумчиво сказал Теодор. – Их образ жизни значительно отличается от нашего. Впрочем, благодаря барьеру Монтеррейс практически полностью закрыт от ближайших соседей.

– Как закрыт? – Вскинулась я. – Вы же говорили про караваны. И что пройти можно через перевалы!

– Покинуть Монтеррейс не легче, чем пройти в него, – усмехнулся лорд Брион. – Поверьте, леди Эужения, там вас встретили бы далеко не так доброжелательно, как здесь. И, испытывая к вам самые теплые чувства, осмелюсь дать искренний совет: даже не планируйте туда перебраться. В лучшем случае вы окажетесь никому не нужны, в худшем вас примут за шпионку.

Я сглотнула. Намек был более чем прозрачен. Полагаю, предупреждение, что меня просто не выпустят с территории королевства, Брион тактично опустил.

– Я все равно буду искать путь домой, – упрямо сообщила я.

– Ищите, – равнодушно пожал плечами придворный маг. – Первое время все этим заняты, потом привыкают и успокаиваются.

Я прикусила губу. Они не только не верили в меня, они даже не пытались меня поддержать. Более того, старались на корню убить любой росток надежды. Зачем? Впрочем, о чем речь? Кто они, и кто я? Ведь я для них развлечение, игрушка на один-два вечера. Поиграть и выбросить, как только надоест.

– Я прошу предоставить мне доступ к библиотеке, – сухо потребовала я. – Во дворце ведь есть книги?

– Леди грамотная? – С явным издевательским подтекстом восхитился Брион. – Леди умеет читать?

– А еще писать и считать, – огрызнулась я.

– В таком случае дворцовая библиотека в вашем полном распоряжении, – Теодор, как истинный джентльмен, сгладил мой выпад. – Уверен, вы найдете то, что вас заинтересует. Коллекция книг пополнялась на протяжении многих поколений. У нас неплохое собрание сентиментальной прозы, еще бы я порекомендовал бы лирику прошлого века. Творения некоторых поэтов я с удовольствием перечитываю сам.

– Благодарю за рекомендацию, Ваше Величество, – сухо ответила я.

Я не буду ругаться с королем. Я не стану озвучивать то, что просится сейчас с языка. Я вообще очень вежливая и культурная девочка!

– Иными словами, – Брион широко развел руками, поднимаясь из-за стола. – Отдыхайте и развлекайтесь. Пока у вас есть такая возможность.